他保护不了纪晓棠。这是让他最为心痛的领悟。
也正是因为领悟到了这一点，他强迫自己将对纪晓棠的深情眷恋深深地埋了起来。甚至在他知道秦震用意的情况下。还竭力劝说纪晓棠收下秦震的礼物。
大秦天下，能够庇护纪晓棠和纪家的，唯有靖安亲王秦震。
“经过多年的追查，四哥似乎认定了你家。”最后，祁佑年又道，“四哥深受大行皇帝宠爱，如今也极得陛下和太后的赏识信赖，将调查齐、谢两家的大权尽数交予四哥掌握。四哥的调查深入任安府，我正巧在任安任职，四哥将一些事情嘱托给了我。”
再加上之前老侯爷也曾经参与过调查，所以祁佑年才会知道的这么清楚。
“阿佑，大秦天下这么大，你来任安应该也不是巧合。”纪晓棠轻声道。
“如今想来，确实如此。”祁佑年点头。
“还有，阿佑，多谢你肯告诉我这些。这些对我很重要。”
“晓棠，你不要谢我。我只恨自己不能保护你。如果这些对你有用，我也能够心安一些。”祁佑年沉声道。
祁佑年说的这些，对她何止有用，简直是非常有用。
秦震在调查齐、谢两家的事情上大权独揽，而以她观察秦震的言谈行事，纪家的生路应该就在这里了。
两人在花厅说话的工夫，外面的天色突然暗了下来，紧接着就起了风。纪晓棠起身，走到花窗前往外张望。
“山雨欲来风满楼。”纪晓棠慢慢地说道。
天上阴云密布，风中却没有丝毫的湿润水汽，显然不可能会下雨。祁佑年却点了点头，他明白，纪晓棠说的并不是如今的天气。
起了风，花厅中就不好待了，纪晓棠就和祁佑年起身往前面来，迎面就正碰到纪三老爷。原来前面已经准备好了宴席，纪三老爷是奉纪二老爷之命，过来请祁佑年入席的。
“阿佑，你可是让我好找。”纪三老爷笑着道，一双眼睛亮闪闪地在纪晓棠和祁佑年的脸上扫过。
祁佑年和纪晓棠都避开了纪三老爷的目光。
“小叔，你带阿佑去前面坐席。我去陪外祖母。”纪晓棠就对纪三老爷道。
“哦…，好。”纪三老爷点头答应，一面就带了祁佑年往前面去。
…
祁佑年在纪家吃过宴席就离开了，径自去县衙歇息。这次祁佑年前来，并不仅仅是护送沈氏，给纪晓棠庆生，他身上还带了差事，有些事情要与谢知县商谈，因此需要住在县衙。
纪晓棠当然知道，祁佑年身上另有真正要紧的差事。
掌灯时分，纪家诸人就都聚在纪二太太的屋子里，陪着沈氏等人说话。
纪二老爷先就问穆家豪，任安城周边旱情如何。
穆家豪在之前的路上，已经看过了清远周边田庄的情形，说到任安的情况，他就摇头。任安府各州县普遍大旱。其中清远县城的旱情还算是比较轻微的。
穆家在任安城外也有田庄，还有穆家寨山里的果园和山地。
“麦收时只收了往年的十分之三四，如今看情形，秋收只怕有些田地上会颗粒无收。我和父亲、大哥算过，能收到过去的十分之一，就已经是老天留情了。”穆家豪告诉纪二老爷。
“外祖母，小舅舅。如今府城中粮食可还充足。如果买不到粮，家中的存粮可还足够？”纪晓棠就问。
“听你外祖父说，府城中各粮铺都还有许多存粮。只是价格涨了许多。”沈氏就道。
“家中的存粮应该够用到明年的了。”张氏快人快语，紧接着就道，“这还多亏了晓棠提醒，今年田庄上的粮都留了下来。另外还多备了半年的存粮。”
穆家住在府城，习惯是家中只存一个月的粮食。还是听了纪晓棠的建议，家中才多屯了些粮。至于府城中其他中上等的人家，大概和穆家的习惯相仿。
