在那一场最终定出了天下胜负的渭南大决战后，淮阴王于乱军中失踪。有人说他已死，有人说他自剜一目毁容后逃走。魏劭对此人恨之入骨，以千金和万户侯之悬赏，下令生要见人，死要见尸。但始终无果。直到半年之后，才有消息传到魏劭面前，说有人似乎曾看到一形貌类似淮阴王的人曾出现在魏家祖上陵寝附近。魏劭当即赶了过去，但并未觉察任何异状。随后才发现，陵寝外的那座荒坟竟被人破开，黄土穴里空空如也，棺椁不见所踪。
魏劭废后乔女，死后没能入魏家陵寝，就被葬于陵寝之外的这处孤坟里。
第4章 樵唱
月影之下，大乔最后挣脱开了年轻男人抓着她的手，低头转身便走，才走两步，被男人从后紧紧地抱住了腰身。
她停了下来，但不过片刻，便再次挣脱开了。
男子没再追赶她了，只停在那里望着她渐渐远去的背影，最后慢慢地跪了下去，双膝于地，一团黑色身影仿佛凝固住了，一动不动。
小乔心怦怦的跳，急忙匆匆往回赶。侍女还睡着，小乔穿过她近旁回到内室爬上了床上，掀开被子躺回去，刚刚闭上眼睛，就听到外间门轻微吱呀一声，细碎脚步声里，大乔也回来了。
许是她心神不稳，经过侍女床铺近旁时，脚竟不小心勾到了侍女床铺前的那张小凳子，凳子被带翻，发出“啪嗒”落地声，侍女从梦中被惊醒了，睁开眼睛，朦胧间看到近旁一个人影，大惊，正要呼叫，辨出大乔。
“无事，你睡吧。我方才解手而已。”
大乔的声音传来，若无其事。侍女不疑有他，忙下去将小凳子扶正。片刻后，小乔听到帐外一阵轻微窸窸窣窣脱衣裳的声音，接着，帐被撩开一道缝，大乔轻轻爬上床，脸朝外背对着小乔，慢慢地躺了下去。
她起先一动不动，仿佛躺下去就睡着了，片刻后，肩膀却开始微微地耸动，暗夜里，一阵细微压抑的低低哽咽声传到了小乔的耳中。
小乔心内天人交战，踌躇难以决断之时，忽听枕畔大乔竟哽咽至噎气了，应是怕吵醒自己，声音忽又生生地吞了回去，只是膀子却抽搐的更厉害了。
她慢慢睁开眼睛，转过脸，看着她将自己紧紧蜷成了一团的背影，咬牙终于下了决心，朝背对着自己的堂姐贴了过去，从后伸臂，轻轻抱住她柔软的腰肢，凑到她耳畔低低地道：“阿姐，别哭了。方才你出去时，我跟着你了。我都看到了。”
大乔身子一僵，很快，她翻了个身，急急地道：“蛮蛮你不要误会！阿姐只是……”
小乔伸手捂住了她的嘴，示意她噤声。随即下床，轻手轻脚走到门边听了一下，听到外间侍女发出轻微的磨牙声，这才回来，点亮了油灯，转头望去。
大乔已从榻上慢慢爬坐了起来，青丝鸦鬓斜垂下来，松松堆至颈肩，双手紧张地抓住簇在她腰间的被衾，脸色苍白，眼皮泛着刚哭过的浅嫩粉色，粉颊犹带几点残余泪痕，怔怔望着小乔的一副样子，美人我见勘怜。
她见小乔端着油灯放到了床头灯架上，方回过神，慌忙一把抓住了她的手，低声焦急地道：“蛮蛮，阿姐真的没想别的。只是更深夜重，外面那么冷，不想让那人一直在园子里空等，且万一被人看到了，无端又是起祸事，这才去让他走的……”
她的一双手冰凉，微微颤抖着，就和她此刻的声音一样。
小乔反握住了大乔的手，望着她道：“阿姐，我看到那个人了。但你别怕，我不会告诉别人的。你喜欢他，是吗？”
大乔原本苍白的脸颊慢慢地泛出了一片浅浅红晕。迟疑了片刻，迎上小乔的目光，点了点头，轻声道：“他地位低贱，但他却很好，真的很好……”
……
