毕竟是开门做生意之人，这胖乎乎的刘老板真个眼力惊人；才一踅摸，便立即发现这人是谁。当即，身体发福的酒楼掌柜便猛一转身，奔上台阶就往酒楼门里逃去。
“站住！”
慌不择路的胖掌柜，几乎才跑得两步，就只见眼前人影一闪，那位当年被他得罪的少年就已经挡在他面前！
“哎呀！”
见前面无路，刘掌柜便赶忙转身；谁知刚一转过来，他便只觉一股寒气逼来，面前那两个俏丽女娃儿，正一脸不善的挡在自己面前。
见得如此，胖刘掌柜只好转过身来，一脸讪笑着跟眼前少年陪话：“咳咳，张大堂主，当年是小的不对，是我狗眼看人低！堂主您说，您老人家今天要怎么才肯放过小人我！”
一脸嘻笑着恳求完，便等少年发落；但真等醒言眉毛一扬，想要说话，这位刘掌柜却又立即吓得脸色苍白，赶紧哀求道：“张堂主！大人不记小人过，您下手可千万要轻些啊！”
见他这么害怕，醒言却哈哈一笑说道：
“老东家，您说哪儿去了？我这张堂主可不是白当的，哪还会跟你计较当年那些鸡毛蒜皮！”
“啊？”
此言一出，心中忐忑不安的刘掌柜顿时如闻大赦。不知是否心理作用，当年的惫懒小伙计话一说完，自己身后那股不停逼来的彻骨寒凉，顿时消失。只是刚等刘掌柜松了口气，转念一想，却又觉着有些不对，便小心翼翼地问道：“既然堂主不想报仇，那不知为啥要抓住我？”
“哈！”
听他相问，醒言又是哈哈一笑，然后肃容认真说道：“是这样，刚才我听见你拿我当幌子招客——你该知道，当年我和清河老头走街串巷帮人净宅请神，那商誉是极好的；你现在拿我当幌子，要是趁机抬高菜价，克扣分量，那不是砸我招牌？”
“呼～”
虽然此刻少年表情严肃，说话认真，但刘掌柜却打心底里真正松了口气。定了定神，他那张胖脸便笑得稀烂，赶紧力邀张堂主和两位仙女一起上楼视察。听他邀请，醒言便带着雪宜琼肜欣然上楼，饶有兴致的检看了一番菜价，再大致望望满楼食客面前已经上了的菜点，便知这稻香楼，虽然往日颇为不良，但现在是真的洗心革面，价美物廉了。觑得空处问问原因，那刘掌柜立时谀词如涌，极言这都是醒言的功劳；因为有了他这块金字招牌，自然客如云来，又何必再……说到此处，胖掌柜忽然醒悟，赶紧闭口不言。
检看完毕，刘掌柜又极力挽留醒言几人在酒楼用膳；但此刻醒言归心似箭，又如何有心情吃饭。见他坚持要走，真心感谢的刘掌柜也没办法，只好跟里间大厨吩咐一声，让他们做好一桌上等酒席，稍后送到马蹄山张府去——见他盛意拳拳，无可推辞，醒言也只好应了。
此后，醒言又大致问了一些情况，便和琼肜雪宜离开酒楼，往城东去了。
等他们走得远了，那位满心欢喜的刘掌柜，心中一个疑惑忽然解开：“呀！张堂主说的那清河老头，不就是那位上清马蹄别院的清河真人嘛！”
想到这里，这位酒肆掌柜的心中不禁又敬又畏，虔诚想道：“唉，都是我等凡人没眼力！怪不得这一老一少，当年就走得这么近，原来，他们都不是凡人！”
不提他心中敬畏，再说隔着稻香楼两条街的一处街角，现在那儿正支着一座粥棚；粥棚里两位小道士，正坐在棚中，负责给贫苦之人施粥，发放过冬衣物。
不过有些奇怪的是，要是换在别处，这样的行善粥棚前定然人潮如涌，衣衫褴褛之人络绎不绝。但现在这处标明“上清善缘处”的粥棚，却是门可罗雀，半天也不见人来。因此这两位小道士，无所事事，现在正靠在撑起棚子的竹竿旁，笼着手在那儿晒太阳。
正这样懒洋洋的打发时光时，其中一位年轻道人，忽然推了推旁边那位正盯着行人背影入神的小道士，说道：“净尘兄，你看刚才过去的那位少年，像不像原来那个张醒言？”
“哦？”
正看得入神的净尘道友，被旁边道士一推，这才如梦初醒，恍恍然说道：“张醒言？惭愧，刚才我光顾看那两个仙女，没注意旁人……”
说到句尾，净尘已完全清醒过来，诧道：