这些人家中粮食不够，还可以去买。只是要付出更多的银钱。难过的是那些贫苦的人家，家中既没有存粮，又因为粮价上涨而买不起店铺的粮食。
而一旦粮铺的粮食接济不上。那么城中就会有大部分百姓要挨饿。
至于城外乡村人家的情况也是一样。
纪晓棠心中飞快地算了算，现在看来。穆家人是不至于挨饿，但是日子也不会太好过就是了。
“外祖父、大舅舅和小舅舅的俸禄也不多，倒不必去买高价粮。我家这存粮还不少，本来就存了外祖家的份，这次小舅舅回去，就悄悄带上些，存够明年够用的吧。”纪晓棠就说道。
这样提早安排，是因为考虑到后期任安府会乱，从任安到清远之间来往可就不会如现在这样便利和安全。同时她也非常担心，万一发生什么，穆家一家子会挨饿。
“娘，就听晓棠的吧，以防万一。”纪二太太更是心系娘家，怕沈氏不肯接受，忙就劝道。
沈氏倒并不是矫情之人，听女儿和外孙女这样说了，就点了头。
张氏和穆家豪见沈氏点头，心中也是愿意。穆家和纪家不同，穆家的田地并不多，平时的粮食一多半是要靠采买的。至于果园中的果子，那是不能当饭吃的。而且今年大旱，山中的果园收成也极为惨淡。纪晓棠的生日，沈氏很费了一番心思，才搜集了一车的好果子带来给外孙女尝鲜。
若是在往年，别说一车，就是五车、十车也是极容易的。
“姐夫，那我们就不跟你客气了。”穆家豪向纪二老爷抱拳道。
“不过是我分内之事，略尽孝道罢了。”纪二老爷忙道。这些年，他自觉很是愧对纪二太太和穆家，能够帮上穆家一些，他心里很是高兴。
“这可好了。”张氏也跟着笑道，“姐姐姐夫还不知道，这粮食的价格涨了，粮食也没有更好。那有良心的还罢了，不过是些陈米。也有那没天良的，不知里面掺了些什么，哪里是人吃的呢。”
“已经到了这个地步了？”纪二太太就问。
“已经有人买到这样的粮食了，只是还没人敢欺负到咱们家头上。”张氏答道，“这才开始，等到过了年，青黄不接的时候，还不知道会成什么样。”
屋里的人就都沉默了起来，大家都知道，张氏的话绝不是危言耸听。
“姐姐、姐夫，”穆家豪沉默了一会，才又开口，“有姐姐姐夫这里，家里我们是不担心的。父亲让我问一问，姐姐姐夫到时候能不能匀出一些粮食来。父亲有些老兄弟，还有我们军中的同僚，怕到时候粮食接济不上。”
穆家不担心自己，但穆家也有亲友故旧，穆家寨中的族人，军中的同袍。这些人家里的境况不如穆家，到时候肯定会挨饿。
“好。”纪二老爷略一思索，就很痛快地答应了。
“小舅舅，你估算出数目来了，我们也好心中有数。”纪晓棠就提醒穆家豪。
“这个还没算，因为也不知道姐姐、姐夫这里的情形，打算先来问问的。”穆家豪摸了摸头，憨笑道。
“回去就让他们估算出来，然后打发人来告诉。”沈氏就道，“你们先顾着自家要紧，到时候大家都保着饿不死，就是上上签。”
沈氏并不知道纪家早就开始屯粮，就想着虽然纪家广有良田，自给有余，但也不会有太多的余粮照顾他人。
“外祖母放心，我们自有安排。”纪晓棠就道。
“这种时候，大家自然是相助守望。我纪家能做到的，必会不遗余力。”纪二老爷就道。
沈氏欣慰地轻轻点头，心里想着穆洪如果知道纪二老爷这样说，应该会十分高兴。至于穆家豪和张氏，则都被纪二老爷的话感动了。纪二老爷虽然是书生，但是说到讲义气、重感情，和穆家竟是没什么两样。
…
隆庆七年秋
继南方水患之后，北方普遍大旱，多有地方颗粒未收，民心惶惶。又有北面蛮族也受旱灾波及，因此蠢蠢欲动，颇有南下劫掠之意。
