水波倒影，泛起簇簇碎芒，肃柔合着双掌，看那两盏灯慢悠悠汇入灯流，因左右有灯簇拥着，即便飘出去好远，也依旧形影不离。
他转过头看她，见她眸中星辉点点，轻声问她：“你许了什么愿？”
肃柔没有回答，只问：“你呢？”
他望向水面，浅笑道：“我希望人山人海的时候，你能紧紧抓住我的手，永远不要分离，一辈子在一起。”
肃柔温软了眉眼，望着他道：“我希望你不必那么辛苦，百里奔波往来上京与幽州；希望你待我之心如一，不让我困于囚笼；也希望成亲之前一切顺利，不要再生变故……”说着赧然笑了笑，“你说这小小的荷灯，载得动我这么多的愿望吗？”
第64章
赫连颂说能的，一定能。
他从来不知道肃柔的心里也装着那么多的祈愿，他一直以为她无欲无求，对即将到来的生活处之泰然，甚至对他也没有抱太多的期望，只要能做到平常郎子的标准就行了。可是今天，他才懂得她像所有待嫁的姑娘一样，也有她的担忧和憧憬。他想自己终于在她心中有了一席之地，否则那样有限的三个愿望，不可能桩桩件件都和他有关。
他低下头，满怀感动后泛起的微酸，从未有过如此强烈的感受，求娶她是自己做过的最正确的事。
水波荡漾，倒映不出他的脸，一向话多的人沉默下来，倒引得肃柔侧目了。
她微微俯下身子打量他，嗳了声道：“王爷怎么不说话了？你在想什么？”
他略一怔忡，回过神来望着她道：“我在想，一定要让你的所有愿望都成真，我不能有负娘子。”
灯光并水色浮现在她眼底，她抿唇笑了笑，也没有多言，站起身道：“走吧。”
两个人回到河岸上，顺着那烟柳依依的水堤往前走，御街的喧闹好像离他们越来越远，也不知走了多久，见一个老者站在街边叫卖香糖果子，那红漆的小匣子里装着金丝党梅和香枨元，一个个果子都脱了水，拿蔗浆腌渍起来，有客人买时再滚上霜糖，看上去让人垂涎。
肃柔要了一盒，欢欢喜喜捧在手里，赫连颂付了钱，很温存地接过去，一手托着盒，一手揭开盖子往前递了递，“娘子尝尝？”
肃柔捏出一个搁在嘴里，那果子的香气立刻便从舌尖上扩散开来，她真是喜欢街市上的小食，常与人间五味不期而遇，那层叠丰富的味道，哪里是一板一眼的禁中所能比拟的。
他殷切地望着她，“好吃么？”
肃柔点点头，“甜得很呢。”然后问他，“你可要尝尝？”
他有些为难，垂眼看了看，表示实在腾不出手来。
肃柔会意了，挑个最大最饱满的，递到他嘴边，然后他便款款笑起来，左顾右盼了一圈，低下头，把果子含进了嘴里。
只是那一含，并不那么简单，肃柔只觉一片湿软从指尖划过，怔愣之间听见了他得意而餍足的感慨：“啊……不知为什么，今日的果子特别甜。”
肃柔气恼，跺着脚怨怼道：“你怎么总是见缝插针！”
他的笑容愈发大了，装傻充愣，“我没留神……”见她还呆呆举着那只手，索性一低头将那指尖叼在嘴里，这回的便宜占得可算坦坦荡荡。
肃柔面红耳赤，忙缩手打了他一下，心虚地左右观望一圈，嘀咕着：“我早就看出来了，你这人没正形。”
他却不服气，“谁说的？我办正事的时候很正经，只是一见到你，我就正经不起来了。”
这算好事吗？也许吧！能在你面前放下心防死皮赖脸的，必定是一心一意想与你过日子的。肃柔原先以为自己这样正派的人，将来的郎子必定是位谦谦君子，谁知天不遂人愿——她惨然看着眼前这人，没想到竟然是他！
赫连颂骄傲地挺了挺胸，能屈能伸才是真汉子。以前他也曾经是正派人，上京地界上从没有寻花问柳的名声，但对外一本正经，婚姻中难道也要这样吗？
他坦然说：“你别想不明白，若我是奉父母之命迎娶了一位不喜欢的妻子，我可以与她举案齐眉过一辈子。可你是我自己看上的，我喜欢你，喜欢你就要亲近你，缠着你，你不能不答应。”
肃柔无奈地叹了口气，心道还是凭着一张脸，要是换个丑一点的，大概早被她打死了。
不过他这话也点醒了她，她仰头问：“你们男人都是这样想的吗，父母之命不得不遵从，勉为其难迎娶了，搁在家里头也不交心，就这样凑合过日子？”
他说那是自然，“可以敬重她，抬举她，但不会爱她。若是不爱，她高兴与否就不重要，长此以往无非貌合神离，同床异梦，然后纳妾，像个傀儡一样接连生孩子，浑浑噩噩，一辈子就过去了。”
这样说来真是惨痛的一生，不论对男人来说，还是对女人来说，都是如此。
肃柔想起晴柔，那黎舒安将来大概就会是这样的丈夫，细细想来真是令人恐慌。自己呢，眼见晴柔踏进了这样的婚姻里，好像什么都做不了。茫然往前走着，她喃喃说：“我们姊妹五个，今年都定了亲，除却寄柔的郎子不说，剩下只有晴柔的郎子今日不曾露面。”
他偏头看她，揣度着：“兴许临时有事，来不了。”
可肃柔说不是，“自打定亲一个月来，那位黎郎子只登过一次门，我看他对晴柔，恐怕就是你说的那样。”
赫连颂知道她担心，只好宽解两句，“如今年月盲婚哑嫁的多，婚前没有感情，婚后再好好经营也是一样。”
肃柔却摇头，盲婚哑嫁并不是借口，绵绵和至柔的郎子不也一样吗，那两个就是显见的，愿意经营好婚姻的态度。如今对于晴柔的婚事，即便不看好，也束手无策，从没有哪家是因郎子婚前登门少而选择退婚的，再说叔父和婶婶不觉得不合心意，别人也没有挑剔的余地。