“咦？净明你刚才说的是那位好命的张堂主？他不是在罗浮山上享清福嘛……”
不说他们之后争论净明是否眼花，再说醒言，走过几条街，转过几个街角，快到城东门时，他还是特意留意了一下东门附近那个李记杂货铺。只是，店中那位当年梦萦魂绕的姑娘没看到，却见一个面相憨厚的小伙子，正在柜台前忙着招呼客人。看了一下，醒言认出，那青年正是离此处不到半条街远的王木匠之子，王大有。看来，现在这王大哥，已经和他青梅竹马的李小梅成亲了……
就这样行行走走，不多久醒言三人便走出东城门，踏上前往马蹄山的官道。也不知是不是因马蹄仙山崛起东郊的原因，原本记忆中崎岖不平的郊野驿道，现在已变得平坦宽大，几乎可以并排驶过三辆马车。在各处州县游荡了这么久，如此宽大整洁的官道倒还真不多见。
一路上，醒言又看到不少行人，手中提着香袋，上面绣着“上清马蹄”。不用说，这些一定是上清宫马蹄道院的善男信女了。
大约半晌之后，醒言依着那刘掌柜的指点，带着二女直奔马蹄山而去。过不多久他们三人便看到，在那座巍然高耸、云气缭绕的大山脚下，道旁有一座向阳的茶棚，一幅“茶－免钱”的幌子正飘摆随风。
按着刘掌柜的说法，那张员外张夫人，也就是醒言的爹娘，此刻就该在那座茶棚中积德行善，给过往的香客游人免费供应茶水了。
一路行来，终于要见爹娘了。
“呀！两位小姐快里边请！”
忽见两位模样出众的女孩儿在茶棚前停下，那位正闲在垆前的和蔼大婶，赶紧招呼一声，手脚麻利的拿过两只茶碗，放上些茶叶香片，给她们准备茶水。只是，正这样忙碌不停时，却见那两个女娃子一动不动，站在茶棚前并不进来。
见此情形，醒言娘有些诧异；正要相问，却忽听见一个熟悉的声音，从她们身后传来：“娘！孩儿回来了！”
“……”
这声音不大，但却无比清晰，醒言娘不禁一时呆住。等过了一会儿，定了定心神，她才看清茶棚前那片明烂的阳光中，正立着自己不知牵肠挂肚多少回的宝贝孩儿——是啊！正是自己宝贝孩儿！
愣了片刻，朴素的村妇终于清醒过来，整个人都变得慌里慌张，一双手不停搓动，不知道该放在哪儿好。
“孩子他爹！孩子他爹！是儿子回来了！”
慌了半晌，她才想起要提醒老伴，便朝棚里大叫。
“慌什么慌。”
正在茶棚一角和老伙计聊得不亦乐乎的老张头，见老伴慌慌张张，便大为不满，说道：“什么事嚷这么大声？不就是——”
“啊？！儿子回来了？”
到了这时，便连老张头也知道，醒言儿回来了！
久别重逢，一家团聚，自然让人格外激动；等激动的心情稍稍平复，醒言娘便在茶棚垆前搁下一块“凭君自取”的木牌，连围裙也顾不得脱，便和老伴一起将儿子迎回家去。而直到走上回家的山路很久，这老两口才知道，原来先前那两位如花似玉、有如戏里仙子一样的女孩儿，竟是和儿子一起！而且，她们的称呼还是那么的怪异。
到了家中，两个女孩儿便给老夫妇俩见礼：
“四海堂主座下婢女寇雪宜，拜过老爷夫人！”
“醒言哥哥座下小妹张琼肜，拜过叔叔阿姨！”
直到这时，醒言才知自己还是疏忽了；这一路行来，竟忘了跟这俩女孩儿商量一下如何称呼。
等拜见过爹娘，雪宜便从包袱中取出两双绣着嫩黄“寿”字的青布鞋，略含羞涩的双手奉给醒言双亲，说这是她们姐妹俩给堂主爹娘的一点小小见面礼；这之后，琼肜又上前呈上最近买来的桃酥糕点。
此时，老张头夫妇见这俩女孩儿行动温婉，举止有礼，直把他俩乐得合不拢嘴！而那醒言娘，把布鞋先给丈夫看过，又拿到自己手中反复观看，越看便越觉得惊奇，忍不住啧啧称赞：“寇小姐，您这女红真不错！看这针脚，没有十几年的苦功也做不成！”
醒言娘只赞雪宜，因为这样精致的针法，不太可能是那个粉嘟嘟的小囡扎出来。听了娘亲这话，醒言赶紧提醒，让娘亲直接叫寇姑娘“雪宜”便可。