大秦王朝内外交困的局面已经初露端倪。
纪晓棠藕荷色的长身褙子外面还披了件水红色的披风，在几个小丫头的簇拥下，正匆匆地走在青石路上。还是深秋季节，却已经如同往年入冬时一般寒冷了。
穿过一道月亮门，前面便是书房。书房门口服侍的小厮看见纪晓棠过来，一个忙向里面回报，另外两个飞跑过来给纪晓棠行礼。
“姑娘可来了，二老爷和三老爷正等着姑娘。”
纪晓棠轻轻点头，在众人簇拥下上了台阶走进书房。
书房里已经拢起了火盆，并不觉得寒冷。纪二老爷和纪三老爷一个坐在书案后，一个则是站在书前，见到纪晓棠来了，两人脸上都露出笑容。
“晓棠来了，快坐下。”纪三老爷摆手将服侍的丫头打发出去，亲自挪了椅子给纪晓棠。
“都坐下说话吧。”纪二老爷就道。
纪三老爷本来是坐不住的，可看看纪二老爷和纪晓棠，也只得耐住性子，跟纪晓棠一起在书案前坐了。
“爹爹、小叔，是万家的船队回来了？”纪晓棠看着要比纪三老爷稳重的多，然而心里却并不是不急的，因此刚一坐下，就问道。
第二二五章 动乱之初
“是的。”纪二老爷笑着点头。
万家船队已经到了南面的泉州港，稍作补给休整就会重新启程，不日就将返回任安。这是万家船队到了泉州之后，立刻打发人给纪家这里，以及万家的本家捎来了消息。
看着纪二老爷和纪三老爷脸上的笑容，纪晓棠也忍不住笑了。
万家船队的归来，无疑是这个肃杀的深秋的一抹亮色，给人带来惊喜和希望。
虽然是这样，但是纪二老爷也有着他的担忧。
“南方大水，北方旱灾，赶上这样的年成，船上带回的货物，只怕…”纪二老爷担心海船贸易来的货物的销售。
“爹爹，这你就完全不需要担心。”纪晓棠胸有成竹。
所谓朱门酒肉臭，路有冻死骨。万家船队带回的货物，本也不是普通的百姓能够买得起的。而那些买得起的豪门富户，即便是在大灾之年，也不会就失去了购买力或者购买的欲/望。
很残忍，然而却是事实。
纪二老爷不能不点头。
“而且，将这几船货物卖出去得来的钱，我们可以用来买更多的粮食，到时候就可以救助更多的百姓。”纪晓棠又道。
“是这个道理。”纪三老爷对此很是赞同，“二哥，晓棠，就让我去万家村接船吧。”
纪三老爷已经迫不及待地想要看这次商船带回来的海外珍奇了。
“自然得有劳小叔。”纪晓棠就笑。
“你不必急，晓棠还小，我又离不得家，当然是让你去。”纪二老爷也笑。
三个人在书房说了半天的话，将商船一应事情都商量妥当了。
“还有一件事情，要跟爹爹商量，拜托给小叔…”
秋末冬初，纪三老爷算着日子从清远启程前往万家村。数日之后，纪三老爷带着车队满载而归。跟着纪三老爷一同来清远的，还有万嘉树和他的父亲。如今万家的当家人万老爷子。
纪家是万家船队最大的股东，不过这却是万老爷子第一次来清远与纪家人见面。
万老爷子首先送上了这次货船的货物清单，因为纪晓棠和纪三老爷的嘱咐，这次万家船队从海外带回来的。除了珍贵的珠宝和香料之外，就是诸如八音盒和怀表这些大秦所没有的，被大秦俗称做奇巧机关的小玩意，而在海外，这些都被称为机械。
纪二老爷看过清单。点了点头，又将清单交给了纪晓棠。
纪晓棠将清单从头看到尾，就很满意。即便是在如今的情况下，清单上的这些货物在大秦也是不愁销路的。
看过了清单，众人就坐下商量。这些货物一部分会运到任安的洋货铺子里贩卖，还有一小部分会收到清远的洋货铺子里。
至于其余的部分，则是打算送去京城。
