两人大惊，一齐向林中望去，只听那人笑吟吟地道：“荆三娘风采不减当年啊。”
三娘知对方已认出了自己，忙退至沈放身边。却见树林里斯斯文文地走出一个人，脸上含着笑，三十七八岁年纪，穿了一袭青绸儒衫，衣袂飘飘，温文尔雅，大有出尘之慨。
他冲沈放两人斯斯文文地行了个礼，说道：“老相爷渴见沈先生久矣，特命小弟前来促驾，想来先生不会见责唐突吧？”
天色已晚，一片余光照在这片短松林中。一地尸首，本已十分诡异，却有一个人双眼视若无睹，在这一片尸首之间雍容揖让，真让人有一种恍非人世的感觉。
那人还在笑吟吟地往下说：“真是天缘凑巧，学生正不知道要到哪里去找，却在这里叫小弟碰上了——沈兄，咱们这就起程，晋谒秦相爷去如何？”
三娘这时才猛地想起一个人，心中一沉：如果真是他，那就糟了！
她风闻湖州文家“行藏用舍”中有名的三大高手之一“玉竹秀士”文亭阁，暗中身份是相府武库总管。如果是真的，自己只怕敌他不过。他可不比适才“下五门”中那些小喽罗。
三娘这么一念之下，手心就不由一阵阵出汗，再一转念，已明白文亭阁定是得了大车店的信，与他们一路的，却不明白他为何这时方才出来。
文亭阁已看出她心中疑问，笑道：“本来听到大车店叶老二来报，说在好登楼上见着了秦相爷渴见的沈兄，我就命他们赶快来请。后来，最新的探报才传来，听说沈兄夫人竟有点像当年以一把匕首叱艳江湖的荆三娘，小生好奇，加上心知如果真如线报所说，这叶老二兄只怕就要功败垂成了，连忙赶来。可惜，还是晚了一步，没有见识到荆三娘将近十年藏而未露的风采，可谓平生一憾。”
然后，他冲三娘微一颔首，便不再理她，又冲沈放道：“沈兄大才，小弟久仰，吴江一词更是万家传唱。未得一面，常引为恨，奈沈兄玉趾一向不临京辅何！今日有缘，即请移驾。”
三娘知道他惯于做假，冷淡道：“我们夫妇草野之民，不惯虚文，只求文先生让开一条路，他日相逢，定有回报。”
文亭阁一笑，像是很瞧不起女人般，还是不理她，依旧冲沈放道：“兄台不给我面子，难道相爷的面子你也不给吗？”
三娘已知道无法善了，索性冷笑道：“没想到大名鼎鼎的文亭阁文先生也走了相府捷径，做上官了，近来仕途可算顺利？”
她言下一片讥讽。她口里虽这么说，心里却不由一片凛然，文家武功在江南一向大大有名，何况这人还是有数高手中的一位，这一关真不知闯不闯得过了。
文亭阁果然脸色一紧，冲沈放发作道：“先生携眷在临安城外光天化日之下，杀人四五，难道当真就没有王法了吗？”
不等沈放答言，三娘已一声尖笑道：“王法？亏得秦丞相原来认识这两个字！他惯于荒郊迎客，客到后自然白刃加身了。”
文亭阁这时方看向三娘，口里冷笑道：“荆三娘巾帼英雄，不让须眉，自然可以代沈兄做主。但你让沈兄这么个彬彬君子，谦谦宿儒，难道也一辈子同你餐风宿露，亡命江湖——荆三娘真把当年漂泊江湖的滋味都忘了吗？”
三娘身上轻轻一抖，想起自己年轻时十步杀人，千里避仇，霜晨雪夜，卖艺糊口的事，心底不由一阵灰冷，心道：我这么做是不是错了？——傲之，傲之他一向处境平稳，那种日子他过得惯吗？
她不敢向沈放看去，双眼一直盯着文亭阁那秀秀气气的双手。忽觉得自己一只手掌已被沈放握住，耳边听他轻声道：“三娘，你来做主，一蓑烟雨任平生，只要你说的，我跟你走。”眼中不觉就模糊了。
她知文亭阁非到不得已也未见得愿意和自己动手，轻易开罪蓬门中人。便向文亭阁冷冷道：“好，那你先容我问问我家相公，是想和我走还是想和你走。夫妻本是同林鸟，大难当头各自飞，难保他没有他自个儿的想法。如果他想随你走，大车店叶老二的命自有我担着，不干他一丝一毫。”
