“大人，我明白了。”黄裳道，“通常在这种情况下，丢车保帅是惯常的做法。”
徐若麟略微蹙眉，再次陷入了沉思。
他原本一直以为，现在的兵部尚书方熙载便是幕后的那只黑手，现在这种想法自然没变。但让他感到吃惊的是，因为这场意外，竟然把沈廷文也牵扯了出来。根据这两天杨誉他们的跟踪调查，很明显，沈廷文也是方熙载的人。
一个是中极殿大学士，皇帝倚重的内阁文臣，一个是京卫指挥使司，掌管着京城的戍卫。这样的两个人，暗中联合起来成为自己的对手。显然，仅靠自己手中现在掌握的这点底牌，完全不足以给对方以致命一击。即便因为这个刺客牵扯出了沈廷文，对于方熙载来说，不但丝毫没有影响，反而，只会让他更加警惕。
现在，徐若麟对邹从龙那边的调查内容更感兴趣了。倘若自己的猜测是真，那么一切便都迎刃而解。只是，倘若真如自己猜想得那样，方熙载与柔妃有旧，则他必定会极力隐瞒。如今想要挖出这多年前的隐秘，恐怕也非容易之事。
“再等等吧。从今天起，派暗探给我盯着这个人和沈廷文。不要打草惊蛇。”徐若麟最后对自己的属下说道，“我年轻时在大宁，有段时日时常在丛林里骑猎，认识了当地不少猎手。最高明的猎手，他们在大型猛兽的时候，绝不会发现了踪迹便上前搏杀。而是跟踪观察数日后，在猎物的习惯的必经之道上设个圈套，引诱猎物入彀，最后才给予致命一击。这是最稳妥的方法。我喜欢。”
～～
数日之后，芷城苏家的人到了，苏世独被接走。临行前，她与初念和青莺告别，抱着果儿掉了几颗依依不舍的眼泪，最后笑眯眯地上了马车。来接他的苏家下人，并没露出惊讶的表情。因她还是原来的样子，一副男人打扮。
事实上，那天从宫中回来后，她就自己又换回了原来的装束。任旁人怎么劝，就是不听，只说那样自己不习惯，连走路都不自在。初念见她坚持，虽觉可惜，却也不能强求，只能任她自己喜欢了。
送走苏世独后，时令很快便也入了腊月，整个国公府都忙碌起来。
廖氏忙于年事，最近也忙着替她儿子徐邦瑞张罗亲事。毕竟，他也到了适婚之龄。但再忙，看起来她也并没让自己长子媳妇帮她理事的打算。家中之事，无论大小，无不抓得牢牢。初念自然也不会自己凑上去找事。除了每日早晚的问安，剩下大部分时间，她都只在自己那个嘉木院里活动。徐若麟最近，也愈发忙得早出晚归不见人影。正好这日，肃王妃打发人，来请初念和果儿过府。初念应邀便去了。果儿与万和郡主相见甚欢，好得恨不得晚上一道睡觉才好。
肃王妃李玉宁，虽是异国人，但自小便接受汉文化的教育，不但能说一口流利的汉话，与初念也颇谈得来，初念对她印象极好。所以过两日，再次收到她的邀约时，便又携果儿去了。如此往来几回后，因初念比她大几个月，李玉宁甚至改口叫她姐姐。这一日，她正与李玉宁说话时，赵晋外出而归遇到了。初念见他态度落落地上前问自己的好，便也没忸怩避让，回礼问好。
李玉宁对着丈夫笑道：“我与徐夫人一见如故，便厚着脸皮叫她姐姐，蒙她应了，心里想着若真有这样一个姐姐便好了。”
赵晋看向初念，道：“内子嫁了我后，人生地不熟的，她性子又内向，难免孤寂。我怕她思念家乡，难得与夫人又谈得来，所以叫她多多和你往来。这些日，我也听她在我面前不止一次提过，说恨不得有你这样一个姐姐才好。倘若夫人不嫌，认了她这个妹妹？也算她此次随我入京的意外之喜了。”
初念略微一怔。口头上的姐妹相称和义结金兰，完全是两码事。她虽与李玉宁谈得来，但毕竟，一个是当朝重臣的妻室，一个是一字王的王妃，真若结成金兰，哪怕只是她二人自己私下知道，日后也难保不会牵扯到各自的丈夫。或许赵晋只是出于爱妻之心，才随口这么一提，她却不好也随口应下。
