这是谭小苦平生第一次经历人心的险恶，那时他真是弄不明白，大人也是翻脸就翻脸，而且是那样的无情。他身无分文，空着肚子在街上一脚高一脚低地游荡，希望哪位好心人施舍他一点食物。但事实上谁也没有理会他。既然没有人主动施舍，他也想过去乞讨，但到最后他都没能拉下面皮…人的第一次十分重要，可能影响一生，如果那一天他没有遇上蒋钰莹，如果当时她没带了那把题有李清照诗词的扇子…总之，如果没有这些巧合，为了生存他会拉得下脸面，那么都梁城里从此就会多一名乞丐，而不会让他鬼使神差走上另外一条道路。
因为在城里无法解决饥渴，谭小苦走出镇南阁来到了赧水河边咕噜咕噜把肚子里填满了河水，回过头，望见高高的城墙，禁不住想起了村里老人传下来的民谚…“宝庆狮子永州塔，都梁城墙冠天下。”都梁城高二丈，全由方形巨石垒砌，把整个州城围得固若金汤。历史上曾有不少名将企图拿下都梁城，就因为这高大的城墙，几乎都是惨败而归，谭小苦也听过不少关于城墙的故事，心中万分向往，想不到会在这种际遇下来到都梁，那种向往已久的神秘刹时变成了残酷的饥饿。
太阳很毒，天空没有一片云彩，谭小苦出于本能便躲在城墙根下一路北走…那里是通往铜宝山的方向，他想回家，至于回家后怎么生存，他没敢多想。就这样他一直走下去，直至被一个物体挡住。
挡住谭小苦的物体是一个搭建在城墙下的小草棚，草棚里收拾得很干净，像是有人居住。由于累和热，他几乎没多想就钻进草棚里倒头就睡…也不知道过了多久，他被一股奇异的香味刺激醒来。他睁开眼睛，发现一个四十岁上下的汉子正坐在他的身边吃烤红薯…刹时，他口水直流，眼睛一眨不眨地盯着汉子手中的红薯…
“你饿了吧，先吃一条。”汉子慷慨地递给谭小苦一条足有一斤重的烤红薯。
红薯很烫，是刚烤出来的那种，但谭小苦顾不了这些，一阵狼吞虎咽，连皮带肉全部吞入了他的腹中，慢慢地，他就恢复了神志。他向汉子鞠了一躬，说：“叔叔，谢谢你。”
汉子问道：“你是哪里人，怎么来到我这里？”
谭小苦于是就把他的身世、上靖州见父亲以及如何被李施烟赶出蒋府的经过原原本本讲述一遍。汉子听完，咧嘴一笑，说：“你小子命硬，家里那么多人都死了，就你还活着——你真是死不了的程咬金！”
谭小苦点头说：“你会说笑话呢，可是我笑不起来，其实也该去哭的，不知为何，也哭不起来——但我在梦里见着亲人的时候会哭，哭他们狠心不要我。”
汉子说：“不讲这些了，说说你自己吧，今后打算怎么办？”
谭小苦说：“我想回家。”
“你家中没亲人，连叔叔、舅舅都没有，谁给你饭吃啊？谁给你衣服穿啊？”汉子紧盯着谭小苦。
“我不知道。”谭小苦垂下头，“其实我也有十七岁了，如果不是体弱个小，应该是可以养活自己的。我真恨自己为什么不长高…”说着，就嘤嘤哭了起来。
“我看你也没什么好路，古人说‘天无绝人之路’，今天你在这里遇上了我，或许这就是缘分，我也不妨顺了天意，收你为徒，虽然谈不上什么出息，但吃饭应该是没问题的。”
谭小苦喜出望外，他也不问这汉子干的是哪门勾当，便拜他为师。经了解，这汉子名叫朱子湘，居住在城内，这茅棚是他招揽生意的地方。谭小苦这才注意到。城墙下这样的草棚还有好几个。朱子湘到底从事何种职业？谭小苦虽然很关心，但也不敢多问。
朱子湘手搭凉棚望天，见太阳已经逼近西山，就说：“时候不早了，一天你就吃了点干粮外加一个红薯，肯定不够，我带你吃饭去。”
