乔平眉头紧锁，注视着小乔，慢慢地道：“蛮蛮，确有其事。实在是为父对不起你……”
爱女分明已经有了如意姻缘，不想变生不测，这会儿要生生地被嫁给魏劭。想到娇娇女儿往后犹如身陷虎口，孤立无援，心里一阵酸楚，话便说不出来了。
小乔起先便觉得不对劲，父亲这么说了半句，她察言观色，心里咯噔一跳。
大乔没有音讯，城中却到处已经在说婚讯，而且还就是这两天才开始的。父亲又是这样的语气，难道是要自己代替大乔嫁入魏家？
但是自己已经有了婚约……
“父亲，可是要我代替阿姐？”
她迟疑了下，终于还是问道。
父亲虽然迟迟不应，但小乔心里已经雪亮。
因为实在太过意外，她也呆住，心脏突然怦怦地跳，人有些反应不过来。
她起先之所以鼓动大乔私奔，既是不忍眼睁睁看着大乔落入中山狼口，也是存了父亲能够说动大伯放手一搏的指望，且自己又是有婚约在身的人——虽然这婚约，她也想过等这阵子的事都过去后，怎么想个办法退掉，所以无论如何也不会想到，乔魏两家依然还会联姻，而且，是要自己代替大乔嫁过去！
“蛮蛮，魏家那边已经来了口信，同意了婚事，使者不日便到，你堂姐这时候又不见了，你大伯下跪向我恳求，为父实在是……”
乔平解释了两句，再次停了下来。
小乔渐渐回过了神，但心绪依然紊乱无比，立在那里，一时竟不知道该说什么才好。
“刘世子那边的婚事，只能替你推掉。蛮蛮，为父对不起你……
乔平的眼眶微微潮了。
小乔沉默了片刻。
“父亲，我知道了。我心里有些乱，您让我一个人先待一会儿好吗？”
最后她抬起眼睛望着乔平，嘴角勉强扯出一丝微笑，说道。
乔平见女儿脸色分明不好，却不哭反笑，心里更是愧疚，长长叹了一口气。
……
父亲出去了，隔着门，小乔听到他与自己乳母春娘的低语声，应该是在叫她好好照料自己，片刻后，脚步声渐远，周围便静了下来。
当晚，乔慈得知了这个消息。
后来，小乔听春娘说，他当时暴跳如雷，径直冲到了伯父面前大声反对。
伯父无子，一向将侄儿视若己出，平日很看重。但当时，乔慈也被伯父给打了出去，还给关了禁室。
小乔这一夜也没有合眼。
父亲向来疼爱自己，她心里也知道，倘若不是万般无奈，他是绝对不会答应将自己嫁过去的。现在两家联姻消息已经散了出去。人心本思定，全城百姓都为此兴高采烈着，身为郡守的父亲，就如同被架上虎背，背负着二十万兖州军民的期待，他除了答应，确实没有什么别的退路了。
先前她曾对大乔说，她欲嫁魏劭，请她成全自己。当时那么说，不过是她了解大乔，倘若自己不这么说，她是绝不肯放下身为乔家长女的责任和比彘一起私奔离去的。
当她煞费苦心地想帮大乔扭转前世轨迹的时候，其实也在暗下决心，自己同样绝不会照前世那条路走下去的。
理想很美好，但现实果然狠狠拍了她一板砖，把她拍的七荤八素有点找不着北。
小乔忍不住只能苦笑。
路确实是改了，但改成了另一条绝路而已。
她不可能像大乔一样也一走了之。何况，即便她想跑，也是不可能了。伯父大约吸取了教训。难怪这两天，自己无论去哪里，边上总会跟着三四个大房那边过来的健妇。
纠结辗转了一夜，天亮的时候，她终于劝服自己，只能试着去接受这样一个阴差阳错的结果。
……
次日，魏家派来的婚使抵达，名蔡逊，乃渔阳议曹史。乔越领乔平以及一干家臣正装相迎，隆重待客于前堂，上榻入席，酒过三巡，才面露无奈地说，原本打算议婚的长女不幸身染恶疾，医士断言不合婚姻，幸好弟家另有一女，才貌更胜长女一筹，希望改以次女议婚，结下两姓之好。