她如今在赵晋面前，一直是司初仪的身份。拒绝了，也不怕面子过不去。所以初念很快便笑道：“承蒙殿下抬举，我也巴不得有个王妃那样的妹妹。只是王妃身份贵重，我怕高攀不起呢。”
赵晋望着初念，微微一笑，也未再提这事了。
～～
离年底只剩半个月了。这晚徐若麟回来，照旧很晚。初念已经快要睡着了。闭着眼睛感觉到他靠近，没理他。只打了个呵欠，翻了个身朝里。迷迷糊糊时，忽然听见他在身后问道：“娇娇，最近你与肃王妃有些往来？”
初念醒了过来，睁开眼，回头望向他。见他还没躺下，只靠在床头正望着自己。便道：“是啊。前次咱们在护国寺与他夫妇二人遇到，肃王不是说带了万和郡主来吗？这些天我闲在家里无事，正好王妃邀我带果儿过去叙话，我便去了几次。你怎么知道？”
她口中这样问，其实心里雪亮。自己每回出去，必定是周志相送。去了哪里，见了什么人，他自然一清二楚。
徐若麟没应她话，只是凝视着她，道：“娇娇，我最近一直忙。晓得你在家也无聊。只是往后……肃王妃那里，还是少去的好。”
初念蹙眉，不快地道：“怎么了？”
徐若麟踌躇了下，忽然伸手过去，将她搂到了自己怀里。
“我不高兴你见那个肃王！”他望着她，半真半假地笑道，“我留意到你每回看他的目光，比看着我时要亮上不知道多少倍！你心里是不是也觉着，他比我好上不知道多少倍？”
初念嗔目结舌，随即气恼地道：“你胡说什么？我跟他统共就见过那么几次面，每次边上都有旁人。我什么时候瞧见他时眼睛亮了？”
徐若麟呵呵一声，“有你这话，我就放心了。只是往后，我还是希望你少与王妃往来，毕竟……”他神色渐渐转肃，想了下，凑到她耳边低声道，“赵晋此人，应该没你想象中的那么简单。他又是赵家的一字王。所以……”
他没再说下去。初念却明白他的意思。虽然并不怎么认同他对赵晋的评价，但也晓得以他如今的身份，自己与肃王妃往来过密的话，确实不大妥当。其实这也是前次她为什么婉拒赵晋提议的原因。
她叹了口气，闷闷地道：“我知道了。”
徐若麟见她神色怏怏的，正想怎么逗她高兴，初念却忽然想起了件事，咦了一声，转脸看向他，问道：“上次不是听你提过，说云南那位阿令表妹要来吗？快年底了，我听说不少待选的人都已经到京，怎的她还没动静？”
徐若麟面不改色，笑道：“她啊，她数日前便已经到了。只是我去接她时，她自己说住不惯咱们这样的府第，怕里头人多又拘束，宁可住驿馆自在。反正很快便要入宫待选。所以我便随她了。”
初念深信不疑。只是埋怨道：“那你怎么不早些跟我提下？我以为她要来，还特意叫人在咱们院里收拾出了屋子。原来她已经……”
她的话还没说完，便被丈夫一个翻身压在了他身下。徐若麟亲她的嘴，又移到她耳畔，低声含含糊糊道：“咱们还是别说外人了。说说咱们自己。前几日我回家，见你都睡得迷迷糊糊了，我便放过你……好几天了……想你想得紧……”
初念被他一缠，立时忘了先前的话头。耳朵又被他啃得发痒，忙缩着脖子推他，“谁叫你这么晚！今天也是！我要睡了。”
他侧卧着贴在她的身畔，衣襟半敞，气息微浊，手也没闲着，灵巧探入她的衣襟，不轻不重地交替握她两团盈软，忽又改为双指捻揉双尖，惹得她身子一阵战栗。
“你要是睡得着，那你就睡吧，反正我是睡不着了……”
他墨黑的眸子里闪着炙热的微芒，含笑望着她，轻声这样说道。
第八十七回