朱子湘把谭小苦领到就近的都梁酒家，炒了三个小菜，要了一盆米饭。谭小苦一气吃了七碗饭，才觉得半饱。朱子湘不让他再吃了，说：“饭撑蠢报应，酒醉英雄汉，你已经吃得够多了，再吃就成蠢宝了。”
谭小苦刚刚吃出点感觉，如果让他做选择，他情愿变成蠢宝。但人家是师父，他能不听？
朱子湘付了饭钱，就领着谭小苦回家。朱子湘的家在大郎巷13号，离他的茅棚约两里路程。一进屋朱子湘就躺在床上说这儿酸，那儿痛，要谭小苦给他捶背，揉腰。折腾了大半天，才心满意足地坐起来。谭小苦以为可以休息了，谁知朱子湘又催道：“你快回茅棚去，没有人在那里生意会被别人抢走！同行生妒忌，你没见干我们这一行的有很多人吗？揽到生意就回来告诉我。”
谭小苦马不停蹄回到茅棚，此时天已全黑，他刚刚在棚子里的草席上躺下，就有人打着灯笼走了进来，到了跟前就喊：“朱师傅在吗？”
谭小苦连忙应道：“我师父刚刚回去，你哪里？我马上去叫他。”
“柳山路19号，要快点过来，别误了我们的事。”来人说完，提着灯笼走了。
谭小苦飞也似的跑回大郎巷，叫起了正在凉席上睡觉的朱子湘。在没有抵达柳山路之前，谭小苦并不知晓他这辈子将要从事的是何种职业。他跟着师父来到柳山路，远远望见街口正在焚烧篝祭，火光中，有几个披麻戴孝的人跪在篝祭火堆前哭泣——于是他知道，他将从事的职业与死人有关。
柳山路19号在都梁也算是一户富裕人家，这一点从高大的屋子就可以看出。屋里十分热闹，所有亲友都已到场，吹号的乐手挤满了整间房子，正在呜啦呜啦吹着都梁的哀乐。朱子湘出现在这里很快就成了焦点，所有的声音在一刹那间停止了，一个主事人模样的老先生迎上来向朱子湘行拱手礼：“朱师傅来了？来得好，来得好，我们都在等你。”
随后孝男、孝女上来行跪礼，朱子湘逐个扶起他们后，并送上一句吉利话：“起得快，发得快。”
见面礼完毕，主事人就说：“朱师傅，辛苦你了，里面请。”
谭小苦天性胆小，最怕死人。三个姐姐死的时候他都不敢去看一眼。他不知道今晚上师父会不会带他去看死人。主事人在前引路，谭小苦预感到是要去死人屋里，双脚就开始打颤，他正要开溜，没想到朱子湘好像也明白他的心思，一把扯住了，让他动弹不得。
三个人来到一间卧室，但见床上躺着一位刚刚去世的老人，这时主事人也瞟了一眼谭小苦，问道：“朱师傅又带徒弟了？”
朱子湘说：“刚收的。天底下最不好摆弄的是死人，有个帮手好一些。”
“你们忙吧，寿衣一会儿有人送来。”主事人说完就走了。
主事人走后，谭小苦哆嗦着问道：“师…师父我们来这里干什么？”
朱子湘啐了一口痰说：“我们来摆弄死人。”
谭小苦全身一麻，期期艾艾地说：“怎，怎么摆弄…”
“把这死人从床上弄下来，洗干净，换上寿衣，再搬进棺材里——就这么弄，懂吗？”
“师父，我…我怕。”谭小苦说着就哭了起来。
朱子湘此刻变得和蔼起来，拍着谭小苦的肩说：“没关系，第一次都这样，习惯了就会没事。”
谭小苦又说：“我力气小，搬不动。”
朱子湘说：“出力气的事有我，你帮忙脱死人的衣，累不着你。”
第二章 双重职业
却说都梁古城有一特种行业，从业者说得文雅点是替死人入殓，用都梁土话说叫“背尸汉”。各行各业都有它的场地，背尸汉也不例外，他们聚集在城南的城墙脚下，都搭建了可遮阳避雨的简易茅棚。“黄泉路上无老少”，都梁无论谁家死了人，无分老幼，也不管是吊死或难产死，都要来这里请背尸汉帮忙为尸体洗澡，更换衣服和入殓。逢上那些短命死的，还要负责背到郊外乱坟岗掩埋。
