“老爷天天挂怀老太太，几个孩子也天天念着祖母。一路上，紧赶慢赶，恨不得立时就到老太太身边。”柳三太太笑道，别看她身材娇小，说话声音却很响亮，与柳大太太、柳大/奶奶等人柔声细语的情形大不相同。
“京城里的事情，你都不用担心。知道你要回来，我早就吩咐了你两个哥哥。好歹你父亲也曾有些相识。总能给你寻个好差事。”柳老太太就又道。她说完这句话，就看向柳大老爷和柳二老爷。
柳大老爷和柳二老爷都忙站起来，躬身说是。他们都知道，柳老太太这是让他们表态，帮着柳三老爷寻个好差事。
“老爷在外这些年，也立了不少功劳。三郎的外祖也写了几封书信，给京里头原先的老兄弟。”柳三太太又道。
柳若姒在旁看着，柳三太太在柳老太太跟前说话，并不像柳大太太、柳二太太、柳大/奶奶几个人那样小心，要看柳老太太的脸色。柳三太太似乎完全没有这个想法，坐在那里说话的态度非常自在、笃定。不过是几句对谈之间，就可见这位柳三太太在自己房里的地位，以及她的为人性情了。
平时，只要有柳大老爷在的场合，柳大太太也是从来不敢随便插话的。
而看柳老太太，虽对柳三太太的几个孩子都好，对柳三太太也不像对柳二太太那样冷淡，但也不见多亲热。
说笑了一阵，柳三老爷就让人将带来的东西送了上来，除了给各房里的表礼，就是给柳老太太的寿礼。柳三老爷、柳三太太带着几个孩子一样样说指给柳老太太看，解说如何珍贵、稀有，哄的柳老太太笑逐颜开。
“这几年积攒下了一点东西，都在后头，交给大郎归到前面的账房安置。”柳三老爷又道。
“在家千日好，离家一日难。你们在外头，哪里是那么容易的。便有东西，能值什么，只管留着吧。这回来了，家里还养活不成你们了！”柳老太太就嗔着道。
“这是应当的。儿子当初出去，本就是要去历练、受些苦楚。老太太不嫌儿子带回的东西不值钱，儿子就放心了。多少都是儿子的一份孝心。”柳三老爷道。
“你自己受苦就罢了，不该苦着我孙儿。”柳老太太就笑着道，一面摩挲着柳玉淮的头顶，一面又吩咐给柳大老爷道，“你兄弟带回来的东西，再分出两份来给回他们。回到京城里头来，他们自己也有花销。别让你兄弟太紧巴了。”
“是。”柳大老爷忙答应道，“不如再多拿出一份来，给侄儿侄女们做开销，算是老太太给的赏。”
“好，就依你的。”柳老太太满意地点头道。
柳大太太和柳大/奶奶面上依旧带着笑，不过那笑容却有些僵硬。
柳老太太这个时候又让人拿出三份表礼出来，给了柳玉湘、柳玉淮和柳若姗一人一份。柳玉湘和柳玉淮得的都是一套文房四宝，柳若姗得的是一只碧玉簪。
“这簪子，我也有。前两年，我折了花园子里的一枝桃花给老太太插瓶。老太太看着好，说我孝顺，随手就赏了我。”柳若媛看到那只簪子，就笑了笑，对身边的柳若姒说道。从柳三老爷来了，她就没再坐回到柳老太太身边去，而是在柳若姒身边坐了，还时不时地跟柳若姒说句话，显得十分亲密。
柳若姒微笑听着，也不答话。
柳若姗从柳老太太身边走回来，就看了一眼柳若媛，显然也听见了柳若媛说的话。
柳若媛就冲柳若姗笑了笑。
“四妹妹，”柳若媛笑着冲柳若姗招手，等柳若姗走近，柳若媛就从袖子里拿出又一方绢帕来，给了柳若姗。“我亲手绣的，四妹妹不要嫌弃。”
同样的丝绢，中间和四角沿边都绣的是白茉莉。
“四丫头回来了，你们就热闹了。你们姊妹们，要好好相处。”柳老太太坐在榻上，就笑着道，“大丫头，你是长姐，你四妹妹刚回来，你多照看她。”
“…去跟你姐姐们一处坐着吧。”柳三太太就对柳若姗道。
