顾景鸿分开人群，走到白成山的面前，无地自容：“伯父，是我无能，这才耽搁了营救，累伯父自己还要亲自出来。幸好白小姐无碍，要是有个闪失，我万死难辞其咎！”
周围的嘈杂声渐渐平息了下去。白成山看了眼顾景鸿。
他的脸色苍白，一侧臂膀似乎受了伤，隐隐有血迹从外套的衣袖处渗出来，便问：“你受伤了？”
顾景鸿面露愧色，摇头，正要开口，他身后一个新军军官模样的人上前一步，抢着道：“白老爷，鄙人一标蒋群，广府绿营总兵便是家父。白老爷你有所不知，先前匪徒以小姐为人质，叫嚣要顾大人单独上山谈判，顾大人明知危险，为小姐安危之计，还是应了下来。顾大人为尽快救回小姐，一心谈判，哪知土匪另有打算，恨大人坏了他们的事，谈判之时，突然翻脸，要扣大人再作人质。幸好当时我们早有防备，从侧路包抄上去，这才救回大人。大人胳膊就是在土匪突袭时中的弹。大人还再三叮嘱，不许我们对人提及。我实在是担心，怕大人伤情延误，万一落下个不好……”
“住口！”
顾景鸿喝止蒋群，对白成山继续道：“伯父你千万不必过虑。我只是一点皮肉小伤罢了。白小姐安然归来，我也就放心了。”
白成山立刻道：“为救我的女儿，竟累顾公子你只身涉险，还受伤至此地步！谁家儿女不是心头肉，这叫我如何向总督大人交待？顾公子你怎不早说，竟耽搁到了现在！胳膊中弹可不是小事！你赶紧回去，治伤要紧！”
顾景鸿连说无事，白成山又抚慰了他几句，命人将他速速送回城里治伤，等他扶着伤臂也去了，双目环顾，朗声说道：“这几天为我白家之事，累诸位奔波辛劳了。事情终于得以平安度过，全仰仗诸位的扶助和出力，白某感激在心。今天是来不及了，明晚酉时，大三|元包宴，诸位给白某一个面子，到时莅临，镜堂代我恭候大家！”
他话音落下，众人喜笑颜开，争相奉承道谢。
外甥女平安归来了，广州将军康成松气之余，对这帮漏网的土匪是恨得牙根发痒，白成山被人围着说话时，他早去了一旁，亲自召人手组织上山彻底清剿善后。
白成山这边又忙乱了一阵，人终于渐渐散去。方才趁着忙乱间隙，他也早从儿子的口中获悉聂载沉如何在最后一刻惊险越桥这才救回女儿的事，等边上人散了，朝附近看了下，却不见他人，于是问儿子。
“儿子刚才找他，见高大人正寻他说话，就先放下了。是不是有事，他先去了？爹你等等，我去找高大人问一下！”
白镜堂转身要走，却被白成山叫住了。
他拄着拐在山道上立了片刻，沉吟道：“罢了，人既走了，也不急这一时，回去了再好好道谢，也是不迟。”
白镜堂称是。又见父亲的精神看起来虽恢复了，但毕竟上了年纪，几个昼夜熬下来，这会儿神色间尽显疲态，于是劝他先回去休息，这里剩下的事交给自己善后。
白成山心里挂念着女儿，于是依儿子的劝，和康成道声别，动身先回了城。
这次的营救是由顾景鸿全权负责并安排行动的，高春发虽是他的顶头上司，但也不便直接参与其中。前两天，他只是照例问了下情况的进展而已，今天是获悉出了个大意外，匪徒突然单方面毁约，挟白家小姐退踞到了花县的老山，这才匆匆赶了过来。
聂载沉现在已经不是他的直接下属了，所以他没有叫人，更不清楚他是什么时候来的。他看到人的时候，就是藤桥陷入大火就要烧断的那个关头。千钧一发之际，他竟突然从自己的身后冲了出去，以那样的方式越过断涧追了上去。虽然过程有惊无险，他现在也及时地救回了白家小姐，但想到那一幕，高春发还是心有余悸。