这班背尸汉中有一位劳顺民，此人无父无母，自小在城里乞讨为生，长到十五六岁，认识了背尸汉王辛卒，于是入行成了王辛卒的搭档。王辛卒生性狡诈，喜欢占便宜，在行业中几乎没有合得来的搭档，于是就把劳顺民拉下水，王辛卒自从有了搭档，重活、脏活都推给劳顺民。
在都梁背尸行业中，最负盛名的要算朱子湘，据说他有不少“绝活”，还是他师父的师父…传下来的，传到他这一代，少说也有二百多年。
背尸也有绝活？回答是肯定的，此处按下不表，单说劳顺民虽然老实，但什么都有个限度，同仁见他吃亏太多，加之也厌恶王辛卒，就对他说：“你能吃亏，何不去给朱子湘当徒弟？没准他会教你绝活，王辛卒他是没啥本事的，就知道占便宜。”
劳顺民想想也有道理，他找到朱子湘说了他的意思，朱子湘果然满口答应。他又向王辛卒提出分手，王辛卒暴跳如雷，大骂他忘恩负义，这一点劳顺民早料到了，也做好了准备，任凭王辛卒破口大骂，他也不顶半句嘴。
王辛卒自知无法挽回劳顺民，过一段时间，火气也就消了，但这事一直让他窝火，特别是一个人干不方便的时候，更是恨透了朱子湘。
再说劳顺民跟了朱子湘，做事很是卖力，但让他感到不快的是，朱子湘总是不教他“绝活”。这话传到王辛卒耳朵里，王辛卒窃喜，认为这是一个好的兆头，他希望让劳顺民再回到身边来。他私下对劳顺民说，朱子湘根本没什么绝活，无非装神弄鬼罢了。劳顺民耳朵软，相信了王辛卒，从此消极怠工，朱子湘也听之任之。
民国十七年农历五月十五，太阳很毒，背尸汉们坐在各自的茅棚里等生意。中午时分，朱子湘肚子饿了，要劳顺民去买几个烤红薯回来充饥。劳顺民说：“要去一起去，中午反正没生意。”朱子湘明白劳顺民是不愿听自己的驱使，就说：“你留在这里，还是我去一趟。”
朱子湘前脚刚走，王辛卒就从隔壁茅棚出来对劳顺民说：“你留在这，当心你师父买坏红薯给你吃，我们一起跟上。”
劳顺民于是和王辛卒来到镇南阁的烤红薯摊，朱子湘已经挑好了红薯，他见劳顺民来了也不多问就把一只最大的红薯递给了劳顺民。三个人准备返回时，劳顺民突然肚子不舒服，就把手里的烤红薯还给朱子湘，说：“你帮我捎回去，我去一趟茅坑。”
“懒人屎尿多，荒地杂草多。”王辛卒见劳顺民走远了，就不怀好意地问朱子湘，“朱师父，你这徒弟还勤快吧？”
“还行吧。”朱子湘不愿意搭理王辛卒。
王辛卒冷笑道：“你真会打马虎眼，都在一起我又不是聋子、瞎子，劳顺民从来就是好吃懒做，当初他跟着我的时候也是怕苦怕累，可有人偏说我占了他的便宜。朱师傅，你现在该尝到味道了吧？”
朱子湘只是笑笑，不愿多搭腔。两人回到城墙脚下，朱子湘发现他的茅棚里躺着一个十几来岁的男孩，就说：“这是谁家的孩子，怎么躺在我的棚子里？”
王辛卒发现这男孩很脏，像是饿坏了，就说：“朱师傅，你的福气来了，这孩子像是一个孤儿，老天爷给你送徒弟来了。”
朱子湘说：“这孩子太瘦恐怕做不了事。”
王辛卒说：“瘦才好呢，你就是他的再生父母，将来他报恩为你养老送终。劳顺民算哪门子徒弟呀，你们相差不了几岁，将来谁养谁啊！”
朱子湘想想也有道理，就说：“你别弄醒他我去买红薯给他充饥。”
王辛卒说：“就让他吃劳顺民那份，我这就去帮你买一份过来。”
王辛卒从朱子湘手里拿了几个铜板就返回红薯摊，刚好在镇南阁碰上了劳顺民。劳顺民见了就问道：“王辛卒你回来干啥？”
