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“皇上……皇上……”明福的手都在哆嗦。
“你倒是说啊！”太后微怒。
“皇上病了。”
太后倏然起身，她一听就知道不是单单病了这么简单，一边命人更衣，一边问：“谁报的信，怎么回事？”
来传消息的是妗德宫的人，见了太后急忙接着说：“皇上来妗德宫没一会儿，就不省人事了。”
“太医呢？”太后问。
“太医院是李季当值，他已经在开药了。”
太后速速上了轿辇，一路上一言不发。到了妗德宫内，原本还镇定的老太太看到躺在床上面色苍白、紧闭着双眼的儿子，几乎脚下发软，“我的儿——”
“母后。”皇后几步上前将她扶住。
“你说，怎么回事？”她忽然盯住皇后。
“皇上先前在看书，后来该就寝了，他却告诉臣妾他双腿发麻，起不来了，臣妾便叫人去请御医，后来李大人来了，皇上没多久就……”
“打小连风寒几乎都没害过，况且白天哀家见他都还好好的。”太后俯身用手背试了试尚睿额头的温度，声音微颤。而待她转身时却一敛神色，朝那群急如热锅蚂蚁一般的御医们正容问道：“你们究竟要议到何时？”
其中一个略微年长的御医面有难色地上前一步：“微臣有句话，不知道当不当问？”
“讲！”太后坐在床边的绣墩上，清脆地吐出这个字。
“臣等唯恐皇上这不是病，所以想请问圣上白日里的一切行踪。”那人躬身问道。
太后明白其中利害，于是想了想：“皇帝下了早朝去的哀家宫里用过午膳，然后就走了。明连，后来呢？”这黄明连多年来一直是尚睿的贴身内侍，凡事均不离身。
“后来皇上在御书房看书。”明连答。
“哦？”太后又问，“他这么老实，平时不是一刻也闲不住，一有空就带着你和洪武出宫玩乐吗？别以为哀家什么都不知道，下次他再去那些地方和人鬼混，我就先要了你的脑袋。”
太后一边说一边盯着明连，那种犀利的眼神让明连如同凌迟：“奴婢、奴婢不敢欺瞒太后娘娘，皇上他确实没有出宫，就是在御书房看书，然后……”
“继续说。”太后厉声命道。
皇后将话接了过去：“然后，皇上来了妗德宫。”
“那微臣再斗胆请问皇后，圣上晚膳用的什么？”那姓兰的御医又问。
皇后心中早就有了这个预感，之前已经将妗德宫今晚呈御膳的人全都召集到了殿外。这下让御医和内侍出去一一盘问便是。
与此同时，床榻前的李季诊脉后又在为尚睿施针。
他施了针又问：“微臣斗胆再问一句，皇上他最近一次用食，吃的是何物？”
皇后何等敏锐，正色道：“李大人，你是太医院之首，如今皇上病重，你想问什么请不要拐弯抹角，节约时间为上。”
李季又一躬身：“皇上可有用过不常之物？微臣的意思是可有人试毒？”他瞥了皇后一眼又停住了，实在想不出什么妥当之辞能不那么尖锐。
“一个时辰前喝过我亲手熬的莲子羹。素日里皇上他也常吃莲子，并无不适，今天试毒……”皇后言至此忽然顿住，脸色有些发白。
“碗里还有剩吗？微臣可否也尝一些？”
“皇上吃得一点没剩，碗也早撤走了。”这是自然的，且不说尚睿方才和她赌气似的吃了东西，空碗放在那儿怎么会过了一个多时辰还未收拾。
她想了想，吩咐身侧的宫女说：“凝珠，你去看看厨房里还有那莲子羹没有。”
“慢着。”许久未言的太后轻轻拨开尚睿额前的一绺头发，对随身的太监道，“明福，你们二人一同去取。”
望着取碗的人一前一后合门而去，太后缓缓起身：“李季，你跟哀家明说，皇上究竟如何。”
