白锦绣压下心里涌出的愧疚之感，甜甜地哄着老父亲高兴。
她本想借机提和舅舅家的事，但话到嘴边，又不忍心了。
也不算火烧眉毛，刚回来，还是先忍忍，等过两天有合适的机会，再说吧。
……
白成山含笑望着女儿离去的身影，目光中充满了慈爱。
等女儿走了，他想了下，叫来儿媳妇。
张琬琰进了书房，笑着问道：“爹，叫我什么事？”
“那个送绣绣回来的年轻人呢？”
张琬琰顿住。
刚才只顾接小姑，再一个管事过来，找她问过几天老爷过寿的事，压根儿就没想起来，还有这么一个人。
“被老徐带去住下了……”
她也不大确定，但公公这么问了，于是顺口一说。
“住哪里？”
张琬琰迟疑了下：“……和老徐一起住……”
“你是没叫人招待吧？”
白成山的眉不易觉察地皱了皱。
“别说是个暂时来帮忙的新军官，就算真是司机，大老远送人过来，天气这么热，他人生地不熟的，你也该叫人接应一下的。”
张琬琰知道那个送小姑回来的人是丈夫从广州府新军借过来的，但因为对方也不是什么大人物，自然就没上心。一忙给忘了。
她面红耳赤，忙解释说：“刚才实在是太忙了，只顾接绣绣，后来又有事，再从厨房问完晚上的菜回来，爹你就找我了，还来不及去安排。是我不好，我这就去！”
她匆匆要走，被白成山叫住了。
“先不必安排。去把人请我这里来！我有点事。”
张琬琰哎了一声，急忙出去找人。
……
白锦绣哄好了生自己气的老父亲，回到房间。
古城远僻，民风保守，生活条件更是原始。她打有记忆起，大部分时间都住在广州城里。对这座白家世代居住的古城，其实并没有什么很深的感情。
父亲虽然顺应形势，成了一个新式大实业家，但骨子里，其实还是非常守旧的。广州的宅邸里，虽然有着如今最先进的电灯电话等便利设备，在这里，父亲已经回来住了一年多了，一切却还保持着原本的模样，晚上只能点蜡烛和油灯。
白锦绣看了看自己的闺房，打发走要帮她整理东西的丫头，亲手一件件地归置东西。最后她拿出画夹，翻到了那张自画像，坐着，出起了神。
她当然干不出挖人眼的事，但出了这样的意外，她是不可能允许对方继续出现在她的生活里了。
他必须马上就从她的眼前消失。
这个决定，在之前她追回这幅画、稳住心神并返回到车上的那一刻，就已经下了。
她不再犹豫了，收妥画，站了起来。
……
聂载沉停好了车，白家下人全都跟着白小姐呼啦啦地进去了，只剩一个门房。
门房的态度倒还好，说管事叫他带他去歇，便提了自己的简单行李，跟着到了后厢。
这里一溜平屋，是白家下人住的地方。门房给他开了一扇门，简单介绍了几句吃饭洗澡的事项，便匆匆走了。
屋子很小，但还算干净。
聂载沉对吃住并不在意。晚上就是没地方睡，露宿野地睡一觉，于他而言也是家常便饭。
他简单收拾了下东西，看过四周环境，感到有点口渴。但知道白家小姐刚回，全家上下应该都忙着，也不想去打扰，边上正好有口水井，于是到了井旁，打了一桶井水上来，弯腰洗了个脸，又洗了洗手，掬了一捧水，低头正要喝，忽然看见井前的地上，多出了一幅裙裾。
他顺着裙裾抬起头，见白家小姐站在面前，正居高临下，两只乌溜溜的眼，睨着自己，不禁一怔，放下水，慢慢直起了身。
白锦绣已经准备好钱，正准备丢给他，再打发走人，忽然听到身后传来脚步声，扭头，远远看见嫂子张琬琰在管事老徐的陪伴下，正往这边匆匆走来，不想让她发现自己也在这里，急忙收回那个装了钱的袋子，低声道了句“不许说我来过”，转身就闪到了拐角处的墙边。