虽张浦之前再三向他保证过，魏家必会接纳，但乔越心里依旧有些惴惴，唯恐对方以为自己不敬。没想到蔡逊无半分不悦，谈笑风生，称尽快遣信知照主公，等主公回复便是。乔越这才稍稍放心。筵席散后，亲送蔡逊入驿庭，命驿丞以上宾之礼待之，回来后，翘首等了十来天，那边便来了回音。
果然如张浦所言，魏家同意了。
乔越大喜。
……
时婚俗秉先古之六礼。像乔魏这样的世家豪门联姻，从纳采到最后成婚，正常至少也需半年时间。但这一次，两家不约而同只有一个目的，那就是尽快完婚。没两天，魏家的聘礼就送到了。聘金厚达万金，宝马十二，比天子婚制略降一级而已。当日聘礼从濮阳城北门入，一路举乐送至使君府，沿途民众夹道观看，啧啧称羡，热闹无比。
接着，定下月初八魏家迎亲。宜婚娶，宜出行，大吉大利日。
如今已经是十一月中了，没剩下几天。整个乔家上下，忙碌于送嫁。
时崇尚婚嫁僭侈，以奢为荣。大小乔的嫁妆早就预备好的，本就丰厚，如今大乔走了，乔家为显门庭，不屑再省这一份货财，两份加一块儿作给了小乔，那日被送出城时，迤逦绵延数里，蔚为壮观。至于小乔的体己钱更是丰厚。乔平对女儿心怀愧疚，想到往后她到了魏家，手头有钱，行事多少要方便许多，几乎倾囊而赠，大房也添了不少。单论如今手头的钱，小乔倒真成了个不折不扣的小富婆。
转眼吉期便到。那魏劭本人并没过来。代他迎亲的虎贲中郎将魏梁是魏家宗族，身高九尺，环目髯须，全身肌肉虬结，身配长刀重达三十六斤，乃魏劭帐下十将之一，以勇猛善战而著名。这魏梁却不似先前的议婚使蔡逊那样面善亲近，有些目中无人，对乔家人爱理不理的样子，乔越心中不快，只是如今自己主动求好于对方，也不敢表露愠意，面上奉承周到。
次日，便是小乔出嫁离家的日子。乔家大门洞开，里外结彩，四方百姓也纷纷着上齐整新衣，聚拢过来相送使君之女。
小乔一早沐浴而出，散发赤身站立，方不过十四的年纪，身段虽不及成熟-妇人丰熟，却胸臀浑圆，腰肢一握，玲珑粉嫩，配上一身柔美无暇的肌肤，耀目若雪，美的几令人不能直视。
她被仆妇侍女环伺着，依次内着纁红深衣、外穿玄服，系大带、蔽膝，佩玉珏，罗袜外套翘头木履，最后将青丝绾髻盘于头上，以笄固定，髻上佩戴珠花、步摇。衣妆完毕，但见花容袅娜，玉质娉婷，娇美不失雍容，端丽不可方物，仆妇围观，无不啧啧称赞。
丁夫人握住小乔柔荑，细细叮嘱她许多的吩咐，最后怔怔望了小乔片刻，眼眶慢慢泛红道：“蛮蛮，伯母心中也知道，阿梵狠心抛下爷娘，于她未必便是坏事，只是苦了你，要代她嫁入魏家，伯母代你阿姐言谢。你们姐妹亲厚，往后你若知晓她的下落，望你也能转告伯母一声，好叫我心里有个底，伯母绝不让你伯父知道。”
小乔面上带笑，一一答应下来。到了吉时，被送嫁仆妇簇拥着到了前堂。
伯父乔越、父亲乔平都在那里等候了。弟弟乔慈不满婚事，此刻依旧不愿露面。乔平不舍溢于言表，连伯父也似乎面露感慨，上前对她说了几句，不外叮嘱她往后须谨柔侍奉舅姑等等。小乔又和父亲短暂话别，极力忍住眼中就要落下的泪，向父亲跪拜。
她被乔平扶起来时，外头齐声举乐，催促新妇出门，乔平却不舍女儿，仍旧不放她胳膊，方才一直立于后的谋士张浦便走了过来，笑劝道：“魏侯豪杰英俊，天下人共知，于使君之女正是天作之合，公何以不舍耶？”
众目睽睽，乔平用力最后紧紧握了一下女儿的手，方慢慢松开。
