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“嗯。”沈飞在厨房中答应了一声，“父母都在乡下呢。”他话音刚落，“噼噼啪啪”的爆油声便响了起来，随即一股异香飘入了客厅，料是沈飞已将那些肉蝉下入了油锅。
忽然，徐丽婕眼睛一亮，似乎发现了什么，在小桌的角落里立着一个精巧的相框，中间夹着一张两人的合影照片。徐丽婕把相框拿在手中，只见照片上的男子正是沈飞，但比现在要年轻很多，看起来精神抖擞，意气风发。依偎在他身旁的是个二十岁上下的女孩，容貌清丽脱俗，一脸幸福甜蜜的笑容。
这女孩就是凌永生提到过的小琼吧？徐丽婕在心里暗自思忖着，果然是既漂亮又可爱，难怪沈飞会对她一见钟情。
姜山正在一旁摆放菜肴，见徐丽婕看得入神，不禁有些好奇，探着头询问：“看什么呢？”
“哦，一张照片。”徐丽婕刚想递给姜山看看，浪浪突然不知从哪里蹿了出来，踮着脚抢走相框，看了一眼后，调皮地大叫起来：“飞哥，飞哥，这是你的女朋友吗？”
沈飞端着炸好的肉蝉走进客厅，又好气又好笑地瞪了他一眼：“瞎嚷嚷什么，快还给我。”
浪浪嬉笑着把相框交到沈飞手里，人小鬼大地说：“飞哥女朋友长得比徐阿姨还好看呢。”
沈飞在他脑门上崩了个“爆栗”：“就你话多，你这么说不怕徐阿姨生气呀？”
徐丽婕大度地一笑：“没关系的，她确实很漂亮。”
沈飞端详着相片上的女孩，似乎在回忆着什么，不过很快他就摆脱了那种情绪，招呼着：“不说这个了，来，大家吃饭，姜御厨的手艺可是不容易尝到的。”他一边说，由卝文卝人卝书卝屋卝整卝理一边走进卧室，把相框放在床头，随即又回到客厅中。
“一些家常小菜，算不得什么。这油炸肉蝉，才是难得的东西呢。”姜山夹起一只肉蝉，饶有兴趣地在眼前赏玩着，并不着急进口。
浪浪却毫不客气，一口气吃完两只后，这才忙里偷闲地看了徐丽婕一眼：“徐阿姨，你不吃呀？”
徐丽婕犹豫了片刻，对这种东西，她以前是从来不碰的，但今天自己亲手参与了捕捉的过程，如不尝一尝，未免会有一种美中不足的感觉。
此时姜山也把夹起的肉蝉送入了口中，咀嚼一阵后，赞道：“奇香无比，与昨天所食的蜈蚣相比，倒是各具一番风味。”
“只可惜有人敢抓不敢吃，白白浪费了这等口福。”沈飞直接伸手，捏起一只肉蝉，同时不忘冲着徐丽婕调侃两句。
“吃就吃，怕什么。”沈飞的话激起了徐丽婕的好胜心，她也夹起一只，却不敢像其他人那样整只送入口中，只是轻轻地先咬了一小口。
那肉蝉经过油炸，色泽金黄，外层松脆酥香，里面是鲜嫩的蝉肉。徐丽婕一口咬得虽然不大，但那股美妙的滋味立刻充满了整个口腔。
沈飞笑嘻嘻地看着她：“滋味怎么样？”
“不错，是个好东西。”徐丽婕竖着大拇指，把剩下的蝉肉一口吃完，对沈飞笑道，“看来你也不是只会做油炸臭豆腐干嘛。”
沈飞肉蝉炸得出色，姜山做的家常小炒自然也不会差。这顿饭虽然朴素，但四人也吃了个满颊留香，席间的气氛更是其乐融融。
肚子饱了之后，众人间的话题也多了起来。有一个问题在徐丽婕心中已经憋了好久，此时终于忍不住开了口：“姜山，有一件事情我实在好奇，希望说了你不要介意。当年你父亲和‘一刀鲜’之间的那场比试究竟是怎样的？‘一刀鲜’再厉害，怎么会只出一刀就获得胜利了呢？”
姜山释然一笑：“愿赌服输，这也没什么不能说的。当时‘一刀鲜’虽然只是挥了一下厨刀，但这一刀就完成了一道菜的烹制。”