聂载沉看着她突然而至，又迅速消失，有点莫名。
“聂大人！你在这里啊！”
张琬琰匆匆赶来，脸上带着热情的笑容。
“都怪我，刚才太忙了，招待不周，你别见怪！”
聂载沉看了眼四周，笑了笑：“少夫人客气，已经很好了。”
白家下人随主，讲规矩，尤其是跟过白成山的，更讲究这个，所以刚才虽然张琬琰没有交待，这个老徐管事自己也吩咐门房把人接进去了。这会儿站在一旁，笑道：“聂大人，我们老爷有请，劳烦您随我来可好？”
第 7 章
聂载沉走进白家书房。一个留着短须马褂长衫的老者坐在太师椅上，花白的头发，目光十分精神，知道是白成山，上前问安。
白成山略打量了眼面前的这个年轻人。身姿挺拔，大约为方便行动，穿普通的青灰色绑腿便服，衣是旧色，却十分整洁。向自己问安过后，稳稳地立着，不卑不亢，透着他这个年纪之人罕见的稳，心里便暗自点了点头，笑着叫他坐。
聂载沉知道白成山特意找自己，不会是无事闲话，也就没有推脱，道了声谢，坐到了摆在最近的一张椅子上。
立刻有下人进来斟茶。
白成山先问他今天过来的路上情况，聂载沉心里咯噔一跳，面上却没有表露，自然说一切顺遂。
出了那样的意外，白家小姐虽然当时看起来极其恨恶，但想来回家后也不会说出去的。看白成山的表情，不像是要为此兴师问罪。
白成山对他的回答深信不疑，笑道：“小女从小被我惯大，性子是有些由着自己的，好在该有的教导，她从小起我也不敢缺。但人无完人，万一路上要是有所得罪，还请多多担待。今天她能平安到达，更是辛苦你了。我也几年没见她了，刚才我只顾忙着和小女说话，没来得安排你的下榻之处，礼数不周，聂大人见谅。”
做父亲的在外人面前提及女儿，言辞听起来好似是在贬，实则话下分明是自夸。
聂载沉极力不去想自那天遇到白家小姐之后的种种，至于今天的意外，更是该像答应过她的的那样尽快忘掉。略一顿，站了起来说：“白小姐淑性茂质，闺英闱秀。能为白老爷效力，载沉更是求之不得。白老爷你德高望重，我不过一无名小辈，请白老爷叫我名字就是。”
他有些不知该怎么顺着白成山的口风去夸白家小姐，突然想起那天高春发的话，急忙借用了一下。
白成山呵呵地笑了起来，摸了摸胡须，显得很高兴。示意他再坐，说：“那我就倚老卖老，不客气，叫你一声载沉了。”
聂载沉再次坐了回去。
寒暄的同时，也观察完了人，白成山也就开始说正事。
“载沉，我听我儿子讲，你当年是讲武堂甲等第一名毕业的，擅军械。不知道你对时下的武器装备了解如何？”
“略知一二。”
“倘若我要从洋人那里购入一批装备，你能否替我把把关？”
聂载沉看向他。
白成山解释原委。
事情是这样的，古城有个大约一千号人的巡防营，自然了，是从前留下来的号服旧军，依然还拿刀枪火铳，去年实在发不出饷了，原本要裁撤，被白成山给阻止了，代替朝廷出钱维持。
他资助新军，更多的，还是出于和将军府的人情。而之所以也养着这支旧军，却另有自己的考虑。
古城相对广州府而言自然偏僻，但地处两广边境，东西往返捷道的一个必经之处。形势叫人放不下心，万一什么时候要出了大事，这里有支听自己调用的队伍，无论是对古城还是对白家而言，都是个保障。所以白成山准备用如今最先进的器械重新装备巡防营，替换掉老掉牙的刀枪和铳。他和花旗银行广州办事处的一个帮办有生意往来，帮办介绍了一个美利坚商人。商人得知购买方是白成山，愿意亲自过来洽谈。