柳若姗过来，就在柳若姒的身边坐了。
“三姐姐…”
“四妹妹。”柳若姒微笑点头。
柳三老爷回来，给各房都送了表礼。柳二太太见柳老太太给三房的孩子们见面礼，就也让人拿出早就准备好的东西，分送给柳玉湘、柳玉淮和柳若姗。
三个孩子，礼物都是一样的。一方宝砚、一盒湖笔、一个尺头，并一个荷包，荷包里是四个笔锭如意的小银锞子。柳大太太和柳大/奶奶也都让人端了礼物上来。
柳老太太坐在榻上瞧着，连连的点头，看向柳二太太的时候，脸色也柔和了许多。
柳二太太给完了礼物，还拉住了柳玉淮说话，问他都读了什么书，听说他学了唐诗三百首，就说了个题目，让他背诵。柳二太太说的题目极浅显，柳玉淮背诵如流。
“娘，四郎这么小的年纪，大老远的回来。你一见面就考校人家。现在，人家答上来了，娘你难道不该奖励奖励？”柳若姒在旁就笑道。
“是了，正该如此。”柳二太太就笑，一面让人取了个锦匣来给了柳玉淮，“这是奖给四郎的。”
柳三太太推辞了两句，也就让柳玉淮接了。等柳玉淮将匣子拿过去，柳三太太打开来，就见里面是一尊赤金魁星。饶是柳三太太心里有了些准备，也忍不住吃惊，并微微变了脸色。
柳二太太的出手太大方了。
柳三太太抬眼跟柳三老爷交换了一个眼色，面露犹疑。
第三十二章 家宴
柳三太太打开锦匣，屋内有不少眼尖的人也看见了里面的金魁星，表现也是各异。大多数人都露出了惊诧、艳羡的表情，有的人掩饰的虽好，却也难免露出一丝酸意。
柳老太太也瞧见了那金魁星，却是越发的欢喜，还面带赞许地扫了柳二太太一眼。
柳若姒在一旁将众人的神色都收入眼底，心中也有些欢喜。事情正在朝着她所希冀的方向顺利发展。第一次见面，就表现出对柳玉淮的偏爱，并赠送重礼，这是柳若姒早就跟柳二老爷和柳二太太商量好的。这样做，有好几重的好处。
一来，想要过继柳玉淮的事情，还没有跟柳三老爷、柳三太太商量过。这样一件大事，当然要循序渐进，先让对方有个心理准备，再慢慢商谈。二来，也是向柳家的其他人再次表明他们的心意。当然，这样做，应该还会有另外的一层效果。
做二房的嗣子，是极有好处的。若非这样，谁又肯来争那。就算是柳三老爷和柳三太太心中舍不得柳玉淮，看到这些，只怕心中也会有所动摇吧。即便最后他们仍是不愿，也不会那么乐意看到柳玉江顺利的承嗣。
至于长房的人因此而会生出的妒意和贪念，柳若姒不是没有想到，而是根本就不在乎了。即便他们不这么做，那边的妒意和贪念也已经无法遮掩了。还有就是柳老太太的态度，这一点柳若姒也不是没有考虑过。
以柳老太太平时的为人行/事，他们这么做，柳老太太也只有欢喜的。
不过是送出一尊金魁星，就有这么多的好处，他们怎么会吝惜。柳若姒不会将一尊金魁星放在眼里，柳二太太也是大手大脚惯了的，柳二老爷，更加不在乎这样的事情。
柳三老爷和柳三太太恐怕是已经猜到了几分柳二太太的用意，他们会拒收这份礼物吗。当然不会，柳若姒想，毕竟柳二太太并没有说什么，送出金魁星的理由又是那么的冠冕堂皇。而只有柳三老爷和柳三太太没有拒收这份礼物，那么事情就大有可为。
果然，柳三太太与柳三老爷交换了眼色之后，就将锦匣合上了，并交给身后伺候的人。
“替四爷小心收着。”柳三太太吩咐道。
成功了，柳若姒不免微笑，柳二太太的面上也更加的欢喜。
柳二老爷那边就又问起柳玉湘和柳玉淮读书的事情来，柳三老爷告诉说是家里专门请了西席，教两个孩子读书。