小乔望了张浦一眼。知他因为成功促成这联姻，伯父赏他金两百，婢两名，愈发倚重他，这些天很是春风得意。
虽说他也是出于事主，而且联姻确实也暂解目下兖州之难，怪不了他出这主意，但心里那口被算计了的气，始终还是咽不下去。小乔转身时，便若无其事地靠他近了些，借着身下重重裙裾遮挡，抬起一只穿了木屐的脚，看准朝他脚趾重重碾了下去。
木屐底硬如石头，小乔又是倾尽全力，这一脚下去，实在不轻。张浦突觉脚趾剧痛，毫无防备，竟“啊”的痛叫出声，抬头见小乔笑吟吟地望着自己，顿时明白了过来。又见堂上众人纷纷看过来，似责备他于人前失礼，面露苦笑，忍着脚趾疼痛，诺诺了两声，若无其事地躬身后退。事后趁着无人褪下鞋袜察看，见整个脚趾已经青肿结淤，足足疼了三两天才算消去。
小乔见张浦龇牙咧嘴又不敢叫疼的样子，才觉的心里似乎稍微舒服了那么一点点，最后望了一眼父亲，想起今早和弟弟私下话别时的情景，心里暗叹一口气，转身朝外走去。
乔府大门道路两侧，早站满了衣新民众，看到小乔终于现身，美若天仙，下跪高声齐呼，呼声几乎震天。
原来依照时下婚制，迎亲须得男方新郎亲自前来，才显尊重，不想魏劭并未露面，只派了魏梁代迎，未免叫东郡民众有些失望。乔家在当地本就深得民望，民众又感激小乔出嫁，令一场战事消弭，不愿让魏家轻看了使君之女，等到了今日，全都卯足劲，小乔步上婚车后，一路之上，不断有民众往车里投放瓜果，以致还没出城，便瓜果盈车，及至出城门十余里，依旧还有民众在后跪送，大声歌唱遥祝，连那个一直面带倨傲的魏梁，到了后来，似也有所侧目。
人非草木，此情此景，令原本并不愿意出嫁的小乔也是动容，忽然仿佛有些体会到了大乔之前为何不愿一走了之的那种心态了。出城之后，手里抱着只方才由一个三岁小儿递来的苹果，默默地陷入沉思。
……
“停下——”
小乔婚车行出三十余里，两边渐渐只余荒野之时，身后忽然追上一骑快马，有人高声呼停。
魏梁立刻令随从抽刀防备，小乔辨出是弟弟乔慈的声音，急忙探身出去解释，魏梁回望一眼，认出确实是乔家公子，才命收刀停车。
小乔下来。乔慈从马背翻身而下，奔到近前，一把抓住她手道：“阿姐！我还有一话，忘了说给你。我恨自己无用，今日只能眼睁睁看你这样出嫁。但阿姐放心，弟今日对着皇天起誓，日后定要自强，成你倚靠，倘若那魏劭慢待于你，弟便接你回来，绝不让你遭受外人欺凌！”
这个十四岁的倔强少年，还处在变声期，唇边也不过刚刚萌出一圈淡淡的茸毛，但此刻说出的话，却是掷地有声。
他言语铿锵，一字一句，随风送入魏梁耳中，魏梁不语，只面露冷笑。
小乔没想到弟弟追出这么远，就是为了和自己说这么一句话，想起前世他便是为了让自己和刘琰走脱，舍身而死，忍了一早上的眼泪控制不住，终于流了下来。
“阿弟！阿姐知道了。阿姐会好好过日子的，往后记得代阿姐孝事父亲！”
乔慈点头。
见这姐弟两人依依不舍，魏梁终于不耐，出声催促。
小乔松开乔慈的手，催他回去，自己重新登车上路。
乔慈的身影立在路边，渐渐变成了一个黑点，最后彻底消失在了视线里。
小乔转头时，看到远处的前方，灰蒙蒙的冬日天际尽头，一只落了单的孤雁，正在往南飞去。
第7章 君侯归
小乔出门后，方才鼓乐喧天的使君府，渐渐静寂下来，宾客散尽，乔越见乔平依旧对着大门方向久久不动，便上前劝他入内，说道：“二弟，侄女已走远。方才城内盛况，你也亲眼所见，为兄实在欣慰。”