王辛卒说：“朱子湘收了个新徒弟，一个男孩，你那份给那男孩吃了——不舒服吧，他有了新徒弟，你这老徒弟就要坐冷板凳。”
劳顺民冷笑道：“谁不舒服了？他有了徒弟，我正想离开他呢。”劳顺民嘴上这样说，心里却有几分不快。
王辛卒趁势说：“现在朱子湘不要你了，你回来我们一起干，孤掌难鸣，干我们这行有个帮手比没帮手好，今天一起去武陵井快活，我请客！”
劳顺民听说去武陵井快活，心里的不快一扫而光，当即买了两个红薯，一边吃一边跟着王辛卒走。
武陵井是都梁城的官家妓院，在小王城的西南，背尸汉们都是这里的常客，因为职业关系比任何人更明白生和死是怎么回事，这就影响到他们的人生信条，认定活着就是不亏待自己，该吃就吃，该玩就玩，人一旦变成了尸体就万事皆休。背尸汉们只要腰包里有钱，是从来不吝惜的，他们中间很少有人存钱。
武陵井乃因此处有一口水井而得名。此井水旺，天旱三年仍巨泉如喷，暴雨季节亦清澈鉴人。据称此井源远流长，为仙人所凿，有诗为证——
源头仙露白云连，浩荡春光有品题。
阮肇刘晨何处去，桃花流水出山溪。
此诗说的是武陵井与武陵源相通，春天有花从源中浮出。此桃花正是当年陶渊明误入仙境中的桃花。又有诗为证——
当日仙源路已迷，武陵何事又名题。
料想洞口春常在，流水桃花过此溪。
说的是武陵井有此好水，自然引得墨客、骚人来此寻胜，就有人突发奇想，认为文人、骚客多好女色，在此开设妓院必定生意兴隆。不想，自明初之后，“武陵井”渐成了妓院的代名词。
却说春宵一刻值千金，王辛卒、劳顺民和粉头调情取乐总是过得很快，二人从武陵井出来时已经天黑。吃罢饭路过柳山路时，只闻得鼓乐齐鸣，鞭炮宣天，像是死了人的样子。王辛卒向旁人打听，才知道是萧轩亭死了。给萧轩亭入殓是背尸汉们千载难得一逢的肥差，王辛卒当即后悔不该带劳顺民去武陵井，王辛卒道：“劳顺民，我说你是扫帚星你可能不服，今天若不是请你来这里快活，揽到这一宗生意，我可以半年不去做事。”
劳顺民道：“这个萧轩亭也真是的，哪天不死，偏偏我们今天不守在棚里他就死了！”
“你总算是承认了，以前跟我在一起，你都是托了我的福分，你那哭丧相，讨米无人给！”王辛卒又扯住一个路人问道，“伙计，听说萧轩亭死了，你知道是谁为他入殓吗？”
那路人道：“好像是朱子湘师傅吧。”
劳顺民一听，就顿足后悔：“你还怨我，我看你才是扫帚星呢，不是你拉我去武陵井，我跟朱子湘也有一份财喜！”
王辛卒冷笑道：“你就别做梦了，如今他带了新徒弟，就算你当时在场，他也不会要你。”
两个人一路相互埋怨，然后分头回了家。
次日吃罢饭，劳顺民来到城墙脚下，果见朱子湘带着一个十几岁的男孩待在草棚里。
朱子湘很快也发现了劳顺民，满脸堆笑说：“昨天你哪里去了？有件事我正要和你商量，我收了个新徒弟，是孤儿，怪可怜的。”
劳顺民没好气地说：“王辛卒已经告诉我，其实我早就想和你分手，见你没有搭档才一直不好意思开口，这下正好，以后你俩干吧，天下没有不散的筵席，反正我们迟早会分手。”
朱子湘说：“顺民你误会了，我的意思是我们合伙干。”
劳顺民说：“谢谢你的好意。我和王辛卒商量好了，以后我还是和他干。”说完后他感到出了一口气，内心平静了不少，然后头也不回地钻入王辛卒的茅棚里。
王辛卒一见劳顺民就问：“你知道萧轩亭的装尸衣一共是多少层吗？”