“咱们诗书传家，孩子们念书的事情是不敢耽搁的…请了当地的老儒。咱们一家子回来，人家不愿意离乡离土的，就没跟来。我也想着，咱们这样的人家，回来了，还怕孩子们找不到好先生吗？这件事，还要拜托给二哥。”柳三老爷就道。
帮助子侄们念书上进，是柳二老爷最喜欢做的事情。
“先歇一天，明天到书房来，我问问两个孩子的功课。再去跟宗学里说一声。”柳二老爷就道，这就是的答应，只要两个孩子不是冥顽不灵的，就会送他们去宗学念书。
柳三老爷和柳三太太都欢喜不尽，柳三太太忙又让柳玉湘和柳玉淮给柳二老爷磕头。
“这就好，这就好…”柳老太太坐在榻上，已经笑的眼睛都眯了起来。即便一眼扫到柳若姒的时候，柳老太太的眼神也没有变冷。柳二老爷和柳二太太今天的行/事，太让柳老太太满意了，因此对柳若姒的态度也缓和了下来。
其实，柳老太太一点也不难讨好，当你了解她，并愿意放下一些坚持的时候，柳若姒微笑着想。
柳三老爷一家回来，柳老太太高兴，自然要留着一处吃饭，厨房里已经准备了丰盛的宴席。眼看着天色将晚，各处纷纷掌起灯来，柳大太太就起身笑着向柳老太太询问，是否要摆饭。
“时辰不早了，老太太也该饿了。三老爷一家一路劳乏，想也饿了。”柳大太太陪笑道，恭敬的语气和神态中，又透露出一丝管家太太的优越来。
“那就摆饭吧，就在这屋子里。挤一挤，大家热闹”柳老太太高兴了半天，被柳大太太这样一说，真的觉得有些饿了，就点头道。
柳大太太答应一声，就和柳大/奶奶一起，带着众丫头媳妇一番铺排，就在柳老太太的屋子里摆了两桌酒席。
柳大老爷兄弟三个带着儿孙们，陪着柳老太太坐了一桌。剩下柳大/奶奶、众孙女们都跟着柳大太太、柳二太太和柳三太太坐了另一桌。众人落座，柳老太太就觉得她身边略宽松了些。
“那一桌太挤了，咱们这一桌人少，叫大丫头过来，陪着我坐。”柳老太太就道。
柳若媛立刻就笑了，起身往柳老太太身边去，一边还得意地瞥了柳若姒和柳若姗一眼。
这边女眷的座次，柳三太太坐在柳二太太身侧，柳若姗依旧挨着柳若姒。柳若姒见惯了这样的场景，不以为意。柳若姗却是眉头微皱，一路目送柳若媛往柳老太太跟前去，看着柳若媛跟柳老太太撒娇。而一边的柳三太太，竟也在柳若媛的后背上盯了片刻。
果然正如同常嬷嬷说的那样，柳三太太的性情和柳二太太可不一样。而柳若姗，看来性情和柳三太太极像。而且，年轻的女孩子，本就难免争竞。想想她从前和柳若媛相处时的情景，那还是她被柳二太太熏陶，教导过了，可以压抑，也还是不免争执。
柳若媛过去，竟就挨着柳老太太坐了。
“这边确实宽敞，二哥这身边就空着，不如也叫了三丫头过来。”柳三老爷突然笑着道。
那边柳老太太自然不忍当着众人的面驳了老儿子的面皮，再加上今天对柳二老爷和柳二太太也甚是满意，就也点了头。
“就让三丫头过来吧。”
听到自己的名字，柳若姒微微一怔，随即就了然。柳若姗已经推着她起来，柳三太太也含笑看着她。柳二太太看着柳若姒，神色有些激动。再看柳大太太、柳大/奶奶等人，在片刻愣怔和些微的懊恼后，也都笑容满面地看着她。
就有小丫头过来，引了柳若姒到柳老太太的桌边。柳若姒向柳老太太福了一福，那边已经在柳二老爷下手腾出了椅子给她。柳若姒就走到柳二老爷身边坐了，挨着她坐的，是柳玉淮。
这一顿家宴，吃的自然其乐融融。柳二老爷今天也格外的高兴，跟柳三老爷多喝了两杯酒。
“三弟，稍后，还有事情要和你商量。”柳二老爷就对柳三老爷道。