到了腊月二十九。这一日，国公府里早已焕然一新，过年的诸事都准备妥当。徐耀祖有爵位在身，也从观里回来了，预备明日朝贺、祭祖之事。到了次日三十一早，府中有诰封的女眷，以司国太为首，着了朝服坐大轿进宫朝贺，回来后祭祖，当晚年宴过后，初念携果儿与徐若麟一道围着火炉守岁至夜深，在噼啪的爆竹声中，迎来了建初元年的元旦。
正月里亲戚走动，宴请往来，忙碌自不用说，一直过了初十，这才渐渐得了些空闲。廖氏自去年底起，便一直张罗着三爷徐邦瑞的婚事，心中早有了眉目，加上年事也近尾声，想早些定下来，也算了了桩心事。这日便在国太跟前提了。她说道：“老太太，小三儿过了年，正十七，当合婚姻之事了。如今正有几户人家，刑部郎中孙家、太常寺吴家、还有通政司的左通正。这几家，门第虽落咱家一截，只府上的姑娘，不但年岁与小三儿相当，品貌也好。我寻思着，觉着左家的姑娘最合我心意。去年底的时候，在平阳侯府见过她。性子温顺平和，与小三儿正相配。老太太您瞧如何？倘觉着行，我便差媒人去回话，把这事就这么定了。”
司国太知道她既这样到自己跟前开口，自然是早看中了的。便道：“你觉着好，那就行。但愿小三儿成家后能懂事些。也我不指望他有多大出息，愿他能去浮躁，静心敛气和媳妇好好过日子，我便心满意足了。”
廖氏觉着这话不是很中听，勉强笑了下。正这时，屋子外忽然蹿进了一个人，把她吓了一跳。定睛看去，见这么巧，竟是自己儿子徐邦瑞来了。
廖氏白他一眼，责备了他几句莽撞，便道：“小三儿，你来得正好。我正与你祖母说你的婚事。左家的姑娘，年貌与你正相当，娘过两日便……”
她话还没说完，徐邦瑞便道：“娘，儿子过来，正也是为了此事。那左家的姑娘，我不想娶。”
廖氏惊讶不已，“你说什么？你不娶？”
“是。”徐邦瑞一本正经地道，“娘，你从前不是一直骂我不求上进给你丢脸吗？儿子也想上进，只每每管不住自己而已。去年，儿子在城外的乌衣观里得遇一游方高人，人称半仙，占卜极灵。儿子便请半仙给我占了一卦。他说我是命中缺个转运人，这才读书做事样样不成。儿子便苦苦追问这转运人在哪里。半仙打卜验算一番后，叫我在冬至日去护国寺。说正南方遇到的第一个熟人，便是儿子命里的转运人。我便在去年底的冬至那日去了护国寺，竟真叫我在那方向遇到了个熟人……”
“是谁？”廖氏见他停了下来，迟疑了下，追问道。
“那人不是别人，竟是从前随她母亲到咱家来过一趟的那位司家二房里的妹妹！”
司国太一怔。
廖氏斥道：“胡说八道！”
徐邦瑞噗通一声跪了下去，朝司国太先磕了个头，再转向她，道：“我没胡说八道！我说的，句句是真。要是有半句假话，就叫我嘴巴生出疔疮！那半仙都这么说了，可见那位司家妹妹就是我的命中贵人。我定要娶了她！”
廖氏看了眼司国太，忍住心中的震惊和不快，皱眉道：“你的婚事，我已经替你相好了！不许你再给我多生这些幺蛾子！再说了，人家那位姑娘未必就肯嫁你。你趁早给我收了这些心思，听娘的话！”
徐邦瑞脸涨得通红，猛地从地上起来，嚷道：“我不管！我爹向来看不中我，从没给我好脸色。你也嫌我无用，从前骂我不知道多少回。如今我想着上进，又得高人指点，遇到了命里的转运人，你要不是不让我娶，我这辈子就做和尚，谁也不娶！”说罢转身便摔了帘子而去。
徐邦瑞这一番话，自然是初音的兄长继昌所教。徐邦瑞如今被初音迷得茶饭不思，一心想与佳人共效于飞，自然言听计从。见母亲不从，公子哥儿的脾气一发，丢下句狠话后，扬长而去。
司国太也是惊诧不已。万万没想到，大儿子所出的三个孙子，继老大、老二之后，现在连老三，竟也与自己娘家的侄孙女牵扯上了关系。