两边相遇后，白小姐就被人众星捧月似地围了起来。白成山来了，那边更是热闹，场面乱哄哄的，他也就没去凑热闹了，先去找自己昔日的下属。发现他在山麓旁的空地上，近旁没什么人，掉头就要离开了，便追上去叫住人。
“载沉！等等！你今天怎么也在这里？”
聂载沉停步。
“我是想到我之前来这里剿过匪，地形还算熟，所以擅自出了营，过来看看。”
高春发点了点头：“白老爷也来了。你救了白小姐，等下他一定会找你的，你这是要去哪里？”
“我看将军安排人上山清扫余匪了，官兵应当没有我知道地形，我也去吧。”
高春发的目光落到了他的手上。
“你过桥的时候，火烧得厉害，你自己有没受伤？”
聂载沉微笑，摇了摇头：“用湿衣服裹了手的，没事儿。多谢高大人的关心。”
高春发点头：“没受伤就好。”说完，忍不住又责备了起来：“你今天这事儿，叫我怎么说才好？白小姐的安危固然重要……”
他回头看了眼身后，见众人都还在远处，近旁无人，于是压低声继续道：“……但有什么比自己的命更重要？桥眼看就要烧断了，就剩根藤绳挂着，下面那么深，掉下去了，你还有命在？我都透不出气了！你竟就冲了上去，我拦都来不及！你又不是行动的负责人，说难听点，就算白小姐出事，哪怕没了，怪罪也怪不到你的头上！你这不是玩命嘛，简直胡闹！”
聂载沉沉默着，没有应答。
高春发顿了一顿，语重心长。
“如今你虽不归我辖，但这话我还是要说的！下回做事，行动之前，务必三思！切切不能再这么冲动了！”
聂载沉面露愧疚之色。
“当时情况紧急，确实是我鲁莽了，累大人惊心记挂。大人良言，载沉必谨记于心。”
高春发责备完了，对自己的这个旧日下属，也是掩饰不住发自心底的激赏之情。
白小姐能无事归来，自然是天大的好事。像刀疤那种亡命匪徒什么事干不出来？她万一有个好歹，白成山迁怒，日后只怕新军的日子也不好过了。
他又露出笑容，安慰了几句，说：“你要么稍微再等等吧，见了白老爷再走也不迟。”
“剿匪要紧，我还是先上山去看看，免得有余匪再次漏网逃脱。”
高春发也不再强留了，拍了拍他的肩：“也好。反正你救回白小姐，人人都看见了，大功一桩是跑不的。你快去快回，自己小心！”
聂载沉颔首，向他行了个军礼，随即转身上马。
高春发目送前方那道背影疾驰而去，心里其实还是有些费解，只不过刚才没有问出来而已。
以他对自己这个昔日下属的了解，聂载沉的年纪虽轻，但做事向来考虑周到，进退有度。这回营救白小姐，事情虽大，且白成山也是新军的财神，说养着他们这帮子人都不为过，但这是康成和白成山之间的事，和自己都无关，更不用说聂载沉了。二则，聂载沉不像主动请缨的顾景鸿，这件事结果如何，和他完全无关，他也插不上手。最后，白家和他无亲无故，硬要说有什么特殊点的关系，也就是不久前他被派去给白小姐开车，顺便又帮古城巡防营训练了一段时日而已。
要说这么点交情，就让他这样奋不顾身地冲上去拿命去救白小姐，实在有些不合情理。
他摇了摇头，转身走了回去。
聂载沉很快折返上山，追上了康成派的官兵。
他现在是标统，地位不低，新军里的大多数官兵本就对他很是敬佩，今天又全靠他惊心动魄纵身一跃才及时追上刀疤救回了白小姐，众人对他是心服口服，知他懂地形，很快就照他吩咐分成几路各自做事去了。
聂载沉没有告诉旁人刀疤藏身的那个洞穴位置，等人去了，自己循着原路悄悄返回，处理掉刀疤那具赤身的尸首，下来的时候，看见了还静静地躺在草丛里的一只高跟鞋，迟疑了片刻，终于还是拾了起来。
