这谁知道呢，或者发现失之交臂，忽然回过神来了吧！
兄弟两个在园子外面商议了半晌，也没能想出解决的办法，这件事暂且只好搁置。第二日散朝，张矩在三出阙前徘徊，思忖着是不是找温国公再想想办法，可巧温国公和宰相一同出来，张矩见状，便也没好开口。
无可奈何，唯有等得了机会再说，正怅然要登车，忽然见赫连颂和殿前司的人经过，就是那么灵光一闪，他扬声唤了声“王爷”，赫连颂顿住了步子，转头望过来，“留台叫我么？”
张矩点了点头，神情里不免透出几分尴尬。他其实从未想过因私麻烦这位嗣王，毕竟谁也不会拿兄弟的命，作为走人情的工具，但如今是没有办法了，虽然最终的结果也许并没有什么改变，但至少作过努力，也尽了伯父的责任了。
他慢慢搓步过去，拱了拱手道：“在下今日在潘楼设筵，请王爷赏光。”
赫连颂哦了声，笑道：“今日是什么好日子吗，倒有好几个设宴的。”
张矩忙堆了个笑脸道：“上回蒙王爷宴请，这回换我做东，无论如何，请王爷一定赏脸。我听说潘楼近日刚酿出了一批好酒，因此邀上王爷，一同赏鉴赏鉴。”
赫连颂素来是个有内秀的人，闻言不过一笑，倒也没有说其他，拱了拱手道：“留台有心，那今日就劳留台破费了，晚间我一定赴约。”
“好好好……”张矩暗暗松了口气，这也算走投无路时的一点曙光吧！他知道赫连颂和官家的交情，与其通过后宫的那些贵人娘子使劲，倒不如托付赫连颂，成与不成，就在此一博。
一切说定，各自别过，因惦记着这件事，张矩在衙门里也静不下心来，索性早早回去换了衣裳，时候差不多了，便先去潘楼等待。
临街的酒阁子包上一间，让人燃了香，上了茶饮，自己独自在垂帘前坐着。外面吹进来的风带着些暑气，他烦闷地扯动了一下领口，俯身朝下望。天将要暗下来时，出入的人也渐渐多起来，有好多熟面孔，拱手抱拳寒暄，上京的夜，一向如此繁华热闹。
又等良久，还是不见赫连颂的身影，心里揣度着是不是人家临时绊住了脚，来不了了，这时小厮唤了声郎主，朝楼下指了指，张矩顺势望过去，见人已经到了门前，年轻的嗣王一表人才，连将手里马鞭抛给随从，也透着几分风流潇洒。
张矩忙站起身，到阁子前相迎，见贵客从辉煌的甬道里信步而来，那眉眼经灯火晕染，显出了与平时不一样的和煦与温存。
彼此拱手作揖，张矩殷勤地将人引进了酒阁子，阁内空空，没有旁人，赫连颂那英挺的眉宇微微挑动了下，回身笑道：“想必留台今日，是有话要同在下说了。”
张矩道是，比了比手，“王爷请坐。”
阁子里有细篾编制的垫子，过卖也揭开了冰鉴，微微的凉意贴地扩散开来，赫连颂一手搭着凭几坐下，复向张矩道：“留台有什么话，但说无妨。”
张矩“嗳”了声，转头吩咐门外上酒菜，一面道：“天热起来，王爷且凉快凉快，先不忙说事，咱们边吃边聊。”
上好的玉液酒送上来，另摆上了一盘杏酪蒸羔及十来个小菜，过卖将银匙摆放在客人面前，又往蒸烂的羊肉上浇了杏仁糊，笑着说：“贵客尝尝，这是刚出笼的永州羔羊，比之一般的羔羊更鲜美。”
张矩摆了摆手，让过卖退下，亲自替两人杯中斟了酒，一面客气地劝饮，“王爷请。”
对面的人亦向他举起了杯，白净修长的指节上套着虎纹的赤金筒戒，倒让那不沾阳春水的手，显出另一种优雅与峥嵘并存的奇异之感来。
对饮过后，张矩方道：“今日我有些唐突了，原本不该和王爷说这些的，但……确实是无可奈何，便斗胆，请王爷为我想想对策。”
赫连颂对于张家人，一向好脾气，微微颔首道：“我与留台同朝为官，留台有什么话尽管说，只要是我帮得上忙的，一定尽力而为。”
张矩道了谢，略顿了顿才道：“我家二娘……就是张律长女，在禁中做了十年女官，前几日衔恩放归，她父亲的入庙仪上，王爷曾见过她。原本一切都好好的，祖母也预备替她安排婚事了，可谁知……官家好像有意重新将她召回禁中，这么一来愁煞了家中太夫人，直说让我再想想办法。”语毕，大约发现自己过于直白了，忙又换了个委婉的说法，迂回道，“当然，能得官家垂青，是张家满门荣耀，这上京的官宦之家，哪一家不盼着这样的荣宠，但……二娘一心在祖母跟前尽孝，不敢领受官家厚爱，又苦于无法向官家陈情，这几日竟是愁得不知怎么才好。家下太夫人心疼孙女，昨日传我过去想办法，可王爷知道，我们为臣子的，又有什么置喙的余地呢。今日请王爷来，实属无奈之举，想求教王爷，是否有什么可行的法子，能够让官家打消念头？”
其实他喋喋不休说了这么多，只差一句实话，就是求这位嗣王看在肃柔父亲的份上，能够替她斡旋斡旋。
对面的赫连颂也不知听出其中深意没有，微垂的眼睫轻轻一颤，将酒盏放在面前的桌上，只道：“官家的心意，没有那么容易改变，留台在朝为官多年，知道官家的脾气。”
张矩原先是带着一点期望的，可是听他这样回答，忽然就泄了气，不过不便流露出失望的情绪来，低头应承着：“是是……这个我自然知道。”
对面的人高深地望了他一眼，略顿了顿才又道：“不过……我承着侍中的恩情，二娘子又是侍中长女，似乎不能袖手旁观。”
此话一出，让对面原本已经有些萎顿的人，忽地又活了过来。
张矩“啊”了声，“王爷是说……”
