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“百日？”太师震惊了，“行罚如此之久，要死多少人哪？再说，万一君上失去耐心，事情岂不更糟？”
太庙令稍作迟疑，小声应道：“回禀太师，上仙说，瘟神一旦行罚，非达百日不可，急切不得。至于会死多少人，上仙说了，只要封死道路，莫使罪人流窜，就等于锁住瘟神两腿，将他限死在平阳、楚丘两地，由他胡来一阵，想也闹不出大乱。再说，孙机蛊惑君上不事鬼神，死他几人，也是应得！”
太师低下头去，许久，点头说道：“既有此说，就依他吧！”眉头又是一紧，“说起孙机，老朽倒也想起一事，爷孙二人既然出城，为何没有一道走呢？”
“这——下官也是不知！”
“派人盯上！此番机会难得，万不可再让这对老小坏下大事！”
“下官明白！”
太庙令告辞之后，太师凝眉有顷，叫上车马，径去宫中叩见成公。听闻太师求见，卫成公一反往常，不仅迎出宫门，且又亲手携他入宫，免去跪拜，让他率先落座。
太师受宠若惊：“君兄如此大礼，叫臣弟如何承当？”
“爱卿此来，必有大事说与寡人！”
“是哩，”太师拱手道，“启禀君上，臣弟方才得知，相国昨日出城去了！”
“出城？”卫成公失色道，“这个时候，他为何出城？”
“听说前去楚丘、平阳探访瘟神去了！”
卫成公惊得呆了，急站起来，在殿中连走几个来回，转对内臣：“真是个老糊涂，快，追他回来，就说寡人有急事商议！”
内臣正欲安排，太师摆手止住他，转对成公道：“启禀君上，老臣得知相国出城，已使人前往寻访了。”
“这就好。”卫成公松下一气，“若有相国音讯，速禀寡人！”
“老臣遵旨！”
小巫祝领着几个巫人径至楚丘守丞府，经过查问，见大巫祝的命令已经得到全面贯彻，甚是满意，当即褒奖几句，话入正题：“栗将军，听说孙相国已来楚丘，怎么不见他呢？”
栗平惊道：“哦？相国大人几时来的？栗平未曾见到！”
小巫祝也是一怔：“那——孙宾呢？”
“也未见到！”
小巫祝将眼凝视栗平，忖知他不是说谎，闷头自语：“这就怪了。他们爷孙二人既已出城，未至此处，却到何地呢？”
栗平沉思有顷：“请问上仙，你敢断定相国大人、孙将军是到楚丘来了？”
小巫祝顺口反问：“不到此地，他们出城干什么？”
想想也是，国难当头，朝中真正关心百姓疾苦的，也就是相国了。栗平朗声叫道：“来人！”
一名参将急急走进。
“搜查附近村寨，寻访相国大人和孙将军！”
“末将得令！”
参将当即引人挨村查去，果见孙机正在石碾子村中。依旧活着的村人已被孙机责令放到院中，几名军卒正在按照孙机吩咐为他们送水送粮。
参将大惊，顾不上叩见，迅即勒转马头，径回楚丘，将情况备细说明了。
栗平、小巫祝闻听相国拆了封条，急忙赶至石碾子村，得知孙机正在一户院中救助村民，急急求见。孙机见是栗平赶到，正欲起身迎接，陡然一阵眩晕，差一点歪倒于地。
栗平看得真切，跨前一步扶住：“相国大人，相国大人，您——您怎么了？”
孙机额上虚汗直出，在栗将军的搀扶下，勉强走到一棵树下，靠在树干上：“水！”
早有人递来水囊。孙机连饮几口，喘会儿气，笑对栗平道：“看老朽这身子，前几日拉肚子，竟是虚了！”
栗平跪地叩道：“相国大人，您到楚丘来，末将刚刚得知，迎得迟了！”