乔平慢慢转身，道：“长兄，弟有一言，本是不该问的，只是困扰许久，趁着这机会，弟斗胆问一声。十年前父亲发兵征讨李肃，临阵按兵不动，以致魏经父子丧命，这才与魏家结下怨隙。父亲当时，到底是否确曾派了信使去给魏经报过信？当年兄与父亲一道随军，应当清楚。”
乔越一愣，随即面露不快，挥了挥手，道：“都过去的事了，如今你突然提这个做什么？大人当年无论如何处置，总是有他的道理，岂是我们这些做儿子的能够置喙的？”
乔越这么答复，乔平心里便坐实了猜测。
十年前陈郡事后，魏家治丧，乔平被父亲乔圭派去渔阳吊唁。灵堂之上，魏家家将拔刀怒对乔平，斥骂乔圭老奸巨猾，不守信义，当时根本就没派信，坐山观虎斗而已。乔平十分惊惧，以为自己要走不出这魏家大门了。没想到徐夫人不但当着他面厉声呵斥家将，还温言安抚乔平。乔平劫后余生回到兖州，向父亲乔圭详述当时情景。
他至今记得清楚，父亲当时皱眉许久，最后叹了一声：“魏家有媪如此，恐日后是我乔家之祸！”
这十年里，乔越一直疑心父亲当年确实未曾报讯过。父亲老谋深算，曾也雄心勃勃。当时魏家势力虽仍在北方燕幽一带，与兖州秋毫无犯，但魏经治军严明，因功封侯，又有贤达之名，天下名士，纷纷投奔而去，隐隐有雄主之相。
或许父亲考虑魏家日后一旦崛起，于兖州扩势不利，这才顺水推舟，想借李肃之手，意欲除去一个隐患罢了。
“二弟，两家联姻，既化解不和，又解我兖州目下之困，何来不妥？你勿再多想。”
乔平苦笑：“长兄，蛮蛮已如你所愿出嫁，兖州困也暂解。从今往后，望长兄励精图治，重振我乔家声势，如此，既造福郡民，蛮蛮到了魏家，也算还有倚靠。”
乔越面露讪色，哈哈道：“自然，自然，二弟放心。”
……
魏梁领着一队魏家亲兵护送小乔北上，日行夜歇，起头一路无事，快进入冀州的地界时，有日，天将将黑，一行车马尚未赶到驿庭落脚，恰好又经过一处荒僻无人的曲折道路，觉察到身后似乎有人尾随，立刻命折回察看，亲兵回来却说并无异常。
魏梁貌似粗鲁，实则心细如发，也不动声色，当晚投驿庭后，亲自持刀守护在小乔室外，次日起加强戒备，行路也愈发紧赶，最后终于在年底前，送小乔顺利抵达了冀州信都。
……
冀州前刺史高棠，以幸逊把持朝政、残害忠良、汉室名存实亡之名，反出朝廷，杀身边不从之人，自立为帝。朝廷先后派多路兵马围剿，奈何高棠经营多年，兵强马壮，又借冀州地利，竟久攻不下，无奈着魏劭攻打。去岁秋，魏劭亲自举兵入冀州。
先前的另几路兵马来攻时，来一拨儿，冀州百姓便去一层皮，甚至发生了官军围住乡集，屠戮村民，割下头颅后挂于马上冒充叛军首级回去领功的事，早就苦不堪言，风闻幽州魏劭又到，无不惊惧，抛下地里待收的麦子四下散避，甚至有地方，全村人跑了个空。魏劭大军到来之后，不但秋毫无犯，见地里麦子无人收割倒伏在地，士兵反而解甲下地，收割后堆至村口离开，又捉拿沿路那些落草为寇以劫掠为生的流兵散勇。消息一传十，十传百，没多久，原本逃家避难的人便纷纷回来，更有青壮自愿投军，沿途百姓一反常态，敲锣打鼓欢迎魏劭大军入冀。