赫连颂抿唇笑了笑，“留台王爷长王爷短地，太见外了，叫我介然吧。先前留台的话，我也思忖了再三，虽然侍中家小娘子对我颇有成见，但这样大事上，我却不能斤斤计较。不瞒留台，其实官家有此意，我早就知道了，我也曾提醒过二娘子，但二娘子因侍中的缘故，并不愿意对我多加理会。今日留台既然找上我，我也同留台交个底，想让官家改变主意，难如登天，若是有可能，尽早为二娘子觅一门亲事，这才是唯一可行的法子。”
张矩愈发苦恼了，“家下太夫人就是这个意思，可前几日谏议大夫的话，满朝文武都听见了，如今哪里有人家，愿意冒这样的风险。”
“如此……”赫连颂沉吟起来，“确实难办得很。”
张矩怅然摇了摇头，“罢了，还是听天由命吧。”
对面的人似乎也很困扰，凝眉考虑了好一会儿，最后提起酒壶，牵袖替张矩斟了一杯酒，慢吞吞说：“若是留台不反对，介然可以来解这燃眉之急。”
第24章
张矩起先还在嗟叹，到底保不住兄弟的长女，二娘似乎确实只有进宫一条路可走了，但乍然听见赫连颂口中说出这话来，怔愣过后简直有些难以置信。
“什么？”他咽了口唾沫，急切地望向对面的人，“王爷刚才说什么？我一时耳背没听清，王爷是说……”
对面的人含蓄地笑了笑，“我说这燃眉之急，在下可以试着解一解。只是，官家终究是帝王，这个办法究竟可不可行，我也不敢作担保，不过尽人事罢了，万一不成，还请留台不要怪罪。”
张矩霎时感动得不知如何是好，匆匆道：“王爷这是哪里话，我们张家满门感激还来不及……”一会儿仰天一会儿俯地，简直连做都坐不住了，挺起身子忙来抓赫连颂的手，颤声道，“神天菩萨，王爷就是我们张家的救命恩人，这份恩情，张矩没齿难忘。”
赫连颂还是淡淡笑着，何为君子如玉，在那张精致的脸上，得到了充分的展现。
“留台不必客气，二娘子并非留台的骨肉，但留台能为侄女如此尽心，介然深为佩服。”言罢比手，“留台请坐，坐下了好说话。”
“好好好……”张矩坐回竹垫上，匀了口气端起酒盏，千言万语无法表达，唯有请人满饮。
赫连颂捏着杯盏回敬，掩于桌下的右手，在袍裾上仔细擦了擦。
“不过话虽如此……”他脸上慢慢浮起一个无奈的笑，“贵府上二娘子对我，似乎成见颇深，只怕我愿意尽心相帮，二娘子未必愿意接受。”
张矩“嗳”了声，压手道：“这点王爷不必担心，我家二娘最是知礼，岂是那种分不清好赖的人。”说着顿下来，晦然望了赫连颂一眼，“我唯一担心的，是王爷会因此得罪官家，若是给王爷带来不便，那就是我们张家的罪过了。”
对面的人略沉默了下，倒也不讳言，温吞颔首，“若官家果真一心要让二娘子入宫，我这样横刀夺爱，自然会引得官家不满。但官家是明君，纵然一时心里有疙瘩，时候一长便会转过弯来的。退一步讲……就算官家从此怨恨我，我也在所不惜，终究侍中当初是因我而死的，如今他的爱女遇上了难事，我就算豁出命去，也要还侍中当年的恩情。”
如此一唱三叹的答复，让张矩的心情也不免跟着跌宕。
这位嗣王，果然是个重情重义的人啊！他心中暗想，如今这世道，明哲保身的人随处可见，恩将仇报的也不少，但他这样身份，能冒如此大险救肃柔于水火，就冲这份心，当年的恩怨也可以一笔勾销了。
反正就是道不尽的感激，张矩忙又斟酒，笑道：“张某是宁敲金钟一下，不打破鼓三千，今日找王爷相商，果然找对了人，这下家中太夫人也能放心了。”说着又来布菜，恳切道，“王爷今后就是我张家的恩人。王爷先前说，二娘对你有成见，那是小孩子家糊涂，待这件事过后，我一定让二娘向王爷道谢，多谢今日王爷的援手。”
赫连颂含蓄地笑了笑，“留台言重了，既然咱们之间已经商定，那我过两日就预备起来。”
过两日，这词本身就充满了变数，张矩忙道：“要快啊，王爷，万一咱们的计划赶不上官家的诏命，那一切就都晚了。我想着，大媒就不必了，恐怕此刻也没人敢来担此重责，三书六礼一切从简，只要换了婚书，事就成了。”
赫连颂却并不赞同，“虽说这件事是受留台托付，却也不能慢待了二娘子，叫人说我嗣王府不知礼数，戏也做得过于草率了。”忖了忖道，“我回去便命人预备，左不过这两日吧，还请留台回去禀报老太君一声，免得我唐突登门，惊扰了老太君。”
张矩连连说好，这下子心里的巨石终于放下了，一顿饭吃得四平八稳。等到饭罢送别了赫连颂，急忙赶回岁华园，彼时太夫人刚洗漱完毕预备就寝，见先春引了人进来，纳罕地顿住了步子问：“这么晚过来，有什么要紧事？”
张矩道：“要紧，很要紧，儿子宴请了嗣武康王，才从外面回来，有个消息要告知母亲，等不到明日了，今日就得说明白。”
太夫人愈发疑惑了，既然他有话要回禀，便让他坐下，自己在上首落了座，偏身问：“究竟什么事，快说吧。”
张矩笑道：“母亲昨日和我说的事，我找到解决的办法了，只要有人赶在官家之前向肃柔下聘，官家总不好从中作梗，强逼肃柔悔婚进宫。”说着欢欢喜喜挪动了一下身子，“母亲可是在愁，没有人这时候敢出这个头？”
太夫人蹙眉看他，“你不能一口气把话说完吗？偏要留半截，等着我来追问？”
张矩讪讪笑了笑，“儿子不是这个意思，儿子是说，找到了这么个人，愿意解咱们的燃眉之急，母亲猜这个人是谁？”见太夫人启唇又要数落，忙道，“这个人就是嗣武康王！”
这下子连太夫人都愣住了，“他？怎么是他？”