“我已经跟京中联络好了，铺面等一应事宜也都安置妥当。我这里会派能干的管事一同进京，其余事情就拜托给万老爷子了。”纪二老爷说道。
在京城开设洋货铺子，不仅能加快带回货物的流通。同时也方便在京城和清远之间传递消息。而这件事，纪晓棠先前已经跟祁佑年打个招呼。
祁佑年在船队中有投资，京城的洋货铺子也会有他的股份。有威武侯府作为靠山，这洋货铺子在京城也没人敢招惹。
纪二老爷这样，是将最难解决，同时也是万家无能解决的事情都安排好了，万老爷子自然没话说，就爽快地答应了。
“这次小叔请万老爷子前来，还有一件重要的事情商议。”说完了这次货物的处置，纪晓棠就提到另外一件事。
万老爷子早就听万嘉树说过。纪家这位小姑娘在家中的地位特殊，是位能当家的小姑奶奶，一次对纪晓棠开口说话并无任何吃惊的表现，反而做出认真聆听的姿态。
“我们希望船队稍作休整之后。能够再次出海。”纪晓棠就道。
“这个…”万老爷子摸了摸胡须。
按照一般的惯例，远洋航行的货船归来之后，会有很长的一段休整期。万老爷子本来这次至少要休息上半年，才会再做出海的打算。
“这次不必往远走，只去南面诸小国，占城、暹罗等地即可。置办的货物也只有一项。就是粮食。老爷子回来，应该也知道如今北方干旱的情形了吧。”纪晓棠就道。
“三姑娘是打算，从占城等地运粮食回来贩卖？”万老爷子立刻就明白了纪晓棠意思，一面心中想着，别看小姑娘生长于深闺，且年纪幼小，要说这心思的灵活劲儿他们这些在外面经营的男子们都比不上。
若是往常，很少会有船队这样贩卖粮食，因为收益不多。可是目前的情形却不一样，粮食的价格肯定会一路攀升，这笔生意稳赚不赔。
“万老爷子带人运粮回来，所有的收益我们纪家分文不取。万老爷子带大家赚个辛苦钱，同时也能让少些人挨饿，这是两全其美，也是行善积德的好事。万老爷子说是不是？”纪晓棠就道。
万老爷子听纪晓棠说完，一双眼睛不由得亮了亮，一面就看向纪二老爷和纪三老爷。
纪二老爷和纪三老爷都笑着点头。
“只是有劳万老爷子了。”
万老爷子也是个爽快人，略一思索就痛快地点头答应了。
“二老爷、三老爷和三姑娘都有济世救人的菩萨心肠，我万家都是粗人，却也知道见贤思齐的道理。这个事情，我答应了。”万老爷子同时还表示，运回来的粮食绝不会抬价出售。
“救人一命胜造七级浮屠，何况我万家人也能从中获利。”万老爷子和 都说道。北方大旱，万家村也不能幸免。
“还有一件，这次出海，我小叔想要一同前往。”纪晓棠又道。
“三弟从未出过海，这一路上，还请万老爷子和万兄弟多多关照。”纪二老爷也道。
纪三老爷更是笑着对万老爷子和万嘉树抱拳。
纪家是船队最大的股东，要派人同船前往也是情理之中的事，只是去的会是纪三老爷。还是让万老爷子和 有些惊讶，而惊讶过后，父子两人不是不高兴的。
“三老爷如今是举人老爷，若肯同船出海。这是再好也没有的事情了。有三老爷这文曲星护航，此去定然一帆风顺。”万嘉树就笑着说道，还说到了海外诸国，大秦的举人老爷，那可是十分的尊贵难得。
纪三老爷身上有了举人功名之后。已经亲身体会到许多好处，如今听万嘉树如此说，心中也十分得意。
这件事，就这样定了下来。唯一需要做的，就是还要告诉纪老太太一声。
纪老太太先看到拿到她跟前的海外稀罕东西，就很有兴致，纪三老爷就趁着她高兴，说了要跟船出海的事。
