（作者按：历史上，朱棣在其同甘共苦的发妻徐皇后死后，便一直没有再立皇后。本文中的徐皇后为小说家言，请不必深究。）正六神无主，忽听一人朗声道：“启禀太后，陛下虽然御体违和，但向来没有大碍，且正当盛年，如此突然龙驭上宾，让人痛彻肝肺之余，不由得深觉蹊跷！”
徐太后凝眸看时，见说话的正是内阁要臣，华盖殿大学士程继。
这位华盖殿大学士程继还兼着礼部侍郎，在当朝五名内阁要臣中排位最末，往日行事极为谨慎，不料竟在这紧要关头忽然说出这番话来。
“有何蹊跷，程大人不妨说说看。”徐太后尽力使声音平稳。
程继道：“陛下近日来整饬吏治，夙夜不倦，劳累些是有的，但万不致生出如此大变。臣以为，这惨剧必然与那武当道士柳苍云有关。众所周知，那柳道士前日里突然闯入皇宫，说出一番大逆不道的言语，惹得陛下大为震怒，随即又在雷雨夜里不辞而别。而这道士前脚刚走，陛下便出了大事，显而易见，定是这妖道做了手脚！”
武当掌门柳苍云，听得这个名字，众人全是一凛。
徐太后沉吟：“柳掌门算是陛下的至交，这……不可能吧。”
程继又叩头：“臣冒昧，还有几句话，却不敢讲。冒死请太后移步……”
徐太后的目光阴沉起来，此时绝非故弄玄虚的时候，但程继身为内阁要臣，必然有非常之语。她只得站起身来。
钦安殿内东侧的暖阁中。
“臣下面所言，皆九死一生之语。”程继跪倒在地，连连叩头，“但为大明江山，臣不得不言！”
徐太后有些虚软地叹了口气：“程卿，讲吧……”
“太子早就去了武当山，柳苍云也应曾与太子匆匆一晤，太子奉命祭祀真武这是何等紧要之事，柳苍云身为武当掌门，在武当山是第二人，居然急匆匆地下山，赶往京师且夜间皇宫？而偏偏，在他离开皇宫后的第二天，陛下就驾崩了……”
暖阁内静得一丝声息也没有，似乎两个人都忘了呼吸。
“程卿，你竟敢怀疑太子？”徐太后的眼神有些凌乱，颤声道，“别忘了，陛下适才留下的口谕，便是要召回太子。”
“臣斗胆问一句，陛下驾崩前，到底说了什么话？”
“陛下只说了两句话，先说了两个字，太子……又说了两字，小心！”徐太后悚然一惊，“难道……”
程继在心底暗自松了口气，这四个字，先前他凑得极近，断断续续地听到了大概，此时一赌，果然中了，叹道：“只怕陛下适才回光返照之时，已是心悬明镜，明察秋毫了，他要说的，实则是‘小心太子’！”
徐太后无力地瘫坐在榻上，天旋地转，这种可怕的感觉比上次更甚。“这……这怎么可能？程继，你知道自己在说什么吗？”
“臣所说，确是异想天开。但要验证，也并不难。”
“怎么验证？”
“按常理，眼下太子正奉命在武当山祭祀真武大帝，若不是他动的手，必然还在山上，据说那罗天大醮便须七七四十九日，他身为主祭，不得轻离。但若真是太子动的手，那他眼下当务之急，便该是立即下山，马不停蹄地加紧回京，务求掌控大局。而只需以八百里加急均州快马，追问均州卫，查询太子的行踪，便知细情。”
徐太后的心思慌乱起来。算起来，她并不是朱瞻基的亲奶奶。与朱瞻基这真命皇太孙在一起时，也只是例行几句问候，实在谈不上什么亲情。但即便如此，这情形也实在是石破天惊，让她不寒而栗。难道先帝太宗爷竞看走了眼？若真是如此，无论如何，皇位都不得传于这样的人手中。