徐邦瑞的那一番话，她自然是不信的。十有□，必定是这个孙子与初音不知怎的对上了眼，一心求娶，又怕廖氏不同意，这才编造出了方才那番鬼话作借口。
“老太太，你瞧瞧……这算什么事！叫我怎么说才好！”
廖氏立在司国太跟前，想骂，又骂不出口，噎得脸色铁青。
到了此时，连司国太也难免略微尴尬，想了下，道：“老大媳妇儿，你莫发急。我明日打发个人回去，先问问到底怎么回事。”
廖氏勉强挤出丝笑，嗯了声。一回去，便忍不住了，对着沈婆子怒道：“我前辈子这是造了什么孽！一个儿子先是送命在了司家人的手上，再眼皮子底下晃了个来路不明的，如今竟连另个儿子也要和司家的人扯上关系！这叫什么事！只要我还有一口气，我便绝不容这样的事再发生！”
～～
司国太差遣回去问消息的人很快便回了。司家的老头子表示，他对此事完全不知，也不欲插手。二房的黄氏非常惊讶，连连说自家女儿资质平平，门第也平平，不敢肖想国公府这样的门第，更不敢高攀徐家的三少爷。司国太把话递给了廖氏。廖氏心中虽把司家人骂了个狗血喷头，面上却也只能忍了，先把儿子压服才是当前要紧。不想他竟一根筋，听到这话，当天便跑了出去，接连数日不归。廖氏原本以为他又去了风月之所，派家人出去寻找，最后竟在碧云寺里找到了他，死活不肯回，只说要剃发出家。
廖氏心里隐约猜想，儿子这样，说不定便是受了司家二房人的挑唆，心里恨得不行，偏偏又拿对方没办法。见儿子不听自己的劝，只说不让他娶，他便出家做和尚。又气又急，没几日便上了火，连嘴角都冒出了泡。
徐邦瑞和廖氏闹，自然瞒不过府里的人，初念也晓得了。只这种事，本就轮不到她管，更何况，因了这事，这些天廖氏看见她时，目光里的厌憎之意更甚。跟徐若麟提及此事，他显得有些惊诧。倒也没说别的，只让她别发话——她自然不会傻到自己去凑事。原本就没嘴，如今自然更往后缩。只是心里，对这种日子愈发厌烦了。甚至隐隐盼望着，希望从前徐若麟曾对她提过的带她北上的事能早点实现。
～～
这一年的元宵，为庆新帝崭新纪年，应天府下令元宵灯会从十五延至二十，皇帝甚至携皇后齐登皇城城楼，与城下的百姓军士同乐。不想没两日，初念听徐若麟提及，说皇后似乎疲累过度，这些日染恙卧病。心中有些不安。再过两日，托人传话至安太监处，想要入宫探望。次日，便得了回音，说皇后准了。初念便收拾了下，坐车入宫。见到萧荣的时候，略微吃惊。
她记得清楚，年底前那次自己随司国太等人入宫朝拜的时候，萧荣瞧着气色一切都好，不想才大半个月过去，此刻她竟脸色蜡黄，半坐在榻上，憔悴了许多。问安后问及原因，萧荣咳嗽了声，笑道：“没什么。只是年底时，为后宫攘选之事费了些心思，加上最近事多，没休息好，数日前正下了场雪，我一时不慎又染了些寒气，这才病了。再休养几日便好。”
萧荣这样解释，听着合情合理。只是不知道为什么，初念总觉她的笑容里带了丝勉强之意。只是她自己不愿说，初念自然也不会妄加揣测，只是恳切地表达了自己的关切之意，盼她病情早日康复。
萧荣微微笑道：“这两日已经好多了。再过两天应便能痊愈了——实在也由不得我再这样病着偷懒了。人都已入了宫，如今都在寿昌宫中待命。我也等着要替皇上把这件大事办妥，也算了了件事。”
寿昌宫时内廷西六宫之一，如今住着百来位来自各省的待选女子。大多出自身家清白、世誉良好的各地士绅人家，也有像阿令这样，因政治目的而被送来的。这一次的春选，将从中选出十二位充盈后宫，其余则成女官，被分到尚宫、尚仪、尚服等六局之中掌事。至于阿令，毫无疑问，一定会是十二后妃之一。