他下了山，白成山等人早就散去了。浓重的暮色笼罩着四野，他没做停留，径直回到西郊的军营。
这时天已黑透。他进了后营，回到自己的宿舍，把刚才进来时掖着不让士兵看见的那双鞋藏在床底的角落里，这才出来，脱了外套，洗了洗手，随即挽起衣袖，就着头顶电灯发的光，看了眼自己的手心。
白天当时情况紧急，容不得他多做什么准备。当时为了确保自己双手能在高温中抓稳将要烧断的藤桥，也就近打湿衣服预先缠在手上了，但藤桥泼过火油，火烧得极其猛烈，而他借着烧断的一侧桥端荡过山涧的时候，双手必须紧紧抓牢，所以不敢缠厚。
薄薄一层湿衣，并不能隔绝来自火焰的高温，手心当时就被燎伤，到了现在，早起了一层血泡。
他略略处置了下伤，低头用纱布裹着灼得更严重些的左手时，忽然听到门外传来一阵走近的脚步声，接着有人叩门。
“聂大人在吗？”
白家公子白镜堂的声音隔门而入。
聂载沉迅速除去手上的纱布，穿了外套，过去打开门，看见白镜堂带了两个抬着谢礼的家人来了，笑容满面地站在门口，便将人请入让座。
白镜堂进来，叫人放下东西，略略寒暄了两句，笑道：“时候不早了，也知道聂大人你今天辛苦，原本不好再扰的，只是今天我妹妹能得以平安归来，全仰仗着聂大人。今天若不登门言谢，我白家未免太过没有礼数。我是奉了家父之命前来探望大人的。记得白天大人过桥时，火势很大，不知可有受伤？”
聂载沉说自己无事。
“劳烦白公子，回去了代我向白老爷转个话，能带回小姐，也是侥幸，不敢居功，请白老爷不必挂心。”
白镜堂摆手：“聂大人客气了。救命之恩，没齿难忘。明晚我代我爹在大三|元酬谢旁人，我爹在家，设一私宴，诚邀聂大人你举步，还望聂大人赏光。”
他说着，从椅子上起身，自怀中掏出一张烫金请帖，双手奉上，态度是前所未有的恭敬。
聂载沉不好拒绝，只好也跟着站了起来，接过请帖。
白镜堂显得十分高兴：“聂大人既收下了请帖，白某也就能在家父面前回话了。那么明日恭迎大驾。不敢再扰聂大人，请大人歇息，白某先行告辞。”
聂载沉送走白镜堂，回到屋里，打开请帖，看着上面写着的几列工整的旧式“谨于明日酉时首刻于寒舍敬备薄酒酌恭候聂标统伏望早降”的字样，出神了片刻，慢慢合拢，收了起来。
第 35 章
次日, 白家包下了位于长堤大马路的大三|元翅皇大酒家，宴请广府巡警营消防营巡防营以及新军中的一众高级官员, 少东家白镜堂代父迎客应酬。当晚, 大三|元里觥筹交错, 欢声笑语, 宾主尽欢，而在傍晚的酉时, 聂载沉则提早一刻，抵达了西关白家的附近。
西关从明朝开始就是广州城最为繁华的地段，到了现在, 这里不但商铺林立, 在西关角的一带, 西关大屋和豪宅更是到处可见。这里居住着广府有钱有势的名门望族、官僚巨贾和新兴的买办新贵。
白宅是座中西合璧的豪宅。前头是粤地特有的骑楼式三层洋房, 门面阔伟, 里头电灯电话等新式设备一应俱全，后头连着一座中式大宅，深七进, 连左右跨院, 厅、轩、花园，一应俱全, 四周浓荫环绕, 附近无人不知。聂载沉问了声路旁几个玩耍的孩童，很容易就找到了大门。
刘广带着人在门口候着，远远看见聂载沉朝着这边走来, 立刻步下台阶去迎，将人接进了大门。
聂载沉步入客厅，脚步自然地顿了一下。
白家客厅的天花板上悬着一盏巨大的西洋水晶灯，外面现在天还没黑，但灯已经开了，放射着耀目的光芒，照得客厅里打过蜡的柚木地板和摆设的红木家具闪闪发亮。正对大门的厅尽头处，有面左右双分直通二楼的扇形楼梯。厅里雕梁画栋，装饰中西合璧，但并没有给人不伦不类之感，格局凝重，又不失豪华和气派。