“二叔有什么事，趁着现在高兴，何不就跟三叔说了。老太太也在…”柳玉江听见了柳二老爷说话，立刻笑着道。
柳三老爷倒是没说话，只是看着柳二老爷。
“二哥有什么话，静听二哥吩咐。”柳三老爷就道。
这个时候，提出过继柳玉淮的事情，似乎是顺理成章，且极恰当的。然而，柳若姒却不这么认为。关于这件事，她跟柳二老爷、柳二太太都商量过。三人的决定一致，还是要慢慢来。
柳二老爷和柳二太太主要考虑的是这个时候提出来，比较突然。柳三老爷和柳三太太未必就舍得柳玉淮，要慢慢打动，双方有了默契，再提出来。
现在柳玉江说话，分明是鼓动柳二老爷在席上就提出过继柳玉淮的事情。他这么做，竟是隐隐表明他没有私心，想要促成此事。
“二弟有什么事，说来我也听听。”柳大老爷也转过头来，问道。
坐在上面的柳老太太这个时候也放下了筷子，看着柳二老爷。
柳二老爷顿了顿，神色就有些迟疑，似乎是在考虑，要不要现在就说。本来一家人商议的时候，说要徐徐图之，有一方面，也是考虑到来自长房的阻力，可现在看来，似乎大家对此事都是乐见其成。那么是不是趁着气氛正好，当下就提出来，将事情定下来，不是正好？
柳若姒见此情景，又不方便明说什么，忙夹了一筷子菜放到柳二老爷的碗里。
“父亲的酒喝的太急了，吃口菜解解酒吧。”柳若姒轻声道。
柳二老爷低下头，见了碗里的菜，就哦了一声。
今天柳三老爷一家回来，柳老太太特别的嘱咐，酒席上不少山珍海味。有一些，就是在柳家，也是一年都少见的菜肴。比如柳若姒刚给柳二老爷夹的这道菜，就特别的珍贵。这道菜的名字，叫做须凤爪。别说是柳家难得吃上一回，便是在皇宫的御赐宴席上，也不是回回都有。
这道菜，据说柳三老爷极爱吃，柳老太太特意嘱咐一定要有。为了准备这道菜，柳大/奶奶还在柳二太太和柳若姒跟前抱怨了两回。
“三弟刚回来，先歇上两天。就是老太太的寿辰了，别的事情，先不忙，不忙。”柳二老爷就道。
须凤爪，正是柳若姒要告诉柳二老爷，不要忘记要徐徐图之的话。
柳二老爷这样说，柳三老爷哈哈笑了，就将话题转到了别的事情上面去。
等酒席撤下，柳老太太依旧兴致颇高，留众人说话。小丫头们端上茶来，大家纷纷在屋里坐了喝茶，陪柳老太太闲话家常。
柳若姒就跟柳二太太、柳三太太和柳若姗坐了一处。似乎是一顿饭的工夫，柳二太太跟柳三太太、柳若姗就熟悉了起来，说话之间，都透着亲热。
“…新做的衣裳，都裁得了，正不知道四妹妹喜欢什么花样，一会打发了针线房的过去，四妹妹挑的样子，让她们赶紧绣起来，想来还赶得及…”柳若姒就对柳若姗说道。
“多谢三姐姐。便是我迟两天到，随三姐姐给挑什么花样子，肯定都是好看的。”柳若姗就道。
那边柳三太太就拉着柳二太太的手，态度更加亲热起来。
“早就听人说，咱们家三姑娘长的美人坯子，性情又好，才学也好，今天见了，才知道人们夸赞的真不虚妄。我这个丫头，要是能有几分像她三姐姐，我就念佛了。往后，可要让她跟她三姐姐好好学学。”
“她小孩子家，不过就是性子安静些…身子弱了些。我还更喜欢四丫头…”柳二太太也笑着道。
她们妯娌两个正说着话，坐在榻上的柳老太太已经用眼睛在屋内四下扫了几回。
“牡丹那，怎么没见牡丹？”
第三十三章 家宴（二）
柳老太太连问了两声，都没人回答，屋子里渐渐地安静了下来。柳若姒心中疑惑，谁是牡丹，这个名字，她恍惚有些印象，却怎么也记不起来了。
一边的柳三太太却有些变了脸色，旁边柳大太太、柳大/奶奶等人的目光似乎也无意地落在柳三太太的身上。柳若姒看的分明，那是等着看热闹的眼神。