程继不紧不慢地又加了一句：“太后，此时大明江山可在您老人家手中，万万要仔细把握啊！”
徐太后又是一惊，这才突然意识到，洪熙帝的突然暴毙，竟将自己推到了大明第一人的位置。那么，下一任国君的抉择，也操于自己之手。她的心突突飞跳起来：“如果不传位给朱瞻基，那就是朱瞻基的几个弟弟，他的二弟、三弟都是不相上下的年纪，或者……”
她眼前陡然闪过在朝中威望素重的汉王朱高煦那张英武沉着的脸孔。
恍恍惚惚，徐太后竟不知自己是怎样走出暖阁的。
但望见众人的目光，徐太后重又凝定下来。
“传令给锦衣卫，八百里加急快马，查访太子踪迹，若太子在今日之前离开武当山，则即刻将太子软禁。”
众人尽皆杲愣住，目光全集中在程继身上，有震惊、疑惑，更有嘲弄。这个先前毫不显山露水的华盖殿大学士，居然在这时候密谏太后。
“太后，”张皇后才醒过味来，惊道，“太子不过是奉命在武当山祭祀真武，又有何过错？”
徐太后扫了眼朱瞻基的亲母，脸色微变，沉声道：“皇后勿慌，眼下仍只是探查。栾青松，你率东厂出人马和锦衣卫一道，全力擒拿柳苍云，万事都要从柳苍云的口中撬开。”她叹了口气，又道，“无论是锦衣卫还是东厂，都不可对太子无礼。”
栾青松等尽皆领命。
“莫一成，”徐太后冷冰冰的凤目扫向了大内总管，“这几日间，要严密封锁陛下的死讯。除了在这的人知悉，谁传讯出去，杀无赦。”
程继已抢先弯下身子，朗声道：“谨遵太后懿旨。”
旁人触见徐太后冷冰冰的眼神，心头都是一寒，暗自埋怨这紧要关头，却又被程继抢了先，忙纷纷附和：“太后圣明，臣等谨遵太后懿旨！”
会合了萧七、绿如后，太子一行快马加鞭，已赶了一夜。
与京师隔着万水干山，更因太后早明令严守洪熙帝的死讯，朱瞻基当然不知道父皇的死讯。
这一晚多走山路，众人不敢放开马蹄，怕闪了马腿，路赶得辛苦，却并不快。自与白云卷交手之后，众人如遭惊涛突袭，想到白云卷精通追踪之术，天妖三绝只怕仍如跗骨之蛆般不舍不休，都不禁有些心神不宁。
天光大亮后，众人才转到了驿道上。驿道旁杂种着白杨和垂柳，不知为何叶子都有些零落，在闪亮的曦光下显出一派灰蒙蒙的乌青色。骏马却觉出了脚下路面平整，跑起来倒有了些精神。
天色还早，驿道上一望无垠，看不见别的人影。众人纵马疾奔之余，话也渐渐多了起来。
“当真古怪，”叶横秋忽然重重冷哼道，“我至今思忖不透，为何我们的踪迹竟会被天妖发现？”
众人的心都是一紧，愕然望向叶横秋那张冷冰冰的脸孔。叶横秋将马鞭抽得“啪啪”作响，侧头盯着着萧七：“我们这一行人中，只你二人来历不明。听说，你们竟还和白云卷对饮闲谈，有说有笑？”
绿如立时愤愤地瞪向余无涯。余无涯则咳嗽两声，自包裹中抓起一把肉脯塞入口中，装作没有听到。
“好厉害！”绿如忽然恍然道，“原来自云卷早就发现了余无涯潜伏在侧，却故意跟我们喝酒聊天，他使的这招叫蒋干盗书，让余无涯将这消息带回来，好让咱们疑心重重，相互猜忌。乌鸦，你成了蒋干，只会给人帮倒忙的笨蛋！”