孙机指了指院子里的村民：“这些村民中，有的患病了，有的却是无病，如此不分青红皂白，一概封门，如何能成？”
栗平看一眼小巫祝：“这…回禀相国大人，末将也是身不由己，奉命行事！”
小巫祝看到孙机的目光向他射来，知无躲处，只好跨前一步，略略一揖：“小仙见过相国大人！”手指院中的村民和拆掉的封条，“相国大人，您在此地私拆封条，擅放罪民，这是违抗君命！小仙奉劝相国大人，万不可一意孤行，毁掉大人一世清名！”
孙机哪里将他放在眼里，又喘几声粗气，沉声斥道：“都是百姓，何来罪民？你回去转告大巫祝，让他转呈太师，就说本相说的，这样治瘟，莫说赶不走瘟神，纵使赶走，也是伤民。天下至贵者，莫过于生命，若是只为一己之私，就这么草菅人命，实非智者所为！”
孙机义正辞严，小巫祝嘴巴张了几张，竟是一句也回不上来，面红耳赤道：“相国大人，您——您且候着，小仙这就回去奏知上仙！”
小巫祝一个转身，走出院门，骑上快马，一溜烟尘径奔帝丘而去。
栗平看一眼气喘吁吁的孙机，不无关切地说：“相国大人，您——身子骨要紧，要不，先到末将府上，好好将息一晚如何？”
孙机又喘一时，摆手道：“你们去吧，老朽只想待在村里，跟百姓唠唠嗑儿！”
栗平急道：“这——这如何能成？”
孙机想了一会儿，缓缓说道：“栗将军，本相问你，罹瘟百姓究竟有多少？”
栗平应道：“从平阳到楚丘，方圆百里瘟病肆虐。就末将所知，迄今为止，像石碾子这样整村封门的共是八个村寨，千二百户，零星封门的有三百余户。百姓听闻罹瘟就要封门，纵有病人，也不上报，谁家有死人，更是悄悄葬掉，连哭都不敢，因而眼下究竟有多少人罹瘟，又死去多少，末将实在说不清楚！”
孙机的两道浓眉锁在一处，许久，长叹一声：“唉，天灾是大，人祸却甚于天灾！前番魏人屠城，平阳百姓已剩无几，再此下去，楚丘也将成为空城，人丁兴旺、鸡犬之声相闻的百里沃野，就会成为无人区了！”
栗平也是不无忧虑：“可——君上旨意如此，如何是好？”
孙机再叹一声：“唉，君上全让瘟病吓糊涂了。没有百姓，何来国家？没有国家，何来社稷？栗将军——”
“末将在！”
“国家昏乱，方见忠臣！眼下君上糊涂，奸人当道，你是此地父母官，万不可乱了方寸哪！”
栗平再叩，泣道：“末将知罪！可——可如何治瘟，末将真也不知。相国大人若有良方，末将但听吩咐！”
“听闻墨者有治瘟之方，若得巨子前来，此瘟或可有治！老朽已使孙宾寻访墨者去了。你可使人打探，守望孙宾他们！若是他们赶到，叫他们先来此村！擒贼擒首，治病治本。瘟病既从此始，亦当由此治起！”
栗平朗声应道：“末将遵命！”
小巫祝一溜烟似的回到帝丘，将石碾子村发生之事细细禀过，末了说道：“孙机还让小人特别传话与太师！”
太师趋身问道：“哦，他说什么了？”
“孙机说，‘这样治瘟，莫说赶不走瘟神，纵使赶走，也是伤民。天下至贵者，莫过于生命，若是只为一己之私，就这么草菅人命，实非智者所为！’”
太师闻听此言，半晌无语。
太庙令急插一句：“孙机是狗急跳墙，大人莫听他的胡言！”
“唉，”太师轻叹一声，“你懂什么？孙机说出此话，算是明白人。他只有一点不明白，那就是，人不为己，天诛地灭。他孙机忙来忙去，虽不为利，却是为名。为名也好，为利也罢，不都是一己之私吗？”
“太师所言甚是！”太庙令附和道，“前番魏人伐我，孙氏一门出尽风头，名噪天下，不想却是害苦了卫人，平阳城里血流成河，满城尽屠啊！”