沿着河岸，再并肩踱上一程，走得够远了，又绕回了御街上。这次遇见了折返的至柔和苏润清，四个人凑在一起更热闹了，说说笑笑，慢慢走回了旧曹门街。
进了巷子，至柔回身张望，“表姐还没回来吗？”
绵绵和宋明池一看就是烈火烹油的一对儿，他们的夜游，必定要比寻常人丰富许多。
今年这个中秋很圆满，只是人送到了家门前，接下来就该分离了。苏润清是读书人，初初开始与至柔接触，说话很是温润含蓄，拱手道：“今日月圆，花灯也好看，多谢贵府与小娘子的款待。”
至柔有些不好意思，让了让礼道：“公子客气了，天色不早，公子请回吧。”
他们那里道别，赫连颂将香糖果子放进了肃柔手里，温声道：“我也回去了，接下来又要忙，等职上的公务处置完，我再来看你。”
肃柔点了点头，和至柔一起目送他们各自去了，姐妹两个这才携手迈进门槛。
走在木廊上，肃柔偏头问至柔：“苏郎子对你好吗？我看他真是个稳重的人，怪道尚书左丞的夫人登门说媒的时候，拍着胸脯下保呢。”
至柔想了想道：“我起先有些害怕陌生男子，但他没有锋芒，和他相处起来很随意，也很舒心。”然后腼腆地告诉阿姐，“我好像有些喜欢他来着。”
婚前若是能有感情基础，那当然是再好不过的，肃柔很为至柔高兴，“一定是爹爹在天上保佑着你，让你遇上这样可心的人。”
“阿姐难道不是么？”至柔道，“姐夫的心思都写在脸上，你没瞧见他看着你的时候，眼睛都放光。他是真的很喜欢你啊，那你呢，你可喜欢他？”
说起这个，肃柔就有些不自在，她在禁中多年，早养成了感情不外露的习惯，总觉得说不出口，也不敢承认，仿佛那是最后的防线，一旦突破了，自己会变得有所期待，会把幸福寄托在另一个人身上。
至柔见她不回答，愈发想要探听了，抱着她的胳膊纠缠不休，“我都把心里话告诉阿姐了，阿姐却想瞒着我。你们就快成亲了，阿姐还不好意思吗？”
她被闹得没法子，加之又是至亲的姐妹，便不再推诿了，讪讪道：“起先碍于爹爹的缘故，我很烦他，也不想见到他，但那时情势逼人，只好去爹爹坟前占卦。爹爹既答应，我想自己也不该再纠结于退亲不退亲了，毕竟嫁给谁不是嫁呢。后来时候渐长……谁受得了他这样缠人……”她红着脸道，“三天两头戳在你眼窝子里，你想对他视而不见都不能够，我又不是铁石心肠，人家这样待你，还能拒人于千里之外吗。”
至柔啧啧，“我看姐夫很正派的模样，哪里像个缠人的。先前和苏公子说起他，苏公子夸赞他人品足重，很受人景仰呢。”
肃柔失笑，“当初我在入庙仪上见到他，也误以为他是个正派人。想来这种官场上的积年，惯常人前人后两幅面孔吧。”
至柔道：“这才是啊，要是把官场上那一套带回家，两个人哪里还亲近得起来。姐夫是做大事的，如今是嗣王，将来就是正经的武康王，他能一心对阿姐，不知羡煞了多少上京闺秀呢。”
两个人手挽着手，唧唧哝哝说了一路，正要进月洞门，身后传来一串脚步声，回身看，是绵绵回来了，一下挤进她们中间，嘻嘻笑着晃动脑袋，“快瞧瞧，我有什么不一样。”
肃柔和至柔仔细看，果然从她髻上发现了一支凤凰步摇，两只翅膀扑闪扑闪，尾羽像流苏一样成排飞坠而下，比起肃柔头上的，更透出富贵和奢华。
至柔讶然，“都这么晚了，你拽着表姐夫上唐家金银铺去了？”
绵绵皱了皱鼻子，“这有什么，我可看得很清楚，女孩子只有婚前这段时光能撒娇耍性子，等成亲了，有了孩子，说不定郎子就变成大姐夫那样，谁能说得准。”
所以尚柔这前车之鉴，多多少少影响了姐妹们对婚姻的期许。因为一个陈盎，连绵绵这样乐观的人，也变得看破红尘起来。
不过这个中秋节，总体来说过得很舒心，大家笑闹着进了月洞门，半道上分手道别，各回各的院子了。
及到第二日，申夫人收拾起行囊，预备回江陵府，众人都到岁华园送别，太夫人老大的不舍，牵着她的手道：“好容易回来一趟，说话又要走……”
申夫人见母亲落泪，自己也红了眼眶，只是一味忍着，勉强笑道：“阿娘别难过，绵绵出嫁的时候我又回来了，不过两个月而已，一眨眼就过了。”
太夫人点了点头，一面问随行的婆子，“东西都归置好没有？路上有没有多带些干粮？”依旧是儿行千里母担忧。
婆子笑着说：“咱们是乘船来的，不像走旱路那么劳累，船上一应都有，每到一个县还会停船补给呢，老太太不必担心。”
太夫人说好，转而又叮嘱女儿：“先前你说的那两件事，自己且要量力而行，须知过刚易折，与人留一线余地，也是给自己留余地。你和申郎子，毕竟十几年的夫妻，有什么不能好好商量的，何必弄得两败俱伤。外室的儿子，我料就算不能领回来养，申郎子也不会亏待了那孩子，毕竟是他的骨肉，你要容人家尽一尽当父亲的责任，你该装糊涂的时候，就装糊涂吧。”
申夫人听了，心里虽咽不下这口气，但也知道母亲说的有道理。夫妻本就是你敷衍敷衍我，我再敷衍敷衍你，只要哄得申可铮结束了江陵的生意回上京来，一切便都好办了。
“阿娘放心，我不是孩子了，在申家当了这么多年的家，这些道理还是知道的。阿娘且保重，再过两个月，我带着他一起回上京，给阿娘请安。”申夫人说罢又望向肃柔，和声道，“眼见你就要出阁了，姑母等不到九月初六，还请你担待。说起介然，我先前确实对他有成见，但冷眼看了这么久，也看出他对你的心了，既是好姻缘，就牢牢抓住，千万别松手。”