果然文亭阁遥遥颔首，似是也不愿为一个叶老二惹上一个三娘这般的敌手。
三娘拉着沈放退了两步，转头轻声说道：“傲之，咱两人分开走。我先缠住这厮，你骑骡子先走，别等我。你走了之后我再谋脱身，记住，这不算撇下我独自逃命。姓文的这厮武功极高，我全没有胜他的把握。十天之后，咱们在铜陵府外困马集相会，到时你最多等我三天，要是我三天不到，你就先去淮上，到凤阳‘眉楼’找一个和我有同样木钗的姓顾的人，她会接应你的。到了那儿…你就应该是安全的了。”
沈放只说了声：“不…”
三娘已阻住他道：“听话，你在这儿只会拖累我，走得越快我反能越早逃走。”
沈放还想说什么，却见三娘忽然大怒，翻脸道：“你以为是我杀的叶老二你便没事了吗？小人！孬种！你要腼颜屈膝去侍候那姓秦的王八蛋，你就去吧，我一辈子不再认你是我丈夫。咱二人从此一刀两断，相逢陌路，我荆三娘算认错了你这个丈夫！”
她是要旁人以为沈放说“不”是不肯随她走。说着，她就一巴掌把沈放推倒，正滚在泥中，滚的一身又是泥又是水。沈放道：“三娘…”三娘已一刀割下自己一块衣袂，扔给沈放，说道：“咱俩今朝割袍断义。”说着就去割车上套的骡子的绳索。她知文亭阁多疑多虑，自己这一番做作未见得骗得了他，所以一定要快，不给他思虑的机会。
文亭阁果然就在那边看着她怎样表演，却见她抬腿一脚直把沈放向自己踢来。文亭阁性本多疑，不知她夫妇是否真的决裂，忙侧身一让，这时三娘已回身三下两下割断了那骡车辕上骡子身上的套索，一翻身便上了骡背，要从文亭阁身边疾冲而过。
文亭阁犹在怀疑，见沈放被她一脚踢得很重，那浑身泥水也是不假。又见三娘翻身上骡，他奉令找的只是沈放，且也知道荆三娘当年在江湖上的声名，不想惹她多生是非，侧身由她冲过，弯身去扶沈放。这时，三娘已冲出十余步，文亭阁忽听背后三娘一声大喝：“我宁可你死了也不愿见你自毁名节！”一回头，便见她从骡背上掷出一柄飞刀来，直向沈放射去。
文亭阁一愕，犹道有假，却见那刀转眼已飞到沈放眼前三寸。他要的是活人，不及多想，忙一掌向刀柄拨去。他手一触刀柄，就知错了，那刀刀刃虽寒光闪闪，却分明只是锡纸制成。他已不及细想，一掌已将那刀柄拍散，只见一股烟雾就散了开来。好个文亭阁，遇乱不惊，情知有毒，左手依旧向沈放扣去，口中立时屏住呼吸，身子往后疾退。
哪知他左手扣了个空，却见三娘已飞出一根软索将沈放拉起，直拽向骡背。她左手并不停，连发三枚飞针把剩余的一头骡子和拉另一辆车的两匹马全部射倒，以防文亭阁再追。间不容发之际，还射了一柄飞刀直奔文亭阁后背。文亭阁只觉背后一凉，他反应极快，忙身子一缩，伸手兜住一棵树，一悠就悠了出去，把那柄飞刀让过，他也借这一悠之力扑向三娘。
三娘手中的飞刀却向他连连射来，文亭阁一一避过。避过后，但觉背上发冷，知道先前那刀还是已将他后衿划破了。虽未伤肌肤，但文亭阁也不由暗呼一声好险，倒抽了一口冷气，心下更怒。
三娘一打骡身，骡子又向前蹿了一箭之地，但毕竟是一骑双乘，跑得不快。文亭阁眼看追之不及，忽然立定，伸出双指捏住嘴唇，撮唇一啸。他声音才出三娘就知不对，这分明是内家的“以声克敌”之术。文亭阁功力不够，伤人不着，但吓倒这头牲口还是绰绰有余。果然，说时迟，那时快，三娘跨下骡子已然闻声一振，身子就像筛糠一般抖了几抖。
三娘知道文家的“回波啸”是一浪高过一浪，绝不能容他再毁了这匹骡子，那样的话只怕一个人也走不了啦！