这个男孩在乔家的马场长大了。他沉默寡言，仿佛一个哑巴，但却身强体健，力大无穷，疾跑能够追风，而且，他通马性，再悍烈的马，在他面前也会变得俯首帖耳，于是后来，管事将他调去充任家主出行的马奴，他就这样，开始出现在了使君长女大乔的视线里。
但在很长，长达数年的时间里，这个年轻、强壮，生了一双异瞳的英俊奴隶，留给大乔的印象就是每次他跪下，充当人凳助自己上下马车时，比踩别的马奴要稳当许多。
踩上的他的肩背，她的脚下纹风不动，稳的就像一块磐石。
大乔记住这个奴隶，还起于三年之前，那时，她的未婚夫死去了。虽然两人素未谋面，但这对于她来说，依然是件悲伤的事。有一段时间，她常随母亲去城外的长生寺烧香。有一天，在回来的路上，马匹受惊，将车夫甩下了马车，拽着车厢狂奔，她和母亲被关在颠摆的随有可能倾覆，甚至翻下道路的车厢里，惊恐之时，身后一声尖锐唿哨传来，接着，有人迅速追赶上来，于是马儿慢慢地放下速度，最后，停在了路边。
当她惊魂未定，还白着张脸，从车窗望出去时，看到刚刚那个追赶上来化解了惊马的人，就站在马头之侧，抱住了还在喷着响鼻的马头，一边抚摸马鬃，一边凑到马的耳畔，用低柔的语调低声说着什么她听不懂的话，仿佛在安抚着它。
马终于完全地安静了下来。
其余随从这时赶到。管事愤怒抽鞭要挞马，皮鞭高高扬起，却被这个马奴一手卷住了。黑色的马鞭，紧紧地缠陷在他肌肉隐贲的臂膀之上，皮肤下的青色血管蜿蜒着暴凸而起，有她的小拇指那么粗。
管事更加愤怒，僵持着时，这个马奴回过头，看向正望着他的大乔，投来求助的目光。
她到现在还记得，那日天朗气清,惠风和畅。阳光之下，那只碧眸奇异如晶。
那一天开始，她记住了他的名字：比彘。
……
大乔恨自己口拙，不知该用如何的言辞，才能在骤然发现了自己秘密的妹妹面前说服她，让她相信，比彘很好，真的很好，至少，在她眼中如此。
她的脸涨的通红，睁大眼睛，焦急不安地望着小乔。
小乔微微一笑，柔声道：“阿姐，不用你说，我也知道他很好。方才他约你出去，是想带你离开，对吗？”
大乔仿佛吃了一惊，起先摇头，片刻后，慢慢低头下去，等再次抬起头，她的神情已经变得平静了许多，缓缓地道：“蛮蛮，我是不会跟他走的，我方才也跟他说清楚了。你放心，以后我也不会再见他了。”
“阿姐，让他带你走吧，不要留下来了。”小乔说道。
……
大乔即便嫁过去了，赔上了她，也不过换的暂时的苟且，日后乔家阖族同样遭到灭顶。还不如照父亲的所想，放手一搏，说不定另有出路。大乔一走，伯父无计可施，料想那时父亲再进言，想必容易的多。
……
大乔惊呆，定定地看了小乔片刻，笑了，笑容有些苦楚，道：“傻子，你是当我不清白了，怕我嫁过去被发现吗？放心，我和他清清白白的，什么都没有。”
“不是因为这个。”
小乔凑到了她耳畔。
“阿姐，你必须走。魏家一定会答应婚事的。如果你不走，你就只能嫁过去。这么嫁过去，你这辈子就完了。何况，你不是有喜欢的男人了吗？”
大乔出神片刻，最后轻轻摇了摇头：“这样我就更不能走了。魏家若应了婚事，我却走了，到时候家中怎么办？好也罢，不好也罢，谁叫我是乔家之女，这些都是我当应承的。”
小乔顿了下，暗暗呼出一口气，抬眼道：“阿姐，如果我告诉你，我想代替你嫁魏劭，你肯成全我吗？”
大乔再次惊呆，瞪大眼睛望着小乔，半晌，方困惑道：“蛮蛮……你怎突然如此作想？你不是和刘世子情投意合，明年就要成婚了吗？况且那个魏侯，我听说他……他……”
她迟疑着，听来的那些“秉性残忍、暴虐无德”之类的评价，不敢说出口。