“一刀完成一道菜？”徐丽婕仿佛在听天书一般，“那是什么菜呀？”
姜山缓缓吐出三个字：“刀切蛋！”
“刀切蛋？”沈飞嘿嘿一笑，“这名字听起来倒有点意思。”
姜山沉默不语，似是在追忆往事，片刻后，才继续说道：“那天的比试以鸡蛋为题，这本是我父亲提出的。因为鸡蛋虽然普通，但相关的烹饪方法复杂多样，极能考验一个人的厨艺功底。而我父亲对此非常擅长，在京城一度有‘鸡蛋王’的美誉。‘一刀鲜’明知其中厉害，却是一副满不在乎的模样，随随便便地说道：‘那我今天就做个刀切蛋好了。’
“他此言一出，在场的北京名厨们全都愣住了。他们见多识广，却从来没听说过用刀切鸡蛋的。当下就有人忍不住问：‘刀切蛋？不知你切的是生蛋呢，还是熟蛋？’
“‘一刀鲜’干笑两声，似乎觉得这问题问得愚蠢无比：‘若是熟蛋，还用得着切吗？要切，自然是切生鸡蛋，而且一刀下去，那蛋液不能滴出半分。’
“这一下举座哗然，大家都觉得‘一刀鲜’的说法未免太过离谱。如果有一把好刀，运刀速度够快，把一只生鸡蛋切成两半倒也不是没有可能，但说到半点蛋液不漏，那却近乎天方夜谭了。
“我父亲也和大家想的一样，当即便表示决不相信世间会有这样的刀法，如果对方能够做到，那他便立刻弃刀认输。
“‘一刀鲜’不再多言，叫人拿来一只鸡蛋放在案板上，然后从随身的包袱中抽出了一把厨刀。那厨刀寒光闪闪，看起来非常锋利，但也并不是什么了不起的宝物。
“‘一刀鲜’握刀在手，却不急着挥出，而是先打着了灶火，将刀身在火苗上炙烤起来。大家一时间都不明白他此举的用意，只见他把火力调至最大，大约十分钟之后，厨刀的刀刃已经泛起了红光。
“就在此时，忽见刀光一闪，‘一刀鲜’已对准案板上的鸡蛋劈出了一刀。只听‘哧’的一声轻响，厨刀从鸡蛋中部拦腰切进，直没至底。不过此时鸡蛋并没有分开，停顿片刻后，‘一刀鲜’手腕轻抖，刀面分撞两侧，那只鸡蛋这才齐齐地分成两半，各自倒在一边。
“众人看着那切开的鸡蛋，确实没有一滴蛋液漏出，不禁全都噤若寒蝉。”
“这怎么可能呢？”徐丽婕还不太明白，“那蛋液应该会沿着刀刃流出的呀？”
“你忘了那刀是被烧红了的。”姜山解释道，“刀口处的蛋液与刀面接触后，立刻被烘熟凝固，在切口处形成一层‘盖子’，把内层的蛋液也封住了。这一刀不仅又快又准又狠，而且想法极其巧妙，的确做到了一刀切开生鸡蛋，而蛋液半点不漏。”
“原来是这样。”徐丽婕叹服地说，“这个‘一刀鲜’可真够厉害的。普通人即使想到同样的方法，要想切开鸡蛋却不损坏蛋壳，也是不容易的吧？”
姜山点点头：“那是当然。他这一刀首先要势大速疾，才能使刀口处的蛋壳不致大面积崩裂，可在接近案板时，刀势又要能及时准确地收住，这样底部的蛋壳尚有些许相连，所以两片鸡蛋能够贴在刀面上，等停留片刻，确信刀口处蛋液已凝固后，他才手腕发力，把两片鸡蛋分开，彻底完成这一刀。所以虽然只是一刀定胜负，但这一刀让包括我父亲在内的所有人心服口服。”
徐丽婕想象着“一刀鲜”当时一刀镇群雄的气概，不禁有些心驰神往：“不知你们俩之间的比试又会出现怎样的结果，我简直都有些等不及了。”
“我现在并不去考虑这个。”姜山却显得很平静，“对我来说，现在最重要的事情就是完成一道‘五品萝卜菊花羹’。”
今天的天气实在是很好，阳光媚而不骄，酥酥暖暖地照在身上，像要把人的骨头都融化了一般。