肃柔应了声是，“上京到江陵路远迢迢，姑母路上多保重。”
申夫人颔首，又和其他人一一别过，大家将人送到大门外，看着颉之和成之护送着马车走远，才依依退回园内来。
人都散尽了，太夫人坐在榻上，还是一副沉重的模样，肃柔知道她舍不得姑母，接过先春送来的香引子放在她手边，轻声道：“祖母别难过，绵绵出阁前，姑母就回来了。”
太夫人沉沉叹了口气，“你这姑母不容易，以前都是报喜不报忧，这阵子在我跟前，每到夜深就闹胃疼，我问她究竟怎么回事，她起先还不肯说，被我逼得没法儿才告诉我，后院妾侍想害她，往她饭食里头加钩吻，每日一两滴的剂量，连吃了十来日。倘或不是那妾侍院里的女使和厨上的婆子起了争执，事情还不会抖露出来，你想要是连着吃上一个月，你姑母还有命活着吗？唉，都说世家冢妇不好当，其实商贾人家主持家业也不容易，懦弱了招人欺，厉害了招人恨，世上最会为难女人的，还是女人。”
肃柔听着，猛生出一股寒意来，人心之毒，恐怕毒过钩吻了。
太夫人一手搭在小桌上，垂首道：“我这辈子生了两子一女，她自小捧在我们手心里长大，你祖父尤其疼爱她，当初她也曾是金翟宴上最出挑的贵女啊，可惜主意大，不听人劝，最后嫁了申可铮，没有过上神仙眷侣的日子，还险些连命都丢了，如今回头想想很不值，可后悔也晚了。”
祖孙两个对坐着，沉默了好半晌。不远处的月洞窗上，鹦鹉忽然扑动起翅膀，那动静把人神思又拉了回来，肃柔方对祖母道：“上回姑母说了，慢慢会把产业牵回幽州的，等人在上京安顿下来，离娘家近了，有伯父和叔父照应着，姑母也就有依靠了。”
“所以我常同绵绵说，不要小看了娘家，终究有人能倚仗，婆家人未必敢欺压你。长情的男人虽有，但不容易遇上，你姑丈迎娶你姑母那会儿，跪在我们跟前发誓一辈子爱护你姑母的，结果又如何，不过仗着一句父母之命不可违，还不是笑纳了那两个妾侍。”太夫人说罢，将视线移到肃柔身上，怜爱地看着她道，“我近来一直在担心一桩，你将来，会不会跟着介然去陇右？赫连氏雄踞陇右五十多年，自是家大业大人口繁多，我只怕你到那里受人欺负，没有家人在身边，到时候我的儿，你可怎么办……”
老祖母常为子孙忧心，愁罢了姑母，又来愁肃柔。肃柔心里也没底，但还是一径安慰她：“我们张家和嗣王的渊源，赫连氏上下都知道。祖母别忧心，我若是打算跟他去陇右，那也是我对他十分信任的时候，断不会把一切寄托在所谓的感情上。”
太夫人这才放心，含笑道：“你是个谨慎的孩子，料想不会让我操心的。”一面转头吩咐冯嬷嬷，“这两日吃得油腻，中晌用些清淡的吧。”
冯嬷嬷应了声是，出去吩咐小厨房预备了。肃柔在岁华园用过了饭才回自己的院子，这两日都不用教习，大觉身心松散，在千堆雪侍弄花草消磨时间。
偶尔和大家聚在一起喝茶聊天，肃柔端着建盏，倚着鹅颈椅，望向外面潇潇的蓝天。秋高气爽，日子也凉下来，盛夏终于过去了，连树顶的蝉鸣也渐渐式微。九月初六眨眼便至，好在自己不必操心太多，家下有祖母和继母替她准备，自己还能如常给贵女们教学。
连着又经营了半个月，初一那日准备和大家说，自明日起暂歇，结果一进门，发现贵女们都来了，带来的随礼堆满了正堂的长案，大家笑着说：“我们在张娘子这里习学，张娘子不曾收我们拜师钱，如今娘子要出阁了，我们也要尽一尽学生的心意。”
肃柔老大的不好意思，“害得大家破费了。”
那些妆缎上都系着红绸，堆在堂上满目锦绣，待嫁的氛围忽然变得浓重起来，她才如梦初醒般真真切切地意识到，再过几日，自己是真的要出阁了。
第65章
明日翻铺，因先前就同尚柔说定了，打发人送了安哥儿当日要穿的喜服过侯府。第二日肃柔先去了嗣王府，进门时候还想着，不知今日门房上有没有人为难，倒好，居然顺利进门了，也有女使奉上茶汤了。
乌嬷嬷将下帖相邀的客人名单送到她面前，和声道：“请小娘子过目，上面都是当日会登门的贵客。今日你随礼，明日我还礼，人情往来的事不少，小娘子不日就要过门当家了，这些事情虽琐碎，也还须早日上手才好。”
肃柔接过册子扫了眼，府里要紧的田地产业并未送来让她看，将来需要还礼支出的名单倒要让她知道，确实是个会办事的掌家嬷嬷。
她将册子合了起来，随手交给付嬷嬷，“好生收着，日后照上头的登载回礼。”一面转头对乌嬷嬷道，“正日子必定忙乱得很，到时候我那头调个人来，一同帮着收礼登账。”
乌嬷嬷听了，很快便笑道：“府里有账房，还有长史官帮着接待料理，竟是不必小娘子那头再派人来了。毕竟隔府如隔山，各家有各家的办事习惯，贵府上就算来了人，大约也帮不上忙。”
又是这样，只要一个空头的王妃，什么都不必主张，过来现成过日子就成了。肃柔早前还庆幸自己出阁后不必活在婆母的规矩底下，却没想到这位乳母要行婆母之职，自己说什么，她就反什么。只是碍于还未进门，不好马上立威，只得圆融地应付她，“帮不上忙可以学，日后既是要跟着我过来，一直吃空饷做局外人，总不是办法。到时候就请嬷嬷发话，让底下人带一带吧，我们张府上虽然不像王府这样大排场，却也不算小门小户，收账登账事宜也是熟门熟路的。”说着又一笑，“我也没有旁的意思，账目清楚，才方便日后回礼。那些高门大户人口多，婚丧嫁娶也多，万一哪里不周全了，丢的可是王爷的脸，还请嬷嬷担待。”