“是，那个魏劭不是好人，”小乔代她说了出来，“但阿姐，大凡女子嫁人，不出两种。前者如你，与心上之人厮守到老，粗茶淡饭，心也足矣！但我与你不同。我想要的，不是夫君替我镜前描眉，而是他能带来的地位权势。从前我是喜欢刘世子，但如今我知道了，他并非我所图之人。他性偏弱，倘若我嫁他，即便日后他能顺利继了琅琊王位，以今日天下之势，区区一个琅琊国王妃又算的了什么？魏劭却不同。我料他往后必非凡器。既然两家联姻，我焉能放过这样的机会？”
大乔困惑地望着忽然像是变了个人的妹妹，愣了半晌，才吃吃地道：“蛮蛮，你真是这么想的？真不是为了成全于我？”
“阿姐，反倒是我要求你，求你成全了我吧！”
小乔的语气笃定。
大乔呆了半晌，眼睛里终于慢慢地放出一丝长久以来没有过的希望光芒，但依然不是很肯定，迟疑地望着小乔，喃喃道：“真的可以吗？我真的可以放下这里一切走了吗？父亲会不会怪我？母亲会不会伤心……”
“阿姐！”小乔用力握住她的手，“你走了后，我会代你事孝双亲的。等时日久了，伯父伯母定也会谅解你的。何况你想想，倘若你就这么嫁了，那个人该怎么办？”
大乔脸色苍白，双颧却赤红，闭了闭眼睛，喃喃地道：“我再想想……让我再想想……”
“阿姐，我不逼你，你慢慢想吧。”
小乔扶她躺了下去，替她盖好被，吹了灯，自己跟着躺到她身边。过了一会儿，慢慢地道：“阿姐，之前我不是常做噩梦吗？我没有告诉你，其实我做到过一个关于你和那个马奴的梦。梦里，你嫁为旁人妇，早早死去，在这世上，只留下了一座孤坟。他也一个人孤零零地活着。你知道他最后做了什么吗？最后他找到了你的坟茔，将你从地下起了出来，带着你一起走了……”
“别说了……”
大乔低声喃喃地道，泪水沿着面颊无声坠落，渗入了枕。
……
三天之后，丁夫人带着双乔再次去往长生寺烧香许愿。烧完香，添过香油后，因路远疲乏，她照例去后厢小憩。却觉女儿大乔和平时仿佛有所不同，心思重重，欲言又止的样子，一直紧紧握住她的手，连她躺下去了，也在旁陪坐。
丁夫人并没多想，只以为女儿在为与魏家联姻的事愁烦着，抚摸她手，微笑道：“我儿，方才娘在佛前许愿，只要你往后能获美满姻缘，娘便是折寿，也是心甘情愿，料想佛祖必应满愿，你莫再忧心了。”
大乔忍住离别难过，握住慈母之手，久久不愿放开。
……
长生寺后有一条僻静的山径，由附近樵夫每日上下山砍柴踩踏而成。
换去华服、改了一身粗布衣衫的大乔和她身旁的那个男人沿着山径并肩离去。他们走出去一段路，身影快要被山道两旁的树影完全吞没时，那个有着一只绿眸的年轻男子忽然停下脚步，转身快步回到了小乔的面前，朝她下跪，行了一个大礼。
“女公子在上，此生若有差遣，唯效命二字！”
他一字一字地说道。
这是小乔第一次听到他开口说话的声音。声音醇厚而沉稳，令人不自觉地生出信靠之感。
他行完大礼，起身快步朝频频回首相望的大乔走去，二人身影很快消失在了小乔的视线里。
“……华胥兜率曾梦游，天下江山第一楼……”
小乔慢慢回往长生寺的时候，耳畔忽然隐隐听到林越深处传来的几声樵唱，声音苍厚旷远，竟也似带了几分世外的仙气。
第5章 骑虎
丁夫人携双乔去长生寺烧香，不想小憩醒来，大乔竟不见所踪。慌忙问小乔。小乔说和大乔原本同处一室，因自己午斋多吃了几口，腹胃鼓涨，想在后寺散步消食，原本邀大乔同行，但大乔称乏，独自留下，她便带了侍女同行，回来已经不见她人，还以为大乔和丁夫人在一起。