“约定明天带着样品到此。那个帮办向我信誓旦旦，说美利坚商人十分诚信，但自己这边没个懂行的人，我还是不放心。钱倒是其次，我要的是好货。我对这方面不在行，手下没有懂的，巡防营的人就不用说了，原本是想从广州陆军衙门后勤借个行家的，但据我所知，你们新军如今的装备，大多也都是汉阳造，后勤的人对如今国外装备的行情也不是很了解。”
他看着聂载沉，目光中带了点期待。
“也是巧，恰好你今天到了，所以我也就冒昧开口。不知道能不能帮忙？”
聂载沉略一犹豫，颔首道：“我尽量。”
白成山看他如此回复，知道是有谱：“那就有劳了。”
他看了眼窗外。“晚上一道吃饭吧。”
这趟开车的事，完全是个意外，于聂载沉而言，只想快些交差，早些回去，并没有要和白家有所深交的打算。
他的眼前顿时浮现出那双不拿正眼看自己的乌溜溜的眼，自然不想再凑上去惹人厌，立刻以不方便打扰白府内眷为由，站起来婉拒。
白成山坚持：“不过是吃顿便饭而已，添一双筷的事。如今和从前也不同，没那么多讲究了，你和小女也不是没见过，再拒，就是过分见外。”
白成山的态度随和，看起来也没有什么大人物的的架子，但这个老者的身上，却仿佛带着一种叫人不能违抗的力量。
聂载沉无法再推脱，只好道谢：“那就叨扰了。”
白成山脸上露出笑意：“你路上也累了，先去休息，到时我会叫人去叫你。”
……
书房一出来，那个一直等在外头的老徐管事就笑着给聂载沉引路：“聂大人随我来。”
老徐带着他去东厢白家专门给客人准备的地方。因原本的通道正在为大寿赶最后的修整，还不能通行，引着绕行。
老徐是个健谈的人，一边为绕道赔罪，一边说着过几天老爷过寿的事。绕过中堂时，两个仆妇正踩着梯子，在小心地擦拭高悬着的那块上书“天赐福德”的堂匾。
老徐解释：“这还是光绪年时，西太后给我们老爷的亲笔所赐。朝廷当时困难，我们老爷资助了五十万两，西太后特意召我们老爷进京询商事，还赐下这笔墨。”
老徐的口气，带了点自豪。
聂载沉沉默着同行，到了东厢客房。
这里的条件比刚才的那间小屋子自然不知道好了多少。他那简单的随身之物，也已被白家下人取了过来。老徐请他休息，随即退走，天擦黑的时候，派了个人来请吃饭。
聂载沉只能跟了过去，走到白家饭堂，快到的时候，听到里头飘出一阵年轻女孩的笑声，又娇又甜，又酥又软，声音好似裹了蜜糖。
“……爹爹呀，绣绣真的没有骗你呢，老早就想回来了。就怕爹爹嫌我不听话，不要我，要赶我走呢——”
没看到人，却也能想象说这话的人那小鸟依人的模样。
白成山充满了愉悦的声音随之传来：“好了好了！等下客人就到，小心让人笑话了。”
聂载沉迟疑了下，停住脚步。
刘广已经坐着马车回了，这会儿正笑嘻嘻地站在饭堂口，扭头看见聂载沉，忙过来迎：“聂大人来了！”
里头的女子笑声尾音像被突然掐掉，断了。
“快请人进来！”白成山说道。
聂载沉定了定神，迈开脚步，跟着刘广进去。视线的第一眼，就看到坐在白成山边上的那位白家小姐。
她又换了个模样，不同于之前的任何装扮。一头青丝整整齐齐全部梳了上去，在一侧绾成简单的发髻，髻心插了支粉彩玉的小流苏双垂簪，双耳戴同色的珍珠坠，身上穿着套淡水色的夏日褂裙，整个人透着雅致和秀美的气质。
聂载沉走进来，她正侧着半张脸，抬手仿佛要端她面前的一只小茶盅。
大袖随她抬臂的动作滑了些上去，露出一段白手腕，腕上悬着的那只开口莲花珊瑚银镯，在明亮的烛火中轻轻晃动，闪着温润的光泽。
完全一副少女闺秀的模样。