张矩眉飞色舞，“儿子也不曾想到，他居然能这么仗义。母亲想，如今哪个有胆子，敢在官家碗里抢饭吃？也只有他，心里亏欠二弟，苦于补偿无门，才在这个时候掺和进来。”
可太夫人却犹豫起来，“他这身份，怎么能同官家为敌呢……明着说是送到上京来求学的，其实不就是个质子吗！”
张矩觉得母亲实在是多虑了，“您有所不知，撇开官家和他的私交，更要紧的是朝廷还需倚仗赫连经纬镇守陇右。赫连颂日后是要子承父业的，难道官家会为了一个肃柔放弃陇右，将那良马产地拱手让人？所以母亲且宽怀吧，无论如何先过了这关，以后的事以后再说。”
太夫人听罢，叹了口气，“那你同他说明白了吗，待事情过去，这桩婚事就作罢。”
张矩先前觉得万无一失，高兴还来不及，被太夫人这么一问，顿时噤住了，半晌才道：“我竟给忘了……明日，明日我再去和他商议。不过母亲也无需多虑，人家就是帮咱们一个忙而已，特意再去说一遍，倒弄得堂堂嗣王，要来讹咱们家似的。”
话虽没错，但事关重大，太夫人道：“男女婚事不是儿戏，不能含糊着，还是说明白为好。”
张矩只好应了声是，“今日不早了，母亲安睡吧，等明日我抽空去他府里一趟，一定把话交代清楚。”说罢行个礼，退出了岁华园。
他走之后，太夫人其实还是想不通，嗣武康王对张律虽然有愧，但这份恩情，当真用得上冒这么大的险来报答吗？这一晚上带着疑虑入睡，睡得并不踏实，等第二日肃柔来园子里请安，便把消息转达了她，谁知肃柔当即就否决了，毅然道：“人家纵是一片好意，我也不敢领受。祖母，这不是小事，闹得不好不光咱们家出乱子，还要连累无辜。爹爹一辈子清清白白，不能因为一个我，往他脸上抹黑。”
太夫人也彷徨起来，“那可怎么办呢，难道果然要让你进宫吗！”
关于进宫，肃柔心里自然是不愿意的，但也不能用这么不靠谱的办法避险。太夫人发愁，她只好暂且安抚她，“县主那日答应我，会求长公主替我向官家陈情的。不管结果如何，总是个希望，且等一等吧。”
太夫人迟疑，“那嗣王那里……”
“还是请伯父婉拒了吧。”肃柔道，“这样的大恩，咱们承受不起。”
可太夫人却不说话了，思忖了再三方道：“昨日宴请人家的是你伯父，今日又改主意，怕在人家面上不好交待。我心里是不愿意让你再入禁中的，昨天夜里翻来覆去想了一整夜，这件事虽然荒唐些，却也不失为一个好办法。你听我说，今日你再去温国公府上，看看县主那头有没有什么新消息。倘或禁中搁置下来了，那最好，不必麻烦人家了，若是没有，做上一场戏，也无伤大雅。”
肃柔原本是极力反对的，但见祖母这样说，也没有办法，只得含糊应了。
这时众人来请安，大家一起吃了早饭，倒也热闹。饭后肃柔别过众人，往温国公府去，素节因没有参加金翟筵，对她前日的见闻很好奇，追着问她，有没有合适的人家登门提亲。
肃柔今日教她做四时清味香，站在桌前拿戥子称量丁香，垂着眼道：“我祖母有个闺中好友，愿意为她孙子说合，不过要等半个月后再来登门。”
素节听了怅惘，“要等半个月啊，半个月后还不知是怎样光景呢。”
肃柔笑了笑，没把赫连颂愿意救急的事告诉她，总觉得说不出口，虽然她早就这样提议过。略顿了会儿，试探着问她：“长公主殿下这两日可曾入禁中？”
素节摇了摇头，“昨日孙相公家夫人做寿，我阿娘上宰相府拜寿去了，暂且没得闲。”心里当然知道肃柔的意思，见她眉眼黯然，便来安慰她，“阿姐别着急，我阿娘这两日会进宫的，到时候自然把阿姐的意思转达官家。”
肃柔点了点头，重新撑起一个笑容来，“我这几日因这件事心烦，在县主面前失态了。”
“哪里。”素节揽过石臼道，“阿姐已经很沉得住气了，要是换了我，只怕早像个没头的苍蝇了。”
两个人说笑着，将丁香、乳香、零陵香等倒在一处研磨，素节平时是个静不下心的，哪里有那分沉稳，坐在亭子里杵这些东西，但就如母亲说的那样，和一个人走得近了，自然会沾染她身上的气息。这位女师有强大的，令人平静的能力，你在她面前心浮气躁，不必她说，你自己就自惭形秽起来。
她襻住袖子，捏着木匙往香粉里添加蜂蜜，因天气渐热，那细腻的皮肤出了一点汗，愈发显得干净通透。素节歪着头看了她半晌，细声道：“阿姐，我明日想与叶公子商谈，可我心里没底，你能陪我一道去么？”见她回眼望过来，又担心她不答应，忙又添了句，“你不必出面，让在一旁听我们说话，替我参详参详就好。”
肃柔想了想道好，人家信她才有求于她，要是一口回绝了，就显得自己太无情了。
素节很高兴，探过胳膊来搂她，“阿姐最好……”话没说完，语调却慢下来，然后仓促地摇了她一下。
肃柔起先没察觉，被她这一摇，方问“怎么了”。见她两眼直勾勾地，便顺着她的视线望过去，这一望不要紧，才发现对面的廊庑上站着个穿天水碧圆领袍的人，还是一贯淡漠的姿态，那双眼仿佛穿透了千山万水似的望过来。肃柔心下一惊，忙拉了素节到亭外见礼，心头只管惆怅起来，真是怕什么来什么，官家到底还是露面了。
袍角翩然，到了面前，官家说免礼吧，声线依旧淡淡地，不带任何情绪。
肃柔和素节直起身来，素节平常那样活泼的性子，见了官家也只有老老实实，心里期盼着救兵出现，不住往官家身后张望，“官家驾临，我阿娘没来迎接么？”
官家的目光从肃柔脸上划过，嘴里曼应了一声，“你阿娘让你去花厅，有话要吩咐。”