她决然地看了沈放一眼，说：“傲之，还是得你先走。”
说完，她双腿一松，左手在沈放肩上一抓，已扯下一片衣襟，就势塞进骡子耳朵里，右手一按鞍身，人已跃身而下，更不停留，人已反攻文亭阁，不容他再出口啸叫。
她用牙将散开的头发咬住，手里一刀险似一刀，全无客气，口中叫道：“傲之，快走。”
文亭阁因要换气，失了先机，被她逼得连连后退，一时无法还手。沈放却并不就走，倒回身来救三娘。那文亭阁身手非凡，三娘如何抽得出手来？见沈放带住骡子在自己身边兜圈子，她一咬牙，更无一语，伸手便向骡子屁股刺了一匕首，叫道：“抓紧。”骡子“咴”的一声，痛得惊了，两条后腿人立了一下，便沿路狂奔而去。
三娘这下才心里一松，知道文亭阁绝对追不上了。文亭阁得空，也就能腾出手还击。他用的是一把扇子，虽未展开，却已封住三娘的一双匕首，他说道：“我这扇子有抽、点、拍、打、刺、削、展、抹…一共十六路，荆三娘，你当真还不识相住手？”
三娘不答，只管狠命厮杀。文亭阁却并不着慌，依旧斯斯文文笑道：“荆三娘，我也真佩服你这舍命救夫的举动。但别以为沈兄他一个人跑得了，你也没想想，真以为我是一个人来的？”
三娘闻言一惊，侧目望去，眼看沈放骑着那骡子就要冲出树林，林边树背后忽然一声不吭地转出两个公人，一个抖着铁链，另一个手持铁尺。持铁尺的人一尺就打在那骡子头上。那骡子负痛，惊嘶一声，人立而起，这一下突然，当场就把沈放掀倒在地。那骡子空着鞍瘟头瘟脑地跑开了，沈放却摔得不轻，挣扎几下都没能站起，那两人已慢慢向他身边逼去。
文亭阁这时反缠住三娘，不让她援手。三娘连下杀手，却知以文亭阁武功，自己要救沈放只怕当真无望了。
她也当真果断，忽然收手，一退十步，然后一福到地，软声道：“文先生还请高抬贵手，放过拙夫，我随你回去应命就是了。他只是个迂腐书生，你拿住他又有何益？”
文亭阁只摇摇头。
三娘脸色一变，厉声道：“否则，你今日也未必捉得住我。那时，只要我荆三娘一口气在，在这世上一日，就叫姓秦的奸贼和你湖州文家一日不得安宁！”
文亭阁见已占上风，更不怕她威胁，冷笑一声道：“你还想走？有那么容易？就是走了，只怕‘下五门’中的人你就已纠缠不清。哼哼，还不用我文某出手。一向听闻荆三娘大好手段，原来也有求人的时候？你不必虚声恫吓，我只带了这两个公人来，三娘何妨把他们连我一齐杀了，那不是更加走得太平？”
他想起适才险遭三娘一刀暗算，不由心下愈怒，表面上却装得更加悠悠然，眯着眼，展开那把铁骨扇，细声细气地念绢面上的诗句：“秋来纨扇合收藏，何事佳人信感伤？请托世情详细看，大都谁不逐炎凉？”神色间倒像谆谆教诲，循循劝诱一般。
忽听得半空中有人说道：“真的只带了这两个？”
那声音低沉，如沉雷闷鼓一般。林中人齐齐抬首，却见左首一株大松树的枝桠上卧有一人，他一扬手，两枚松果飞出，文亭阁身后两株大树背后就传出两声闷哼，又倒退出两位差人来，人人头上都肿起个大包。那两枚松果去势极奇，竟能绕过松树击中后面的人，足见出手的人手段之高。
文亭阁喝道：“来者何人？”语音未落，树上已有一人如巨石之坠，直向那树下砸来，一下正砸在伸手去擒沈放的一个差人肩上，只听“喀叭”一声，那公人双腿受力不住，登时断了，痛得昏了过去。那落下之人双腿骑上他肩时趁势便向后一仰，一头已碰到另一个差人头上。他的头如铁锤一般，那个公人哪受得起？登时也撞晕了，然后才见他立住身，身高势雄，凛凛然不可犯。三娘这才认出正是自己酒楼上遇见过的那个汉子。