太师复叹一声，转向小巫祝：“老相国身体可好？”
小巫祝急前一步，低语数声，末了说道：“若不是栗将军搀扶及时，他就倒在地上了！”
老太师眉头立动，转向大巫祝：“请问上仙，观此症候，难道老相国惹怒了瘟神？”
大巫祝转向小巫祝，问道：“老相国是否额头汗出？”
小巫祝应道：“正是！”
“相国是否气喘吁吁？”
“正是！”
“相国是否面呈青气，全身发颤？”
“正是！”
大巫祝转对太师：“回禀太师，孙相国私拆封条，擅放罪民，已获罪于瘟神，观此症候，想是瘟神在行罚了！”
太师思忖有顷，一语双关地吩咐大巫祝：“老相国是卫国大宝，不可缺失，麻烦上仙去跟瘟神商议一下，让老人家手下留情，放回老相国。老朽禀报君上去！”
大巫祝心神神会：“太师放心，小仙这就去求瘟神！”
太师吩咐家宰，备车前往宫城。成公一见他来，急急问道：“可有孙爱卿下落？”
太师的眼里挤出几滴泪水：“回——回禀君上，臣弟正为此事而来！”
成公心里咯噔一声：“爱卿快说，孙爱卿他——他怎么了？”
太师长叹一声：“唉，孙相国爱民心切，竟是瞒了上下，视君上诏命于不顾，与其家臣一道径至石碾子村，逼令兵士打开封条，放出瘟神属民。此举果然惹恼瘟神，瘟神——”似是说不下去，泪水再出。
卫成公一下子怔了，好半天，方才说道：“老爱卿是说，孙爱卿他——得了瘟病？”
太师郑重点头。
卫成公跌坐于地，又怔半晌，方才转对太师：“老爱卿，可——可有救治？”
“臣弟得知音讯，即去恳请大巫祝，请他赶赴上天求请瘟神，或有救治！”
卫成公急道：“快，快请大巫祝！”
不一会儿，大巫祝进宫叩道：“小仙叩见君上！”
“上仙免礼！”
大巫祝谢过，起身坐下。
卫成公拱手揖道：“孙相国爱民心切，无意中得罪瘟神，招致瘟神行罚。方才听太师说，上仙已去求请瘟神，寡人甚想知道瘟神旨意？”
“回禀君上，小仙方才神游天宫，叩见瘟神，瘟神说，相国大人违抗君命，私侵他的领地，放走他的属民，已犯死罪！”
卫成公惊道：“这——寡人身边，不可没有孙爱卿！还请上仙再去恳请瘟神，求他无论如何，务必放回孙爱卿！”
“回禀君上，方才小仙正是这么恳请的。小仙好说歹说，瘟神终于开恩，说是唯有一方，或可救赎相国大人！”
“是何妙方，上仙快说！”
“瘟神说，君上须将瘟神的属民还与瘟神，对擅拆封条、违抗君命的军卒明刑正法，警示国人！”
“好，寡人答应！”
“瘟神还说，相国大人从他齿下夺走童男、童女各一名，须此二人献祭！”
卫成公思忖有顷，摆手道：“好吧，好吧，都依瘟神所请！寡人烦请上仙亲劳一趟，速速献祭，早日从瘟神手里赎回孙爱卿！”
大巫祝拱手应道：“小仙领旨！”
大巫祝奉了君命，引领小巫祝及巫女十余名，与内臣、太庙令等一行人敲锣打鼓，焚烟点火，径奔楚丘。内臣宣过君上诏书，栗平接旨，引领众人赶赴石碾子村。
孙机年过七旬，本就年老体弱，抗魏以来，更是未曾休息过一时。前些时连拉数日肚子，今又带病奔走疫区，受到戾气，纵使铁打的身子，此时也禁受不住，终于支撑不住，倒在地上。家宰将他扶入轺车，赶至村南高坡，使他远离村中戾气。
大巫祝等赶到时，孙机已是昏迷，脸上泛起青气。