客厅的角落里站着七八个身穿佣人服的白家下人，少奶奶张琬琰正等在里头，听到动静，笑容满面地走了过来。
“聂大人你可来了！老爷晌午起就等着，刚才还问我你到了没呢！快坐！”
她热情地招呼聂载沉，遣丫鬟上茶，又打发人去通知白成山。
白成山这会儿和女儿还有孙子阿宣，三人正在二楼的一间书房里。
白锦绣昨晚回到家中，休息了一晚，精神也就恢复了过来。刚才躺不住，穿了套家常褂裙，来到书房，帮父亲考阿宣的功课。
阿宣背的是《滕王阁序》的一段指定节选，这两天因为姑姑的事，他也无心念书，先前靠着小聪明记住的那点东西早就忘了，抓耳挠腮结结巴巴地背到了“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，心里实在不服气，冲白锦绣嚷：“姑姑你会背下面的吗？你要是会，我再背！”
白锦绣笑道：“渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦。”她顺手又扯了下阿宣的小辫，“别不服气！我小时候像你这么大的时候，背的可不比你少！别偷懒，还有一段！”
阿宣气得哇哇叫，书也不背了，跑到白成山的跟前，使劲晃他胳膊。
“爷爷！姑姑老是欺负我！刚才爷爷你都看见了！聂大人早就剪头发了！我也要剪！”
白成山责备了女儿两句，命她往后不许再动孙子的辫。
白锦绣过去哄：“好了好了，是姑姑不好，往后再不动你辫子了，行不？去玩吧，不用背了！”
阿宣不信，依然鼓着嘴，气嘟嘟的一副模样。
白成山见女儿口中说着话，眼睛却不停地瞟向西洋钟，便道：“快到点了，客人应当要来了吧？”
白锦绣不语。
“这个姓聂的年轻人，这回真成了我们白家的恩人。等下他过来，爹都不知道该怎么谢了。绣绣你说，咱们怎么谢人家才好？”
白成山望着女儿，笑问。
白锦绣镇定地道：“爹问我，我怎么知道？爹你自己想呗！”
白成山点头：“那好，既然谢人家了，自然要诚心，爹就把爹最好的东西送给他好了。”
“爷爷，你最好的东西是什么呀？”阿宣好奇地追问。
白成山看着女儿，笑而不语。
白锦绣一顿，忽然若有所悟，脸倏地红了。
“爹你是什么意思！”
白成山咳了一声，神色变得严肃了起来，说：“绣绣，爹和你说实话吧，上回你们虽然是在胡闹，把爹气得也是不轻。但过后，爹想了想，这个年轻人还是不错的。爹要是趁这个机会，把他招了做我们白家女婿，你觉得怎么样？”
白锦绣的心啵啵地跳，连白皙的耳垂都羞得泛出了浅浅的粉红色泽。
“老爷，聂大人刚到了，在楼下客厅里！”
这时，门外传来女佣的通报之声。
“说曹操，曹操就到。”白成山笑着从椅子里站了起来，“你不吭声，那就是乐意了。那爹就去说了。”
“爹你太坏了！不行不行！就是不行！”
白锦绣顿了顿脚，捂住脸，在身后父亲发出的开怀笑声中打开门跑了。
聂载沉坐在楼下的客厅里，听着张琬琰和自己应酬说话。
“……镜堂晚上要在大三|元酬客，没法赶回来，聂大人不要见怪……”
他正要应答，忽听楼梯尽头二楼的某个方向隐隐传来一阵说笑声，辨出是白成山和白小姐，不禁略略分神，抬起眼，见张琬琰正含笑看了过来，两道目光落在自己的脸上，似带了几分审视的意味，顿了一顿，立刻收神，应道：“原本就是我叨扰，少奶奶客气了。”