她很厉害，句句暗藏机锋，又是吃空饷又是局外人，分明存了心，有意敲打。乌嬷嬷当家这么多年，王府上事务巨万，样样从她手上过，她自问没有一个人能比她更懂得怎么处置那些事。如今主母就要进门了，当家做主是不错，可毕竟年轻，一点点接过大权才是正经，犯得上这么急吼吼的么？
当然，人嘛，个个有私心，皇帝还恋栈呢，自己一时不愿意松手也是实情。到底忙碌了这么多年，忽然要是闲下来，自己便没有了存在的价值，也辜负了当初武康王夫妇对她的托付。
勉强笑了笑，乌嬷嬷道：“既然小娘子是这样意思，那就照着小娘子的吩咐办吧。”至于究竟让不让张家人插手王府账务，那就是后话了。
边上的付嬷嬷接过了女使手里的茶壶，又往自家小娘子盏里添了点，状似无意地说：“咱们二娘子啊，到底是禁中女官出身，当初在小殿直任一等长行，张罗得了贵人娘子阁中事务，将来接掌王府自然也是驾轻就熟。”
乌嬷嬷说是，“既是我们郎主求娶的，那还有什么说的。”
付嬷嬷一笑，“所以嬷嬷也不必过于心疼，怕我们二娘子辛苦。我老婆子仗着上了年纪，说句托大的话，纵是年轻也得历练才好，毕竟日子是自己过，家是自己当，咱们这些做下人的，只管听家主的令儿，就算尽了咱们的本分了。”
说得乌嬷嬷讪笑，那一转身时的白眼，当然也是少不了的。
肃柔并不参与婆子们打擂台，朝外看了眼，对一旁的雀蓝道：“长姐应当快到了，你去门上候着，别让门房把贵客得罪了。”
雀蓝应了声是，正要举步，见外面女使引着尚柔进来了，身后的乳母抱着穿得喜兴的安哥儿，进门便借着安哥儿的口向肃柔道贺，说：“恭喜姨母，今日则安来，给姨母添喜。”
大家热闹见礼，一同挪到新房去，新房的中堂和门窗上都贴了大红的囍字，一派喜气洋洋的气氛。待十全妇人扫床、铺床完毕，女使往床上撒了花生和红枣，尚柔抱着安哥儿放在被褥上，一旁的赞礼高唱起来：“今日金童压床，明年添个小儿郎，两岁入学堂，四岁成文章，能文又能武，步步高升做状元。”
安哥儿虽小，但又好像懂得自己今日的重任，很尽职地在床上爬了一遍，摸摸红枣，又摸摸枕上囍字绣花，咿咿呀呀冲他母亲比划。
尚柔笑着说喜庆话，“我们哥儿给姨母道喜，祝愿姨母先生贵子，再生女郎，福寿双全，金银满仓。”
肃柔赧然接过付嬷嬷呈上来的红包，放在安哥儿手里，笑着说：“今日我们哥儿辛苦了，这是姨母的一点意思，请哥儿拿着买糖吃。”
大家含笑看着安哥儿又在床上翻滚了一遍，尚柔方上前将孩子抱起来，放进乳母怀里。这一场金童翻铺算是圆满完成了，肃柔请长姐移步，移到花厅说话，尚柔四下看了看，嗟叹着：“果真是王府，这份气派不是寻常人家能比的。”又问，“王爷今日不在家么？”
肃柔正要答，边上乌嬷嬷道：“回少夫人，我们郎主昨日接了朝中昭命，上城外军营调拨兵力去了。”
尚柔不由看了乌嬷嬷一眼，又望望肃柔，“这位是……”
肃柔笑得无奈，“乌嬷嬷是陇右跟来的老人儿，多年照顾王爷，是王爷乳母。”
这么一说就明白了，想来这位乳母平时在王府做惯了主，王爷一应事宜都是她经手，因此不能适应家中忽来主母，连话都抢着回答。不过张家女儿都是有涵养的，不与她一般见识，只是客气地冲她颔首，便又转头，姐妹两个说话去了。
肃柔关心长姐院里的事，问尚柔：“家里近来怎么样？”
尚柔抿了口茶，“又打发了一个……”见乌嬷嬷还在边上站着，便顿下来不说了。
肃柔明白她的意思，转头对乌嬷嬷道：“劳烦嬷嬷，替我们哥儿准备两样小点心来。”
乌嬷嬷只得道是，挪动步子上外面传话去了。
尚柔朝门上看了一眼，“这婆子是个奶奶神，怎么一副独大的样子。”
肃柔笑了笑，“王爷是她奶儿子，人家有功，款儿自然大，长姐不必理她。”
尚柔点了点头，这才接下去道：“如今院里就剩一个玉帛了，我在陈盎面前常夸玉帛懂事，这几日他往玉帛院里走得勤了些，料着用不了多久就该轮着她了。舍娘的胃口愈发大了，昨日和我提起家里产业，有心问起外面的庄子，兴许已经开始盘算着，掌管庄上事务了。”
肃柔听了一笑，“这样也好。”
尚柔不大明白，纳罕望着她道：“这都要爬到我头上来了，不知道的还以为家下兄弟要分家产呢，好什么？”
肃柔放下茶盏偏过身去，尚柔立时把耳朵凑过来，细细听了她的一番叮嘱，眉心的结慢慢消融开，最后长出一口气，怔怔道好，“我记下了。”
“妾室野心太大，图谋的不光是掌家的大权，有朝一日或许是你的命。”肃柔淡声道，“先前我听祖母说起姑母的境遇，如今想起来还觉得胆寒。妾室要是安分，多一个人吃饭也没什么，最怕就是日后有了孩子，越加欲壑难填。”
尚柔也认同，“之前那个念儿不就是吗，还不知道肚子里怀的是男是女，就妄图打压安哥儿了。念儿道行不够，不是舍娘的对手，我也想过，将来万一舍娘怀上了孩子，只怕真要倒过来欺压我们母子了。我正愁不知怎么处置她才好，如今有你给我出的主意，我心里就有底了。”
