叶莲神色间颇有几分张皇，挣了几下没挣开，便没再动，轻道：“将军别这样…叶莲，叶莲配不上将军。”
“我不在乎。”薛棠道，“那都已经是过去的事了。”
“可是我在乎…”
叶莲垂下头，怀里的花也像受惊了般不停下落，她忙不迭地俯身去捡，却在猝不及防间被他一把拉入怀中，他紧紧抱住她，仿佛怕她跑了一般。
“花…花瓣碎了…”叶莲低声提醒。
薛棠却恍若未闻，如此拥抱良久，久到天都黑了下去，他才放开她。一片蒙蒙夜色里，她的一双眼幽幽望着他，浮着些诉不清说不明的怅惘之色，叫他心疼不已，他抬手轻抚上她那双眼，她的眼睫微微颤了下，却没有躲闪，于是他的手便慢慢滑到她苍白的脸庞上，摩挲间最终落在她的唇边。
“叶莲…”他呓语般低唤一声，慢慢俯首，朝着那薄薄的两瓣唇吻下去。
只是不等他的吻落下，叶莲便忽地别过了脸，她的身子微有些颤抖，脸转过去轻贴在薛棠胸口，眼角有泪光闪动。
她不想伤他，她知道薛棠对她好，他对她一腔情意，可她却无法控制自己的心，她这样的人，还有什么资格再爱别人？
薛棠轻叹了口气，伸手揽住她，最终只在她鬓角轻吻了下。
夜静寂无声，暗处有淡淡的黑影，静静伫立，垂首看营地中两骑人马投落在地上的影子。
温言细语声隐约从风中传来，飘入耳际，仿佛昨日她还在他身边。
可惜所对之人已不是他。
随后一人远去，她也进了帐。
营地间防守很严密，每半个时辰便会有巡守卫兵走过，只是夜色那么暗，终究有他们发觉不了的死角。
她帐中灯光熄了许久，他才如鬼魅般飘过去，掀帘迈步入内，却没发出一点声音。
他听到她均匀细微的呼吸声，想来是睡得熟了，他慢慢朝她走过去，在榻边坐下，伸指小心翼翼抚摸她的头发。
“你要什么？叶莲，名望地位…我都给你，我成全你…”他伏在她耳边低语，“你会成为东宁的女英雄…这样，你总满意了吧？”
夙愿
第一声号角鸣响之时，天还没亮，帐篷内灰麻麻一片。
叶莲翻身爬起，摸索着穿衣服，穿着穿着便觉不对，从枕头上滑下什么硬硬的东西硌着腿，垂目看时，依稀是把剑的模样。她心中疑惑，特意低头仔细看了看，这一看心头立时巨震，蓦地站起身，打着火石小心翼翼环顾帐篷四围。
没有人，帐篷里除了那把剑几乎看不出有人来过的痕迹。
可是，的确是有人来过。
她握着那把剑冲出帐篷，外面才刚刚透曙，营地里除了匆忙来去的兵丁，并没看到可疑之人。
叶莲站在那里心头卟卟跳个不休，两腿竟有些发抖，呆了片刻却将剑裹在衣袖里，返身回帐取了令牌出了营门直往中军大帐而去。她走的很急，几乎是在跑，脑子里一团纷乱，不停胡思乱想。
他来了，阴魂不散地又闯入她的生活。
如同巨石投落水中，一瞬便掀起了滔天浪头，势要将她再度卷入深渊。
枕畔留剑，其用意所在，显而易见。他在威胁警告她？告诉她，只要他想，就没有做不到的事情。
他依旧是强者，而她只是他的囊中物，可任他生杀予夺。
这样的机会，他能放过薛棠？凭他的本事，若起心暗杀薛棠，即便隔着重重防卫，也不是办不到，一旦暗杀成功，东宁军中失却主将，后果…
后果简直不堪设想。
叶莲出了一身冷汗，待到大帐门前看到一切井然有序，一颗心方落下来。她微舒了口气，强自镇定下来，走上前对门外侍立的执勤兵士说出来意，请其代为通传。
薛棠在内中听到禀报，便是一愣，随即却是满怀惊喜，连忙道：“快请叶先生进来。”