劳顺民摇头：“没有闲心去问，反正跟我没关系。”
王辛卒说：“一共是十三层！都是价值不菲的上等料子，尤其是一件貂毛内衣，是他大儿子从外省带回来的，当时的价格不低于两千大洋！这种东西可是个宝物，再寒冷的天气有它在身上，只要穿一件很薄的外衣都会不冷。”
劳顺民说：“这么贵重的东西萧家人也舍得陪葬吗？”
王辛卒说：“他家也不是没钱，再说了，这貂毛衣是萧轩亭在世时的心爱之物，他的儿子哪有舍不得的道理！另外，老东西有一个从不离手的玉镯子，是正宗的蓝田玉，价值不可估量。”王辛卒说得唾沫飞溅，眼神里流露出贪婪的绿光…
劳顺民听了后更为气恼，说：“你不要说了好不好，一个大男人，没见过有你这么啰嗦的！”
王辛卒望着劳顺民半晌，他的脸上露出坏笑，说：“你不舒服了是不？”
劳顺民生气道：“我烦着呢，你还幸灾乐祸！”
王辛卒扮着鬼脸，怪腔怪调：“别人吃饭你饿着，别人买春你站着，别人发财你穷着——可怜啊，可怜！”
劳顺民终于被惹毛了，扑过去与王辛卒扭打。王辛卒早有防备，一下就把劳顺民按在地上，问道：“你现在服输吗？”
劳顺民咬着牙说：“我不服输！”
“好，我会教你服输！”
王辛卒突然目露凶光，腾出一手直捣劳顺民下身，疼得劳顺民当场惨叫：“我服输，我服输！”
王辛卒这才放了劳顺民，待安静下来了才说：“有件事我想和你商量。”
劳顺民见王辛卒一脸认真状，就问道：“什么事？”
王辛卒说：“非常重要的事，你答应了我才跟你讲，不答应我找别人。”
劳顺民想都没想就说：“那我还是答应你。”
王辛卒再叮嘱一遍：“你答应了可不许反悔！”
劳顺民说：“不反悔就不反悔，你这么精明的人，你能干的事我也干得。”
王辛卒于是与劳顺民耳语。劳顺民听后叫了起来：“这是犯规矩的事，我不干！”
王辛卒冷冷道：“你已经答应我了，这事不干也得干，由不得你！”
劳顺民见王辛卒一脸凶相，泄气道：“那就跟你一同入地狱算了，现在我真后悔答应你。”
王辛卒冷笑道：“你不下地狱，还有谁下地狱！”
回头说民国十七年五月十五日，对谭小苦来说这是一个刻骨铭心的日子。平日最怕死人的他，却与死人“亲密”接触两个时辰。
萧轩亭老人长年体虚多病，因这几天高温持续不下，导致中暑身亡。死前上吐下泻，侍弄这样的死人其恶心恐怖的程度就可想而知。
主事人走后，卧室里只剩他和朱子湘二人，朱子湘揭开罩尸布，一具难看的老人尸体就呈现在灯光下，随之而来的是一股难闻的气味。好在朱子湘经验丰富，随手用罩尸布擦干死人脸上的脏水，再从床单上扯下一块布把死人的眼睛蒙住…
任何事大凡怕过头之后就不知道怕了，谭小苦也正是这样，当朱子湘把死人扶起来，他就知道帮忙给死人脱衣服了。随后，萧家下人拿来一个澡盆，盛满水，朱子湘就把尸体放入盆内扶稳，然后让谭小苦用毛巾仔细擦洗尸体…相比之下，给尸体洗澡不算太难，最麻烦的是给死人穿衣服——行话叫做“装尸”。尸体是软的，软得一点也不听摆弄，每穿一层衣都要费尽周折。按照都梁风俗，给死者穿衣必须是崭新的，多少按死者家境来定，分三、五、七、九、十一、十三层。谭小苦碰上的第一个死者偏偏是个大户人家，家人为他准备了十三套衣裤，都是上等的料子，价格极为昂贵，这么多衣服，按风俗必须一件件穿上，旁边还有家人守护，想偷工减料都没有机会。