仿佛心意相通，初念刚想到阿令，萧荣便也提到她了，道：“这次来的这些女孩儿，个个都很不错，但最出色的，当数子翔那个来自云南的表妹了。她年岁虽稍大，据说却是小时被法师择为圣女，一直供奉服侍神庙神灵的缘故，这才迟迟未婚。”
初念应道：“年前，我听他提过了一句，说她到了后，不想住到府里来，他便随她，安排她住驿馆了。我至今也没见到他这位远到而来的表妹。”
萧荣一笑，道：“他的这位表妹，生得确实不愧玉观音之名。我见过的美貌女子不少，但能与你想比的，大约也就是她了。如今入了宫，连皇上都听说了她‘玉观音’之名，问起过她。”
萧荣说这些的时候，神情十分平静，仿佛在说外人之事。
初念原本还有些担心，怕她这次生病，会不会是因为皇帝要广纳后宫之事而引起的心病。毕竟，对于任何女人来说，接受这样一件事，哪怕她是母仪天下的皇后，恐怕心里也会有疙瘩。但是此时，她提到阿令时，目光里的那种淡然和俯瞰，连初念也看得出来，毫无勉强。
到了她这样的份上，像阿令这样的后宫新晋，哪怕就要得赵琚的宠，恐怕也不够格成为能牵动她心绪的事了。
不知道为什么，有了这种认知，她觉得自己也松了口气。她想了下，觉得自己该告退了。正要开口时，安俊忽然进来了，轻声道：“娘娘，寿昌宫的阿令姑娘听说徐夫人来了，说自己自到了京城，还未见过面。想趁此机会来拜望一番。”
萧荣看了眼初念，哑然失笑，道：“说曹操，曹操便到。她本就是子翔的表妹，来拜望下你也是应该。人既来了，让她进来便是。”
第八十八回
初念见到阿令的时候，微微一怔。
她知道阿令二十左右。以未婚女子来说，不算年轻了。但此刻正随宫人进来的这个女子，不但生得艳丽无俦，明眸生辉，肌肤莹雪，正如初念先前听闻过的‘玉观音’之号，且通身形貌，竟如一个不过十六七岁的少女，完全看不出她的实际年龄。
她到了座前，先是朝着萧荣下跪，恭恭敬敬行了礼。
“起来吧，”萧荣微微一笑，随即指着正坐在自己下手侧一个墩子上的初念，“她便是你的表嫂了。”
阿令转向了初念，飞快掠她一眼，随即笑道：“表嫂在上，请受我一拜。”
以徐若麟的关系论，自己确实是她嫂子。但她年纪比自己大。初念也不习惯端长嫂的架子。见她要朝自己躬身见礼，忙扶住了，笑着道：“都是一家人，不必多礼。我年前时还问过你表哥，怎的没见你到家里住，反住在外头。他说你怕拘束，这才照你意思办的，还被我说了一通。你万里而来，怎好叫你一人孤零零住在外？”
阿令浅笑，低声道：“说起来，我倒是一直盼着能与表嫂结交的。我虽虚长表嫂几岁，但自小长于化外之地，不懂规矩，想来表哥这般安排，应也是为此考虑，怕我冲撞了表嫂和府中之人吧？我心里虽有遗憾，却也只能照表哥的意思行事。今日得知表嫂入宫了，这才大着胆子前来拜望。幸而娘娘不怪我冒昧，表嫂也是极好的人。我心中这才定了下来……”
她这一番话说的，明显和徐若麟的有出入。徐若麟对初念说，是她自己想要住外头的。现在听她话外之音，却分明意指先前她之所以住外头，完全只是徐若麟的意思，而她只是照办而已。
初念有些意外，看了眼萧荣。见她神情仍很温和，但望向阿令的目光里，却仿佛多了丝审视般的凉意。
初念也略觉蹊跷。总觉得阿令之所以这样接自己的话，内里似乎另有隐情。压下心中忽然生出的一种不祥之感，不再说话。事实上，也是觉得无话可说了。