聂载沉险些以为自己认错了人。她是不是家里还有个姐妹。
“载沉，进来！”
白成山招呼。
聂载沉立刻收回目光，跟着刘广来到自己的位子前，向白成山低声道谢。
张琬琰带着阿宣也在座了，态度显得很热情：“聂大人别客气，就当是在自家，饿了吧，快坐！”一边说着，一边扭头叫下人斟茶。
聂载沉再次道谢，坐了下去。
白成山指了指自己的孙子：“叫阿宣，上新式学堂了。”又笑道：“刘广说这些天多亏有你，照顾我女儿。”
白家小姐垂眸抿了一口端起来的水，听到父亲提及自己，仿佛才刚留意到他进来似的，放下盅，转过来半张脸，眼波烁了一下，微微点了点头，略带矜持，算是回应自己的父亲和对方招呼。头上的那只流苏簪随了她的动作微颤。
“都是认识的，不必拘束，吃饭吧！”
白成山笑道。
第 8 章
张琬琰或是为了在公公面前弥补自己之前的不周，很是热情，饭桌上，频频招呼聂载沉吃菜，又问他年龄、籍贯，家人以及亲事的情况。得知他今年二十一岁，滇西太平人，没有亲事，家里只有一位母亲了，守着祖上传下来的几亩地为生，顺口啧了一声：“那地方真是有些偏了，山穷水远的，平日出趟门，也不容易吧。”
聂载沉笑了笑，点了点头，算是默认。
“你能想的到出来，到广州府投考新军去博个前程，也是不容易了。广州府这边，说富甲天下也是不为过的。想当年十三行正兴盛的时候，我娘家……”
“滇西太平人？”白成山忽然插了一句，望向聂载沉。
“你也是聂姓，可知同治年的两广总督聂忠毅公？我记得聂公祖籍，便是滇西太平。”
聂载沉顿了一下：“便是载沉的同族叔祖。”
白成山有些惊讶：“想不到你与聂公有如此渊源。但你卷宗并无对此的添注，莫非是当初投考讲武堂时，你未曾提及？”
聂载沉颔首：“只是同族远亲而已，何况叔祖早逝，后人也迁出了祖籍，相互并无往来，不便借光。”
白成山望着自己对面的这个年轻人，难掩目光中的欣赏之色，抚须说：“官场之事，我也略知一二。人为升官高迁，没有亲故，往往也要挖空心思、寻亲沾故。我并非是诟病，这也是世风所致，人之常情。但像你这样，现成的不取，倒是少见。”
聂载沉微笑道：“载沉是怕自己庸碌，被人知道了，反而替聂姓蒙羞。”
张琬琰这时半是认真，半开玩笑地说：“聂大人，不但你族人里出过人物，你年纪轻轻，靠自己就博了这样的官职，日后前途，必定无量。今日既然到了我家，这也是个缘分，不如我给聂大人牵个线，做门亲，看哪家的女儿有这个福气了。就是不知道聂大人你想要娶个怎样的如意之人？”
“娶姑姑！就娶姑姑！”
一声嚷嚷，突然响了起来。
桌上人都吓了一跳，看过去。见阿宣指着白锦绣，一脸的高兴。
张琬琰是自知自己刚才一时失言，为了掩饰尴尬，这才转了话题，说起说亲的事。没有想到儿子竟突然冒出来把小姑给扯了进去。
这个姓聂的年轻人，刚才听他的回复，家境显然清寒，就算族里曾经出过做官的人，那也是老黄历，何况是根本借不了什么力的。皇帝还有几门穷亲戚呢。就算他现在升了位，也只是一个没有半点背景的新军军官，怎么可能配得上自己的小姑？
小姑的婚事，她的心里早就有了想法。
张琬琰也不知道儿子怎么突然会冒出这样一句话，回过神来，心里气恼，脸上带着笑责备：“看这孩子，胡说八道些什么呢。”一只手伸到了桌下，暗暗地拧了一下儿子，用眼神示意他闭嘴。
阿宣却接收不到自己娘的暗示，吃痛，不服气，又嚷：“姑姑刚才偷偷看他！我看见了！”
