苗姑娘，我们只道这厮是您带来的下人。”苗若兰摇头道：“不是。我却当他是庄上的管家。”宝树道：“吃的东西一点都没留下么？”于管家惨然摇头。
曹云奇举起拳头，又要一拳打去。苗若兰道：“且慢，曹大爷，你忘了我说过的话。”曹云奇愕然不解，拳头举在半空，却不落下。苗若兰道：“他抱着我爹爹的名号，我说过谁也不许伤他。”曹云奇道：“咱们大伙儿性命都要送在他手里，你……你怎么……”
苗若兰摇头道：“死活是一回事，说过的话，可总得算数。
这人把峰上的粮食都抛了下去，大家固然要饿死，他自己可也活不成。一个人拚着性命不要来做一件事，总有重大之极的原因。宝树大师，曹大爷，生死有命，着急也是没用。且听他说说，到底咱们是否当真该死。”她这番话说得心平气和，但不知怎的，却有一股极大力量，竟说得宝树放开了平阿四的手臂，曹云奇也自气鼓鼓的归座。
苗若兰道：“平爷，你要让大伙儿一齐饿死，这中间的原因，能不能给我们说说？你是为胡一刀伯伯报仇，是不是？”
平阿四道：“你称我平爷可不敢当。我这一生之中，只有称别人做爷的份儿，可没福气受人家这么称呼。苗姑娘，当年胡大爷给我银子，救了我一家三口性命，我自是感激万分。
可是有一件事我是同样的感激。你道是什么事？人人叫我癞痢头阿四，轻我贱我，胡大爷却叫我‘小兄弟’，一定要我叫他大哥。我平阿四一生受人呼来喝去，胡大爷却跟我说，世人并无高低，在老天爷眼中看来，人人都是一般。我听了这番话，就似一个盲了十几年眼的瞎子，忽然间见到了光明。我遇到胡大爷只不过一天，心中就将他当作了亲人，敬他爱他，便如是我亲生爹娘一般。
“胡大爷和金面佛接连斗了几天，始终不分胜败，我自然很为胡大爷担心。到最后一天相斗，胡大爷受了毒刀之伤而死。胡夫人也自杀殉夫，那情形正如苗姑娘所说。我亲眼目睹，当时情景，决不会忘了半点。阎大夫，那天你左手挽了药箱，背上包裹中装着十多锭大银，是也不是？那天你穿着青布面的老羊皮袍，头上戴一顶穿窟窿的烟黄毡帽，是也不是？”
宝树铁青着脸，拿着念珠的右手微微颤动，双目瞪视，一言不发。
平阿四又道：“早一日晚上，胡大爷和金面佛同榻长谈，阎大夫在窗外偷听，后来给金面佛隔窗打了一拳，只打得眼青鼻肿，满脸流血。他说他挨打之后，就去睡了。可是，我瞧见他在睡觉之前，还做了一件事。胡大爷与金面佛同房而睡，两人光明磊落，把兵刃都放在大厅之中。阎大夫从药箱里取出一盒药膏，悄悄去涂在两人的刀剑之上。那时候我还是个十多岁的孩子，毫不懂事，一点也没知他是在暗使诡计，直至胡大爷受伤中毒，我才想到阎大夫在两人兵刃上都涂了毒药，他是盼望苗胡二人同归于尽。唉，阎大夫啊阎大夫，你当真是好毒的心肠啊！
“他要金面佛死，自然是为了报那一击之恨。可是胡大爷跟他往日无冤，近日无仇，他干么在金面佛的剑上也要涂上毒药？我当时不明白，后来年纪大了，才猜到了他的心意。哼，此人原来是为了图谋胡大爷那只铁盒。
“阎大夫说他不知那铁盒中装着何物，那是说谎。他是知道的。胡大爷将铁盒交给夫人之时，把盒中各物一起倒在桌上，满桌耀眼生光，都是珍珠宝物。胡大爷说道：‘妹子，你一身本事，但有所需，贪官土豪家中的金银，自是手到拿来。
只是出手多了，难免有差失之日，我……我……’夫人道：‘大哥放心。你若有不测，我一心一意抚养孩子，这些珠宝慢慢变卖，也尽够母子俩使一辈子的了。我不再跟人动刀动枪。
也不再施展空空妙手如何？’
“胡大爷大笑叫好，拿起一本书来，说道：‘这一本拳经刀谱，是我高祖亲手所书。’夫人接过了，笑道：‘好啊，飞天狐狸一身的本事都写在这里。你瞒得好稳啊，连我也不让知道。’胡大爷笑道：‘我祖宗遗训是传子不传女，传侄不传妻，这才叫作胡家刀法啊。’夫人笑道：‘待孩子识了字，让他自看，我决不偷学就是。’胡大爷叹了口气，将各物都收入铁盒，再将盒子放在夫人枕头底下。