丁夫人更是慌张，着奴仆和寺里僧人四下寻遍，无果。起初以为大乔被潜入寺里的恶人掳走了，泪流满面，腿软的连路都走不动了，慌忙要回城禀告丈夫缉拿恶贼，这时府里同行的管事报说，马奴比彘也不见了。
丁夫人心乱如麻，起先并未将这两人联想作一处，回城路上，在马车里依然不知所措，只攥着帕子掩面哭个不停。小乔陪她在旁，见伯母伤心成这样，心下有些不忍，又唯恐伯父真在辖内大肆搜捕的话，他两人还未走远，万一被撞到了不妙，等路行至一半，垂泪自责道：“全是侄女的错。若不是侄女贪玩，和阿姐一道的话，阿姐想必也不会出事的。”
小乔早早失母，丁夫人为人善厚，怜她年幼，视她若亲，见她自责，忍住伤心，反而劝道：“我儿，不关你的事，你休自己难过。”
小乔道：“伯母，我方才想了想，怎会这么巧，阿姐和那个马奴恰好一块儿凑堆不见了？我寻思着，阿姐应该不是被恶人掳走……”
丁夫人怔怔望着她。
小乔便凑到她耳畔，低声说了一句。
丁夫人大惊失色，啊了一声，“你说他们是私……”
她猛地停了下来，用帕子捂住了嘴。
小乔点了点头。
“我想着，大约也就只有这个可能了。伯母你想，长生寺佛门净地，怎会无端潜入掳人的恶贼，这恶贼胆子还这么大，敢对使君府的女公子下手？恰好阿姐不见，那个马奴也不见了，不是他二人一起走，还会是什么？且说起这个，我想起了一件事……”
小乔面露迟疑。
“什么事，快快讲来！”丁夫人着急催促。
“前些天我和阿姐出行，也是那个马奴随从，我无意看见阿姐和他躲着人说话，见我来了才匆忙分开，阿姐仿佛有些惊慌。当时我也没多心，如今想想……”
她停了下来。
她说的这个，自然是鬼话。丁夫人却万万想不到她会对自己撒谎，听完，脸一阵红一阵白，一句话也说不出来了。
“伯母，早知道会有今日之事，那会儿我就该告诉你的……怪我当时太过大意……”
小乔的声音低了下去，低头做出垂泪伤心的模样。
丁夫人仔细忆及那个马奴，除了绿眸怪异之外，生的确实引人注目。
早两年，小乔刚和刘琰立婚，刘琰继母之妹，琅琊国阳都夫人来东郡，乔家这马奴便入了她的眼，开口讨要。阳都夫人素有媚名，生性风流，喜养面首，丁夫人也曾风闻。她既开口了，不过一个马奴，自然也给了。不想几天后，这马奴被鞭抽的遍体鳞伤，奄奄一息地给丢在了城外。据说是不驯，惹恼阳都夫人，这才遭了活罪。也算这马奴命大，这样竟也活了下来，过了些时候，自己又找回乔家。当时阳都夫人已经走了，乔家便也没赶他，继续留下了。
丁夫人想起这旧事，心里越发空落落的，又是后悔又是恨。忽然一凛，猛地抓住了小乔的手，吩咐道：“我儿，此事关乎你阿姐闺誉，再也不许让第二人知道！”
小乔等的就是她这话，心里一松，点头道：“伯母放心，绝不会说出去。”
丁夫人起先以为女儿是被恶贼给掳走，心慌意乱，脑子也浆成了一团，这会儿听了小乔的分析，越想越觉对。女儿生命应该无虞，心里终于渐渐有些定下神，回来路上，一边嗟叹，一边垂泪，到了家，自己匆匆便去找丈夫商议。乔越听夫人抹泪说完，大惊失色，气的一把掀翻了桌，拔剑拔脚就要出去，被丁夫人一把拽住，垂泪道：“夫君！万万使不得！你若大肆张扬四下搜捕，女儿名声就毁了！”
乔越冷静下来，心知夫人说的有理，何况如今又是和魏家做亲的关头，倘若被人知道大乔和一个马奴私奔逃走，自己这边再示好，魏家也断不可能点头。略一沉吟，立刻叫了心腹幕僚张浦过来。