元代时已有“三国志”的平话，那群英会上盗书的蒋干在明初已成了天下闻名的笑话人物。绿如见眼前的形势一时解释不透，索性先将水搅浑，把余无涯说成了被人利用的蒋干。
“胡说，老子是诸……”余无涯转过头来，瞪眼大叫，可一堆肉脯将他的嘴巴撑得极大，那句“诸葛孔明”硬是说不出来。
“你是猪？”绿如摇头叹息，“别那么谦虚，你最多只是头笨乌鸦！”
萧七催马插入绿如和余无涯之间，道：“我倒宁愿相信，白防没有发现乌鸦。白昉此人心气高傲，只怕不屑于使那多诡计，他只是想还我师尊的指点之恩罢了。那时我故意留下来，本想多问些天妖三绝的详情，可惜他的口风也守得极紧。”
叶横秋冷哼道：“二位一唱一和，果然心有灵犀！”
“叶大人少安毋躁。”萧七淡淡地道，“我们奉师门之命，护送殿下进京师而已，若想撵我们走，请直言。”他的脸孔冰冷起来，依着他往日的公子脾气，只怕早就甩手而去，但这时他却要忍，忍耐一切刀光剑影、冷嘲热讽，直到他弄明白顾星惜的真相。
绿如却“哼”了一声：“叶大人，白防出手刺杀时，你出手明显慢了。还有叶二哥、巨灵神庞大哥，你们联手一击，都没能拦住白云卷。”
她一通抢白，登时让叶横秋三人脸色通红，可偏偏她说的全是实情，三人前后联手仍是阻不住白云卷狂飙突进般的疾攻，这实为三大高手的平生大耻，一时间三人眼中喷火，却又无可辩驳。
“还有你，一叶知秋叶大哥，”绿如不依不饶地望向一脸阴沉的叶横秋，“说到嫌疑，你的嫌疑最大。第一，那时候你出手最慢，第二，我们深夜里点火是迫不得已，但你为何要在火中加上紫艾？”
叶连涛听到大哥连遭抢白，重重一挥马鞭，喝道：“小丫头胡言乱语！”
“比嗓门大么？”绿如冷冷一笑，也将马鞭在空中抽出清脆的一响，“紫艾那东西味道这么大，烟气老高，快赶上古时的狼烟传讯了！”
叶横秋脸色红得发紫，但他生性不擅言辞，‘给伶牙俐齿的绿如一通追问，竟无言以对。不知怎的，听到绿如的话，戴烨的眼中忽然掠过一丝阴云。
“都住口。”马队当中的朱瞻基淡淡地吐出三个字，立时将气势汹汹的叶家兄弟都压了下去，“我相信萧七和绿如，便如我相信你们兄弟。若是没有萧七、绿如，昨晚白昉已经刺杀得手了。”
“殿下说得是，这时候，万万不能互相猜疑，自乱阵脚。”董罡锋点点头，昂然道，“若是当真对阵，我们这里只须三人联手，便能稳胜白云卷。但人家是刺杀，本就不是堂堂正正的比武过招，所以今晚这一仗我们打得窝囊。”
太子和残剑一起发话，众人便都不敢再有异议。
“殿下，眼下我们的行踪已被天妖三绝跟上，只怕难以甩掉。”董罡锋又道，“此地为南阳府所辖，要不要去找地方官府？”
朱瞻基蹙起眉头。众人都知道这是个两难境地，沿路官府中有三位知府投靠了汉王，敌我难辨之际若是贸然找到了一个汉王亲信的地方官，那岂不是自投罗网？但如果不去找官府，依旧孤旅急行，长路漫漫，仍会遇到天妖连绵不绝的追杀。
众人尽皆不语，连炼机子戴烨都沉吟起来。