他心头有几分雀跃，更多的却是紧张，不知觉间额上已沁出汗珠。想起昨晚叶莲曾说，要好好想一想再答复他，便以为她是为着此事而来。她终于愿意嫁他了么？薛棠只觉欢喜无限，却又摇头，将此念头打消，叶莲那性子，就算愿意也不会这么急着来告诉他啊！
转眼，叶莲便从帐外匆匆走了进来。
他忙迎上去，却见她神情间有恍惚之色，口唇发白，竟有些失魂落魄。
“你怎么了？”薛棠敏锐地察觉了出来，“出什么事了？”
“他来过了。”叶莲没头没脑说了一句。
“什么？”
叶莲这时才意识到失态，略定了定神，道：“昨晚有人潜入我的营帐，还留下了这个。”
她说的很快，一边说一边抬起手来，将衣袖里罩着的那把剑呈了上来，那剑粗粗看来与寻常佩剑并没有什么不同，但整把剑做的细巧精致，应是专为女儿家特制的。
“这是孤岑剑，你记得么？是…是那次大考，那个人作为奖赏给我的，后来我被他废掉武功，这剑便一直在他手中，我逃出之时，也并没有带这把剑，可…可是今早我起来，它竟…竟搁在我床头。”
叶莲虽说的快，却是很有条理，神色间并无太大的波澜，可以称得上是平静。可薛棠却一眼便看到了她眼底的惶惑，她分明已慌乱无措到了极点，连捧着剑的手指也在微微发抖。
“别着急。”薛棠心头虽是震惊，却还稳得住，一手将剑接过去，一手握住她手臂将她扶至座椅上坐下，才问，“你是说昨晚燕君舞进了你的营帐？”
“是，我能肯定，他留下了这把剑，大概是警告之意，我怕会出什么意外，所以赶过来禀报将军，营中防守只怕…只怕还需加强。”叶莲脸色仍是煞白，言辞间却不乱分毫。
薛棠低眉看看手中那把剑，忽扬声朝外叫道：“来人。”
帐外侯命副将应声而入。
薛棠不动声色对他交代一番，将各营区白日夜间防卫做了一番调整，吩咐副将即刻传令下去，末了又叫人唤丁洌前来。
副将应命而去，丁洌还未赶来，薛棠又看了看那孤岑剑，只觉心头恶寒，顺手便搁在案头，转而又安抚般拍拍叶莲肩头，话语里有几分悔意：“都怪我疏忽，昨日得到消息便该增强防守…叫你受惊了。”
薛棠满怀歉疚，防范如此严密的大营，那个人居然如入无人之境，竟叫他潜入了叶莲的帐中，将她惊吓成这样。燕君舞来的还真快，昨日才有消息说西肼大军到石州，夜里他人便到了长岭。速度之快，行踪之诡秘，怎不叫人心惊？
“我没有事，将军不必自责。”叶莲强笑着宽慰他。
薛棠心里越发不是滋味，她还能这般沉着冷静地为他着想，可他呢？他能为她做些什么？他无声叹了口气，转身倒了杯热茶给她。
叶莲伸手来接茶，两手依旧抖的厉害，茶盖碰着茶碗，叮铃当啷的响，到底暴露了她心里的恐惧。
薛棠眼望她如此，只是心疼不已，半俯身蹲在她身前，两手覆上她凉冰冰的手背，帮她稳住茶碗，轻道：“别怕…别怕…从今往后，我再也不会容他伤你半分。”
叶莲道：“我不是怕…”她顿住，脑子里有个声音即刻反问：“你不是怕那是什么？既然怕，又是在怕什么？”恍惚间耳边有低低语声反复回响：“你是我的…你是我的，总有一日，我要你心甘情愿回到我身边。”深夜里，半梦半醒之间她以为那是梦里的声音，却不想竟真的是他。
这么久…她已经差不多可以平静地回顾过往，没有恨亦没有爱，一颗心淡如止水，可为什么他一出现，她就会乱成这样？
薛棠道：“我们一起打败他。”
“好…”叶莲胡乱地点着头，打败他，她记得自己曾歇斯底里冲他吼过这句话：“总有一天，我会打败你，打败你…”可她真的能打败他么？在失去了武功一身伤病之后。
薛棠心里有些酸涩，不无伤感地道：“你没了武功…怎么不告诉我？我真是糊涂，竟然让你在塘口峡战役里担当那般凶险的任务…差一点就让你送了命。”