“回太后的话，好像是——”
“是什么？但说无妨。”太后追问。
“是中毒。”御医李季吐出这句话，又不禁瞥了皇后一眼。
虽说心里已经隐约地有了准备，可听见这两个字的时候，太后仍旧两眼一花，幸亏双手扶着床榻的栏杆才未跌倒。
“什么毒？”太后昂着头问。
“皇上四肢麻木，通体发凉，并不呕血，病症甚是奇特，臣等愚昧无法确诊。不过方才待皇上还清醒时已经服了大量绿豆与藿香的汤水，稀释了毒药。”
太后听见后，沉默了半晌，忽然沉沉地开口叫了黄明连的名字。
“奴才在。”明连一直跪在地上，如此一来，佝偻着背膝行上前。
“你可知罪？”太后的语气沉缓，透着不可阻挡的冷酷与严厉。
明连“扑通”一声头磕在地上：“奴婢方才没有先试毒就让皇上吃下，渎职之罪是罪该万死。”
“当然是罪该万死！”太后突然提高声音，站起来怒道，“你如今安然无恙，伺候的主子却躺在那里生死未卜。你说你这做奴婢的怎么敢活下去！”
她原本压抑得很好的怒气因为这一声“罪该万死”好像突然就爆发了，同时涌出的还有那止不住的悲伤。这个妇人，原先以为在宫廷中这么多年什么风浪过眼，她都只会波澜不惊地一笑而过，情绪好像成了生活的一种附庸品，痴笑怒嗔都是为了某种场合附和某种需要而存在的。直到此刻她才知晓，不是。
“奴婢甘愿领死。”明连依旧俯首道。他并未哀声讨饶或者是竭力辩解，而是斩钉截铁地说出这么一句话。
太后听闻后怒气更盛，抄起手边的家什就砸在他肩膀上：“好一个甘愿领死，你死一千次一万次，也不足惜。可是哀家的皇帝呢？”
太后好像从一根立在母仪天下的基点上，为了徐家一门的未来兴衰而存在的支柱，突然就变成了一位母亲，眼眶内悄然蒙上了一层薄薄的雾气。
“母后息怒。”皇后扶着她劝道，“也是臣妾的错，是方才皇上和臣妾赌气，皇上一生气就没让黄明连试毒。”
太后一叹气：“皇帝他平时喜欢和人嬉笑玩闹不务正业，我知道你不喜欢，但是你比他懂事，凡事你让着他就好，总要对他说教，他当然要跟你赌气，皇后，你啊你！罢了罢了，说这个也无用。”太后目光微敛，神色一凛又说，“若是真有人起了这个歹心，要害我儿，无论是谁，哀家定要他生不如死。”
片刻后，明福和凝珠捧着一只联珠纹的青瓷粥碗匆匆归来：“这是剩下的残羹。”
李季用小指沾了稍许残汤放入嘴中，对身后太医院的诸位道：“是葫蔓。”简短商讨之后，他便疾笔在纸上写下方子，上面只有四味很简单的药：黄芩、黄连、黄柏、甘草。
眼见煎药的人匆匆而去，太后终于忍不住问道：“这样就能解毒？”
李季解释说：“启禀太后，臣等医术浅薄，也只能这样，关键……还是靠皇上自己。”语气不无遗憾，“皇上所中是葫蔓之毒，这东西长在南域，当地人常用它来止痛。可是一旦用量过度便是不治之毒，中毒后发作的症状很不明显，只是感觉全身虚脱，四肢麻木，呼吸困难，脉象会先快后慢，直至……”他没有敢把话说完，因为每个人都已经明白。
通亮的烛火照在尚睿平和的脸上，他好像是沉沉地睡着了一般，眉心舒展开来，连那常年不离身的微笑也在睡脸上隐去。
李季拱手问：“皇后，微臣想问这莲子羹是谁做的？”
皇后一叹：“是本宫亲手做的，路上是我命凝珠端来呈给皇上的。”
凝珠急忙双膝跪地：“娘娘、太后娘娘，奴婢什么都不知道。”
皇后道：“凝珠她……”
李季抬头看了看太后的脸色。
太后冷冷地下着旨意：“先把凝珠和黄明连还有相干人等全部收押。只要涉及皇帝的事情都不是小事，案子交给大理寺彻查，哀家倒是要瞧瞧究竟是谁要反了天！”