这分明就是打发啊，大家心下都了然。素节看了肃柔一眼，也不好说旁的，福身道是，带着贴身的女使离开了。
肃柔的心境，倏忽回到了禁中时候，那种深植于内心的窒息感又漫溢上来，让她浑身不自在。她明白自己惧怕的，并非是那个让人不得自由的环境，而是眼前这个人。这世上人分千万种，有的人令人愉悦，有的人令人压抑，而官家其人，恰好是后者。
当然官家并不了解她的感受，语调平淡一如往常，“你出宫，我并不知情。”
肃柔道是，“郑娘子怜妾年幼入宫，不能与家人团聚，特放了恩典让妾归家。这是郑娘子慈悲，更是官家皇恩浩荡，妾在家中，无一日不感念官家，遥遥向禁中祝祷，求神佛保佑我主万年吉昌。”
所以她是聪明人，短短几句话就把自己的想法说清了。能够出宫归家，对上感恩戴德，如果现在再让她重回禁中，她的这份感激之情必定荡然无存，官家为了保住自己的仁慈面貌，也不能逼她进宫。
可是这样的盘算，并不能让那个高高在上的人知难而退，他说：“我传内侍省的官员查阅卷宗，发现你八岁入禁中，今年正满十年。十年在禁中侍奉，没有功劳也有苦劳，况且你父亲升祔太庙，是朝廷有功之臣，前几日言官将我数落了一顿，说我有负张侍中，刻意慢待功臣之后。”
这话说得肃柔隐隐起了冷汗，心道言官果真是百姓喉舌，国之栋梁，连官家都敢直言指责。虽然本意不坏，但有时候这种一厢情愿的正义，反而会给人带来烦恼。主要是处境不一样了，如果她还在禁中，顺便封个郡君、美人之类的，至少保她不再伺候人，也挺好。但她如今已经出宫了，再来追究这些，无异于重新把她投入火坑，因为对她来说宫外的自在，远比在禁中“活着”强。
但真话伤人，得学会拐弯，于是定住心神，掖着手道：“妾在禁中受了多年教化，是官家与圣人的体恤，并没有受慢待一说。家父当年为江山社稷鞠躬尽瘁，妾虽为女子，也有报效官家之心。如今官家隆恩，放妾归家得享骨肉天伦，是官家对张家一门的恩典。至于言官的谏言，妾是不敢苟同的，也请官家宽怀，切勿放在心上。”
官家听她字字句句都是冠冕堂皇的托词，唇角不由轻轻牵动了下。
“在禁中多年，官话确实学了不少，但那是场面应付用的，私下与我说话，大可不必这样。”他言罢，轻轻打量了她一眼，“你在长公主府上教学，一切都好吗？”
肃柔道是，“长公主殿下抬爱，县主待我也颇为礼遇……一切都是托了官家的福。”
他哦了声，“看来县主说漏了嘴，把内情都告诉你了。”倒也不生气，负起手来慢慢踱了两步，“那日前朝决定让你父亲配享太庙，原本第二日我要来交待入庙安排的，没想到到了延嘉阁，你已经不在了。郑修媛私作主张处置宫人，连皇后都没有通禀，皇后亦很恼火，同我说起，想重新将你召入禁中，不知你意下如何？”
肃柔只觉背上小衣都湿了，帝王轻描淡写的几句，改变的却是她的一辈子。
她惶恐，知道他有意将皇后推出来说事，大约是为了给自己留一线余地。这个时候她的态度要是模棱两可，那么紧接着就会接到圣人懿旨，果真宣她入宫了。
两手加于眉上，她俯首道：“圣人贤德，宽厚体下，既是为妾不平，更是为成就官家英名。郑娘子不经授意将妾放归，固然违背了禁中规矩，但郑娘子也是一番好意，还请圣人息怒。妾如今在家中侍奉祖母，闲来做些自己喜欢的零碎小事，对外常念官家恩典，若是此刻将妾召回，恐怕又落了有心之人的口实，说官家忌惮言官，受谏诤封驳左右，反倒有损官家威仪。”
这番话说完，肃柔自觉很圆融，就算不能令官家改变心意，也截断了他的后路，让他无法再借皇后之名，暗示让她回宫。
可谁知天不遂人愿，官家也是个不走寻常路的人，听完了她的顾全大局，最后不过简单撂下一句话：“这不单是皇后的意思，也是我的意思。”
第25章
这话已经说得很清楚了吧，官家等着她大惊失色，可谁知她岿然不动，简直让人怀疑，她究竟是不是没听见。
官家微蹙了蹙眉，“张内人……”这个称呼好像有些不合时宜了，哦了声又道，“如今应该称呼你张娘子。不知你对重回禁中，有什么看法？”
肃柔发现好言好语半日，最后都是无用功，果真皇帝一意孤行起来，并不在乎别人的死活。现在又来问她的看法，她的看法重要吗？如果她说不愿意，难道就能让她免于进宫吗？
她叹了口气，做小伏低，试图用委婉的手法来暗示自己不想进宫，这个方法可能打从一开始就错了。既然此路不通，或许换个更直接的方式，让官家正视她的想法也好。
“官家。”她抬起眼来，这是自己头一次不卑不亢地直视他，原来平视的时候，可以看见不一样的风景。
官家神色如常，迎上了她的目光，甚至觉得这样很好，能够清楚看清她的五官，和眸底深藏的变化万千。
“我不愿意再入禁中了。”她直言道，“或许这话有些不识抬举，但确实是我心里的想法。官家厚爱，我感激不尽，也明白官家觉得这十年来让我埋没在宫人之中，辜负了报效朝廷的故臣，但官家，我并没有因此产生任何怨恨，反倒觉得禁中多年，是一段不可多得的经历，一朝踏出拱宸门，也让我更为感激现在的生活，更珍惜与家人骨肉团聚的日子。官家，我觉得现在这样很好，上京城中鱼龙混杂，固然不如禁中纯粹，但我就喜欢这样混浊的红尘，也从不为自己经受了不平而愤愤。所以官家和圣人的美意，恕我不能领受，如果官家果真要恩泽张家后人，就让我留在家中侍奉长辈，和兄弟姐妹们做伴吧。”