就在这时，那位羞着脸等着夸奖的小妹妹，赶紧跟哥哥的娘亲提醒：“阿婶，那个字儿，是我写的哦～”
“是吗？”
听琼肜这么一说，张氏夫妇顿时肃然起敬：
“这字真好看，就像朵祥云一样！”
对他们来说，那些识字之人都十分值得尊敬；何况，还是这么小的女娃子！
这番初见过后，接下来张氏夫妇二人，便手忙脚乱张罗起中饭来。醒言的爹娘，虽然因为儿子的缘故骤然脱了贫寒，但他们一辈子当惯山民，仍然十分善良淳朴。现在对他们二老来说，儿子归来反倒不那么重要，如何招待好这两位贵客，才是一等一的问题！
而在这忙碌之中，那两位仙女一样的尊贵客人，又总是想着要帮手；于是这山居之中，推辞之声便不绝于耳。
又过了一会儿，正当老张头要去场院鸡窝中捉鸡来杀时，却有几个城里伴当挑着食盒上门，说是稻香楼的刘老板让他们送来，请张堂主一家享用。
略去闲言，到了这天下午，这张家小哥带了两个女孩儿回家过年的消息，便像长了翅膀一样传遍整个马蹄山村。而张氏一家，向来都和邻里关系很好，富贵之后也不望周济村里穷人；因此现在听说张家公子回来，那些热心的山民便让婆娘抱着鸡鸭腌菜，上门送给张家。
而除了大人上门，那些村子里的小伢子们，也来看张家哥哥带回来的“妹妹”和“媳妇儿”——
望着趴在门柱边朝自己好奇张望的孩童，小琼肜非常好客的请他们进屋来玩。等初始的胆怯认生过去，这群还穿着开裆裤的小伢便七嘴八舌问起话来：“琼肜姐姐，你真是醒言哥哥的小妹妹吗？”
“是啊！还是童养媳呢～”
竟有人叫她“姐姐”，琼肜脸上顿时笑开了花。
“可是，琼肜姐姐，二丫怎么从来没见过你呢？”
提出这疑问的，是个穿花棉袄，比琼肜还矮一头的胖小囡。这小妞儿正奶声奶气的置疑道：“我和我家哥哥，很早就在村子里认识了呀～”
听了她这可笑的问话，琼肜却想也不想就理直气壮的回答：“二丫妹妹，姐姐是你们醒言哥哥半路上捡来的啦！”
“这样吗？”
听了琼肜这回答，周围小童们都有些半信半疑。不过，那胖乎乎的二丫却接受了这答案：“原来姐姐也和二丫一样！我问过我娘，二丫也是她从半路捡来的！”
“这样啊！”
听了二丫的话，周围顿时响起一片附和声。只是在这片赞成声中，有个稍大的男孩却有异议：“胖丫，你说得不对！我听我娘说，我是从我家房后的草垛里捡回来的！所以——”
这男孩儿极为自信的说道：
“所以胖丫还有大家，都该是从我家后院草垛里捡来的！”
顿时这话又在这群孩童中引起一片争论。
“真可爱呀！”
见到这群小孩儿七嘴八舌的争论，琼肜心中却有些感慨：“真是小孩子呀！想法就是这么古怪有趣！”
想至此处，小琼肜赶紧回身拿了一盒路上买来的糖果，分发给这群可爱的小伙伴吃。
闲话略过，大概就在午饭后一个多时辰，醒言家门前忽然来了一位道童。只见这青衣白袜的小道士，进门见礼之后，便对醒言躬身一揖，清声说道：“禀师叔，净云接得清河真人号令，请师叔前往后山思过崖，与真人一叙！”
第九章 青山看遍，人间私语如雷
“这老头消息倒灵通！”
见小道童来请，醒言也不担搁，嘀咕一句，便跟在净云小道童身后往马蹄山后而去。琼肜雪宜此时，则在里屋招呼那群小童，忙得不亦乐乎，醒言暂时也就由她们去了。
此时的马蹄山，早已不是当年那副光秃秃、孤零零的小山丘气象。在这蓦然崛起的仙家福地行走，只见脚下这条清静的山路，曲曲折折，蜿蜿蜒蜒，朝远处伸入山岚云雾，似乎永远没有尽头。山路的右侧，是一道流水潺潺的沟壑，左边则是高耸的巨石山岩，块垒硬直，朝路中倾侧，直欲扑人而来。
虽然现在已是隆冬，但此时醒言右边的山沟中，依然草木繁茂，碧绿青葱。交相错落的藤蔓枝条，上面跳跃着娇小的山鸟，不时发出啾啾的鸣叫。藤架之下，又传出潺潺水声，应该是泉水在底下山沟中流过。而身右那些嶙峋的山壁石岩间，又生长着一蓬蓬茎叶柔长的书带草；从旁边走过，那一丛丛带着山间冷露的草叶便不时拂上人面，让人感觉到一阵清凉酥痒。