皇后一言未发。
太后抓住皇后的手说：“皇后你也不必多心，哀家信你！”
婆婆的这四个字蓦然就让皇后心中一怔，而后潸然落泪。只是天生敏感的她早就明白，方才太后沉默的那一时半刻已经是隔阂，一种徐、王两大家族永远无法填补的隔阂。
待太后一勺一勺地喂尚睿喝完第二次汤药，已经是寅时过半。脉搏与呼吸都没有继续衰弱的迹象，好像病情有些稳定了。李季直言幸亏毒不足量，只要皇帝还能下药就有希望。
太后毕竟年事已高，好说歹说才把她老人家劝去小睡一会儿。
太医院的御医全部领旨来到妗德宫，一些在御膳房守着煎第三次药，另一些回太医院查典籍，剩下的以李季为首依旧在妗德宫听候，不过已经退到了隔壁。
明福奉命守着尚睿，眼睛都不敢眨。
皇后为丈夫掖好了被子，在床边的绣墩上坐下，看着榻上的那张脸，心中百般滋味。
王家是世代簪缨的重臣士族，门第高贵，母亲是下嫁王家的素缨公主，她自幼也温淑娴雅、举止不凡，虽未及笄，但已全然有大家之风。
自出生起，她好像就是为了进宫而活的女子。她刚开始也是似懂非懂，直到十四岁时见到了当年的先储。
那日，母亲重病，太子奉旨替皇上前来探望这个下嫁的姑姑。
侍女们叽叽喳喳兴奋个不停，均躲在暗处偷瞧。常听人说尚宁太子温文儒雅，她虽然也好奇却只敢乖乖待在闺房里，竖着耳朵听隔壁园子的动静。
后来祖父唤她去正厅，却在香园的桥上遇见一个迎面而来的男子。他身着宽逸轻缓的素袍，嘴角挂着清淡的笑意。
她虽不知其身份，但从穿戴来看也是家中的贵客，于是浅浅施礼让对方先行。擦身而过时，男子却停下来，说：“你是潇湘表妹？”
她先是一怔，随即恍然明了，委身下拜：“太子殿下万福。”心境像被一阵风蓦然搅乱。那种对宫闱内的懵懂模糊一下子就掀开了，随之而来的是一番难以言喻的喜悦与欢愉。
哪知，两个人之间的缘分只不过就此一面。后来有人告诉他，那一年太子请旨将膝下独子封为燕平王，其母封为太子妃。
永庆二十七年，乌孙人从边境入侵大卫朝，势如破竹，徐绘勇带兵大胜乌孙后跃升为太尉，掌控天下一半兵力。而徐绘勇的女儿便是当时圣上盛宠的徐贵妃。
永庆三十一年，从正月开始圣上就因风寒卧榻，命太子监国。
四月，有折子密报太子意图谋反，后经查实，圣上收回朝权下旨暂时幽禁太子于府内不得外出。
五月，皇帝驾崩，留遗诏传位给徐贵妃所出之皇九子尚睿。是夜，太子府失火，一府上下百余口人无一生还。
那个男子的一切就此湮没于世，甚至没有人敢再提起他的名字。前年再回娘家，在香园拱桥上回忆起他的面容时心中也是一悸，俊美如斯的男子即便在天家也是鲜见的。只可惜，一面而已。
在刚过十七岁的她还来不及为这段单相思的悲哀结束而惆怅的时候，便听祖父说新帝要立她为后。
一个仅仅十三岁就要娶亲的皇帝，也许他急需的不是一个妻子，而是一个后盾。长在相府的她自然知道这是一笔什么样的交易，却只能低眉敛目，安静地承受着。
看着榻上已经褪去青涩的眉目，她轻叹一声起身去推开窗户。苍穹下的星月都隐去了光亮，夜幕漆黑得可怕。
天明后，皇后刚去偏殿换下穿了一夜的衣裳，就听见玉碧急忙来报，一脸喜色：“娘娘，皇上醒了。”
皇后赶到时，尚睿已经被人扶起靠在软垫子上。
宫女按照御医的吩咐喂他喝豆汁，说是可以解去残留在体内的余毒。他蹙眉，一副不情愿的样子别过脸去。