这话总算说得很透彻了，一字一句交代完，心头的重压也彻底放下了。
先前还指望长公主替她转达想法，其实话从别人口中说出来，远不如自己亲口说明来得直接。前几日的惴惴不安，现在看来都是没有意义的，反正刀已经架在脖子上了，长痛不如短痛。
她殷切地望向官家，试图从他脸上看出一些动容来，然而帝王毕竟是帝王，自有不动如山的气魄。
他只是淡淡地看向她，重新考虑了她说过的话，“即便是我的意思，你也不愿意再入禁中？你害怕那个地方吗？”
如果点头，是不是太不委婉了？肃柔想了想道：“不是害怕，是心存敬畏。禁中美人如云，妾蒲柳之姿，何德何能在禁中立足。”
这话却是自谦了，以前她总是低着头，叫人看不清长相，如今再见，才发现她的容色可以担起后宫半壁江山。可是这样美丽的人，对陪王伴驾毫无想法，官家拧起眉，探究地打量她一眼，半晌哼笑了声，“我御极多年，还是第一次遇上你这样的人。你是仗着令尊功高，有意和我讨价还价吗？过去十年，确实是委屈你了，若你愿意，可以入宫就封修媛，绝不让你落于郑氏之后。”
肃柔顿时尴尬起来，“官家误会我的意思了，我并不是在为自己叫屈，也不是有意推脱，借此换得更高的位分……”
“那究竟是为什么？”官家不解地问，“张娘子是觉得禁中让你不得自由？还是觉得禁中没有你的良配？”
三言两语，把人逼得无路可退，这些问题她该怎么回答？说禁中确实令她浑身难受，还是官家后宫众多，自己不稀罕成为其中一员？无论怎么应对都是错，无论怎么解释，恐怕都不能令官家满意。事到临头已经没有别的办法了，只有孤注一掷，于是脱口道：“我有了心悦的人，想与他长相厮守，因此不能领受官家好意，还请官家成全。”
果然这话一出，令对方措手不及，官家那张波澜不惊的脸上，也终于荡起了涟漪。
“有了心悦的人？张娘子出宫不过半个月，这么快便心有所属，怕不是你回避入宫的托词吧？”
肃柔说不，“原是个旧相识，不过多年不见生疏了，如今知道我出宫，重又来往了而已。”
官家冷冷一哂，“这人是谁？在朝为官吗？”
肃柔心头打起颤来，她原本真的不愿意将别人拖进来，然而箭在弦上，她白纸一样的感情阅历中，找不出一个能拿来顶缸的人，唯一说过两句话的人，只有赫连颂。
现在是骑虎难下了，说出来，实在对不起人家，不说出来，恐怕会惹恼官家，让他觉得自己受到了愚弄，那么天子一怒，张家未必能够承受。
官家还在等着她的答复，大概看她犹豫，眼神里渐渐浮起一点疑色来。
没办法了，她只好横下心来，暗暗握拳道：“官家认得这个人……嗣武康王，赫连颂。”
“赫连颂？”官家显然吃了一惊，但那意外之色也不过须臾，很快便从眼底褪去了，负手沉吟，“赫连颂……我想起来了，你们之间确实有些渊源，当初你父亲就是因为护送他入上京，才遭遇不测的。”
不知官家是有意还是无意，反正这番话，让肃柔觉得万分羞惭。
爹爹是因那个人而死，如今自己却与他纠缠不清，虽然她心里知道内情，但在官家看来，她可算是个不孝不悌的东西了。
自觉无地自容，一半是因为自己扯谎，另一半是愧对爹爹。她终究是个自私的人，为了能够免于进宫，谎话张嘴就说出来了。可是一次谎好撒，往后又需要用多少个谎言来填补呢。她有些不敢设想，想得太长远，恐怕都要羞于做人了。
但关于朝中的局面，伯父还是分析得不错，祖母也和她交待了赫连颂的处境和优势，就是赌她不够重要，不足以令官家因此针对赫连颂。但到底也是涉险，她心里担忧，害怕多少会给人家带去麻烦，万一让人遭受无妄之灾，那自己就算不必进宫，也会懊悔一辈子的。
所以她望向官家，试图让这件事不那么锋芒毕露，斟酌了下道：“确实是因为我爹爹的缘故，想来嗣王是为了弥补对我爹爹的亏欠……”
“你却对人动情，心悦他了？”
肃柔面红耳赤，低下头道是，“我……情不能自已。”
想必官家也对她无话可说了，沉默了良久才慢慢点头，“情这种事，确实难以自控，怨不得你，不过你与赫连颂……实在让我意外得很。你家中长辈是什么看法？也赞同你这样吗？”
若是连长辈都赞同，那么官家又怎么看待伯父和叔父呢。肃柔垂首道：“这件事我还不曾禀报家中长辈……”
“那就是说，只是两情相悦，还没到谈婚论嫁的地步，是么？”
肃柔有些惶惶，心想反正已然到了这一步，就不要再给自己留后路了，便道：“回禀官家，嗣王近日就要登门提亲了。”
对面的人听罢，终于不说话了，肃柔不敢再去看他脸上神情，愈发低下了头。
最终竟是一句后话都没有交待，官家脚下略徘徊了片刻，慢慢往廊子那头去了。
肃柔的两眼盯着地上，看那身影从视野中逐渐走远消失，鬓角的汗水蠕蠕爬过脸颊，在鼻尖凝聚。忽然一阵风吹来，让她结实地打了个寒战，素节不知什么时候回来了，压声在她耳边说：“阿姐，官家走了，你们刚才聊了些什么？”
肃柔直起身来，看着素节满脸的希冀，苦笑道：“我推脱不过，还是把嗣王拉出来垫背了，说自己心悦他，要和他定亲。”
素节目瞪口呆，大概也很惊讶于她的莽撞吧，定神之后又对她的当机立断大加赞赏，“啧，你真是我见过的，最果敢的人了！”