他后怕不已，回想起叶莲被扶中伤到那一幕，只觉心都揪了起来，跟着却是刻骨的愤怒仇恨，那个人当真是个畜生，竟下狠手废她武功，她被抓回去后，他是怎么折磨她的？她又是怎么挺过来的？
最最可恨的却是他，因为无法与那个人匹敌抗衡，所以无法保护她。
“将军。”
丁洌忽从外走进来，却只冒了下头，看到帐中情形，即刻便退了出去。
叶莲听到这一声喊，蓦地便醒转神来，脸上一红，便想将手从薛棠手里抽出来。自二人重逢后，薛棠难得见叶莲露出小女儿羞态，如今见到，便由不住一恍，却还是收回心神，冲着叶莲微微笑了下，也就放开了她，站起身对外喊道：“进来吧！”
丁洌这才从外走了进来，眼望他二人笑嘻嘻道：“将军有何吩咐？”
薛棠对他那怪异的眼神视而不见，正色将叶莲过来禀报的事情跟丁洌说了一遍。丁洌闻听，神情便凝重起来，再不复先前嬉笑之态。
“末将这就去找任将军，今日先将次右营各处仔细清查一遍，营中兵士也都要逐个排查，若有奸细，即刻缉押严加审问。”
薛棠道：“好，行事谨慎些，若非有确凿证据，不得妄动，如今正是用兵之际，切莫令营中将士心生不安惹出乱子。”
“是。”丁洌拱手应命，临走却朝叶莲一笑，那笑里含着几许关怀与祝福，脱去了沉重，却有些如释重负的轻松。
随后几晚，燕君舞再未出现。
薛棠曾想把叶莲的营帐搬至中军大营内，只是不合军规，便也就不了了之。不论怎样，防患于未然总是必要之事，营中夜晚防守因此大大增强，换做了三轮两班，一些隐蔽死角也都特意安排了人轮值。
丁洌与任之水对次右军营一番严密清查，也并未发现有可疑之人，薛棠更派重兵在方圆几百里地搜寻，各要塞关口检查严格之极，虽是如此，却依旧没有燕君舞的行踪，想来其人已经返回石州。
如此众人方松了口气。
西肼大军临近穆尔的前后数日，云简也率五万兵马进驻长岭。
大军进驻长岭当日，大营里锣鼓齐鸣，一片欢腾，数万将士列队迎候，举手高呼：“云简大将军…云简大将军…”而后山呼万岁，声音此起彼伏，在长岭群峰间震荡回响，经久不息。
云简坐在战车里，挥手向三军致意。
一番纷繁复杂的仪式，薛棠方将云简迎入中军大帐。
云简身披战甲，接近四旬的女将军身姿笔挺，威风凛凛，只是下战车时，叶莲才知她的腿脚不便，竟是坐着辆木轮椅下来的。
终于见到这位传说中的女英雄，叶莲总算了结多年夙愿，即便云简如今两腿有残疾，不再有往日英姿，却依旧叫她激动感慨。叶莲不由想起入黑雕城的初衷，时隔三年之久，她已不再是当日那一心要做女英雄的小女孩，却偏偏在这个时候见到了自己仰慕多年的云简，却真可算是造物弄人了。
随后是军中主要将领入见，叶莲心里是极想去见一见云简的，但她仅是一参军，这种重要的场合自是轮不到她去的，便只好按耐住心头念想，辄转回营。
只是不及她走至次右军营，便有人疾追上来传令：“叶参军，大将军请你去中军大帐。”
叶莲甚是意外，想到要见云简便激动不已，忙跟着传令之人去了中军大帐。
帐内肃穆非常，居中大案后正坐着云简，身后立着两个女将，也都是英气逼人，薛棠于左下首坐着，余下各将领分居营帐两侧，依照职位高低一个个排下来，井然有序。
“卑职叶则敏参见大将军。”叶莲忙微躬了身朝云简行军礼。
“你就是任之水将军营中的那位生擒列贤的叶参军？”
云简神态威严，语气冷冽，叶莲也不知怎样竟觉这话语里颇有几分不善，心下一沉，忙道：“生擒列贤乃是任将军之功，卑职不敢居功。”