“朕就说怎么觉得这么恶心，原来昨日李季就是趁朕不清醒的时候灌了这东西。”他打小就不吃黄豆之类的东西，所以连豆汁、豆腐、豆糕等也一并算了进去。
皇后起先还不禁莞尔，但见他其实虚弱得连做转头这个动作都异常费力，心中一涩，垂下头去。
一个太监最先看见她，拜道：“皇后娘娘千岁。”其他人也随之行礼。
她免了礼后，接过宫女手中的豆汁，坐在床沿上。
尚睿见她满脸憔悴与疲惫，喃喃说了一句：“潇湘，对不起。”
皇后轻轻抬眼看了看尚睿，也不说话，舀了一勺习惯性地又放在唇边试了试，送到尚睿的嘴前。
尚睿依旧蹙着眉毛：“朕……”正要回绝时却碰上皇后的目光，他看了看碗里雪白浓稠的豆汁，又看了看皇后，心中挣扎了几许，最后还是无奈地叹了一口气。
“好吧。”
当日，病情稳定后，尚睿命人放了黄明连，从妗德宫移驾至乾泰殿。
夜里，被收押在狱中的凝珠不知为何变戏法似的凭空消失。有人传，一些老宫人说凝珠长相颇似“先后”。他们口中的先后并非尚睿的生母徐太后，而是先帝的“文定皇后”——先储尚宁太子的母亲。据说，文定皇后生前便最爱白梅，这妗德宫的簇簇白梅均是其年轻时亲手所植。
宫里闹鬼的传言四散开来。
太后为此勃然大怒，还破天荒地第一次埋怨了皇后对后宫整治不力。
在真相水落石出之前，凝珠凭空消失，皇后处在最尴尬的位置，连整个王家在朝中都变得微妙起来。
这案子左边是徐太后，右边是王皇后，前面是皇帝，无论哪一方都是烫手山芋。大理寺分成两派，一派是唯恐躲之不及，另一派则是跃跃欲试，想要冒个险借机攀上高枝。哪想最后太后发话，令廷尉司马霖主持查案。这司马霖在先朝本是驻守西域的武官，后来因为镇压西域兵变的战事中后背中箭无法再上沙场，便调回帝京。司马霖因为做人公正严明、刚烈不阿，多次向太后进言不可外戚专权，一直被太后所不喜，廷尉的位置几乎被架空，世人都道他当不了几天了。却不想徐太后在这件案子上，却独独把他瞧顺眼了。
司马霖接了旨后的几天，蛛丝马迹都没有放过。详细地盘问查询后，发现所有的疑点都集中在凝珠的身上。
这赵凝珠在宫中已七八年，身家清白，入宫至今都在皇后身边，算是皇后自己人，连兄长赵仁都在王家门下谋了差事。
哪知在凝珠消失后的第二天，赵仁也不见了踪影。
司马霖又派人彻查其兄长的起居，发现这赵仁平时作风正派，酒色赌均不沾，完全挑不出毛病，若说真有什么异常，便是四十岁了却没有娶妻生子。哪知，赵仁的一位同僚突然去大理寺告密，说他在外面养了一个女人，如今这女人也一并消失了。司马霖四下打探这女人的来历，发现她居然是几年前徐家的歌姬。
顺藤摸瓜，这件谋逆案竟然同时牵扯出徐、王二家，若是换成别人估计已经不知该如何是好了，但是司马霖丝毫没有停手的迹象。
得了消息就去乾泰殿复命。
尚睿听完案子的进展，微微一笑道：“赵仁的下落你继续派人去寻，而那毒药是如何进了妗德宫，赵凝珠如何从狱中消失也要查个明白。”
“回禀陛下，这赵凝珠并非凭空消失，而是被人拿手谕接走的。”
“谁的手谕？”尚睿又问。
这个问题连司马霖都觉得肝儿疼，硬着头皮答：“是皇上……您的手谕。”
“朕？”尚睿不禁“扑哧”一笑，“朕的手谕？”
“狱卒口供上是这么说的。”
“那把东西给朕瞧瞧。”
司马霖擦了擦汗答道：“已经不翼而飞了。”
尚睿闻言摆了摆手：“罢了罢了。既然太后与朕把此事交付于你，也不便多问。”