姜山把自己关在了屋里，浪浪回家了，酒楼也不营业，沈飞感到一种说不出的自由和轻松。下午，他早早便来到了巷口，支起了自己心爱的炸臭豆腐摊。
还没到食客们光顾的时候，沈飞怡然自得地仰在一张躺椅上，看着头顶清澈蔚蓝的天空。那天空如此高远，如此辽阔，沈飞感到自己正在它的怀抱里，甚至产生了一种飞翔飘浮的错觉。他微笑着眯起眼睛，一脸陶醉其中的表情。
“你很喜欢这样看着天空吗？”一个声音在他耳边柔柔地说道，不用看他也知道，肯定是徐丽婕来了。
“嗯，晴空万里，多美。”沈飞似乎连脖子也不愿动一下，懒懒地笑道，“那么开阔，那么纯净，没有一点阴影，也没有一点烦恼，我喜欢这样的感觉。”
“可这并不是最美丽的天空，当绚丽的彩虹和晚霞出现的时候，那才真的让人心醉呢。”
沈飞不置可否地摇着头。徐丽婕耸了耸肩膀，有些奇怪地问道：“你不同意我的观点吗？”
“要看见彩虹，首先得经历风雨；而看见晚霞呢，又意味着黑夜即将来临。我还是喜欢这样的晴空，虽然平淡，但能让人始终保持着快乐的心情。”沈飞淡淡地说着。
此刻他的心灵，是否也像这天空一样开朗纯净呢？
“我发现你的话语中，有时还真能包含一些哲理。”徐丽婕仰头看着那片蓝天，若有所思地说道，“你的这种心态，应该和你以前的经历有关吧？”
“我的经历？你指什么？”沈飞瞪大眼睛看着徐丽婕。
“那个照片上的女孩，她就是小琼吧？”
“哦？看来你知道了一些事情。一定是小凌子对你说的。”沈飞一下子就猜出了其中原委。
徐丽婕点了点头。
“嗨！什么经历、哲理，我是个很现实的人，只知道自己的感觉。”沈飞嘻嘻一笑，似乎有意想岔开话题，“比如说，现在这么悠闲，我们为什么不削个萝卜吃呢？”
说话间，他的双手中已变戏法似的多了一柄菜刀和一只大白萝卜，菜刀普普通通，是准备用来切豆腐干和佐菜的，大白萝卜自然是刚才顺手牵羊，取自自家的厨房。
菜刀是用来切剁的，用它来削皮，那就太过笨重了。可这一把笨重的菜刀到了沈飞手中却显得灵巧轻盈，一阵旋转翻飞中，一缕细细的萝卜皮悬挂下来，在摇摇摆摆越拉越长。
徐丽婕见沈飞不想提及往事，也就不便追问。看着对方手中的萝卜，她倒想起另一件事来：“这‘五品菊花萝卜羹’到底是个什么东西啊？姜山那么郑重其事，要把自己关起来？”
沈飞举着萝卜，一边说一边比划：“你看这个萝卜，从这里先横着切一百刀，再竖着切一百刀，每一刀都不切到底，这个部分的萝卜呢，就变成了长在主体上的一万根萝卜丝，用它煮成汤羹，萝卜丝四散漂在羹中，是不是像一朵盛开的菊花？”
“嗯，那一定是很漂亮的。”徐丽婕在脑子里想象着。
沈飞点点头，继续说道：“很多厨师都以自己能做出一份‘萝卜菊花羹’为荣，不过这样做出的，只是‘一品萝卜菊花羹’。一个萝卜分成前、后、左、右、上、下六个面，除了下面作为底托之外，每个面都这样横竖各切一百刀，在一只萝卜上切出五朵菊花来。这才叫作‘五品萝卜菊花羹’。”
“啊？”徐丽婕咂咂舌头，“那就是说，总共要切一千刀？”
“是啊，这一千刀中，只要有一刀稍稍偏了，断了一根萝卜丝，那就会前功尽弃，从头开始。所以做这个菜，要求的不仅仅是刀法的细腻，更是对一个厨师耐心和毅力的最大考验。”沈飞说完这些，右手中的菜刀突然平平挥出，去势又快又疾，一片薄薄的萝卜被削了下来，稳稳地贴在菜刀的上壁。
沈飞把菜刀递到徐丽婕面前：“来一片吗？萝卜可是好东西，降火清肺，美容养颜。”