“你虽不敢居功，却敢女扮男妆混乱军纪。”云简冷冷接话，忽然一拍大案，厉喝，“来人，给我拿下她。”
笞刑
云简此言一出，立刻便有两个执刑校官自后而上，一左一右反扭住叶莲双臂，不由分说将她摁跪在地上。
薛棠大惊，忙起身问：“大将军这是为何？”
云简斜儿子一眼，道：“此事薛将军也脱不了干系，且待我发落完她，再慢慢与你清算。”
薛棠道：“末将自知有错，但凭大将军发落便是。但叶参军自入军中以来，所立功绩足以抵去她一时无心之过，大将军总不能视而不见？”
云简冷声道：“功是功，过是过，一桩归一桩，东宁历来不禁女子从军，既要从军，便该到红妆营去，却偏偏女扮男装，混居于男子军营，视军规法纪而不顾，便是她有天大的功劳，错就是错，若不处置，军中法纪要来何用？”
她一番话说完，帐中先前还有些不知所以然的各位将领便已全然明白，但军中纪律严明，却也并不交头接耳的议论，一个个仍旧站的笔直，动都不动一下，只薛棠、丁洌这两个知道内情的人着急不已。
同样着急的还有任之水，乍闻此事真相竟有些茫然了，呆了片刻，方醒过神来，向前一步插言道：“大将军…末将能不能说一句？”
“任将军有话请讲！”
“这个…”任之水道，“这个其实是末将的错，叶参军当初并不是自己投的军，而是末将生拉硬拽请来的，叶先生她并不清楚军中法纪，只能是无心之过，要追究也只能怪末将老眼昏花，不辨雌雄，闹出这等笑话来，还望大将军看在叶参军屡建军功的份上既往不咎，要处置便处置末将好了。”
丁洌也趁机在旁为叶莲说话：“任将军说的不错，叶参军也并不是有意触犯军规…何况凉风谷地、塘口峡两场战役都是用了叶参军所献计策，才打了大胜仗，这般大的功劳，也够功过相抵了。如今西肼又来犯，正是用人之际，还望大将军念在叶参军赤胆忠心报效国家的份上网开一面。”
他如此一说，其他将领也都跟着替叶莲说起情来，请云简赦免叶莲无心之过。
“丁领军这张嘴真是越来越会说话了，你先莫忙着为她开脱罪名，你自己便有包庇隐瞒之罪，至于任将军，识人不清，不辨男女，以致混乱军规，也有罪责在身，容后一一清算。”
云简抬手止住众人，面上并无缓和之色，一番斥责后又接着道：“就算如此，女扮男装擅入男营亦是不可赦之罪，论理该处斩以儆效尤，但念其献策合围周行，塘口峡枪挑列贤于马下，功过相抵，可免其死罪，然活罪难饶，拉下去当众责军棍四十，以示惩戒！叶参军，你可服气？”
“卑职服气，谢大将军不杀之恩。”叶莲低声应道，云简说的很明白，她也深以为然。军纪不可乱，云简身为大将，若不明法审令，又如何统军作战？自己既破坏军纪，便要受罚，不管当初有什么理由，这都是不可推卸的罪过，所以她心甘情愿认罪服法。
“既然如此，那便拉下去行刑！”
两个校官应命，就要将叶莲架起往帐外走。
“慢着！”薛棠急了，蓦地出声喝止，一边已跪于案前，道，“大将军，末将愿代叶参军受刑。”
叶莲已被架着走了几步，听到这话忙道：“薛将军，此事是卑职的错，大将军不予重罚卑职已很感激，既是军规，卑职心甘情愿接受惩处，岂有叫薛将军代为受刑之理？”
薛棠却只当没听见，只顾对云简道：“她是女子，四十军棍如何承受得住？还请大将军准末将代为受刑。”
云简冷哼一声，心头颇是恼怒，道：“你早知叶参军是女子却不按军中法纪处置，徇私包庇便已是大罪，虽说此次立了大功，你也将实情报与圣上，却仍难脱罪责，本就该严厉惩处，按例该受六十军棍才对，既然你要替她受刑，便一起算账，连带她的四十军棍，共计一百，因是战时，先暂行刑一半，等打退了西肼人之后再受另一半刑。”