大巫祝一到，即令军卒复将村民赶进屋去，尽数封死，又使人抱来许多干柴，在村头空场上堆起柴垛，垛前设下祭坛，将阿花姐弟二人梳洗过了，换上白衣，置放在高高的柴垛上面，缚了手足，使其盘腿坐下。两个孩子全身战栗，大声哭泣。
帮孙机放出村民的三名军卒也被反绑双手，跪在祭坛前面。他们的身后是一排巫女，巫女后面是小巫祝，小巫祝后面是大巫祝，大巫祝后面不远处，是栗平、内臣、众兵卒等数百人，再后面是那个高坡，坡上停放着孙机的轺车。
不一会儿，巫乐响起，众巫女个个手拿火把，踏着鼓点，载歌载舞，准备向瘟神献祭。栗平站立不安，似在焦急地等待什么。
不远处的大道上，一名军尉和孙宾牵着马急急走着，身后跟着随巢子、告子、宋趼等十数个身负背篓的褐衣墨者。
军尉手指不远处的村落对孙宾道：“孙将军，前面就是石碾子村，据传，瘟神就是从该村首先发作的。相国大人说，他就在村里等你！”
孙宾急于见到孙机，转对随巢子道：“随巢子前辈，晚辈先走一步了！”
随巢子点了点头，孙宾嘱托军尉几句，跨马朝石碾子村急驰而去。
村头，鼓点越来越响，巫女越舞越劲。
孙机躺在轺车中，脸色青紫，昏迷不醒。家宰守在车边，目光焦急地望着坡下的祭坛，似乎在等候大巫祝火祭过后，相国能够奇迹般生还。
一阵更急的鼓点传来，孙机的脑袋略动一下，微微睁开眼睛。家宰看到，急忙俯下身子，不无惊喜地说：“主公，主公，您——您醒过来了！”
孙机声音很低，断断续续地问道：“何——何来鼓——乐？”
“回禀主公，君上为救主公，下旨让大巫祝向瘟神献祭。眼下正在献祭呢！”
孙机急道：“献——祭？所——所献何——祭？”
家宰迟疑一下，声音哽咽：“是——是阿花姐弟二人！”
“荒唐！”孙机挣扎着就要坐起，家宰赶忙扶他起来，孙机手指祭坛方向，“快，扶——扶我过——去！”
家宰哭道：“主公，您这样子，万不能动啊！”
“快——快让他们放——放掉两——两——两——两个孩——孩——”孙机话未说完，头一歪，竟是咽气了。
家宰大声哭号起来：“主公——主公——”
祭坛前面，巫乐戛然而止，众巫女各自手拿火把站成一排，候在柴垛前面。
鼓声一停，家宰的哭喊声陡然清晰起来。众人皆吃一惊，纷纷扭过头去。栗平急步跑到车前，大声问道：“老相国怎么了？”
家宰泣道：“主公仙——仙去了！”
栗平似乎无法相信：“这——这怎么可能呢？”
家宰泣道：“主公临终遗言，取消献祭，放掉两个孩子！”
栗平迅速转身，急步走到大巫祝跟前，沉痛地说：“相国大人仙去了！”
大巫祝两眼闭合，摇头摆脑，对着空气念念有词，谁也不知他在念叨什么。
栗平提高声音：“相国遗言，取消献祭，放掉两个孩子！”
大巫祝似是没有听见，口中依旧念念有词，有顷，陡喝一声，竟如魔鬼附身般狂舞起来，边舞边道：“吾乃上天瘟神下凡，尔等还不快快跪下？”
小巫祝及众巫女闻听此言，赶忙跪下。内臣及其他军士一时愣了，也先后跪在地上。栗平迟疑一下，也跪下来。
大巫祝一边狂舞不已，一边大叫：“尔等听着，罪人孙机屡次蔑视本神，犯吾禁令，本神适才已将他锁拿问罪。自今日始，无论何人胆敢蔑视本神，违吾禁令，吾必使千里卫境鸡犬不宁，白骨盈野！哈哈哈哈——”
在一声狂荡的狞笑声中，大巫祝一个急旋，栽倒于地。小巫祝赶忙起身，上前扶起大巫祝。大巫祝悠悠醒来，不无诧异地看着众人：“你们为何跪在地上？”
小巫祝应道：“回禀上仙，方才瘟神下凡，我等是以跪拜！”