“三太太，牡丹那？”柳老太太见无人回话，径自向柳三太太问道。
柳三太太并不情愿，也只得站起身来，却没有立即回答。她的脸色微微发红，似有怒气。然而，柳老太太是从不会在乎儿媳妇们的情绪的。
“三太太，我问你，牡丹那？”柳老太太又追问了一句，似乎也有些动气。
“回老太太，咱们一家子团聚，她来不来的，有什么要紧的。”柳三太太就道，语气有些僵硬。
“母亲，”柳三老爷这个时候忙陪笑着想要岔开话题。
柳老太太却冲着柳三老爷摆了摆手，只盯着柳三太太。
“你不要糊弄我。回来这么半天了，她怎么也不到我跟前来磕头？这是你那房里的规矩？”柳老太太又问道。
柳三太太的脸色越发的红了，想要说什么，一面忍不住又往柳三老爷面上盯了一眼。
“母亲，”柳三老爷不等柳三太太说话，已经抢先陪笑说道，“牡丹今天不曾回来。她…她还在后头。她这些天身子不大好，不能赶路，另安排了人照看着她，慢慢地走。”
“正是这样。”柳三太太忙就道。
“是真的，不是哄我？”柳老太太半信半疑地，看一眼柳三太太，似乎想从她的脸上找出什么不同的答案来。
“是真的，这种事，哄老太太做什么。”还是柳三老爷答道，一面就推了柳玉淮到柳老太太跟前，将话题岔开了。
柳三太太似乎松了一口气，重新落座。
柳老太太毕竟是上了年纪的人，因为老儿子一家回来高兴，所以有那么一股精气神儿撑到现在，却不免露出一丝疲态来。当柳老太太打了第一个哈欠的时候，柳大老爷、柳二老爷和柳三老爷就都起身告辞。
“老太太该早些歇着，舍不得三弟，明天再聚也不迟。三弟一家远道而来，也累了。”柳大老爷躬身说道。
柳老太太确实是困倦了，因此也就点了头，又嘱咐柳大老爷和柳大太太要好好安顿柳三老爷一房里的人。众人纷纷上前给柳老太太行了礼，这才慢慢退了出来。
回到柳二太太的房里，柳若姒就忍不住问了柳二太太。
“牡丹是谁？”
柳二太太就略有些迟疑，看了一眼柳二老爷，见柳二老爷坐在一边榻上，已经捧了一卷书看着，似乎并未注意到她们母女的谈话，这才压低了声音告诉柳若姒。
“…原是老太太身边的大丫头，给了你三叔。”
“哦。”柳若姒点头，恍然大悟。
柳老太太有个习惯，喜欢将身边喜欢的大丫头给儿子们做屋里人。
但是到现在，柳大老爷和柳二老爷身边，都没有柳老太太的大丫头。但这并不代表，当初就没有安排。
在柳二太太这院子里，这个话题是个忌讳，几乎没人敢在柳若姒跟前提及。柳若姒心中猜度着，想来柳二老爷跟前，当年柳老太太也曾要打发人来，却被柳二老爷拒绝了。柳老太太不大待见柳二太太，想来也有这个缘故在内。而柳三老爷当年出京，柳老太太自然心疼，就将那时候她身边最得用，也最漂亮的牡丹给了柳三老爷，当时就开了脸，说是一旦生养，就做主将牡丹抬做姨娘的。
可是今天，柳三老爷一家回来，并未再打算回去，可却并没有将牡丹带回来。
“老太太啊，就算没看见人，好歹等过了今晚再问…”柳二太太就叹气道。
“能这么想的，就不是咱们家的老太太了。”柳若姒就忍不住笑道。今天柳老太太这么做，确实很打柳三太太的脸。就算是没看见人，想着问了那么一句，见柳三太太的模样，也不该执意追问的。有多少事情，不能略缓一缓，等合适些的场合再问那。
本来一大家子团聚，特别开心的一件事，就因为这个，蒙上了一层阴影。柳若姒当时瞧着，柳老太太和柳三太太后来就都没高兴起来。