徐丽婕笑了笑：“谢谢。不用了，你自己来吧。”
沈飞也不客气，一抖手腕，萝卜片从刀面上弹了起来，准确地掉进了他的嘴里。
“啊，很帅嘛。”徐丽婕拍着手，“再来一次。”
“你以为看戏呢？”沈飞白了她一眼，放下菜刀，双手捧起萝卜，张开大嘴一口啃了下去。
“五品萝卜菊花羹”，五朵菊花，一千刀。
只要沾过厨刀的人，都知道这意味着什么。针对其所要求的工作量和精细程度来说，这一千刀已经不能叫作“切”，而应该叫作“雕”。
经过这一千刀后雕出的萝卜，显然也已经超越了烹饪的范畴，你几乎可以把它看作一件艺术品。
姜山自然很清楚这项工作的难度。从午饭后开始，他就把自己关在了沈飞的那间一居室中，开始不停地挥刀。
在此之前，他甚至把客厅中的电话都掐断了。因为在他聚精会神工作的时候，哪怕有一丝外界的干扰，都会对他落刀的精度和连贯性造成影响，从而出现偏刀乃至断丝的现象。即使这时你已经准确地雕出了九百九十九刀，这个“萝卜菊花”也只能是白费了。
正如沈飞所言，这道菜比的不是刀功，而是耐心和毅力。
奥运会是世界上水平最高的竞技大会，射击无疑是其中对精度要求最高的一个项目。对于一个射击冠军来说，他也许能够打出好几次十点九的满环，但要想几百发子弹全都打出十环以上的成绩，却是千难万难。事实上，最优秀的选手也会有一两枪发挥失常，打出九环、八环甚至更差的成绩。
这一千刀也是同样的道理。
有专家做过研究，当一个人的精神高度集中的时候，如果他能坚持十分钟以上，那他便是一个意志力非常强大的人了。
而雕完一个五品的“萝卜菊花”，最快也得要一个多小时。
第一个萝卜，姜山雕了二十五分钟，三百七十二刀，断丝。
第二个萝卜，三十四分钟，四百一十九刀。
第三个萝卜，四十七分钟，五百三十一刀。
…
晚饭前，姜山一共雕坏了七个萝卜。
七个萝卜，总计挥出了约五千刀，其中失误了七刀。这七刀让五千刀的工作全都失去了意义。
但姜山很满意。因为到目前为止，他的心还是很平静，没有一丝烦乱的迹象，而他握刀的手已经越来越稳，下刀的感觉也渐入佳境。在雕第七个萝卜时，他已经成功地切了八百六十六刀，其实，如果当时不是肚子不争气地叫了起来，分散了注意力，也许那一次他便可以完成工作了。
吃了个简单的晚饭后，姜山又看了会儿电视。肚子饱了，精神也足够放松和愉快，他这才重新回到了厨房。
第八个萝卜，一小时十一分钟，七百七十一刀。
第九个萝卜，一小时二十七分钟，九百二十三刀。
第十个萝卜，一小时三十五分钟，一千刀！
五朵绚丽的菊花终于在姜山的手掌中盛开。他很高兴，紧绷的神经松弛之后，一股难以抗拒的倦意袭了过来。
他决定去好好地睡上一觉，然后，便该好好考虑如何与“一刀鲜”进行那最后一战了。
沈飞卧室中的床不算大，但非常松软，是姜山非常喜欢的感觉。他惬意地躺在床上，带着一种大功告成的悠闲心情四下打量着。
忽然，他似乎发现了什么，目光被牢牢地抓了过去。
吸引他的是一个相框，姜山想起这是中午吃饭时沈飞从客厅拿到卧室里的。他把相框拿在手中，端详着照片上和沈飞合影的那个女孩，脸上露出了奇怪的表情。
他皱着眉头，似乎遇见了什么难以理解的事情。
当他的眉头渐渐松开的时候，他笑了，那神情像是一个刚刚发现了糖果的孩子。
晨曦初上，天色明媚。看起来，今天又会是一个阳光灿烂的日子。