果敢吗？明明是无路可退后的下下之策！肃柔坐回凉亭里，捧住自己的脑袋哀声道：“刚才情急，当真是不计后果了，现在想想很后悔，不知我这么做是对还是错。会不会触怒了官家，给嗣王和张家招来什么祸端。”
素节陪着她发了一会儿愁，不过很快就想开了，“君子有成人之美，我觉得官家这点风度还是有的。你都说了你喜欢嗣王，难道他还能和好友争风吃醋吗？”
肃柔惨然从掌间抬起脸来，和素节对望了一眼，这段话听上去，竟是如此惊心动魄。
素节讪讪安抚她，“既然话已经说出口了，就不要后悔，除非你已经做好准备入宫了。不过嗣王那里怎么交待呢，万一官家和他说起，两下里要是对不上口风，岂不有欺君的嫌疑啊。”
这点倒不必担心，肃柔道：“昨日我伯父同他说起这件事，他也答应过两日登门提亲了，我原本是不赞同这么做的，谁知今日面对官家，实在搪塞不过去了……”
素节很可以体谅她的心情，“那可是官家啊，朝堂上能应付百官的晤对，对你步步紧逼还不是轻而易举的事。反正话说了，官家也给气走了，接下来就听天由命吧。”
心情大起大落，肃柔起身道：“我先回去，向祖母回禀这件事，若是有必要，还得专程向嗣王告罪。”
素节道好，和她相携到门上，目送她坐上了马车。
马车赶得急，回到旧曹门街后直入岁华园，原本是要同祖母商量的，进门却发现堂上坐了两位贵妇，正与太夫人饮茶说笑。
大概脚步声传进去了，贵客回头望了眼，太夫人便向她招了招手道：“肃柔过来。”一面向客人引荐，“这是我家二娘，才从温国公府回来。”
这番介绍立刻换来了贵客了然的一声“哦”，其中一位略显富态的笑道：“我知道二娘子，上回侍中升祔太庙，就是二娘子带着弟弟奉安神主的。”
太夫人点了点头，复向肃柔介绍：“这位是太常寺卿的夫人，那日你爹爹的入庙仪，刘大卿任副使。”说罢又比了比另一位笑容可掬的贵妇，“这是登封县开国伯的夫人，今日来，是为向你表妹提亲的。”
肃柔听了，敛裙向那两位贵客行了一礼，开国伯的夫人因知道这位二娘子将来前途不可小觑，待她甚为热络，笑着说：“那日金翟筵上，我远远就见两位小娘子一直陪坐在老太君身边，那时就想着，这位一定是刚从禁中回来的二娘子。瞧瞧这通身的气派，老太君养的好孙女们，真是一个赛一个地端庄水灵。”
要结亲的人家，自然是满口热闹的好话，肃柔客气地让了礼，心下不免纳罕，开国伯是正四品，十二等爵位中虽不算高，但总是有爵之家。这样的门户，尤其看重亲家门第，若是来求娶至柔和寄柔还有一说，但来求娶绵绵，实在有些令人匪夷所思。
太夫人呢，对于这门婚事并未表现出过多的热情，老太太永远是那样四平八稳的做派，你来我往说话间，绝没有巴结高攀的意思。肃柔在一旁听了半日，方闹清伯爵夫人是来为家中次子说亲的，那位二郎今年十九，身上没有功名，照着伯爵夫人的话说“还在科考”，可见科举之路走得并不顺利。
总是不那么尽善尽美，才会有低娶的决心，但太夫人待人一向是给足脸面的，和气道：“学子那么多，三十岁取得功名已经算是早的了，令郎才十九，往后有大把的时间，还愁不能出人头地吗。”
边上的大媒刘夫人也帮腔，笑着说：“大丈夫先成家后立业，只要屋里有贤内助帮衬着，日后自然步步高升。申娘子这一向在老太君身边，老太君是上京出了名的有德之人，当初资助养寄院救济老弱妇孺，谁不知道老太君的德行，有老太君教导着，申娘子必是无可挑剔的。昨日伯爵夫人来我府上，我一听便知道是段好姻缘，所以今日携了伯爵夫人一同登门，不兴什么大媒两头说合的虚礼，倒是伯爵夫人自己同老太君交个底，更显对这门亲事的看重。”
太夫人连连点头，“我也瞧见伯爵夫人的心意了，这样的亲事还有什么可挑剔的呢，照我说好得很，不过孩子毕竟是外孙女，在这里暂住罢了，她家中有父母长辈，婚姻大事，还需问过申家才好定夺。”
刘夫人和伯爵夫人应承，“这是常理，应该的。”
太夫人复又笑了笑，“那就请贵府上少待几日，等我问明了，即刻给贵府上回音。”
两下里说定了，刘夫人与伯爵夫人又坐着吃了盏香饮子，才起身告辞。
太夫人吩咐冯嬷嬷相送，含笑望着贵客出了园子，待退回厅堂后，便让先春唤绵绵来，自己喃喃和肃柔说：“伯爵人家，这样上赶着来求娶，总叫我心里不踏实。”
不一会儿先春领着绵绵进了园子，太夫人让绵绵坐，促膝同她说：“这两日倒有两家登门来攀亲的，刚送走的登封开国伯家之外，还有一户，是尚书省左司郎中府上。这两家里头，登封开国伯家是上年才搬入上京的，我并不十分相熟，另一家倒和他家太夫人早年有些往来，家主虽说只是个六品的官职，但胜在世代书香门第，家风好，家中人口也简单。尤其那位公子，如今任秘书省丞，身上早早就有了功名，往后前途不可限量。”
太夫人话里话外其实是偏向左司郎中家的，然而绵绵也有她自己的计较，转头问太夫人：“秘书省丞，那是几品的官儿？”
太夫人说：“正八品。”
但是这正八品一出口，肃柔就知道这门亲是不成的了，在绵绵眼中八品官儿未入流，是个没什么出息的小吏，要是按着嫁得风不风光来看，自然是开国伯家更胜一筹。
太夫人见她倾向于伯爵家，却也不好说什么，只得暂且敷衍着，“这两门婚事可以先命人传口信，听听你爹爹和阿娘的意思。或者咱们且不急，大可以再等等，万一还有更好的人家来说合，也别平白错过了。”