不出大家所料，纪老太太立刻就不答应了。
“我如今也不大管你了，这陆地上还不够你施展的。又要出什么海。那可是好玩的？别当我什么都不懂，我听你们父亲说过，赶上龙王爷一个不高兴，那就…，你好好在家里，要做什么我都不管你，只是不许你再说什么出海。”
“老太太，小叔这次不往远处走，只沿着陆地在浅海走，往南面去一趟很快就回来。”纪晓棠自然得帮着纪三老爷说话。
“老太太就放心吧。船队里都是风里来浪里去的老手了，人家往西洋去什么大风大浪没见过，都平安无事回来了。这次往南洋去，其实是小事一桩。万无一失的。”纪三老爷也忙说道。
“老太太，上次咱们派了跟船出海去的管事伙计们都回来了，这次再打发他们陪同三弟同去，不管怎样，都会保护三弟无事。”纪二老爷也说道。
“咱们家并不缺这个钱，他性子已经够野了。你们还这样纵着他。”纪老太太见大家都赞同纪三老爷出海，就很不高兴。
“老太太，并不是为了赚钱，也不是我贪玩。这次往南洋去，是去采办粮食。”纪三老爷告诉纪老太太。
听说纪三老爷是去买粮，纪老太太就沉默了一会。
“咱们家并不缺粮。我知道你们的打算，到时候咱们俭省些，其余的，你们尽管往外施舍。”
“老太太，你不知道外面的情况。咱们家粮食再多，也不够用的。”纪三老爷说道。
“那是朝廷、衙门的事，哪用的着你操心。你只好好给我在家里，不许再说出海的事。”纪老太太仍旧坚持道。
“老太太…”
纪三老爷跟纪老太太磨了几天，纪老太太见纪三老爷心意已决，她就知道自己是拦不住纪三老爷了，只是仍旧不肯点头。
“看来，只能偷着走了。”纪三老爷背地里，就对纪晓棠说道。
纪晓棠也只能点头。
南洋之行，纪三老爷是一定要去的，而这还只是个开头。
这一天，纪老太太都没见到纪三老爷，心中隐隐猜到了点儿什么，就叫了纪二老爷和纪晓棠到身边询问。
“小叔一定要去，天还没亮，就在老太太远门外磕了头走了。小叔说他一定会平安归来，也请祖母为他保重身体。”纪晓棠怕纪老太太迁怒纪二老爷，因此就抢着说了。
纪老太太倒是没有生气，只是慢慢地眼圈就红了。
“我知道，我拦不住他。他这个脾气跟老太爷是一模一样的，一旦要是决定了什么，就是九头牛也拉不回来。”纪老太太是早有了心理准备，到此刻已经不再生气，而全是对纪三老爷的牵挂。
“二老爷，晓棠，你们告诉我，老三他这次出海，真的只是为了粮食？”纪老太太眼中含着泪，问纪二老爷和纪晓棠。
有时候，不知道才是幸福的。所以，纪二老爷、纪三老爷和纪晓棠早就打定了主意，有些事情，决不能让纪老太太等人知道。
“是的。”纪二老爷就点头。
“是为了粮食，除此之外，小叔也想出去历练历练。”纪晓棠接着说道。
纪老太太瞧瞧两人，之前她心中虽然有些怀疑，但此刻却也相信了他们的话。
“自从上次认得了万家的人，得了洋货，他就没少在我跟前说什么海外方物。他这个性子，我还但愿他不成器些，只在家中，就是惹祸也有限，现在倒好…，罢了，我拦不住他，只能求神佛保佑他。”
纪老太太决定，纪三老爷出海期间她都要茹素，以此显示诚心，求神佛保佑纪三老爷的平安。
她这样的决定，也是对自身的安慰，纪家诸人自然不会阻拦。
从纪老太太的院子里出来，纪晓棠悄悄松了一口气。纪老太太有些左性，但多是在小事上。一遇到大事，纪老太太反而不那么计较了，本能地选择相信，不刨根问底。
纪老太太未必什么都没感觉出来，然而她这样，对她对纪家都是好事。