这话一出，除了白成山的脸色没什么变，只是略微狐疑地看了眼自己的女儿，满桌的其余人，简直都要坐不住了。
白锦绣刚才确实是看了几眼，但想的是自己运气不好，不但今天没法将人赶走，还要同桌吃饭，心里有些懊丧。
没有想到，小胖子放着满桌的菜不吃，竟然盯自己，还当众这样胡乱嚷嚷。
白锦绣的一张脸，涨得快要滴出血了。
这样的情况之下，她要是当众出声否认，免不了尴尬，不否认，更尴尬。
简直没法活了。
幸好嫂子张琬琰救了她。
张琬琰的脸色没刚才那么好了，拿筷子敲了下阿宣那只还戳着小姑子的胖手，沉着脸斥责：“平日的教导都忘了？大人面前，有你说话的份？聂大人是客，你姑姑是主，客人说话，主人怎么能不看？什么叫偷偷看！”
阿宣扁嘴，委屈地呜呜哭了。张琬琰扭头叫人把儿子带回屋去。阿宣抗争了几下母亲的强权，可惜反抗无效，被强行带走，场面这才渡了过去。
张琬琰只是恼儿子没眼见力，自然不会当真，等儿子被带了下去，清了清嗓，又恢复了起先的样子，看了眼一直沉默着的那个聂姓年轻人，怕他当了真，万一起了不该有的心思，笑着打圆场，也是暗示：“锦绣不在家的这几年，阿宣年纪小，却天天地念着姑姑。这不，姑姑刚回来，小孩子一高兴，嘴巴没有遮拦，胡说八道了起来。聂大人你吃菜，吃菜！”
张琬琰的担心自然是多余的。聂载沉知道是怎么回事。只是这样的情况之下，自己确实不便开口说什么。有人出来化解尴尬，最好不过。
他点了点头。
插曲很快过去，晚饭还在继续。
白锦绣再夹了一筷菜，放了下去，说自己吃饱了，今天回来也累，想回房早点休息。
白成山自然叫女儿好好休息。
白锦绣在父亲的面前保持着自己该有的闺秀风度，站了起来，向着前头的空气略略点了点头，转身退了出去。
晚饭也就随着阿宣和她的退出，很快结束。
聂载沉起身，为这顿饭向白成山和张琬琰诚挚地道谢。白成山吩咐他也早些休息。
天黑，古城的这座大宅里，几处陆续亮起了照明的灯火。这第一天就这么过去了。
第二天的上午，买办如约带着美利坚商人约翰逊抵达古城。
白成山在自己的书房接待。
约翰逊是个身材肥胖的中年人，腆着肚子，戴一顶圆顶礼帽，能说一口流利的中国话。被人带进书房，见到白成山，学中国人的样，文绉绉地说了一通“久仰大名、有幸合作”之类的客套话，指着刚才叫人抬进来放在地上的一只大木箱，说带来的样品就在里头。
买办笑道：“约翰逊先生对白老爷你是闻名已久，这回有机会合作，十分珍视。我介绍的人，白老爷你尽管放心。”
白成山面露笑容，也说了几句场面话，就让约翰逊把东西拿出来。
约翰逊打开箱子，拿出了一把用油纸里三层外三层地包裹起来的步，枪，去掉油纸后，小心地放在桌上，说：“斯普林菲尔德兵工厂，诸位应该听说过吧？我们坚合众国政府长久以来的供应商。这款就是斯普林菲尔德的经典，不但有着美丽的外表，胡桃木枪托，而且射程远，性能稳定，价格合理，是更替装备的极好选择！”
聂载沉一眼就看了出来，这款M1881，确实曾经是斯普林菲尔德大批量生产的主流型号，但这是半个世纪前的事了，现在国外早已淘汰。像这把看起来这么崭新的，全部是用低价收购的旧货拆零件后重新拼凑翻新出来的，无一例外，主要供给军校和新兵训练所用。
约翰逊吹嘘完，宝贝似地拿起步，枪，让白成山亲自看。
聂载沉忽然开口：“白老爷已经说过了，要的是好货，看起来你应该没有白老爷想要的东西。这玩意儿，约翰逊先生的祖父想必会很欣赏，但不是白老爷需要的东西。”
约翰逊一愣。