姜山一早就来到了“寄啸山庄”中的“片石山房”。现在，他正背手站在书房门外，静静等待着屋中人的反应。与昨天相比，他的眉目中更增添了几分自信。似乎一切都已在自己的掌控之中。
屋门仍是虚掩着。屋中人和彩衣巷中的老者相对而坐，目光都紧盯着书桌上的那只砂锅。
老者轻轻揭开砂锅的盖子。锅中是一片盛开的菊花，素雅的书房中立刻平添了几分秋色。
“五品萝卜菊花羹，货真价实。”老者沉着声音说道，语气中既有叹服，又包含着几分无奈。
坐在他对面的人缓缓站起身，踱到后窗前，在窗外晨曦的映衬下，他的背影多少显得有些落寞。
“那，我就和他比这最后一场吧。”
老者离座，走出书房，随手又把门轻轻地掩上。
“明晚七点，西园酒店的红楼宴厅见。”看着门外的姜山，他只是淡淡地说了这么一句。
姜山的回答也很简洁：“不见不散。”两百多年来的家族恩怨，似乎都已浓缩在这四个字中。
这一代人的最新对决呼之欲出，一个是传说中的人物，一个是叱咤风云的厨界新贵，谁能够最终获胜？那“烟花三月”的秘密，是否也会随之解开呢？
看起来，明晚就是所有答案揭晓的时候，不过，姜山知道，在这一章序幕开始之前，他还需要去见两个人。
姜山要见的第一个人，便是徐丽婕。上午九点，他们相约来到了冶春茶社。
冶春茶社是扬州城内字号最老的茶社之一，它毗邻秀丽的玉带河而建，茶厅均是清一色古色古香的木制水榭。对于食客们来说，临窗而坐，一边看着脚下潺潺而过的流水，一边品尝精巧细致的点心，无疑是一种令人难以抗拒的享受。
“这地方不错，景色真漂亮。”徐丽婕刚坐下便融入了这醉人的气氛中，她用手支着下巴，由衷地赞叹着。
姜山也微笑着说道：“扬州真是个美丽的城市，我都快被她迷住了。不过这美景得和美食搭配起来，才能双双品出最佳滋味。”
桌上一壶绿茶，一碟淆肉，一盘烫干丝，蒸饺和蟹黄汤包都是刚刚出炉，热腾腾地散发着香气。
“这几样都是扬州茶社中最经典的小菜和点心。尝尝看吧。”姜山一边说，一边做了个请的手势。
徐丽婕夹起一片淆肉，但见那肉片上半部晶莹如水晶，下半部鲜红如玛瑙，煞是好看。送入口中细细品味，只觉肉质细腻坚韧，酥香怡口而不腻，确实是佐茶的上上之选。
一片淆肉下肚，徐丽婕首先挑起了话题：“姜先生今天单独约我，就是吃早茶这么简单吗？”
姜山呵呵一笑，说：“嗯，首先我有个消息要告诉你。明天晚上我就要和‘一刀鲜’比试厨艺了。”
“真的？”徐丽婕兴奋地睁大眼睛，“这么说，你已经成功地做出了那个五品菊花萝卜羹？可惜没能让我开开眼界。”
“你如果真的想看，我想以后还会有很多机会的。”
“希望如此。”客套话说完后，徐丽婕用探询的目光看着姜山，“不知道现在你对明天的比试有几分获胜的把握呢？”
姜山没有正面回答，只是淡淡地说道：“不管结果如何，明天比完之后，我都可以心无遗憾地离开扬州了。”
“嗯。”徐丽婕点了点头，“无论谁胜谁败，明天的比试都会成为一场传奇性的巅峰对决。不管结果如何，希望你在离开扬州的时候能有一个好的心情。来，我以茶代酒，敬你一杯。”
姜山端起茶杯和徐丽婕碰了碰，然后呷了一口：“这趟扬州之行我已经很开心了，至少我交了一帮好朋友，有你，有沈飞，这就已经足够了。”
“我们一定会互相想念的，是吗？”想到即将到来的离别，徐丽婕不禁隐隐有些伤感。
“那当然。”姜山郑重地点了点头，“其实，我还有一个很唐突的想法。”
“什么？”
姜山专注地看着徐丽婕的眼睛：“我想邀请你去北京。”