“哦，”大巫祝甚是惊讶，“瘟神下凡了？他可说过什么？”
一巫女接道：“瘟神说，他已将相国大人锁拿问罪。瘟神还说，今后有谁再敢违他禁令，他必使千里卫境鸡犬不宁，白骨盈野！”
大巫祝佯作惊恐状：“快，快祭瘟神！”
众巫女答应一声，各将火把扔向柴堆，火苗立时腾空而起，火势趁了顺坡吹下的南风，噼里啪啦地燃烧起来。两个孩子又哭又叫，尖声呼救。众兵卒皆是不忍，纷纷转过头去。
就在此时，一匹快马飞驰而来。那马嘶鸣一声，从火堆前面疾驰而过。就在战马驰过火堆之际，马上一人腾空飞起，稳稳落在丈许高的柴堆上面。众人尚未明白原委，那人已是一手一个孩子，如落叶般飘至地面。
一切发生得如此突然，如此不可思议，如有神助一般。众人一时惊得呆了，无不大睁两眼，连惊叫也无一声。
大巫祝不无惊愕地望着孙宾：“孙将军？”
孙宾没有睬他，顾自将两个连熏带吓早已晕死过去的孩子放在地上，一边扑打他们衣服上的火苗，一边朝不远处的军卒喝道：“快拿水来！”
众军卒齐将眼睛瞄向栗平。
栗平眼睛一横：“还愣什么？快递水！”
一军卒提着水桶跑来，孙宾将水洒在两个孩子脸上。二人遭冷水一激，旋即清醒过来。阿花不可置信地望着众人，她的弟弟哇哇大哭起来。
大巫祝似也回过神来，猛然咳嗽几声，眼中射出冷光，跨前一步，声色俱厉：“大胆孙宾，本仙奉君上旨意敬天事鬼，祭拜瘟神，拯救卫人。你胆敢破坏祭拜，逆天犯上，罪不容赦！来人，拿下罪人孙宾！”
众军卒无一人响应。
大巫祝又是一声断喝：“还不拿下罪人孙宾？”
众军卒的目光一齐投向栗平。大巫祝也转过头来，目光直射栗平，阴阴说道：“栗将军，你要抗旨吗？”
栗平转向内臣，内臣轻叹一声，无奈地点头。栗平无奈，只好缓缓闭上眼睛，对众军卒道：“拿下孙宾！”
几名士卒走上去，分别拿住孙宾和阿花姐弟二人。阿花不无惊恐地紧紧搂住孙宾的脖子，她的弟弟更是号哭连天。
大巫祝从鼻孔里哼出一声，大声喝道：“速将罪人孙宾三人，另有三名军卒，抛进火堆，献祭瘟神！”
听到连孙宾也要扔进火海，众军卒无不惊异，再次望向栗平。
栗平朝大巫祝缓缓跪下：“末将恳求上仙以慈悲为怀，宽容孙将军一次！”
大巫祝放缓语气，长叹一声：“唉，栗将军，非小仙不能宽容，实乃孙宾咎由自取啊！将军你都看见了，孙宾身为帝丘守尉，却忤逆君上旨意，置卫人万千生灵于不顾，公然冒犯瘟神，罪无可赦！栗将军，瘟神的话想必你也听到了，难道你真的想让卫境尸横遍野吗？”
栗平缓缓抬起头来，求助于内臣。内臣却不看他，将头别向一边。栗平走到孙宾跟前，凝视孙宾。孙宾气沉心定，朝他轻轻递了个眼神，示意他拖延时间。栗平明白过来，故意慢吞吞地走向大巫祝，缓缓跪下，恳请道：“栗平与孙宾之父孙操将军有结拜之义，孙操将军为国死难，孙氏一门仅余孙将军一人。孙宾今已罪不可赦，栗平不敢为他求情，只想以一爵薄酒为他送行，恳求上仙恩准！”
众军卒皆是栗平属部，见他将话说至此处，大巫祝自也不敢将事情做绝，扫一眼熊熊燃烧的火海，想孙宾等无处可逃，点头说道：“好吧，既然栗将军有此恳请，本仙宽延一刻！”
栗平谢过，转对军卒：“快，拿酒来！”
一名军尉引着两名军卒应命而去，不一会儿，果真抬着酒坛急步而来。栗平倒满两碗，一碗递与孙宾，一碗自己端过，举起道：“孙将军，在下为你饯行了！”言讫，一饮而尽。