可绵绵却觉得开国伯家那门亲事，已经是很不错的机会了，三心二意下错过，将来不免要后悔。但话又不好说得太直接，便赧然对太夫人道：“长姐嫁了开国侯家，嗣武康王不日也要来向二姐姐提亲，我想着自己也不是个缺胳膊少腿的，若是嫁得含糊，只怕让姐妹们脸上无光。”
单单这两句话，太夫人就明白她的意思了。姑娘大了，其实挑选婚事也该听一听她自己的看法，长辈虽有阅历，不能自作主张，否则将来要是有个好赖，不免落得一身埋怨。
“既这么，那就先紧着开国伯家吧。”太夫人乏累地笑了笑，“你爹娘那头的口信照传，咱们这头再好好打探打探郎子的人品才学。那位二郎是正室夫人所生，伯爵夫人对婚事很上心，反正如今爵位不得承袭，是不是嫡长，倒也没什么妨碍。”
第26章
这下子绵绵称意了，说实话姐妹之间哪有不相互攀比的，寄柔和至柔一向看不起她，越是这样，她越是要打个漂亮的翻身仗。自己的亲事先定下了，好歹是个伯爵人家，将来她们要是嫁得不如自己，到时候自己就有话可说了。
心里暗自高兴，那份欢喜掩不住，全做在了脸上。甚至觉得自己往后至少能与长姐、二姐放在一起比较，毕竟嫁的都是有爵之家嘛。
肃柔却觉得有些好笑，但这位表妹和其他堂妹不一样，自己也不好如何规劝她，只道：“嗣王来提亲，都是事先商量好的，不能当真。”
可绵绵并不这样认为，“只要过了礼，那就是正经求亲，将来怎么样都是后话。”说罢转头看了肃柔一眼，兀自揣度着，“二姐姐难道觉得伯爵府不好吗？还是看我爹爹经商，我就配不得那样高门大户，有句话怎么说来着……齐大非偶？”
她不高兴了，说话一如既往地呛人，肃柔尴尬道：“我没有那个意思，表妹别误会。”
实质就是她什么都没说，绵绵也拼凑出了这位二姐姐不看好她婚事的结论。人就是这样，越是欠缺，便越是看重，这时候的绵绵简直竖起了全身的刺，来捍卫她即将到来的婚姻。反正她觉得伯爵家很好，但凡反对的，不是嫉妒就是坏。
太夫人见她这样，怕姐妹间因这种莫须有的猜测吵起来，便打了圆场，“只要那位伯爵公子一应齐全，你姐姐难道还会不盼着你好吗？我这两日先打发人出去探听，等时候差不多了，再安排你远远看上一眼，光是家世好还不够，人总要长得体体面面才行。”
哦，对，这个也很要紧。绵绵虽然稀图人家的门第，但郎子的长相也必须顺她的眼才好。两个人结成夫妻是要过一辈子的，要是日日睁眼就看见一张令人作呕的脸，那情愿老死闺中，一辈子不嫁，也不能受那份罪。
既这么说定，也就放心了，站起身矜持地向太夫人行了个礼道：“一切请外祖母替我操持，我的书还没读完，就先回去了。”
太夫人道好，“读了一会儿且要歇一歇，别伤了眼睛。”
绵绵当然不能告诉外祖母，自己读的是外头书摊上买来的杂书，于是煞有介事地福身说是，带着蔚儿和荟儿回自己的院子去了。
太夫人看她走远，方叹了口气道：“你这表妹心气高，什么都爱和人争上一争，也不知道将来究竟是福还是祸。”
肃柔道：“祖母让人仔细打探，好与不好都据实告诉她，她是聪明人，自然知道怎么取舍。”
太夫人却摇头，“你瞧瞧她，一心想嫁高门，将来好在姐妹们面前挣脸。心里认定的事，只怕不好更改，算了，看她自己的造化吧！”一面偏身过来问肃柔，“县主那头可有消息了？”
肃柔沉默下来，一时不知怎么开口。今天发生的事，现在回想起来竟觉得有些古怪，然而得罪人的话都说了，后怕也来不及了，便讪讪道：“我在温国公府上见到了官家，官家直言要我进宫，我实在绕不过去，把嗣王牵扯了进来。祖母，我眼下很慌张，因为说了些出格的话，也不知会不会连累人家。”
太夫人听了也略感棘手，不过暂且顾不上旁的，追问：“官家怎么说呢，可曾动怒啊？”
肃柔说没有，“最后一语不发，走了。”
“走了？”太夫人喃喃，心思百转千回，见肃柔一脸肃穆地望着自己，只好先来宽解她，“官家是仁人君子，不是那等暴虐的帝王，男人喜欢女人，总要讲究你情我愿，就算官家也不例外。”
可是这种话，自己听来也不可信啊，帝王怎么能和寻常人一概而论呢，人家自幼要风得风要雨得雨，经历了没受过的挫折，岂不是让人愈发执着。
“不要紧的……”太夫人怜爱地抚了抚肃柔的脸颊，“还是我孙女太招人喜欢了啊！姑娘家说亲都愿意挑选高门，但这门第一但高得过了头，反倒不好了。官家今日既然驾临温国公府，那就说明不是个独断专横的人，他愿意听一听你的意思，知道你有了议亲的对象，或许就放下了。”
肃柔心里彷徨，当然希望一切都如祖母说的这样顺利，但想起那位嗣武康王，心里又不自在起来，垂首道：“原本是嗣王欠着咱们张家，如今因为这件事，变成了我亏欠他。”
太夫人却觉得她孩子气了，“总站在施恩者的位置上，让他一直欠着咱们家，难道你心里就舒坦么？这回的事人家既帮了忙，也算解开了这个结，人活于世，谁能一辈子不有求于人？不过今日遇见官家的事，你还是得同他交待一声，万一要晤对，也好让他有个准备。”
看看外面天色，这个时辰张矩和张秩都还在衙门，等他们回来再去说明，倒拐了好大的弯。太夫人道：“还是你亲自去一趟吧，毕竟事关重大，耽误不得。”说着吩咐冯嬷嬷，“你上前面，派两个小厮出去打探嗣王行踪，等问明白了传个口信，就说小娘子拜会王爷，看看他什么时候方便。”