“哦？”徐丽婕略微有些吃惊，她眨眨眼睛，然后狡黠地一笑，“这是一个什么样的邀请呢？”
姜山低头转着手中的茶杯，略作思索后说道：“你可以把它想得很复杂，也可以把它想得很简单。我知道你是学酒店管理的，北京能给你提供很多发展的机会，在这方面我们可以互相帮助。坦白说，也许我的目的还不仅于此，其实我对你的个性和能力都非常欣赏，相信我们在很多方面都会非常协调的。”
“是吗？”徐丽婕大大方方地一笑，“我对你同样欣赏，而且，你的建议听起来的确不错。”
姜山眉角一挑：“这算是你的答案吗？”
徐丽婕却摇了摇头：“不算，我还得考虑考虑。”
“没关系，反正我的意思已经说到。你只要在我走之前给我一个答复就可以。”姜山翩翩有礼地说完，然后指指桌上的汤包，很自然地把话题一转，“来，这个得趁热吃。”
那汤包有巴掌般大小，皮极薄，几乎可以看到里面包裹的汤汁。徐丽婕用筷子试着夹了夹，可汤包却软软地吃不上力，因为害怕把皮夹破，她又不敢使太大的劲，一时间有些踌躇。
“这汤包得这么吃。”姜山给徐丽婕做起了示范，“用筷子夹住汤包的嘴部，轻轻提起来，放在碟子里。然后在顶部稍稍咬开一个小口，先喝完里面的鲜汤后，再把包子吃完。”
徐丽婕依言而行，那热腾腾的鲜汤美味无穷，自不必多说。只是她想到了一个疑问：“这汤包在制作的时候，这些鲜汤是怎么被包进去的呢？”
姜山笑着说道：“很多外国人在吃汤包的时候都会问同样的问题呢。这些鲜汤其实是极浓稠的肉汁，在低温时会凝成胶体状态，所以能够和蟹黄等馅料包裹在一块。上锅一蒸，肉汁融化，和馅料相烹相融，便制出了这样的美味。”
徐丽婕一边听，一边若有所悟地点着头。这烹饪中的许多技巧说出来简单，但其构思上的巧妙之处，常常令人赞叹。
姜山要见的第二个人，自然就是沈飞。不过他们并没有相约，因为姜山知道，要想找到沈飞，那实在是一件再容易不过的事情。
下午，在那熟悉的小巷口，当那股独特的气味飘散开来的时候，周围的人们就像是中了某种魔力，三三两两地聚在了沈飞的摊点前。姜山便很随意地夹杂在他们中间。
沈飞的吆喝声一如既往地热烈：“油炸臭豆腐干，油炸臭豆腐干啰。”也许是因为人多，也许是因为过于关注油锅中的动静，直到姜山随着购买的队伍排到他面前时，他才恍然一愣。
姜山微微一笑，递上一枚一元的硬币，说道：“给我来五块，多放香菜，味料要足。”
“好嘞！”沈飞也笑了起来，他收起硬币，热情地招呼着，“请到那边稍坐，一会儿就好。”
姜山找了张空桌坐下，片刻后，沈飞便把一碗调好的臭豆腐干端上了桌。
“明晚七点，西园酒店红楼宴厅，我和‘一刀鲜’的决斗，你会来吧？”姜山说话的语气，就像是在邀请一个相识多年的老朋友。
沈飞依然是那副熟悉的嬉笑表情：“这么热闹的事情，怎么可能少得了我呢？”
姜山看着沈飞，似乎有好多话想说，可最终，却只是淡淡的一句：“沈飞，我们是朋友，对吗？”
“当然啊。”沈飞几乎是毫不犹豫地答道。
两人四目相触，均是会心地一笑。
决战前夜。
四份火红的请柬被送到了“一笑天”酒楼，分呈徐叔、徐丽婕、凌永生和沈飞。
凌永生已经是第三次在看属于自己的那份请柬了。
“欣闻‘一笑天’酒楼新任主厨凌永生厨艺精湛，秉性高淳。本人将于农历三月二十一日晚七时在西园酒店红楼厅摆下宴席，现诚意邀请凌先生届时赴宴，并对本人与御厨后人姜山间的厨艺比试作个见证。‘一刀鲜’。”