张琬琰笑道：“你可千万别见外。你救了我小姑，我们白家上下对你是感恩戴德，恨不能掏心相报。等下见了老爷，你有什么想法，别客气，尽管提就是了。昨晚镜堂就和我说过，说定要好好报答你。”
“不敢！少奶奶你言重了。”
聂载沉应道，看见白成山的身影出现在了二楼的楼梯口，起立迎接。
白家晚上这顿饭的主宾是聂载沉，除了他，白成山也邀了几个宗族里的叔伯长辈，一位是告老归乡的前道台，一位从前在京城当过国子监祭酒，剩下几位也都是广府里有头有面的人物。安排座次时，白成山要聂载沉坐主宾首位，其余几人以聂载沉功劳，也是力劝。
耆老当前，聂载沉怎肯贸然上座，以自己辈低为由，再三|退让。几番来去，白成山也就作罢，请其余几人照序入座，聂载沉坐到小辈的位上。
饭桌排位事小，却是以微知著，聂载沉没有居功自重，白成山和白家的几位长辈对他的表现颇为满意，入座后，相互对望了一眼，纷纷点头。
白家女眷没有同桌露面，只阿宣被叫来陪客。他脑后还是拖着那根小辫子，一身小马褂，油绿的背心黑马面，头上还扣了顶镶着碧玉帽正的蓝绸瓜皮帽，人仿佛套在了一只五颜六色的筒子里，一本正经地踱着方步进了饭厅，朝几个白家的老长辈行过旧式礼节后，“哧溜”一下钻到了聂载沉的边上，一屁股坐下去，嘴巴就凑到他耳边小声地说：“聂大人，你完了！我爷爷要把姑姑嫁给你！她可难伺候了！还老是揪我的辫！爷爷骂她都不顶用！”
阿宣的语气里带了几分怨艾。
聂载沉的目光蓦地凝定。
“阿宣，长辈面前，正姿肃言！”白成山说道。
阿宣急忙坐直身体，朝聂载沉挤眉弄眼了几下，投去一道同情的目光。
刘广早叫人开始上菜。
今晚白家宴的是“十大件”，时下广府大户旧派待客的最高规格的筳席。“十大件”为“银河大翅”、“鸳鸯挂炉鸭”、“昆仑鲍片”、“牡丹明虾夹”、“象拔池蟠双鸟”、“蟹黄玉绣球”以及”熊人掌燉鹧鸪”“鲜果雪酪”等。豪门盛宴，满桌珍馐美馔，泛着诱人的色泽，餐具包金镀银，在明亮的灯光下闪闪发光。白成山的心情看着也是极好，与边上人说说笑笑。饭桌上的气氛极是融洽。
聂载沉应对了几句来自白家叔伯的问话，略略走神，忽然又听到有人叫自己的名，醒过神。
“聂大人！我三伯公刚才问你，听说昨天那桥起了大火，都快要烧断，你怎么想到那样过去的？”阿宣解说了一句，
聂载沉定了定神，望向对面的白家三伯公，说：“昨天情况紧急，晚辈也没多想，能过去，全是侥幸。”
三伯公“嗳”了一声，摇头表示不赞同：“昨天镜堂回来说起当时情景，老朽虽没亲眼看到，却也是身临其境，如同目睹载沉你于火海抢渡断涧的勇武英姿。可佩！可佩！”
他又笑吟吟地转向白成山：“自古英雄出少年。载沉的身手也就罢了，这等胆色和气魄，非我孤陋寡闻，实在是大半辈子，今日头回遇见。照我看，载沉日后必万里鹏程，青云独步！”
三伯公话音落下，白家其余几个叔公跟着纷纷点头附和。
阿宣瞪大眼睛看着聂载沉，目光中满是崇拜和惊叹，心里只恨自己昨天没能偷偷跟着溜出去亲眼看个热闹。
聂载沉被白家叔伯夸得有些耳热，急忙站了起来：“侥幸罢了，怎敢当众位尊长盛赞。”
三伯公示意他坐下。
白成山没说什么话，但望着对面的这个年轻人，越看越觉顺眼，盘旋在心里的那个想法也变得更加强烈，思忖自己刚才试探女儿时的情景，看她样子，与其说是不愿，倒更像是女儿家的口是心非。一时之间，心里竟生出了一种急着想把事情给定了，免得万一被人抢先的念头。等饭一吃完，送走几个本家，对正要告辞的聂载沉说：“载沉，你先随我来下书房。”