司马霖本要叩首退下，却听尚睿又说：“朕记得朕还是皇子时，有次淮王看上京畿一块地想要建园子，人家不卖他，他硬要强买，别人都睁一只眼闭一只眼，你直接参了他一本，让他当众下不来台，结了梁子。后来先帝病前曾御赐你‘忠正’二字，想必爱卿也不会轻易辱没。若是这朝中有谁最值得我尉家人信任，那么你司马霖定是其一。”
那毒药虽被拔除了一些，但尚睿的身体仍未复原，只见他面色苍白、力不从心，说了那一大串话之后，疲态尽显。
司马霖看在眼里，心头一热，磕头哽咽道：“请皇上放心，微臣一定全力查办真凶，万死不辞。”
待司马霖走后，原本在殿内的贺兰巡与田远二人也一并告退。
在乾泰殿外的宽阔汉白玉平台上，迎面袭来的春风让石柱上象征最高地位的五爪龙纹雕刻栩栩如生。
“贺兰兄，你对此事怎么看？”
“你指的是下毒之人？”贺兰巡眯了眯眼睛。
“我觉得有三方嫌疑人。”他与贺兰巡皆是尚睿推心置腹之人，素日又要好，所以说话也未避讳。
“哦？愿闻其详。”
“首先当属皇后王氏，但是又不太可能。皇后一子未出，如今的大殿下冉浚也只是暂时被她抚养而已，皇上有恙对她没有任何好处。”
贺兰巡道：“也许，她心里有什么不被我们知晓的内情呢，而且这么个最笨的下毒方法反倒是最有效，最让人琢磨不透的。她了解皇上。”
田远又说：“其二是徐家，这个不用多说了。其三也许是淮王，你知道他最近的动向，若是宫里出了什么事情阵脚大乱，他自然是寻到了好时机。”
贺兰巡没有驳他，捻捻胡须笑了笑：“田兄说的都有道理，不过巡某寻思着也许还剩一人让你忽略了……”
“还有一个？”田远完全摸不着头脑。
贺兰巡却微微一笑。
当年的三公中，太尉徐绘勇是太后徐氏之父，掌控天下半数兵权。永安元年幼帝登基之初，丞相王机将中年得来的唯一嫡女潇湘嫁入妗德宫，虽是与皇室联姻，却是徐、王两家暗中联手控制朝政的一种信号。
十年间，徐绘勇去世，帝舅徐敬业继承父亲太尉之职，而王机依旧在位，却成了一种微妙的关系。
让人啼笑皆非的是，整件事情以一种很奇特的方式收场。三月初二，徐太后五十寿辰，天下大赦，在尚睿的提议下连下毒弑君也一概不追究了。
西域与乌孙国边境上断断续续的摩擦，似乎并没有扰乱这场喜宴。剑州专为庆贺太后寿辰的迦蓝寺终于赶建而成。
各地亲王奉了太后返京的懿旨，悉数带着丰盛的礼品如期而至，除了淮王尚仁。代替父亲前来贺寿的是淮王的女儿，菁潭。
得到这个消息的时候，尚睿嘴角微扬，那只老狐狸，自己动了歪心思不敢出门，便派了个女儿来。
菁潭是淮王王妃徐氏的独生女儿，徐氏是太后在娘家时的堂妹。当年两个人一个入宫做了帝妃，一个做了二皇子的正室，从姊妹成了婆媳，在卫朝皇家却见惯不惊。尚睿登基之时，便是二皇子淮王第一个磕头奉命回到封地，所以最受太后器重。如今，若是淮王因病来不了，菁潭来便是最妥当的。
菁潭刚到帝京，先去承福宫向太后请了安，然后才去皇帝的乾泰殿。在路过中间景园的桃林时，她见到近处凉亭中的一个男子。
男子负手而立，愉悦地看着宫女们扔着点心屑逗池中的鲤鱼。从身后看，他穿着一身窄袖的常服，式样格外简洁，没有一丝花哨之处，与身边宫女们俏丽缤纷的春衫对比鲜明。即使是低头在看鱼，背脊依旧挺得笔直，腰身精瘦，而肤色并非常在宫中进出的天皇贵胄们那般白皙，是一种被阳光晒过的颜色。
男子似乎察觉到背后的目光，转过头来，还残留着笑意的眼神怔了片刻：“菁潭？”
彼时，菁潭甜甜地叫：“九叔——”语气中是抑制不住的兴奋，三步并作两步地朝尚睿跑去，行了几尺又捂住嘴，“呀”的一声止住。