薛棠伏地叩首，道：“多谢大将军！”
云简挥手道：“请薛将军出去受刑！”
薛棠起身，解下身上甲衣，大步走了出去。
叶莲被两个校官押着，此时此地又不便挣扎胡闹，眼睁睁看他自身前走了过去，急道：“大将军，这是叶莲自己的错，与薛将军无关，还请大将军收回成命。”
“军令如山，叶参军要抗命么？”云简语中大有威慑之气。
叶莲语塞，转眼看到丁洌朝她连连使眼色，便只好道：“卑职不敢。”
行刑之地便在中军大帐外的空地上，帐中可以清晰听到外面的棍笞声。
帐内诸位将领除了监刑官并无一人出去观看，因在行刑，云简便不再议其他事情，只面无表情地坐在那里待外面执刑完毕，一时鸦雀无声。
棍棒击在皮肉上，一声声叫人心惊。也只有棍笞声，薛棠连声都没吭一下。两个校官已然放开叶莲，她垂首站在那里，一颗心像在滚油中，煎熬的难受。
五十棍，可真不是个小数目。
好不容易等到行刑完毕，薛棠终于一瘸一拐的进来，她才喘了口气。鼓足勇气抬眼看去，薛棠也正望着她微笑，身上战袍隐隐透出血痕，眸中却亮闪闪的，似是在说：“我没事，别为我担心！”
云简虽心疼儿子，但面上却不露分毫，对诸将道：“还望在座诸位引以为戒，今后再有类似之事，一概严惩不贷。”随后又转头对丁洌、任之水道，“丁洌知情不报，任之水识人不清，念你二人战功卓著，可免皮肉之罪，自今日起一律罚俸半年，薛棠身为主将，有不可推卸之责，罚俸一年。你三人可有异议？”
“没有！”三人异口同声。
云简又道：“叶参军既是女子，即日起便搬到红妆营去，暂领典军之值，其余事情容后再说。”
“卑职遵命！”叶莲脑中乍然一醒，这时才开了窍，原来云简对她竟是明罚暗赏。回头来想，云简若不如此，又如何能名正言顺将她归入女营？原来…原来是这么回事。
至此时，叶莲对云简所有的已不单单只是佩服感激。薛棠显然也已领会出母亲此举的真意，扶腰望着母亲许久都不转眼，竟不觉身上的棒疮有多痛了。
云简侧目剜他一眼，正色道：“诸将为国尽忠，奋勇杀敌，塘口峡大破敌军，一举将西肼人赶出东宁，圣上为此深感欣慰，随后不久会遣使劳军，至于各项嘉奖，待凯旋回朝之后，朝中会一一封赏，还望众将同仇敌忾，再退敌军。”
云简此举可谓一举两得，名正言顺恢复了叶莲女子身份不说，还竖了将威。其后军中提起云简大将军都颇是畏惧，因她不徇私情，连自己的亲生儿子都照打不误，由此军纪更为严明，无人再敢蔑视军规法纪，任意妄为。
因增驻兵力，营地格局在原来基础上稍有变动，但中军大营并未改换地方，薛棠仍居中军大帐中主管军务，云简却带着亲卫居于中军大营左翼的红妆营中，两营毗邻，有紧急军务方便随时通传。
叶莲已然搬去了红妆营，因为有云简惩处在先，故而叶则敏参军为女子的事实并未引起非议，也就顺理成章。临离开次右军营时，叶莲前去拜别任之水，为此事向他表示歉意。
任之水却只哈哈一笑，道：“不就被罚了半年军俸？算不得什么。”说完端详着她摇头叹气，“可不就是个女娃儿，我这双眼睛可真是老花了，竟没认得出…”
正值大敌当前之际，薛棠身上虽有棒疮，却也不敢懈怠军务，因暂时还下不得床，便在床头办起了公。
叶莲抽空去看他，见他趴在床头看卷宗，心里便越发内疚，歉然道：“将军…都是我带累了你。”
薛棠有她陪着，心里欢喜不已，道：“有什么带累不带累？为你，我便是多挨几棍，也是心甘情愿的。”