这里正说话，眼看外面乌嬷嬷领着女使进来奉点心了，尚柔知道姐妹间的体己话再也说不下去了，遂站起身道：“来了这半日，哥儿只怕要犯困，我也该回去了。”
乌嬷嬷捧过碟子放在桌上，笑道：“少夫人且用几个果子再走吧。”
尚柔莞尔，说多谢嬷嬷了，“家里还有事，撂不开手，就不多耽搁了。”一面招了乳娘来，和肃柔道了别，跟着王府引路的婆子往门上去了。
乌嬷嬷其实很知道荥阳侯府的故事，也听说过张家大娘子在婆家的境遇，心里略有几分轻视她，转头拱着眉冲肃柔道：“小娘子瞧，竟是一块都没动……”
肃柔有些不明白了，客人没动点心，难道就是慢待了这位掌事嬷嬷吗？
付嬷嬷要开口，她抬了抬手，自己站起身对乌嬷嬷道：“我不知道以前嗣王府上是什么规矩，但日后请嬷嬷传话下去，有客来，奉茶奉点心是必须，别等家主吩咐再去预备，这不是待客之道。我想着嬷嬷这些年操持王府家业，必定很懂得持家之道，但节俭过了头，可就失了礼数了。往后府里的规矩还是要依着我行事，倘或有谁不答应，嬷嬷让她来找我，我们去王爷跟前理论，也不无不可。”
几句话说得乌嬷嬷发愣，本以为还没有进门的姑娘，就算强龙也难压地头蛇，没想到她竟是毫不犯怵，也并不把她这位王爷乳母放在眼里。乌嬷嬷一时不知怎么应她，自己向来也没吃过这样的瘪，脸上便五颜六色，话也堵在喉头，半晌才挤出一个“是”来。
肃柔并不愿意理会她，垂手拿起了放在桌角的团扇，正打算回去，忽然听外面通传，说县主来了。
不一会儿就见素节进来，语调轻快地说：“阿姐安床都不告诉我，我是看见外面停了张府的马车，才知道你来了。”
肃柔忙伸手接应她，笑道：“请了我的小外甥来翻铺，前后就一盏茶工夫，我也正打算要走呢，因此没敢惊动你。”
素节哦了声，追问：“眼下都准备好了吗？阿姐带我去瞧瞧？”
肃柔道好，和她一道往新房去。像这种已经安罢了床的婚房，一般家中公婆丈夫不齐全的，是不能再进入的，但父母双全的闺中女孩便没有那些忌讳。
素节进门四下看了一遍，抚掌道：“摆设很雅致，和阿姐正相配。”又问，“那天搬回来的大屏风按在哪里了？”
肃柔道：“在西边露台上，王爷说夏日傍晚在外头吃饭，好借以遮挡残阳。”
素节失笑，“费了那么大的力气搬回来，就是为了挡太阳，赫连阿叔果真老干这样的事。”
肃柔听了好奇，“老干这种事？杀鸡爱用宰牛刀吗？”
素节说是啊，“就像他联合了官家，哄得阿姐与他定亲一样，费了那么大的劲儿，走了那么多的弯路，其实大可不必。”
素节是说者无心，但在肃柔听来却五雷轰顶，炸得她几乎要发懵了。
她唯恐自己听错了，拽着素节又问了一遍，“你刚才说什么？头一回官家在你们府上现身，难道是和嗣王串通好的吗？”
素节到处看看饶有兴致，忽见肃柔变了脸色，心头不由咯噔了下，瞠着一双大眼睛道：“阿姐……不是已经知道了吗？”说罢捂住了嘴，慌张地喃喃起来，“完了……完了……我可是闯祸了？”
她想躲，肃柔自然不让，硬拽住她，勉强挤出个笑脸道：“凭咱么之间的交情，你还瞒着我么？其实我也觉得这件事有蹊跷来着，只是一直不敢往那上头想。”
素节怯怯看她，“阿姐果然不生气吗？”
肃柔的肠子几乎气得打结，但脸上还笑着，说不生气，“我知道他是一片真心对我，再说事到如今，也没有回旋的余地了，你如实告诉我，不过让我心里有数罢了。”
素节是个单纯的姑娘，听她这么说，也就相信了，喏了声道：“上月我阿娘生日，官家舅舅过府道贺，我偶然听见他们谈话，正说起赫连阿叔找官家帮忙，借着官家要招你入禁中，想办法和你定亲的事。原来赫连阿叔早就对你有意了，连让你入我们公府授课，都是他托官家办的。”边说边笑道，“亏得那时候咱们还合计，怎么做才能免于进宫，结果千算万算正好落进人家张开的网子里，现在想想真是好笑。”
好笑么？肃柔并不觉得，她满心都是受了愚弄的羞愧和愤恨，赫连颂欺骗的不光是她，还有整个张家。
现在事情败露了，可为什么偏在这时才败露，距离大婚也就三四日了，好像已经来不及反悔和挽救了。可气的是官家到现在还在伙同他演戏，中秋那日她告诉他，官家送了灯笼，前一晚还现身旧曹门街，他当时义愤填膺，果真演得入木三分——他怎么有脸！
素节看她愣神，不由唤了她两声，“阿姐是不是打算着力捶他？我告诉你可不是为了让你们生嫌隙，是想让阿姐知道，嗣王是一心爱慕你的，你不要生他的气。”
肃柔依旧很好地掌控着自己的情绪，牵着唇角说：“我明白……都明白。”
可是究竟捶不捶他，已经不敢保证了，彼此之间本来没有缘分，全靠他坑蒙拐骗促成，现在穿帮了，一览无余了，接下来要怎么办？
浑浑噩噩，她已经不记得自己是怎么回到张宅的，进了园子直去见太夫人，太夫人那时正坐在月洞窗前看花样子，她进门便扑在太夫人膝头大哭起来，把太夫人都吓坏了。
“这是怎么了？”太夫人忙拍她的背，“好孩子，上那边受了什么委屈吗？可是那个奶妈子又给你气受了？快别哭，有什么话告诉祖母，祖母给你做主。”
她一向是个稳当人，从来没有失态的时候，这么一哭把上房的人都弄得惶惶，大家远远站着面面相觑，不知究竟出了什么天大的事，竟把二娘子气成了这样。