穿罢十三层衣服，对谭小苦来说，等于已经大功告成，接着就是戴逍遥帽、穿无忧鞋，这两项无须费多大工夫。谭小苦很清楚地看到，在快要完工的时候，主事人拿来一个黄灿灿的金徽别在死者帽上，又将一串银饰套在尸体的脚上，嘴里还念叨着：“头戴金，脚扎银。永保子孙万代业。”这时候，在下人的帮助下，朱子湘背起死人走向堂屋，在一片鼓乐声、鞭炮声和孝子孝女的哭声中，把尸体放入棺内…
忙完了这一切，时间已经很晚，丧家为朱子湘、谭小苦准备了丰盛的晚餐。桌上摆着的都是谭小苦平时少见的大鱼大肉，但是他现在竟然没有胃口。
半夜后，朱子湘领着谭小苦回到大郎巷，虽然他倒头就睡着了，但整个梦里，他都是与死了的萧轩亭抱得紧紧的，分也分不开…
醒来时天已大亮，朱子湘领着谭小苦在外面吃了一碗面，就一起到城墙脚下等生意。不一会儿来了一个中年人，朱子湘主动和他打招呼，中年人像是一脸不快的样子。
中年汉子走后，谭小苦问道：“师父，他是谁，为什么不高兴？”
朱子湘说：“他叫劳顺民，我以前的徒弟。”
“我还以为是师父的朋友。”谭小苦嘴上这般说，心下却犯嘀咕：这么简单的活计还什么师父、徒弟的，只要有力气，傻子都干得了。
朱子湘看了谭小苦一眼，似乎明白他的心思，说：“你不要以为干这一行简单，这中间的玄机多着呢，我会让你慢慢明白的，过几天我带你去开开眼界。”
谭小苦毕竟是初出茅庐，不会掩饰，不屑道：“不就是弄死人吗，有胆子就行了。”
朱子湘说：“我就知道你会这么想，你现在还是个门外汉，当然不懂。刚才那个劳顺民，他为了拜我为师对我孝敬着呢，等着瞧吧，你会慢慢明白的。”
谭小苦说：“我看对你他好像也不是很礼貌。”
“你知道这是为什么吗？他怕我以后对你好，把绝活传给你，他在吃你的醋呢。”朱子湘说。
谭小苦听朱子湘把这一行说得如此玄乎，又说过几天要带他去“开开眼界”，内心既充满期待又感到害怕。
按照都梁的风俗，老人去世后，时间最短的在家停三天，时间长的多达四十九天才能出殡，这样做为的是择一个与孝子生辰不相冲的“黄道吉日”。
都梁城里的何半仙为萧轩亭择的吉日是第七天，因其大儿子萧子儒远在云南为官，要半个月后才能回来，于是改为二十一天。
萧轩亭出殡这天，都梁城万人空巷——这倒不是因为死者有多高的德行，而是其出殡的场面盛况空前，仅是送葬的吹鼓手就请了二百多人，热闹程度可见一斑。都梁市民都爱看热闹，这样的机会他们当然不会错过。甚至在若干年后，这一场大出殡还会在街头巷尾代代相传。
谭小苦没有去看热闹，师父让他留在家里，但朱子湘自己去了，并吩咐他今天不必去城墙那边等生意。
朱子湘到午后才回来，回来倒头便睡，直到天黑才醒来。师徒二人吃罢晚饭，朱子湘就把一个布袋交给谭小苦：“我在前面走，你在后面跟，不要跟得太紧。”朱子湘说完就跨出了门，谭小苦在后面把门锁上了再远远地跟在后面。
布袋很沉，谭小苦摸了一下，都是一些硬邦邦的家伙，具体是什么他来不及看，怕走丢了——因为师父在前面走得很快。
两人一前一后，相距约五六丈远，朱子湘引着谭小苦笔直往东北方向走，出了城，再到猫儿桥，朱子湘才停下来。谭小苦走得气喘吁吁，这猫儿桥他熟，再过去三四里就是他的老家铜宝山。
“师父，到了吗？”谭小苦不时用袖子揩着额上的汗珠问道。
“到了，就这上面。”朱子湘抬手指了一下前面的山包。
前面的山包叫猫儿山，是个坟场，谭小苦听说萧轩亭就葬在猫儿山上。这一刻，他总算明白师父说的“开开眼界”是什么意思了，同时他也猜到，布袋里的家伙无非是铁铲之类的东西。