叶莲脸上微红，嗫嚅半天方道：“将军若再多挨几棍，我…我便越发罪不可恕了。”他话里的意思如此明白，竟叫她不知怎么回答才好？叶莲不由怀念起当年那个内敛含蓄的小城主，时光匆匆，他同她都已经长大，再回不到过去。往事历历在目，再想唯叫人心伤，那些懵懂年少的岁月，那些凄厉悲惨的记忆，一并都随着黑雕城的破灭消失在了硝烟战火中。
“叶莲…”薛棠伸手握住她的手，话语里微有不满之意，“叫我薛棠，怎么总是将军将军的？”
“这是军中，给人听到了不好。”
“可现在没有别人。”薛棠执意要求。
“我怕我叫习惯了，当着人也叫出来，那可就…太不好了。”
薛棠叹了口气，便也就由着她。
“将军的伤怎样了？”
“母亲叫人送了最好的棒疮药来，已经好了个七七八八了，不碍事的。”他微有些尴尬地笑。
叶莲心头微松，想起自己曾用过的那种雪珠玉肌膏，那药膏对付棒疮鞭伤这类外伤最好不过，正想开口提一提，便听外面传来木轮车的嘎吱声响，随后便听云简的声音自外传进来：“打在儿身痛在娘心，我若不送最好的棒疮药，痛的还不是我？”
薛棠一晒，叶莲已经面红耳赤甩开了他的手，刺溜站去了老远。
“参见大将军。”她很快恢复了镇定从容，躬身朝坐着木轮车被小青推进来的云简行礼。
云简淡淡看了她一眼道：“我还以为是梅儿，原来是叶典军。”
叶莲握着两手呐呐道：“薛将军都是因卑职才受军棍之责，卑职心里不安，特地过来看望。”说话间隙，她朝着小青微微笑了笑，算是打了招呼。
小青也含笑跟她点头致意，她如今与白梅都算是云简的近身随侍，也是红妆营中的高级将领，叶莲自到红妆营便一直受她二人照应，三人相处甚好。
云简笑道：“薛将军治军不严，自是该受杖责，叶典军不必自责。”
“谢大将军宽慰。”叶莲一向仰慕云简，但云简真到了她面前，却不敢抬头直视她。略略扫过几眼，只觉她容貌极美、气度高华，不可逼视。薛棠的面貌大体随了她，却没有她这般逼人的气势，温和清雅，叫人更容易亲近。
叶莲心里不由自主做了个比较，忙趁势告退：“大将军只怕有要事与薛将军相商，那卑职就告退了。”
小青伺候薛棠多年，早看出他神色不对，忙也道：“婢子先回去看看参汤熬好没有，好了便给公子带过来。”
薛棠含笑点头，眼看叶莲、小青退出去，面上的笑容便也跟着敛去，微有些嗔恼地道：“母亲…好好的您提梅姐做什么？”
云简朝薛棠腰臀那一截瞟一眼，答非所问：“还疼吗？”
“不疼。母亲，您以后别再当着叶莲的面提梅姐了，您也知道，梅姐她只当我是弟弟，我也只当她是姐姐，我们不可能在一起…”薛棠低声央告。
云简道：“我知道你喜欢这个姓叶的姑娘，可是你应该知道，她不喜欢你，一点也不喜欢。”
“我…母亲从哪里看出来的？”
“眼睛，她看着你的时候眼里一点爱意也没有。”云简一点也不给儿子留面子，“棠儿，你真的看不出么？”
薛棠沉默良久，面上渐有郁郁之色，点头道：“我知道，可是…我喜欢她，这就足够了。”
云简叹了一声，摇头道：“总有一天你会觉得不够，你会想她像你一般喜欢你，你会失望…我不想我的儿子受这样的苦。”
薛棠微微别转脸，神色颇有些黯然，过了片刻却转头问云简道：“那母亲您，是不是也不喜欢父亲？”他没有等云简回答，跟着便接了下去，“这就是您不肯回黑雕城的因由吧？父亲他一直都想挽回…”为了挽回，所以他不惜冒着毁掉黑雕城的危险，也要治好儿子的病，只因他知道，没了儿子，他们夫妻间便再没有一丝瓜葛。