“后来我见夫人一死，急忙奔到她房中，哪知阎大夫已先进了房。我心中怦怦乱跳，忙躲在门后，只见阎大夫左手抱着孩子，右手从枕头底下取出铁盒，依照胡大爷先前开盒的法子，在盒子四角掀了三掀，又在盒底一按，盒盖便弹了开来。他取出珍珠宝物把玩，馋涎都掉了下来，将孩子往地下一放，又从盒里取出拳经刀谱来翻看。孩子没人抱了，放声大哭。阎大夫怕人听见，随手在炕上拉过棉被，将孩子没头没脑的罩住。
“我大吃一惊，心想时候一长，孩子不闷死才怪，念及胡大爷待我的好处，非要抢救孩子出来不可。只是我年纪小，又不会武艺，决不是阎大夫的对手，只见门边倚着一根大门闩，当下悄悄提在手里，蹑手蹑脚走到他的身后，在他后脑上猛力打了一棍。
“这一下我是出尽了平生之力，阎大夫没提防，哼也没哼一声，便俯身跌倒，珠宝摔得满地。我忙揭开棉被，抱起孩子，心想这里个个都是胡大爷的仇人，得将孩子抱回家去，给我妈抚养。我知道那本拳经刀谱干系重大，不能落在旁人手中，当下到阎大夫手中去拿。哪知他晕去时牢牢握着，我心慌意乱，用力一夺，竟将拳经刀谱的前面两页撕了下来，留在他的手中。只听得门外人声喧哗，苗大侠在找孩子，我顾不到旁的，抱了孩子溜出后门，要逃回家去。“从那时起直到今日，我没再见阎大夫的面，岂知他竟会做了和尚。是不是他自觉罪孽深重，因而出家忏悔呢？他偷得了拳经的前面两页，居然练成一身武艺，扬名江湖。他只道这世上再没人知道他的来历，想不到当日脑后打他一门闩那人，现在还好好活着。阎大夫，你转过身来，让大伙儿瞧瞧你脑后的那块伤疤，这是当年一个灶下烧火小厮一门闩打的啊。”
宝树缓缓站起身来。众人屏息以观，心想他势必出手，立时要了平阿四的性命。哪知他只念了两声“阿弥陀佛”，伸手摸了摸后脑，又坐回椅上，说道：“二十七年来，我一直不知是谁在我后脑打了这一记冷棍，老是纳闷。这个疑团，今日总算揭破了。”众人万料不到他竟会直承此事，都是大感诧异。
苗若兰道：“那个可怜的孩子呢？后来他怎样了？”
平阿四道：“我抱着孩子溜出后门，只奔了数步，身后有人叫道：‘喂，小癞痢，把孩子抱回来！’我不理会，奔得更快。那人咒骂几句，赶上来一把抓住我的手臂，就要抢夺孩子。我急了，在他手上用力咬了一口，只咬得他满手背都是血……”
曹云奇突然冲口而出：“是我师父！”田青文横了他一眼。
曹云奇好生后悔，但话已出口，难以收回，见众人都望着自己，心中甚是不安。
平阿四道：“不错，是田归农田相公。他手背上一直留下牙齿咬的伤痕。我猜他也不会跟你们说是谁咬的，更不会说为了什么才给咬的。”
田青文、阮士中、曹云奇、周云阳四人相互对视了一眼，都想田归农手背上齿痕甚深，果然从来不曾说起过原因。
平阿四又道：“我这一咬是拚了性命，田相公武功虽高，只怕也痛得难当。他拔出剑来，在我脸上砍了一剑，又一剑将我的手臂卸了下来。他盛怒之下，飞起一脚，将我踢入河中。我一臂虽断，另一臂却仍牢牢抱着那个孩子。”
苗若兰低低的“啊”了一声。平阿四道：“我掉入河中时早已痛得人事不知，待得醒转，却是躺在一艘船上，原来给人救了上来。我大叫：‘孩子！孩子！’船上一位大娘说道：‘阿弥陀佛！总算醒过来啦。孩子在这里。’我抬头一看，却见她抱着孩子在喂奶。后来才知道，我给救上船到醒转，已隔了六日六夜。那时我离家乡已远，又怕胡大爷的仇人害这孩子，从此不敢回去。听苗姑娘说来，苗大侠只当这孩子已经死了。”