她不说话，坐在脚踏上也不挪动，太夫人忙让冯嬷嬷把人都屏退，心里也作了最坏的打算，试探着问她：“难道是介然……唐突你了？”
可她还是不说话，太夫人想着大抵就是如此了，心里固然恼恨，但婚事也确实近在眼前，只好勉力劝解她：“年轻男人毛躁些也是有的，虽令人不齿，但三日后就成亲了，你气量放大一些，看他婚后怎么样吧。”
肃柔的眼泪浸透了祖母的裙子，一面对赫连颂深恶痛绝，一面又羞愧于祖母的揣测，半晌抬起头说：“不是因为他唐突了我，是有旁的事，我心里实在过不去那道坎。”
她欲言又止，弄得太夫人一头雾水，只管哄着：“好孩子，你究竟遇上了什么事，快告诉祖母，光哭顶什么用，你要急死祖母吗？”
边上的冯嬷嬷上来搀扶她，好言道：“二娘子别着急，有什么话好好同老太太说，老太太最疼你，自然会替你做主的。”
肃柔这才起身，被冯嬷嬷引着坐到了一旁的圈椅里。
太夫人瞧她双眼发红，温声道：“先平一平心绪，再告诉祖母出什么事了。”
肃柔终于慢慢冷静下来，隔了会儿低头道：“今日过去翻铺，正遇上县主来串门，无意间同我说起嗣王的所作所为……祖母，咱们都被他骗了，原来他和官家是一伙的，就为了哄我和他定亲，让官家给咱们施压。什么官家看上了我，要招我入宫，定亲后又说官家对我念念不忘……全是他们下的套。”她说着，又掩面哭起来，“当年爹爹为保他，战死陇右，如今他却这样欺辱我们，祖母，我咽不下这口气，这个亲，我看不成也罢了。”
第66章
然而这会儿说退亲，好像已经不现实了，万事都筹备得差不多，亲朋好友的请帖也都发出去了，再有三日就是正日子，这个时候怎么能够再动那心思呢！
可要说恼火，太夫人听来也确实恼火。自己这么大年纪，早前也因这事提心吊胆，谁知到最后竟是受了年轻后生的愚弄，细想来可不懊丧吗。
太夫人垂首叹息：“这个介然……我原先以为他很实诚，没想到是个属藕的，连官家都搬动了。”
肃柔掖着眼泪说：“他若是真想迎娶我，正大光明登门来求亲，我还敬他为人坦荡。结果绕了个大圈子，步步为营设下圈套让咱们往里头钻，这人的人品不好，我瞧不起他，怎么和他过一辈子！”
太夫人一筹莫展，连冯嬷嬷都抄着两手，满脸惨淡，一时上房静谧，谁也不知该说些什么。
隔了好一会儿，太夫人才伸手拍了拍她，温言道：“事已至此，只有自己劝解自己，你听祖母说，其实正是因为他和你爹爹有渊源，知道自己平白登门，咱们不可能答应他求亲，这才让他出此下策的。虽说这回的谎撒得大了些，也是情有可原，你是在婚前得知了这个秘密，可以扬言退亲，若是婚后知道，难道还能与他和离不成？”说着顿下来，又斟酌了下道，“依我的意思，这个亲还是得成，不管是对官家还是对亲朋，都是个交代。再者，实情只有咱们知道就罢了，别告诉你继母和伯父叔父，免得惹你继母伤心，让你伯父为难——早前还是他主动托付的嗣王，他是最先上套的那个。”
祖孙两个讪讪对望了一眼，越说越气不过，一把年纪的官场油子，都被他玩弄于股掌之间了。
肃柔哪能甘愿，要是人在面前，她非得狠狠揍他一顿出气才痛快。自己这段时间的战战兢兢，在他眼里八成像个笑话，他看着她为官家不时的驾临焦头烂额，心里又是怎么想的？会感到愧疚吗？会觉得对不起她吗？
如今婚期临近，她嘴上喊着要退亲，实则退不了，她也知道。局面已然如此，官家半真半假，那句“槐绿低窗暗，榴红照眼明”，现在想来大有用意在里头，难道是官家幡然悔悟，有意给她暗示吗？但自己这样无足轻重的人，哪里值当官家与赫连颂生嫌隙，到最后所谓的友情还是脱离不开君君臣臣，各有打算。
不过心里的困顿和祖母说了，慢慢缓和过来一些，她泫然说：“反正我这几日不能见他了，见了他，怕是要和他打起来的。”
太夫人说好，“原就是成亲前三日不能相见，如今这年月虽不讲究那些了，但想避而不见，也还是个好借口。”转头吩咐冯嬷嬷，“你给门房传句话，就算嗣王来了也把人劝退，不必报到二娘院里去。”复又对肃柔道，“趁这几日清净，自己能想开些最好，到底事情到了这一步，你恼或是不恼，都要这样走下去。既然成了亲，木已成舟了，还用得着计较他是用什么手段娶到你的吗？”
是啊，他就是这么算计的，让她哑巴吃黄连，不敢含着，只有咽下去。
无论如何，高兴是高兴不起来了，她掖了掖颧骨站起身说：“祖母，我乏累得很，先回自己院里去了。”
太夫人应了，嘱咐她不要想太多，且消消气，她退身行了个礼，出门和雀蓝相携着，往月洞门上去了。
回到千堆雪，什么话都没说，蕉月和结绿看着纳罕，拿眼神询问雀蓝，雀蓝摇摇头，把人都拽出了内寝。
肃柔一个人躺着，因心里装着事，百般睡不着，直拖到申时才合上眼。将到傍晚的时候听见院里传来女孩子的笑声，还有寄柔的嗓音，轻快地说：“阿姐还睡着呢？天都要黑了……”
她知道是妹妹们来了，忙强打精神坐起身，不一会儿就见她们绕进了内寝，个个手里捧着雕花的匣子，说笑间把匣子放在榻上，打开盖儿让她看，说：“二姐姐不要嫌弃微薄，这些首饰是我们的心意，给二姐姐添妆奁。”