“人年纪一大，精神就不济了，我有些乏了。”一阵短暂的静默后，萧荣忽然开口，看向初念，道，“阿令既见过了你，你们这亲戚也认了，今日不如先便这样吧？”
初念会意。起身正向萧荣辞别，边上的阿令却忽然朝着萧荣跪了下去，磕头道：“娘娘，我私下还有几句话想向娘娘求告，求娘娘恩准。”
初念看她一眼，道：“如此我先便告退了。盼娘娘调养节劳，凤体早日康健。”
萧荣颔首。初念再次看了眼正跪在地上的阿令，见她正抬头望向自己，朝她略微一笑，便转身而去。暖阁里的太监宫女也纷纷退出。
初念出了暖阁的门，随她而出的安俊轻轻关上门，面上带了笑，道：“这便送夫人出宫……”
他话音未落，初念已经听到身后从里隐隐传来阿令的说话声，“娘娘，我想说的话，和我表哥有些关系……”
初念听她果然提到徐若麟，心微微一跳，脚步不由自主地便停了下来，身形也定住了。
安俊耳尖，也早听到了。见状，也不敢催促她离开。只是自己往外去，等在了十数步外的檐阶之下。
门里头，萧荣的眉头，微不可察地略微皱了下，却没出声。
阿令朝她再次磕了个头，这才继续道：“娘娘，这件事，我在年前刚被送入宫时，便想向娘娘言明了，只是一直没机会。今日求见，一来是想拜望表嫂，二来，也是想求见娘娘，把我心里的话说出来。便是死罪，我也要求个心安。”
萧荣缓缓靠在了身后的椅上，道：“说吧。”
阿令低下头去，低声道：“娘娘，我已经不是处子之身了，没有资格再入宫侍奉万岁。求娘娘降罪。”
门外的初念心跳忽然加速。
萧荣闻言，却不过皱眉更紧。面上笑意也褪尽了。盯着跪在自己脚前的阿令，沉声道：“你是庆州泰布答部送来待选后宫的人。你此刻说这话，可晓得这其中的轻重？”
阿令抬起了头，并不回避萧荣的目光。她的声音低沉，却十分清晰，“娘娘，阿令知晓这其中分寸。我来京城之前，私下曾向神庙巫女求告，她已经为我排好了一切。倘若我有心隐瞒，应也无碍。只是天子为尊，我不敢欺君，且，”她似乎踌躇了下，继续又道，“且我入京时日虽短，却也听说了当今皇后的贤达，这才斗胆到娘娘面前吐告真言。我与那人青梅竹马。十岁时，我便对他说，往后我定要嫁给他的。我的身子也是十六岁时给了他的。事实上，倘若不是先前他有婚约在身，想来他早便会娶了我……”
门外的初念忽然觉得全身血液激荡，皮肤下仿佛有细细针头在不停刺她。里头的阿令仿佛还在继续说着什么，她却已经不想听了。她纤细的手指紧紧搭在镂了万字纹的朱红门腰上，长长呼吸一口气，稳住自己有些紊乱的心跳后，快步朝安俊的方向而去，一口气不停地出了暖阁，步出坤宁宫，被送出东安门。等在外头的车夫见她出来了，忙驾车来迎。候着的紫云素云也跟了上来，见她脸色有些发白，问道：“大奶奶，你可是不舒服？”
初念一语不发地上了马车，只说了三个字：“回去吧。”
紫云素云对望了一眼，急忙跟着爬了上去。
马车粼粼而去。回国公府时，快正午了。因司国太先前晓得她一早入宫探望皇后，先便去她那里回话。过去时，正遇到廖氏在那里眼泪汪汪的，见她过来了，慌忙背过身去。原来徐家三爷闹着要出家的事已经传了出去，先前有意向议亲的那几家人，如今早断了信儿。廖氏先前便从平阳侯府沈夫人那里听说因了此事，自家又被人在暗中议论讥笑，气得不行，命崔多福带了人将儿子从碧云寺里押了回来关住。不想元宵时，一个不慎竟让他又跑了出去。如今不但碧云寺，连他从前时常去的那些风月之所也不见人。问遍了平日与他往来的那些人，竟没一个知晓的。廖氏窝火了几日，渐渐转为担心，到了现在，被派出去找的人仍没回音，她自然担心不已。