苗若兰喜道：“是啊，原来这可怜的孩子还活着，是不是？
爹爹知道了一定喜欢得紧。这孩子在哪里，你带我们去瞧瞧好不好？”她随即想到，自己一直叫他“可怜的孩子”，其实他已是个二十七岁的男子，比自己还大着十岁，脸上不禁一红。
平阿四道：“你瞧他不着了。这里的人，谁也不会活着下山。”苗若兰道：“我爹爹必会上峰来救，我一点也不担心。”
平阿四道：“你爹爹打遍天下无敌手，打的是凡人。他武功再高，也奈何不了这万丈高峰。”苗若兰道：“是那孩子叫你来害死我们么？”平阿四摇头道：“不是，不是。这孩子英雄豪侠，跟他父亲一模一样，若是知道我来干这种阴毒勾当，定要拦阻。”曹云奇怒道：“好啊，原来你也知道这是阴毒勾当。”
苗若兰问道：“那孩子怎样了？叫什么名字？武功好吗？
在干什么事？他也是个好人吗？”她自小见父亲每年祭奠胡一刀夫妇，一直以未能抚养那孩子为毕生恨事，是以极为关心。
平阿四道：“若不是我炸毁了长索，苗姑娘，你今日就能见到他啦。”曹云奇等六七人齐声怒道：“长索是你炸毁的？”
平阿四道：“正是！”苗若兰却问：“怎么我今日能见到他？”平阿四道：“他与此间主人有约，今日午时要来拜山。眼见午时已到，这会儿想必已来到山峰之下了。”众人齐声叫道：“是？”
平阿四道：“不错，胡一刀胡大爷的儿子，叫作胡斐，外号！”
六
众人听了半天故事，对胡一刀的为人甚是神往，听说是他儿子，心中都起异样之感，虽想见了他未必有甚好处，却都不自禁的渴欲一见，又想此间主人遍邀高手，以备迎战，只怕此人本领亦不在乃父之下。
苗若兰忽然惊道：“啊哟，此间主人所邀的帮手和我爹爹都未上山，如在山下撞到了那，定要动手。我爹爹不知他是胡伯伯的儿子，若是一剑将他杀了，那便如何是好？”
平阿四淡淡一笑，道：“苗大侠虽说是打遍天下无敌手，可是要说能一剑杀了胡相公，却也未必。”他脸上一个长长的伤疤，这么一笑，牵动肌肉，显得加倍的丑陋可怖。
他又道：“胡相公今日上山，一来是彼此间主人的晦气，二来是要找苗大侠比武复仇。只是我亲眼见到当年胡苗二位大侠肝胆相照的交情，害死胡大爷的其实是另有其人，我劝胡相公别向苗大侠为难了，可是他说要当面向苗大侠问个清楚。后来我在山下见到了这位阎大夫，虽然隔了这么二十几年，我可还是认得他，当下跟上峰来，炸索毁粮，大伙儿在这儿一齐饿死，总算是报了胡大爷待我的恩义啦。”
这一席话，只把众人听得面面相觑，心想宝树当年谋财害命，今日自是死有应得，只是各人与此事并不相干，却在这儿赔上一条性命，也可算得极冤。
宝树见了众人脸色，知道大家对自己颇有怪责之意，站起身来，取过了宝刀铁盒，喝道：“今日之事，咱们只有同舟共济，一齐想个下山的法儿。这个恶徒嘛……”
一语未毕，忽听扑翅声响，一只白鸽飞进大厅，停在桌上。
苗若兰喜道：“啊，这只小鸽儿多可爱！”上前双手轻轻捧起白鸽，抚摸鸽背羽毛，只见鸽脚上缚着一条丝线。这丝线从鸽脚上一直通到门外，苗若兰向里拉扯，那线竟是极长，拉了好一大截，始终未见线头。她好奇心起，双手交互收线，那线竟似无穷无尽一般。田青文上前相助，两人收了数十丈，忽觉丝线渐渐沉重，看来线头彼端缚得有物。
于管家大喜，叫道：“咱们有救啦！”众人齐问：“怎么？”
于管家道：“这白鸽是本庄所养，山上山下用以传递消息。定是山下的本庄伙伴发觉长索炸断，放这鸽子上峰，在丝线上缚着救咱们下峰的物事。”
平阿四听了此话，脸色大变，狂吼一声，扑上去要拉断丝线。殷吉站在邻近，身子一晃，已拦在他面前，双掌起处，将他推倒在地。
田青文道：“姊姊，小心拉断了丝线。”苗若兰点了点头。
那丝线虽细，却极坚韧，两人手上愈来愈沉，丝线始终不断。