绵绵挤到前面来，把手里的盒子往前递了递，“二姐姐瞧，这是我准备的。”
肃柔接过来，见盒子里装着一只清透的绞花琉璃镯子，顿时有些惊讶，“这也太贵重了，我不能收。”
绵绵道：“阿娘已经给二姐姐准备头面了，我就把我最喜欢的镯子给二姐姐吧。它原是一对，我自己留了一个，这个给二姐姐，往后二姐姐戴着它，就想起我来，可你要是不收，就是不认我这个妹妹，把我当外人了。”
大家都劝她收下，肃柔没法子，赧然道：“我比你们都大，竟要妹妹们给我添妆奁……”说着复又一笑，“那就多谢妹妹们了，等日后你们出阁的时候，我再好好替你们预备。”
和年轻的姑娘们在一起，先前的那点不快，暂且被抛在了脑后。自己的闺阁岁月也就这两三日了，还是要珍惜的，将来出了阁，也不知日子会过成什么样，万一不幸像尚柔那样，连回娘家住上两晚，也是和夫家起了大争执之后。
***
有姊妹出嫁，底下年纪小的妹妹们都要凑份子添妆奁呢，身为长姐，自然不好短了礼数。
尚柔让祝妈妈搬了自己的妆匣出来，一面在首饰堆里挑拣，一面问：“你说是送头面呢，还是干脆送现银，让她手上活络些？”
祝妈妈笑道：“二娘子陪嫁的产业必不会少的，到时候老太太会给她预备，二夫人也不会慢待了她。大娘子是嫁出去的姐姐，送银子欠缺了心意，依我之见还是送头面首饰、妆帛缎子的好，既精美，又不会让人真金白银掂量着，少了多少尴尬。”
尚柔也觉得有理，正要再挑选，就听外面禀报，说舍娘来了，祝妈妈忙要将妆匣收起来，尚柔却压了压手示意不必，干脆这样敞开着，等舍娘进来。
不一会儿舍娘就到了廊下，进门见月亮桌上摆着好大一盒珠宝首饰，不由多看了两眼，一面笑着说：“女君今日好兴致，把妆奁拿出来翻晒翻晒？”
尚柔淡声道：“我娘家妹妹要出阁，我这个做阿姐的总要表表心意。”说着指了镶珍珠翠玉的那套给祝妈妈看，“这个怎么样？”
祝妈妈还没回话，就听舍娘接了口，“贵府上二娘子不是嫁到嗣王府去了吗，这样富贵的姻缘，难道还挑剔阿姐送些什么吗。我记得女君同胞的妹妹出阁还早，既是堂姊妹，心意到了就成了。”
看样子掌家都掌到主母身上来了，这是替她心疼钱呢。尚柔倒并不恼，不过淡淡笑了笑，“你不知道，我们姐妹几个从小长在一个园子里，上辈没分家，堂姐妹也如亲姐妹一样。再说上年庄子上收成不错，这套是刚添的，样式也时新，她喜欢素雅的，看见这个必定称心。”说罢吩咐祝妈妈，“命人做个簇新的锦盒，把这套装起来送过去。”
祝妈妈应了声是，到外间找婆子传话去了，站在堂前的舍娘眼波一转，听她说庄子收成不错，心里愈发有了打算。
做人妾侍，一辈子在正室夫人手下讨生活，月例银子有限，撑死三五两，哪里及自己当家，把小账抓在手上好。当初陈盎迎娶张尚柔，陈侯夫妇为了讨好亲家，从公中划出了两个庄子作为小夫妻的体己，侯府公中的大账，她一个妾侍暂且不能伸手，但那两个庄子既然归了小家，且如今自己代女君操持内院，理应由她来掌持。
可惜上回的明示暗示，没能等来女君松口，不过她终究是个面人儿，一回不行说两回，再不然自己就去缠陈盎，总会有办法的。到底庄子上的进项，可不是一两间铺面的赁金能比拟的，夏有果子冬有野味，再加上春秋两茬的收成，少说一年得有几百两……几百两，可抵得上寻常人家一辈子的嚼谷了。
再觑觑满桌的珠宝首饰，这是高门大户的正室夫人才能得享的，相较之下自己头上这些金银，又算得了什么！
舍娘按耐住了心头的酸涩，把账册子递了上去，笑道：“我竟忘了自己是来干什么的了……上月咱们院里的进项和出项，请女君过目。每每不见有盈余，我总怕自己算错了，都得算上好几遍，才敢交到女君跟前来。”
尚柔连看都没有看一眼，“你没算错，咱们家平时的收支能拉平就不错了，只是辛苦你替我操持。早前院子里要养活的人多，支出也多，如今人渐渐少了，再稍加节省，慢慢会有富余的。”
可有富余又怎么样，一眨眼就会被陈盎想办法弄去，难怪她那么轻易就把后院的事交给自己办，果真这账上没什么油水，大头还在庄子的进项上，看来这位女君也不算傻。
舍娘干干笑了笑，“我要是说出来，怕女君生气，账上勉强是能拉平，却不知道郎主外头亏空了多少。前几日方宅园子派人来收账，公账上拿不出，我还往里头填还了五两……”边说边做出委屈的样子来，“人说巧妇难为无米之炊，我纵是有心替女君分忧，也没有那么多的私房，给郎主填外面的窟窿，还是要女君想想办法才好。”
尚柔让春酲把首饰匣子捧进去，理了理褙子的前襟道：“我可有什么办法……”
舍娘道：“女君手上不是还有两个庄子吗，莫如交给我来打理吧。”
“你？”尚柔讶然看向她，“那两个庄子可是我安身立命的根本，官人不成器，倘或那两个庄子有什么闪失，那往后咱们这房的日子可就不好过了。”
舍娘见她没有断然拒绝，就知道其中有转圜，立刻不遗余力地游说起来，“女君竟是连我都信不过吗，我几时都是和女君一心的啊！其实庄子上的收成每年放进金银铺，得的利钱很有限，大头全被金银铺掌柜赚去了。倒不如拿这些钱购入钞引，像那些盐引、香引、茶引等，放上一年半载，看准坊间缺什么，价格大涨时抛出去，到时候钱就真能生钱了，比把银票死压在箱笼里强。”