“娘，你看见没？”柳若姒想起了什么，就跟柳二太太道，“大姐姐后来又坐到老太太身边去了，还一会芍药，一会石榴的叫。我还看见她让老太太看她的帕子…”
柳若媛的帕子上，绣的正是牡丹。
柳二太太就摇头、叹气。柳若姒看见的，她也看见了。她还看见柳大太太趁人不注意，跟柳若娟说了什么。之后，柳若娟就到柳若媛身边，两姐妹咬了一会耳朵。是那之后，柳若媛的举动就有些奇怪。比如故意叫石榴和芍药那两个丫头，又让柳老太太看她的帕子绣的好不好。
“总是…不省事。”
“过去总这样对付咱们的，现如今，是对上三房的人了。”柳若姒就道。
“原本，她们就不对付的。”柳二太太告诉柳若姒。这句话，常嬷嬷也说过，再看今天的情形，却是不假的。
“老太太若是能主持公道还好。哎，这以后啊，还不知道会怎样。”柳二太太就道，显然是对于以后的事情有些担心。
“在说什么？”柳二老爷放下书卷，抬起头来，问道。
…
此刻，柳家大宅中，除了柳老太太困乏，已经睡下，其余各处都是灯火通明。
柳三老爷一家新到，自然有很多事情要安置。
依照柳老太太的吩咐，柳三老爷一家，住的依旧是他们原来在京时住过的院子，也就是柳三老爷没成亲时就一直住的一个套院。这个套院，离着柳老太太的院子极近。
柳三老爷上房内，柳三太太正与柳三老爷抱怨。
“…一口气都没歇过来，就盯着我问什么牡丹。不知道的，还当牡丹是她亲闺女！”柳三太太是火爆的性子，看她现在的样子，原来在柳老太太跟前的时候，还算是斯文的。
“这是什么话，让人听见成何体统？”柳三老爷忙道。
“左右就这些人，还怕谁听见。就是听见了又能怎么样。有她问的，就没我说的？好歹我也是明媒正娶的，给柳家生育了儿女，陪着你这些年的苦熬。我这张脸皮，就那么的不值钱。因为一个几两银子买来的丫头，就问到我的脸上。老爷你当时也瞧见了，不说出一个下落来，老太太就要治我了。一众小辈儿们面前，我以后怎么做人。大太太当场就差点要笑出来了！”
“大老远的回来，她可问了我一句两句。大姑娘成天在她跟前儿，咱们姗儿刚回来，吃饭的时候就不该叫了咱们姗儿过去？…见面就要抓我的错儿，揪住个丫头就不放了。赶明儿个，还不知道要怎么盘查我。”
“无妨的，有什么，都推到我身上。”柳三老爷安抚柳三太太道。
“怎么推，你说那丫头在后头，慢慢地回来。过几天老太太要人，怎么说？”柳三太太就瞪了柳三老爷一眼，说道。
“那件事，也是你办的太急了些。”柳三老爷就道，“不过是个丫头，放在屋里，一个摆设罢了。回来也好在母亲跟前说话。现如今，何苦来的。”
“一个摆设，说的好听。都快爬到我头上来了。我知道，你舍不得她。也罢了，明天，我就收拾行李，带了几个孩子回娘家去。你去把那贱婢接回来，你们好生过日子，可不是最好的？”
柳三老爷见这话说的不是头路，忙就打哈哈。
“看你说的，我不都是依着你吗。这件事，总归也着落在我身上。过几天，就是老太太的寿辰了。一忙，一高兴，还哪里想的起来，慢慢的，也就混过去了。”柳三老爷哈哈笑，“老太太一直就是这个脾气，心里其实没什么的。”
“老太太…”柳三太太说着话，眼珠一转，“就怕老太太自己想不起来，有人要让她想起来…”
“怎么说？”柳三老爷就问。
“你竟没看见？刚才姗儿跟我说，她看见…”柳三太太如此这般跟柳三老爷说了，“那一屋子里，有什么好人。原先我刚进门，两眼一抹黑，吃了她们多少绊子。老太太那么厌弃我，根子就在那屋子里。现如今，我也是有儿有女的人了，还要回来受她们这窝囊气。”