魏劭收拢人心，如虎添翼，几次战事，高棠先后就丢掉数个城池，最后龟缩在信都闭户不出。魏劭也不急着攻打，驻兵下来，到了年初，围城数月后，一鼓作气攻下信都，高棠走投无路，自裁而死。冀州百姓闻讯奔走相告，推年长望重之耄耋持万民书，代为出面恳求魏劭留下。魏劭上表，称信都之外还有高棠残部为虐乡里，数目众多，故顺应民情，继续驻兵扫荡反逆残余势力。朝廷忌惮他势力扩张，起先不允，令撤兵出冀，魏劭便遵命撤兵。不想朝廷随后派去的数位冀州牧竟被百姓群堵于城门之外，群情汹涌，几次下来，无人敢再领冀州牧，朝廷鞭长莫及，无可奈何之下，只得顺应民意，令魏劭暂时代领。魏劭便再次入冀，百姓当时夹道欢迎，如今已经将近一年。
最近魏劭就在信都。比起渔阳，信都距离也更近，所以成婚地就近定在了这里。
……
信都古城，地方并不是很大，但在冀地，却人人皆知。
战国赵魏战，赵国失邯郸三年，以信都为陪，城中筑信宫，内有一楼，名檀台，以百年檀木所筑，高十数丈，登楼台可望见全城，历经数百年后，至今尚存，几经修葺，将“信宫”里的宫字除去，改邸，便成为如今的使君官邸。
魏劭在信都时，就落脚在旧时信宫。
小乔婚车从城门口徐徐而入。
透过马车窗牖，她看到护城河水波不纹，城中那条用青色大石铺就的主道宽阔而平整，可容十马并排而行，两边民房林立，城池街景，与她看惯的东郡不尽相同，燕赵古风，扑面而来，走在街上的男女老少发现她乘坐的大车，纷纷停下脚步看个不停，面上露出好奇之色，仿佛并不知道魏劭就要娶妻似的。
马车在一路的好奇目光注视之下，最后停在了信宫门前，门口铠甲卫兵森然而立，认得魏梁，开门放行。
小乔被扶着下来，终于脱离了颠簸多日的马车，与陪嫁的春娘以及几个侍女入了信宫。
在路上时，旅途无聊，为打发时间，春娘难免自己臆想了不少抵达成婚地后的情景。
现在亲眼见到，信宫虽大，殿舍俨然，里面却冷冷清清，莫说春娘原本想象中的预备成婚的喜庆，便是连人也没看到几个，片刻才来了个妇人，四十上下的年纪，打扮周正，面容端肃，显出几分严厉之色。这妇人身后领着几个仆妇，自称钟姓，奉命在此迎接乔家新妇。虽然语气也不失恭敬，但看着小乔的目光，总令人感觉到透出了几分冷淡。
小乔揣测，这妇人虽是下人，但在魏家应该有一定的地位，便照惯例呼她“钟娘”。
“不敢，婢不过一下人，奉命来听差遣，女君唤婢一声钟媪便可。”
钟媪领小乔到了落榻之处，名“羽阳”，座西朝南，采光极好。
钟媪留下两个仆妇供小乔差遣，称有事尽管寻自己，说完朝小乔躬了躬身，转身便走了。
这钟媪一走，春娘未免大失所望，更心疼小乔，支开钟媪留下的两个仆妇，自己一边忙着和侍女铺榻设座，一边低声抱怨，末了道：“那魏侯如今到底可在城中？婚期又是何时？”
春娘不解，小乔也是茫然不知，捶了捶因为久坐马车变得有些酸胀的小腿，起身来到窗前，推开向外眺望。
庭院疏阔。在她所居的羽阳近旁，那座古朴高楼从地拔起，一束阳光恰好穿过了飞檐翘角之间的缝隙，投下来一圈明亮的光斑，微微晃人眼睛。
……
每天定时有仆人送来饮食热汤，奉养倒是周到，但小乔似乎出不了信宫的门，而且，她似乎也被人遗忘了。
钟媪那天过后就没露面，至于丈夫——姑且称之为丈夫，那个名叫魏劭的男人，更是连影儿都没露。
这样一转眼，就快到年底。春娘开始焦急起来，捉住那两个仆妇打听了无数遍，但仆妇似乎随了钟媪，无论问什么，都是摇头，再逼问，就跪下去磕头请罪，把春娘气的实在不轻，要去找那个钟媪问个清楚，被小乔阻拦了。
来之安之。不过是刚开始。他不急，她更不急。
定康七年的春节，快要到了。天晴的时候，小乔登上檀台，能看到附近民居里的民众忙着打扫房屋，涤衣晒被，为春节做着准备。