孙宾放眼望向一个方位，远远看到随巢子一行正如飞般疾走过来，吁出一气，不无豪爽地一口饮下，将酒碗“啪”的一声摔在地上。
大巫祝看得真切，朗声吩咐：“时辰已至，将罪人投放火海，献祭瘟神！”
众军卒再次望向栗平。
栗平气沉心定，朗声发令：“照上仙所说，将罪人投放火海，献祭瘟神！”
队列中立即走出十几名军卒，分别走到孙宾和三个军卒前面，两人推了孙宾，两人分别抱了阿花姐弟，另外几人推着三名军卒，一步一步挪向火海。
柴堆早已尽数燃烧，火借风势，正见炽烈，远远就可感到一股烤人的热浪。众军卒走到跟前，刚刚抬起孙宾、阿花诸人，一个中气十足的声音远远飘来：“手下留人！”
众军卒本就不愿做此害人之事，听闻喊声，立即住手。几乎是在眨眼之间，身着褐衣、白须飘飘的随巢子已飞身飘至，从仍在发愣的两名军卒手中抢过阿花姐弟。扭着孙宾四人的众军卒见状，自也松手，不知所措地站在一边。
众人尚未回过神来，十几个身形敏捷的褐衣人如团团旋风倏然而至，齐齐站在随巢子身边，与全身素白的众巫女正相映对。
死里逃生的两个孩子面色惊惧，紧紧搂住随巢子的脖子。
大巫祝惊得后退一步：“你——你是何人？”
随巢子沉声说道：“随巢子！”
大巫祝稳了一下心神：“你就是名闻天下的墨家巨子？”
随巢子将阿花姐弟分别交与站在身边的告子和宋趼，目视大巫祝：“正是老朽！”
大巫祝眼珠一转，深揖一礼：“小巫见过巨子。小巫遵奉卫公旨意，在此向瘟神献祭，拯救卫人，还望巨子成全！”
随巢子回揖一礼：“随巢子看到了。随巢子请大巫祝转呈卫公，就说随巢子与瘟神相善甚久，早是好友，祭拜一事，随巢子愿意代劳！”
“这——”大巫祝迟疑一下，眼睛望向内臣。
前番魏人袭境，众墨者帮忙守城不说，更是组织卫人掩埋尸体，救助伤员，有大恩于卫，内臣自是知情。此时看到他们，内臣忖知是为瘟神来的，不禁大喜，连连点头应允。大巫祝见栗平及众将士皆现喜色，内臣也不替他说话，只好借坡下驴：“巨子既有此说，小巫这就去向君上复命！”
大巫祝转过身去，对小巫祝及众巫女道：“启程！”
随巢子朝他拱拱手道：“随巢子恭送大巫祝！”
见大巫祝一行渐渐远去，栗平忙朝随巢子深揖一礼：“晚辈栗平见过巨子！”
随巢子回揖：“随巢子见过栗将军！”
“请问巨子，如何祭拜瘟神？”
“将军速做两件事，一是寻找石灰、硫磺、艾蒿，越多越好，二是将疫区百姓集中起来，患者集于一处，非患者集于一处！”
“末将遵命！”
孙宾早前听到栗平说“孙氏一门仅余孙将军一人”已经心下生疑，此刻急道：“栗将军，我爷爷呢？”
栗平缓缓转过身去，伸手指向身后的轺车，脱下头盔，泪水流出。
孙宾陡然明白过来，疯了般奔向轺车，哭叫道：“爷爷——爷爷——”
在随巢子及墨家弟子的安排下，疫区军民声势浩大地送起瘟神来，所有村落烟雾蒸腾，整个疫区弥漫起浓浓的硫磺、艾蒿味道。众兵士和那些尚未染病的百姓四处抛撒石灰粉，大街上、房前、屋后、田野、大路上，到处都是白茫茫一片，好像下过一场小雪。
石碾子村头，在大巫祝祭拜瘟神的空场地上并列着两口大锅，锅中熬了满满两锅中草药，一锅是让患者喝的，另一锅是让常人喝的。几个墨家弟子将药舀出，士卒、村民井然有序地排着长队，等候舀药。随巢子与告子、宋趼等几个颇懂医术的褐衣弟子手持银针，一刻不停地为重症患者或放血，或针刺。