张琬琰也出来在送客，听到公公单独留人，心里咯噔一跳。
当着公公的面，她自然不敢过多表露，只对聂载沉笑道：“聂大人，前两天小姑人没回，我爹急得险些病倒，昨天小姑平安归来，我爹不知道有多高兴。你是我白家的恩公，我们怎么谢都是不够的。”
聂载沉微微笑了下，朝张琬琰点了点头，便随白成山上了二楼，进到书房。
白成山吩咐他坐，自己也坐了下去，看了他片刻，开口问道：“载沉，你觉着我女儿怎么样？”
聂载沉道：“白小姐很好。”
白成山显然对他的答复不是很满意，但没再追问。沉吟了片刻，又道：“这回我女儿能平安归来，全是你的功劳，我很是感激。绣绣她也是一样，昨天回来，在我面前说了不知道多少次你救了她的话。”
“没有众多弟兄们的齐心协力，我也不能成事。白小姐能平安归来，不是我一个人的功劳。”
白成山看了他一眼，从座位上起身，双手背后，来回慢慢踱了几步，最后停下脚步道：“载沉，我也不和你绕弯了，就直说吧，我白家还缺个女婿。我对你一直很是欣赏，这次你又救了绣绣，也算是个天赐的机缘。”
“我想把我女儿嫁给你。你意下如何？”
他注视着聂载沉，面带笑容。
聂载沉立刻站了起来：“蒙白老爷厚爱，载沉万分感激，但自知不是白小姐的良配，对此不敢有半分肖想。”
白成山脸上的笑意一下凝住了。
他在生意场和官场里浸淫半生，对方说话是出于实意还是客套，又怎么看不出来？
并不是他自视过高，而是确实，白家女婿的位子，从他女儿十五六岁开始就竞者不绝。想当白家女婿的人，除了那些豪门富户的子弟，也不乏王孙公子、名门世家。
他没有想到，面对自己主动提供的机会，这个毫无背景的年轻人竟会当场予以拒绝。
他迟疑了下，又道：“你真想清楚了？我也不急，只是确实欣赏你罢了，你也不必现在就回复，回去了，可以再考虑几天，等想好了再找我，也是不迟。”
聂载沉朝白成山深深地鞠了一躬，恭恭敬敬地道：“白老爷的赏识，载沉无以为报，拂逆了白老爷的好意，我更是万分惭愧。但载沉确实配不上白小姐，不敢存半点辱没之心。”
白成山明白了，对面的这个年轻人，是真的无意做自己的女婿。
他的心里，此刻除了惊讶和失望，还有几分不解。沉默了片刻，自我解嘲般地点了点头：“原来是我误会了。罢了。既然你无意，我自然不勉强。只是……”
他看了眼聂载沉。
“我以为你对我女儿也是有心的，这才冒昧开口招你为婿。既然这样，昨天那事和你没什么关系，你怎会甘冒性命之险去救她？我听镜堂讲，当时情况千钧一发，但凡你稍微失手，后果不堪设想。”
“前次在古城，我行为不当，负罪于白老爷，白老爷您非但不怪，还照着您的许诺叫将军升我为标统。提携之恩，无以为报，白小姐遇险，我怎敢不尽全力？”
聂载沉的语气平静，但白成山听了，却十分惊诧，不禁“啊”了一声。
“不对啊！先前我虽提过此事，但你当时无意，我后来也就没在将军那里提过。他升你为标统，与我毫无干系！”
聂载沉没有接话，沉默着。
白成山却是信了他的一番解释，果然合情合理，忍不住喟叹了一声：“原来如此！一场误会！”
他摇着头，又连着叹了好几口气，神色才渐渐地恢复了过来，沉吟道：“虽说是误会所致，但我女儿确实是你救回来的，你功不可没，我白成山不能欠下人情。你想要什么，尽管开口，但凡我能做到，必无所不应！”
他的语气诚恳。
聂载沉点头：“我救白小姐的初衷，是为报答白老爷的提携之恩，一时也无别求。但白老爷的盛意，载沉不敢再拂。容我再想，日后若有需求，我再向白老爷索求。”