她说得头头是道，自以为女君不懂，却不知道张家的女儿在闺中也学习生财经营之道，市面上的买卖钞引手段都是玩剩下的。只不过该装傻的时候还是要装傻，尚柔蹙着眉为难道：“我一辈子没做过生意，只知道做生意担风险，只有把钱攥在自己手里才放心。”
她话语间有松动，舍娘便更加殷切地劝导：“女君没听说过一句话么，叫富贵险中求，不担风险，哪来的泼天富贵。女君若是不放心，就拿出其中一个庄子来，让我试着经营经营，到了年下保准能让女君的进项翻番儿。”
尚柔不说话了，沉吟了半晌道：“容我再想想吧……”
“还要想什么？我是女君一手栽培出来的，对女君自是忠心耿耿，连半点私心也没有。“舍娘说着，脸上浮现出一点哀色来，“看来女君是果真不相信我，我这阵子替郎主填了多少窟窿，女君怕还不知道呢。我只恨自己没什么身家，账也总有填不平的一日，到时候人家上门来闹，郎主欠了一屁股烂账的名声出去了，对安哥儿将来的仕途和婚姻，都不是什么好事。”
这回总算打中她的痛肋了吧，舍娘自觉已经够了解尚柔了，她可以不在乎陈盎，却不能不在乎安哥儿，和儿子的前程相比，区区的庄子又算什么。自己今日先骗出一个来，下回把剩下那个也攥进手里，这就彻底掌握内务，可以架空这位正室夫人了。
尚柔抬眼望向舍娘，看见她眼里精光四射，小算盘打得噼啪作响，知道自己就快成功了。
有些紧张，袖笼里的手轻颤，她用力握了起来，痛下决心般说了声罢，“就照着你的意思，先拿一个庄子练练手吧。不过你不懂庄上事务，恐怕要亲自去一趟，这两个庄子一个在城西养种园，一个在澶州，我想着城西那个近，就把那个交给你，你要过去也方便些。”
可舍娘岂是个好糊弄的，两个庄子每年的收入悬殊，她早就暗暗打听过了，澶州年下运入上京的年货要拿牛车装，城西那个以种花为主，能有多少进项！且女君越是给她养种园，她越是要澶州的，谁不知道好物留给自己，至于什么路远路近，全是托词罢了。
于是她笑道：“我听说那些庄上人不老实，仗着家主不查账就贪墨收成，一个个养得比家主还肥。女君是尊贵人，又有安哥儿要照顾，想必多年没有往澶州去过了，要不然还是我跑一趟吧，亲眼见过了才放心。”
尚柔显得很不情愿，“澶州庄子距离上京一百多里呢……”
舍娘道：“这有什么，当初我经常往来幽州和上京，乘坐马车不过三四日光景。”言罢看向尚柔，“还是女君不想把澶州的庄子给我？”
尚柔说不是，分明有些彷徨，犹豫了半晌还是退了一步，“那你可要知会官人一声，毕竟一去好几日，也要有个交代。”
舍娘原先想过，要是女君不答应，最后必要通过陈盎才好逼她把庄子交出来。但如今既然她自愿给，那当然是瞒着陈盎为好，至少先让她打通路子，把垫底的那份抽出来，剩下的搁到明面上，到时候爱怎么算就怎么算。
“暂且不要告诉郎主。”她笑了笑，“等我从澶州回来，摸清了庄子上的情况，再知会郎主不迟。”
尚柔显得很疏淡，到最后不耐烦地摆了摆手，“随你的便吧！不过出门好几日，手上的事要预先交代清楚，别让园里的女使婆子摸不着首尾。”
如今当然是千好万好，舍娘含笑说：“女君放心吧，我自然会把一切都安排妥当的。”临要回去，又回身嘱咐了一句，“庄子的事，女君千万不要告诉郎主，也不要同夫人说起。到底日后要拿进项做买卖的，我怕侯爷和夫人知道了，反过来责怪女君经商，毕竟多一事不如少一事嘛。”
尚柔说知道了，复又扭转身子，盘弄那套珍珠翠玉的头面去了。
舍娘从上房出来，摇曳的身姿，走出了得意的步调。
身边的女使紫笋奉承拍马，专挑她喜欢的说，趋身压着嗓子道：“恭喜娘子了，眼看院儿里一大半的产业都到了娘子手里，娘子再熬上个三五年的，就是这房的当家人。”
舍娘嗤笑了声，“全仰赖女君，咱们女君真是个好人。”
紫笋撇了撇唇，“烂好人罢了，先前院儿里的姨娘们闹得昏天黑地，她连个屁都不敢放，还不是娘子替她收拾的烂摊子。要我说，她不过是仗着出身好，占着茅坑不拉屎，这家就算没了这人，也照样过得好好的。”
舍娘受用地摇着团扇，天气已经不大热了，但摇扇早成了一种消闲，好像不拿把扇子，就不知该干些什么。
仰头望望长空，天也潇潇，云也潇潇。
“到底还是要个顶头的人，女君窝囊，咱们才好施展拳脚，要是换了个厉害的，日子就没这么舒坦了。”舍娘无情无绪地说着，“只是女君的身子好像弱了些啊，恐不是个有寿元的，不过能撑上三年五载的，也尽够了。”
三五年，捞够了身家，到时候带着钱远远走开，谁稀罕留在这侯府伺候那个薄情的男人。
主仆两个顺着小径慢慢往前，她又想起来吩咐紫笋：“回头我给你一包‘百日红’，你拿给玉帛身边的环儿，让她下在玉帛擦洗的水里。”
紫笋从未听过那个药，应过之后追问：“有什么功效么？”
舍娘的唇角扭曲地捺了下，“那是勾栏里的秘药，碰过了瘙痒无比，三日发红，五日起疹子，症状和女科不洁净一样。男人嘛，尤其欢场上厮混惯的，哪里还敢沾她的身。这玉帛近来愈发张狂了，不让她吃点苦头，她不知道我的厉害。”
紫笋暗暗咋舌，“那过阵子还能好起来吗？”
舍娘一哂，“好？那药有根儿，往后隔三差五发作一回，这辈子都好不了。”