隆庆七年冬，各地都出现了大量的饥民，盗匪开始滋生，北面蛮族数次试探边境。
清远这一年的冬天，也特别的寒冷。
纪晓棠从纪二太太屋中出来，迎面就觉得寒气逼人。大丫头绣儿忙就过来，快手快脚地帮纪晓棠理了理身上的貂裘对襟大褂，然后又从小丫头手中接过刚添了新炭的手炉，递到纪晓棠的手里，又给纪晓棠拢严实了衣袖，这才退到一边。
纪晓棠往外走，身边除了绣儿，还有程嬷嬷，程嬷嬷身后另有两个半大的丫头，每个丫头手里都捧着账册。她这是刚跟纪二太太禀报过最近的家事，正要打算去前面的议事厅理事。
就有个刚留头的小厮飞快地走来，到纪晓棠的面前行礼问安。
“谢大人来了，二老爷请三姑娘往书房去说话。”小厮向纪晓棠禀报道。
“二老爷叫我过去，是有什么事？”纪晓棠就问。
“回三姑娘，谢大人来借粮。”
谢知县来纪家借粮？纪晓棠眉头微微皱了皱，随即就恢复原状。
“只有谢大人来了？”纪晓棠一边向前面走，一面问。
“只有谢大人一个。”小厮忙答道。
谢知县来借粮，肯定不是谢家没粮吃了。可是纪晓棠再仔细想，也想不到谢知县有什么别的缘故来借粮。
该来的，还是来了。
第二二六章 粮草
纪晓棠走进书房的时候，谢知县正穿着一身官服跟纪二老爷在说话。见纪晓棠进来，两人就都住了嘴，笑着看纪晓棠。
纪晓棠上前给谢知县行礼。谢知县忙伸出手来虚扶了一下，让纪晓棠不必多礼。
“晓棠出落的越发像大姑娘了。”谢知县瞧着纪晓棠，笑的很是慈爱。“我羡慕纪兄，晓棠年纪虽小，却能当家理纪，不像怀瑾，万事还要他娘替他操心。”
“子谦兄过奖了，呵呵。”纪二老爷就笑，一面让纪晓棠坐下。“你谢伯伯来借粮。晓棠，你看看家里还有多少余粮”
“谢伯伯家也缺粮，怎么没听怀瑾哥哥提起过”纪晓棠就诧异道，“既然谢伯伯家要粮，又说什么借字。自然是有我们吃用的，就有谢伯伯和伯娘吃用的。”
“晓棠这话说的我心中暖暖的。”谢知县就笑道，“并不是伯伯家里要用粮。伯伯这次来，是朝廷有命，要各地县官筹集粮食。清远县中，我第一个就想到了你爹爹。”
“原来是这样。”纪晓棠听了谢知县的话，已经飞快地跟纪二老爷交换了一个眼色。“你们我想请问谢伯伯，朝廷筹集粮食，具体是怎样的章程”
除了每年该缴纳的赋税，朝廷要另外跟大户们筹粮，也不是空口白牙，一句话就可以的。
谢知县听纪晓棠问的老到，不由得心中暗暗点头，纪晓棠虽年幼，但却通今博古，明晓世事，绝不是谁可以轻易糊弄的，也就怪不得纪二老爷和纪二太太都放心让她管家，且家里这样的大事也要找她来商量、拿主意了。
谢知县方才跟纪二老爷提出借粮，纪二老爷不置可否，只说他并不知道家中还有多少余粮。需要问过管家的纪晓棠。
这话当然瞒不过谢知县。纪二老爷是不大爱操心这些庶务，然而如今粮食这样的大事，纪二老爷不可能心中没数。叫纪晓棠来问有多少余粮，其实就是找纪晓棠来商量的意思。
“我方才已经跟你爹爹说过了。”谢知县这样想着，表面上却一点不肯露出来，依旧笑的十分慈和。“朝廷筹集这些粮食，打算送去北面，充作边军的军粮。如今北蛮蠢蠢欲动。不知道什么时候就会大举入侵，而边军粮草不足。我等虽不能上阵杀敌，所谓天下兴亡匹夫有责，作为大秦子民，也该出一份力。”
“这粮食朝廷并不是白要，按价收购，等粮食送到北面得了收条，即可来县衙领取价银。”谢知县侃侃而谈之后，又补上了这么一句。