文亭阁脸色一变，双手一拍，身后才退出来的两个公人已与他成三角之势把那来人封住。那汉子哼哈一声，仰首看天，全不在意，双腿立得如渊停岳峙。文亭阁一咬牙，扇面一合，点向他双眼。那人并不理他的招法，抬起一只铁掌，直直便向他胸口印去。文亭阁先觉胸口一空，四周却忽有压力传来，沛然浩荡，无可抵御，极似传闻中号称“振臂一呼、千峰回响”的“响应神掌”。
他便隐约猜知来人是谁，当下不敢硬拼，忙伸手去拨。与那人掌缘才一碰，文亭阁就身形一晃，退后一步。文亭阁目光一狠，那汉子又是一掌击来，文亭阁不敢怠慢，沉腰蹲马，双掌接住，“砰”地一震，这一回他却蹬、蹬、蹬一连退了三大步。那汉子绝不姑息，第三掌又至，文亭阁这时背已靠上一棵大松树。只见他脸色由青转黄，吐气开声，也勉力推出一掌，这一掌相交却是无声无息，半晌，才见文亭阁后背松树一阵摇晃，落下松针如雨。
文亭阁口角噙血，十指肿痛，那汉子看他半晌，冷声道：“接得我三掌，算条汉子了，且放你一马——还不给我走路？”
文亭阁呆了一下，他一生何曾受过此等侮辱？面皮紫涨了好一会儿，才猛可里一跺脚，恨道：“耿苍怀、耿苍怀、你好…你好…”
那个被他称为耿苍怀的人双瞳一缩，冷声道：“你还不走？”
文亭阁脸色一暗，一招手，一脸恨容叫来那两个未受伤的公人，背起地上的伤者，转身退了。
他们将将走远，三娘已过去扶起沈放。只见他颊上颧骨处一片青紫，全身上下都是泥水，另有草屑满头，十分狼狈。
俩人同时看向耿苍怀，正要过去谢谢那恩人，无奈俱是身上乏力。
却见那汉子冲沈放盯了几眼，然后第一次眼中微有笑意地看向三娘，开口道：“布衣未敢忘忧国，你们很好，很好。”说完，抱起树杈上那满面病容的小孩，魁伟的身子一转，便头也不回地走了。
沈放二人也情知大恩不言谢，要留也留那汉子不住。
好半天两人定过神来。沈放靠在一棵树上，一手拉着三娘的手，一手替她擦去脸上的草屑，低声道：“苦了你了，三娘…”
然后轻声一叹：“只怕从今以后，咱们就得流落江湖了…”
说时，他一脸伤感。
三娘却摇头笑了笑，道：“只要相公不后悔，我苦了什么？”
顿了下又说：“我倒觉得若整日局促在镇江一隅，书斋墨舍，皓首穷经，才是真的有负了相公胸中抱负。相公平日所精研的粮米兵革之学反倒是没了用处。”
随即她脸上忽现出一阵神往，悠然道：“以江湖之大，未必没有一二奇行逸志之辈肯与你我折节下交，那时相公也未必不能一酬素志，小展才略于天下。”
——沈放见她眉间一抹英气，不由也心怀一畅。握着她手，放眼前程。只觉若果能如此，有妻如此，又何必金紫加身，二八罗列？尽足以称慰平生了！
第三章 雨驿
江南的雨总是不知不觉地就来了的。来了以后，便绵绵不绝，眉边发际，萦绕不止。沈放看着三娘骑在花驴上的身影，才知“风鬟雾鬓”四字到底是何含意。那雨一开始只潮潮的，像只闻得着、看不见。渐渐却霪霪不止，有些寒凉，惹人烦乱。好在和三娘在一起，便是秋雨有时也像是春雨了。
他和三娘重新上路时，荆三娘找了个偏僻的地方把那头余杭大车店的青骡卖了，换了一头叫骡和一头小花驴。他两人并骑而行，放心肆志，只觉沿途所经，风光无限。
沈放问过三娘一遍去哪儿，三娘不答。他再问时，三娘方露齿一笑道：“淮上。”
两人一路北去，沈放见三娘行得慢慢的，不由奇怪——就不怕文亭阁追上来吗？
那三娘一笑道：“你不知道文亭阁这个人，外表斯斯文文，心狠手辣；内里却心高气傲，一击不中，耻于再次出手。我不知他在官场中如何逢迎，但在江湖上必还有他自己的规矩。”