也是来到这里之后，小乔才知道，春节这个被后世视为吉祥团圆的一年中最重大的节日，在从上古延续至今的朴素认知中，并不表示吉利。犹如竹节，竹本平顺，唯“节”疙瘩，这种日子称节。所谓春节，便是春季中最不吉的日子。便是为了辟邪祈福，人们才用涤尘团圆的方式过起春节，热闹程度，远不及后世。
小乔不能出去。当然，她自己也没想过要出去，但没人阻拦她可以登上居所旁的这座檀台远眺。
檀台真的很高，甚至高过了城墙。站在顶层的瞭望台上，能看到目力所及的城墙外的一片荒野。
……
距离年底还剩最后几天的时候，下了雪。
中午，雪停了，太阳出来，竟然分外的明媚。
小乔窝在房里打了一个下午的瞌睡，到了傍晚，登上了檀台。
最近几天，她会在这个时候登上檀台等待落日。
城墙之外，是一片无边无际的原野。看着夕阳在原野尽头收尽最后一道光芒，最后被彻底吞入地平线的时候，如果她是诗人，说不定也能写出一首能够流传后世的登楼观日暮歌。
这个黄昏和之前并没什么大的区别，只是屋顶覆盖了一层犹如棉花的积雪，星罗棋布着的街道黑白间杂，斑驳一片。白色的是积雪，黑色的是被行人踩踏融雪后露出的道路本色。像往常一样，人们趁着天光下去前的这最后一刻，忙忙碌碌。挑担、推车、疾步行走……几个孩童快乐地堆着巷子角的积雪，发出的笑声似乎也能传到这座高楼之上。
“天要黑了！太干冷了！风就跟刀子刮过似的！屋里有火盆，女君下去吧！”
春娘体胖，爬了几十级楼梯，便有些气喘，劝着小乔，给她加了一件狐裘披风。
春娘的前半生没离开过气候温润的东郡，初来乍到，有些不习惯这里的气候，恨不得从早到晚都待在房里不出来。
檀台楼顶的风，确实很大。小乔合拢双手凑到嘴边，呵了几口暖气，用剩了余温的手心按了按被冻的冰冷的面颊，转身正要随春娘下去的时候，忽然，远方日落的方向，传来了一阵隐隐的声浪。
这声浪起先隐约，而且沉闷，小乔以为自己幻听。但很快，声音就变得清晰了起来，来的有些令人猝不及防，犹如平地而起的一阵闷雷。
小乔不由地停下脚步，转头再次远眺。
城墙之外，那片原本死寂的犹如沉睡了的白茫茫荒野，忽然间仿佛苏醒了过来。目力所及的尽头，一片雪雾似乎被狂风卷的拔地而起，茫茫遮天，挡住了地平线上的半轮落日，若有旌旗，隐现其间。
“那是什么？”
春娘顺着她的视线望去，睁大眼睛，声音不禁惊惶起来。
小乔继续望着。
闷雷声越来越清晰了。
她终于看清楚，那是一大队的骑兵，数量千计，正往城池方向快速奔驰而来，行的再近些，声势已经如同惊雷。
“君侯归——”
“君侯归——”
就在这隐隐仿佛撼动地面的马蹄声中，片刻之后，城门口的城墙脚下忽然呼声大振，这呼声随风鼓荡，一声高过一声，送到信都古城的暮空之上，也传到了小乔的耳鼓里。
街道上的人也听到了，纷纷停下脚步。短暂的静止后，不约而同地朝着城门方向飞奔而去。
“君侯归！君侯归！”
整个古城骚动了起来，更多的人开始从屋里跑出来，奔走相告。
……
在小乔抵达信都，在信宫里窝了半个月之后，这个雪后的日暮时分，燕侯魏劭终于从数百里之外的博陵回到了信都。
第8章 婚礼
冬日昼短。将士归营，魏劭入城，天色已经黑透了。
信邸大门前火杖幢幢，他身披还挂着一层冰凌的沉重铠甲，踏着脚底咯吱作响的积雪，大步登上台阶的时候，刚才到城门迎他归来，此刻正与他同行的魏梁忽然想了起来，疾走追了上去，附身过去低声道：“主公，乔女到了！居羽阳舍已半月有余。”