“可白云卷为何偏要在今晚行刺？”萧七这时候慢悠悠地开了口，“单凭他一人，明明无法敌过我们众人联手。身为杀手，他最好的办法本该是继续跟随，等联络来秋风残等帮手，再神不知鬼不觉地暴下杀手，那样胜算最大……但他却宁愿暴露行踪，也要贸然行刺，这到底是为了什么？”
“说下去！”戴烨不由眯起了老眼。
“白云卷虽然孤傲，却不是疯子，他这么做，唯一的解释就是，他希望逼得我们心生畏惧，转投官军！据小子猜测，或许左近州县的官员已叛投了汉王，秋风残等人已将大部精力花在了官军身上，他们布好了网，只盼逼着我们自投罗网。”
萧七的话使众人再次沉默起来。
戴烨点点头：“萧七说得是！先前在武当山上，那蛇隐行刺，便是仗着人多混乱。而天妖三绝都精于易容，即便我们找到地方官，调来大队人马随护，但若天妖扮成军卒，混入军中，那岂不更加防不胜防？”
朱瞻基终于扬起头，一字字道：“好，兵贵神速，大家加紧赶路！”
主意打定，众人都不再言语，只顾拼力打马疾奔。
这一路过邓州北上，穿过南阳府，竟是太平无事。看来真如萧七、戴烨先前的推算，天妖打错了算盘，原以为朱瞻基被白云卷一通突袭后会向左近官军求救，全没想到朱瞻基竟会兵行险道地孤旅急进。
如此一来，天妖便是再转过来追踪，联络白云卷，也会耽搁些时日。
众人一鼓作气再向前行。因西边的伏牛山历来不太平，路线略向东偏，一路快马加鞭地过分水岭、穿汝州境。一路上几乎是人不离鞍，连打尖也在马上，只要马匹脚力尚存，便加力奔驰。这两三日间，便已跑出了五百多里地。
这一日到了河南府的地界，距黄河已不远，众人紧揪着的心也渐渐松了。只是这般没日没夜地催马赶路最伤腰力，奔到日色西斜，已是人困马乏，戴烨更累得腰杆生疼。
炼机子辨了辨日色，已是酉正时牌，他低声对朱瞻基道：“殿下，距黄河渡口还有一日多路程，咱们不妨先在路边的小店打尖，养足精神再过河。”
朱瞻基点点头，扬眉远眺，见远处十几户人家萧瑟零散地横在苍烟落照中，田间的乱草已长成了一人多高，道旁的杂木却东倒西歪，灰绿色的叶子似被什么怪物啃过，残缺零落。
戴烨叹了口气：“黄河以南三省遭了蝗灾，看叶子就知道，这地方的灾情还不算重，听说今年黄河又泛滥了，前面的偃师、西北方的洛阳，更是麻烦！”
远处的村落间，已现出十几个衣衫褴褛的灾民身影，显是在挨户求水要饭。朱瞻基的脸色冷了起来，似在凝眉沉思什么。
“咱们刚过了轩辕关，前面是大谷关。”庞统环顾左右，摇头叹道，“属下当年曾在这地界驻扎过三年，都说，守着黄河十年九灾，这也是没办法的事。不过今年这灾情，确是重了些。”
余无涯等人都纷纷慨叹，只有残剑神色冷漠，不时机警地纵目四顾。
？
陆·狭路秋风残
前方出现一条弯弯曲曲的小河。萧七道：“这条河俗称泥鳅河，过了河上面的石桥，便有一条岔路，直奔偃师的黄河渡口。”
那石桥铺得极简陋，却还能纵马而过。斜阳有气无力地铺洒在青色的石桥和沉暗的河面上，这石桥冷冷清清，更衬得桥中央那老者有些独特。
他端端正正坐在那儿的姿势，像是个独钓寒江雪的蓑翁，只是手中却没有钓竿，反抱着个布幡，上面“心诚则灵”四个字已洗得快没了颜色。
这地方怎会有个算命先生？且他坐的地方，正是众人的必经之地。