联姻之策本就出自张浦，听到这个消息，张浦骇异之余，哪敢怠慢，匆匆吩咐下去，一面死令随从对外不许声张大乔走失的消息，一边广派人手寻找。自然不敢大张搜捕，只暗中派人往二人可能逃往的方向搜寻。
当晚，小乔又在房里发现了大乔之前留下托她转交给父母的一封乞罪书，不敢耽误，立刻拿了上去。乔越夫妇看完信，确信无疑，女儿确实是和那个绿眸马奴走了，一个气的跳脚咒骂不停，一个落泪呜咽不绝，加上外出寻找的人始终没有回音，外人浑然不觉，使君府里实则已经鸡飞狗跳，人仰马翻。
那边大房乱成一团，乔平这边却是另一番景象。小乔面带忧戚，终日陪着丁夫人宽解她的烦心。乔慈知道堂姐竟在这关头私奔了，不怒反喜，立刻催促父亲劝谏大伯。乔平等了两日，眼见大乔一去，犹如泥牛入海，不得半点消息，心知不能再拖延了，找到长兄议事的书房，人到门口，听见里头一阵唉声叹气，进去，见长兄乔平和幕僚张浦相对而坐，两人都是愁眉不展。
乔越道：“方才得到消息，派去的使者虽未见到魏劭，却见了魏劭祖母徐夫人，徐夫人已经应允了亲事，说选好日子，到时候就着人到兖州来迎亲。如今议亲使也在路上了，不日便到。这关头大乔却走脱，这可如何是好？”
他心急火燎，说完便不住在原地打转。
乔平一怔，望了眼张浦，见他也是眉头深锁，想了下，便请张浦先下去了。
……
兖州地处中原腹地，靠河南，汶水泗水交汇于此，钟灵毓秀，不但物饶丰富，人烟阜盛，而且是南下通往徐州、豫州的捷径。也正因为如此，自古以来，便成为兵家争夺的重地，乔家先祖为汉天子牧地，世代据守于此，祖父乔圭尚在时，也依旧兵强马壮，旁人轻易不敢打兖州的主意，及至传到乔越手上，乔家声势已经不及当年，加上乔越生性偏于软弱，遇事先考虑自保，兖州也就越发衰微了下去，这才有了今日的虎狼围伺之困。
方才乔越口中的魏劭祖母徐夫人，本是皇室中山国高阳公主之女，封翁主，当年因魏劭祖父抵御匈奴有功，下嫁到了魏家，精明而能干。十年前征讨李肃时，骤失长子长孙，魏劭当时又只有十二岁，强敌环伺，燕幽基业岌岌可危，也是在徐夫人的主持下才度过危机，据说魏劭对祖母十分敬重，所以，虽然这件婚事并没有得到过魏劭的亲口答应，但徐夫人既然应允了，事情必定就是成了，也难怪长兄如此焦急。
乔平道：“长兄，我还是那句话，即便侄女嫁过去了，恐也不是长久之计。如今魏家势力尚在北方，不过打算以我兖州为跳板，不费一兵一卒，南下深入中原腹地而已。等魏家站稳脚跟，再与我乔家翻脸，到时我等如何应对？侄女又如何自处？魏家对当年之事必定还耿耿于怀。如今联姻，无异于以身饲虎，之前李肃一族，就是前车之鉴！”
乔越皱眉道：“二弟，你思虑过多了。既成亲家，魏家如何能说翻脸便翻脸？且如今情势紧急，先渡过这难关要紧！至于阿梵，她身为乔家长女，兖州势若累卵，她能为乔家解难，也是应尽的本分。原本事情已经迎刃而解，没想到她不孝至此！我是白养了这个女儿！”
乔平苦劝道：“长兄，侄女既找不到，那就退而求其次。为今之计，请由我即刻去往陈留游说张复，放手一搏，未必没有出路。”
乔越叹气：“你说的轻巧！先不说联合张复能否克难，就说眼下魏家这边，议婚使都要到了，阿梵人却不见，如何交待？”
“只说阿梵忽然身染恶疾，无法再行婚姻之事，再派人往魏家多送些赔罪之礼，料魏家也不会怎样。”乔平早有应对，说道。
乔越眉头不展，沉思片刻，长长叹了一口气，道：“容我再想想。”