停在离尚睿三步开外的地方，理了一下自己的发饰衣衫，清了清嗓子，跪地叩首道：“淮王延庆郡主向皇上请安，恭祝陛下万岁万万岁。”
尚睿强忍着笑将她扶起来：“免了。还不见见皇后？”
经过尚睿提醒，菁潭才发现凉亭中的年轻妇人。女子面容并不非常出色，发间的金凤步摇随着莲步微微摇晃，好似正欲展翅的凤凰，一如下面的笑脸不素不奢，不浓不淡，此刻不过是两手微微交握在身前，亭亭一立便是雍容娴雅的一朝国母了。
“菁潭见过皇后娘娘。”
“郡主免礼。”潇湘弯腰虚扶，在即将触到菁潭的手时就轻轻收回。脸上依旧是和颜悦色，却在这一扶一收中就将两个人用应有的礼数约束起来。
皇后朝尚睿欠了欠身，辞道：“既然郡主在这儿，臣妾就先回宫休息了。”
菁潭等皇后的身影一消失就扑到尚睿怀中：“这么多年没见，九叔想菁潭没有，挂念没有？”
她这一举动令那些陪她从南域而来的人大为失色，刚要出言相阻却被尚睿摆手制止。
自小尚睿就疼她，因为双方母亲的关系，两个人素来亲密，况且叔侄年纪差距不大，所以也不拘礼。
“之前想了，后来没想。”
“为何啊？”菁潭皱着眉头。
“因为还记得你以前缺着门牙连说话也走风的模样，后来觉得你牙早该长齐了，却又不晓得你成了大姑娘是什么样子，索性就不想了。”
她嘟起嘴：“那九叔怎么刚才一眼就认出菁潭的？”
尚睿侧着头想了一想，笑说：“本来听说你今日进宫了，突然在眼前出现一个朕不认识的漂亮姑娘，就猜大概是你。”
菁潭喜形于色，盈盈一笑：“九叔真的认为菁潭变漂亮了吗？”
尚睿点点头，心绪早已飞到了千里之外。对着那样洁净的笑颜，他如何能告诉她，是因为他正在设计她的父亲，猜想这老狐狸让亲生女儿来帝京的缘由，所以当她出现时才会不禁就将“菁潭”二字脱口而出。
走在湖边曲曲折折的回廊下，菁潭叽叽喳喳地不停说话。她记性很好，能够一一回忆起儿时这御花园中每处转角、每棵树下她曾经经历过的事。某些关于尚睿，某些则关乎另外的人。说到兴奋之处，还会不禁抓住尚睿的胳膊亲密地摇晃。尚睿则一边应着，一边拍着她的手背。
“九叔，你还记得吗，那年元日里，郁哥哥从这个地方滑到池子里，是你把他给捞起来的。”
尚睿微微一愣：“你说谁？”
“郁哥哥呀，就是……”话语戛然止住。
她失言了，忘记了皇宫内多年的禁忌。
尚睿看着方才菁潭手指的地方，原本是绕湖的碎石小径，拐角的地方临着流波湖的湖岸成了一个豁口，若是小孩子的话一跑起来很容易滑下去。而今那个地方早已经被石头砌了起来。
片刻的沉默后，尚睿问道：“他是怎么掉下去的？”
“大人们都在乾泰殿问安，不知道哪个哥哥抱来的狗，放在御花园里任那畜生野跑。一见……一见他就猛叫，他像是害怕，路过这里靠边让那畜生，一不小心就滑进流波湖里。当时就我和他俩人，太监宫女都不在，我吓得大哭。你听见动静跑过来眼睛都没眨就跳了下去。”
菁潭的娓娓讲述，唤起了尚睿心中某些被他刻意封存的记忆。
那个孩子啊……他心中升起了一声叹息。原来他们的生命还是有交集的。
后来的情景菁潭未说，他也记起了。
在正月冰凉刺骨的水中，他将孩子从水中托起来，孩子一边惊恐地睁着漆黑的眼睛大口呼吸，一边紧紧地抓住自己的肩膀生怕失去生命依靠。
此时此地，尚睿蓦然想起生死关头他对孩子说的话。如今看来这句话居然成了一种莫大的讽刺，尚睿自嘲地一笑，随即领着菁潭去了别处。