刚才他进来的时候，就留意到站在白成山身后的这个年轻中国人了。见他衣着普通，也没怎么在意。却没有想到，自己一开口，就被对方给戳破谎言。
这把确实如对方所言的那样，是早就淘汰的老古董。但根据他的经验，绝大多数的中国人对枪械并不了解，很好糊弄。如果谈成，他可以用非常低廉的价格收购来大量旧货，拆装后以翻数倍的价格卖出去，从中谋取暴利。反正能用，也不会出什么问题。
他没有想到，这个年轻人，开口就让自己泄了底。见白成山看着自己，不动，有些尴尬，自我解嘲地耸了耸肩：“明白了。我原本是想为白老爷提供最佳性价比的货。既然不合白老爷的心意，那就换。”
他放下手里的，从箱子里取了另一把，递了过去，这次是直接递给那个年轻人。
“这款，M1883，带瞄具，我保证性能先进。你试试看！”
聂载沉接过，拉下枪托，在手上试了试：“瞄具是不错。但据我所知，这款在多次击发后，枪膛容易发热变形，通用型子弹无法顺利退弹。没有专门的子弹，卡住了，拿在手里也就是一根昂贵的棍子。后期维护不便。”
他把步，枪丢回给了约翰逊。
约翰逊赶紧接住，有点流汗了。
这款他之前囤了许多的货，至今还没卖完，所以拼命推销。
他擦了擦汗，弯腰在箱子里翻了下，又拿出一样：“这一款活门，我担保你会满意！”
聂载沉接都没接，转头对白成山道：“白老爷，您是诚心买东西，但这位约翰逊先生，要么是没有诚意和您交易，要么是他手里真的没有东西。这把M1888，产量确实大，也很畅销，但还是旧型的黑火，药款。不如算了。我建议白老爷可以考虑德国货，新军现在的毛瑟88式，也是不错的选择。”
约翰逊知道今天是遇到真行家了，再不敢糊弄，急忙又拿出自己带来的最后一把，捧了上去。
“年轻人，M1903,最好的东西！德国人的毛瑟也根本没法和它相比！你要是还看不上，那我真的太遗憾了！”
聂载沉这才接过，带着人到了白家后院，填弹后，朝设在那里的靶子试射了几发，朝白成山点了点头：“还行。”
白成山看了边上的买办一眼。
买办早就满头大汗。
白成山什么人，他怎么敢骗。没想到自己也差点被这个狡猾的洋人给糊弄了。看出白成山的不满，擦了擦汗，对约翰逊生气地说道：“我是相信你，才把你介绍给白老爷的。你什么意思？”
约翰逊打着哈哈，连声道歉：“这样吧，只要白老爷买，我就给他最好的价格。白老爷有行家在，价钱自然也不会任我开口。”
白成山这才点头。接下来又看了些别的，到报价时，约翰逊自然不敢再狮子大开口了，最后谈成交易，约好交货等事项后，将近中午，白成山做东请吃饭。
饭后，约翰逊和买办被刘广送出大门，正要离开，约翰逊忽然又停住脚步，请刘广带自己再去见那个姓聂的年轻人，说还有点私事。
聂载沉已经回了自己住的地方，见刘广带着约翰逊又找了过来，便问什么事。
刘广自然退了出去。
约翰逊上前，拿出一把精巧的手，枪，连同一盒子弹，笑道：“聂先生，这是最新出的勃朗宁，数量有限，市面上有钱也很难搞到。是我个人出于私人感情送给你的，不收钱！不打不相识，你这个朋友，我是交定了。日后你要是有需要，尽管找我！”
聂载沉看了约翰逊一眼，接过，手指勾住，转了个圈，笑了笑：“那就不客气了，多谢。”
约翰逊露出笑容，伸手和他握了握，满意而出。
聂载沉送他出去。买办等在车里，见约翰逊回来了，问找人什么事。
“你们有句话，叫做人不可貌相。要是我没看走眼，这个姓聂的年轻人，以后会是个人物。我先和他交个朋友，不会吃亏的。”