冯嬷嬷道是，领命往前院去了，太夫人又牵了肃柔的手道：“遇事不怕事，既然走到这步了，就大着胆子往前吧。”
肃柔颔首，确实觉得眼下再纠结也没有用了，自己不是盘桓于内宅见不得外人的，事情发生了，还是自己出面解决为好。
上京很大，要找到一个人不容易，肃柔中晌在岁华园用完饭，午后回自己的院子小歇了片刻，正在半梦半醒的当口，听见外面传来蕉月的声音，问：“卢妈妈怎么来了？”
卢妈妈道：“派出去的小厮带了嗣王的口信回来，说申时三刻，在班楼等候二娘子。”
肃柔支起身，转头看了看案上更漏，还有一个半时辰，现在预备还来得及。
门上珠帘沙沙一串轻响，蕉月从外面进来，趋身问：“小娘子可听见卢妈妈的回禀？说嗣王约小娘子申时三刻，在班楼说话。”
肃柔说听见了，趿鞋起身吩咐：“替我预备一身衣裳来。”
女官出身的人，不管是在家还是出门，永远打扮精致，这是禁中多年养出来的规矩。她在镜前重新梳洗绾发，挑了一对水滴琉璃的耳坠子戴上，结绿仔细替她傅上一层粉，轻声问：“小娘子一个人去么？要不要叫上四娘子？”
肃柔摇头，如今风气虽然并不守旧，但闺阁姑娘和男子在外见面，终归不好。至柔眼看着就要说亲事了，不能节外生枝，自己今天回绝了官家，后头的戏还是得做足的，反正免不得要见面，就没有那么多的避讳了。
收拾停当后出门，马车停在边门的小巷子里，仆妇搀了她和雀蓝登车，一路护持着往班楼去。所谓的班楼，也是上京有名的大酒楼，就坐落在汴河边上的中瓦子。这个时辰开始预备晚间的营业了，一到门前就有过卖出来相迎，含笑作揖问：“贵客可是张留台府上小娘子？”
肃柔颔首，那过卖愈发殷勤了，垂手呵腰道：“王爷已经到了，请小娘子随我来。”
肃柔道了谢，和雀蓝相携迈进了班楼的正门，班楼相较潘楼，是个更为雅致的地方，一重竹帘一重景，即便是楼下的大厅内，也是处处有鲜花妆点，炉中点着上好的沉水。
过卖往楼上引，比手道：“王爷在天字阁，小娘子请。”
原本以为在楼下散座，看来并不是，酒阁子相对更私密些，肃柔也是头一回赴这样的约，心里有些犹豫，但已然到了这里，总没有不相见的道理，便跟着过卖上了二楼。
那个天字阁在廊庑的最后一间，门窗洞开着，并不如她想象的那样密闭。过卖将人引到了门前，她向内望了眼，小小的阁子很雅致，地上铺着象牙簟的地衣，四角拿琥珀貔貅镇着。因阁子是临河而建，巨大的窗扉支起来，能看见汴河上热闹的景象。一个束金冠，穿明茶色襕袍的人坐在雕花矮几前，扭头望着窗外。他不回头，看不见他的脸，只见磊落的鬓发和挺直的肩背，人如松柏一般。
若说从武的人无趣，倒也不尽然，他面前的梅瓶中斜插一枝雪柳，纤细的柳绦被河上来的凉风一吹，分外婀娜地摇曳起来。
如果没有人打搅，可算一副赏心悦目的画面，可惜过卖喊了声“王爷”，像静水中投入一粒石子，水面泛起了涟漪。
那人回头望过来，见了熟人似的眉眼和暖，起身向她拱了拱手，“张娘子。”
肃柔欠身回礼，“仓促求见，又给王爷添麻烦了。”
他说不碍的，比手请她坐。外面的天光薄薄洒在窗前的地衣上，也不需过卖上来侍奉，他就着那束光，悠然地碾茶烧水，闲谈式的说起：“贵府上仆从找到我时，我正在衙门忙公务，听说小娘子要见我，急忙处置了手上的事，让人在班楼订了雅间。楼下人来人往气味浑浊，不如楼上清净，还能看见河景……”说着，伸手从竹筒中取来一支茶匙，将茶末轻轻拨入兔毫盏，“不知小娘子今日找我，所为何事啊？”
他点茶点得专心，那些询问她的话，仿佛只是顺便的寒暄。肃柔看他扶盏调膏，奇怪舞刀弄剑的手，竟然能姿态优雅地调得一手好茶。
此情此景，心境上应当是宽和的，但话还是有些塞口，她略酝酿了下方道：“那日伯父带回消息，说王爷愿意相帮，我心中十分感激。”
他静静听着，细长的手指捏着茶筅击拂，建盏中珠玑磊落，轻云渐生，嘴上曼应道：“我曾和小娘子说过，若有帮得上忙的地方，大可知会我，刻意通过留台，倒多费了一番手脚。”说罢，又淡淡笑了笑，“小娘子要见我，难道就是为了向我道谢吗？”
他这一笑，如晨光破晓，如果换作没有渊源的人，大概会忍不住惊艳一番吧！
雀蓝觑了觑自家小娘子，她依旧坦坦荡荡，对这位嗣王的风华置若罔闻，只在乎她的难以启齿，拧着眉道：“其实我约见王爷，不是来道谢，而是来致歉的。今日我在温国公府上遇见了官家，官家询问我是否愿意入宫，我拒绝了。”
赫连颂哦了声，似乎并不意外，垂眼道：“小娘子比我想象的更果决，就算是堂堂须眉，当着官家的面也不敢说出违逆的话来。”
这算是夸赞吗？权且当他是吧！肃柔一鼓作气道：“官家问我为什么不愿意进宫，我把王爷供出来了。”
这下他终于有了反应，抬眼瞥了瞥她，但也只是一瞬，就坦然接受了，“也是，我既然答应留台要上贵府提亲，把我供出来也是人之常情。”
反正一切都不要紧，一切都是水到渠成。
他依旧专心点茶，七汤过后乳雾汹涌，茶汤也咬了盏，他方慢吞吞将建盏放在她面前，伸出两根手指往前推了推，“请娘子评点。”
很奇怪，明明一场严肃的对话，却在这样轻松的氛围下进行。那个有可能因别人的事深受其害的人，却表现得事不关己，实在让人摸不清路数。
肃柔看面前的茶汤，想起欧阳修的“拭目向空看乳花”来，从形也好，色也好，都做到了上乘。