乔平知道催他不来，无奈告退。回去将经过简单说与翘首的乔慈，乔慈转告了小乔。小乔顿时觉得有了希望，叮嘱弟弟，一有新的消息，立刻再来告诉自己。乔慈答应。
两天之后，大乔依然没有半点消息，乔平焦急等待兄长答复之时，东郡濮阳城里却不知道怎么就传开了消息，说周群风闻乔魏两家结亲，已然悄悄退兵，兖州困解，魏侯的议亲使也不日便能抵达。濮阳百姓听闻兵解，无不雀跃，从早到晚，不断有男女老少相扶到使君府府邸门前跪拜敬谢。乔平心知不对，急忙找到了长兄，见他与张浦相对坐于案前说话，那张浦见乔平来了，便停了话，起身朝他欠身行了个礼，告退而出。
“长兄！周群兵退，城里到处在说魏家亲事，怎么传出去的？”
相对于乔平的困惑，兖州刺史乔越倒一改之前的慌乱，显得十分镇定，道：“这不是好事吗？能教我兖州军民免去兵灾之祸。”
“周群退兵，自然是好事。莫非侄女那里，长兄有了消息？”
乔越摇了摇头，沉脸道：“何来的消息！往后休再提这不顾廉耻的丫头了！我乔家没有这样的女儿！”
乔越虽也有几房姬妾，除了大乔，早年也得过另外一儿一女，但俱都夭折，所以大乔是乔越独女。
大乔既没消息，城里又这么盛传婚事，看乔越却丝毫不见焦急，乔平未免也糊涂了，望着长兄，见他目光炯炯地看着自己，忽然想起方才张浦下去前朝自己投来的似有所含的一瞥，灵光一现，脸色顿时变了。
“莫非，长兄是想以小乔代嫁？”他迟疑了下，问。
乔越道：“正作这打算。方才想叫二弟来商议，二弟自己便来了。二弟以为如何？”
乔平吃了一惊，想都没想，立刻摇头道：“这万万不妥！长兄莫非忘了，蛮蛮与琅琊世子已经有了婚约，明年就是婚期！如何能再嫁魏俨？”
乔越道：“琅琊世子那边，照我所见，并无大碍，我会派个能言的使者过去，好生将婚事给退了，再呈上厚礼，料想琅琊那边也不至过于深责。”
他语气慢条斯理，倒在重复先前乔平的话。
乔平不住摆手：“长兄，这万万不可！蛮蛮与世子早有婚约，两人又情投意合，如何说退就退？恕愚弟不能答应……”
“路安！”
乔越大声叫着弟弟的字，猛地从案前座榻上起了身。
“郡民得知周群退兵，如何欢欣鼓舞，此情此景，二弟你应是看到的！我乔家代天子牧民于此，已有数代，二弟你就真的忍心将我兖州二十万军民置于水深火热？如今不过传出与魏家联姻的消息，周群便已退兵！侄女和兖州二十万军民，孰轻孰重，不必为兄的再多说了吧？”
乔平一时怔住。心下终于明白了过来。
长兄一心求和，许是听了张浦另外献策，想到将自己女儿代嫁，又怕自己不应，是以故意将消息提早四处放了出去，造成今日之局，令他骑虎难下。
他对一双儿女，尤其是小乔，爱若珍宝，处处唯恐委屈了她。这样将她嫁去魏家，他心里实在是不愿，只是一个“不”字，此刻却仿佛重如千钧。
纵然十一月的天气，乔平额头也渗出了汗，憋了半晌，终于为难道，“长兄，不是做弟弟的不知轻重，而是此事实在过于……”
乔越忽然走到他的面前，一语不发，朝他跪了下去，眼看竟要以额触地，乔平大惊失色，慌忙一个箭步上前，拦住了他。
“长兄，你这是何意……”
“二弟！”乔越眼睛含泪，声情并茂，“我知你不舍将蛮蛮远嫁幽州。我也只有大乔一个女儿，原本岂会忍心让她远离爷娘？只是为今之计，你听长兄一言，除了求好魏劭，再无别法！若不是阿梵绝情走了，我又怎会夺你蛮蛮？做哥哥的，代兖州这二十万军民，求你了！”说罢不顾乔平阻拦，还要再拜。
乔平如万箭攒心，手足更是冰冷，用力托住了兄长，咬牙道：“长兄请起，一切听凭长兄吩咐便是。”