在山径中行走时，看到这一派生机勃勃的气象，醒言也忍不住跟净云赞叹，赞叹这福地马蹄山，真应了那句“山中无四季，福地长春时”。
就这样行行走走，在山间白云中几进几出，醒言净云二人终于来到清河老道所约的后山。等到了后山思过崖，净云便作了个揖，说了句“两位师叔谈玄论道，晚辈便不打扰”，然后便转身离去。
等净云走了，醒言朝前面观看，果然发现在前面不远处那座连绵的山嶂石崖之下，若有若无的山雾中正傲立一人。此时山间云岚渐起，那人袍袖飘拂，在云雾中若隐若现，倒还真像位神仙中人。
“这老头在弄什么玄虚？”
咕喃一声，醒言便迈步朝那人站立之处走去。还没走到近前，那老道人听得脚步声，便转过身来，跟醒言打招呼：“哈！醒言你真有心，记得回来看我这把老骨头！”
“哈哈！”
一年多后，等醒言见了清河老道，也是忍俊不禁，哈哈笑道：“我说清河老道，你也真是没变！”
此时那清河老头虽然一身峨冠博带，但那张老脸上嬉皮笑脸，正在朝醒言挤眉弄眼。
“清河真人，别来无恙啊！”
到得跟前，醒言便装模作样的打躬作揖，跟前辈真人见礼。见他打趣，那清河老道也脸色一肃，一本正经的说道：“无恙，无恙！看张堂主脸色，一脸喜气，也是好事近了吧？”
“呃？”
听得这话，醒言便知不妙，知道这老头儿便要取笑。果不其然，接下来清河立即松了一脸面皮，嘿嘿笑道：“嗬嗬，堂主归来，合山哄动，都说你带回俩女娃儿，模样儿长得不赖，说话间就要请我帮忙挑个黄道吉日，拜堂成亲……”
“好说好说！”
醒言已经认识这老头多年，知道他浑没个正经，也不当真，随便应了一声，截住话头问道：“清河老头，上次罗浮一别，不知你在这马蹄山一年多来，生意如何？”
此言一出，恰似说到老道痛处，清河脸上立即神色一黯，痛心疾首说道：“唉！声名累人、声名累人哇！你看——”
说话间，这位上清宫马蹄别院院长，将宽袍大袖一拂，跟醒言诉苦：“自从老道当了这劳什子院长，顶了这副衣冠，便再也不好意思下山去赚些外快。以至于现在，腹中酒虫动了，只好去你家蹭酒。亏得张老哥人好，到今都不见嫌！”
“哈～”
清河馋酒事迹，今天中午家常饭席上醒言倒也略略听说。不过，还没来得及嘲笑，醒言似乎想起什么，便面容一肃，忽然恭恭敬敬的跟清河老道躬身一揖，认真说道：“醒言少年远游，还要多谢前辈照拂二老之恩！”
“哈……这臭小子，当年就提携你一起赚银钱，谁料到今天才记得谢我！”
听醒言郑重，老道士却挤挤眼，在那儿装糊涂。
见他如此，醒言却似早已料到，只是微微一笑，也不再多言。
方才他作礼感激，其实全是因为今天中午席间听爹爹说，这清河道长，曾帮他家吓退一个恶霸。
原来，醒言被朝廷封了中散大夫，赐下的百亩稻田，就分派在饶州城外。本来这是好事，并且马蹄张家之名，早已在饶州传遍，照理说不会有什么麻烦事。但不凑巧，偏偏有个外来的富户，为人蛮横，对此事并不知根知底；又仗着朝中有个八竿子打不着的当官亲戚，便不把此地乡民放在眼里。
这外来的富户，在饶州城外也买了几十亩田地，恰好在醒言家的稻田边。而醒言家这水稻天地，乃官家亲赐，太守又知道底细，自然拨的是饶州最肥沃的上等良田。因此，依着这富户本性，自然少不得在耕田犁地时，指使家中佃户，渐渐往醒言家田亩中侵扰，一垄两垄，初得陇又复望蜀，再加上两家田亩交界甚长，这一两季下来，竟然有七八亩良田落入他手。
按当时世理，对庄稼人来说，这侵占田亩之事，几乎和抢老婆一样严重。但老张头毕竟憨厚，见有恶霸欺凌，初时也不敢交涉。这忠厚山民只想着，毕竟别人家用下稻种，好歹等别人收割了再跟他们理论。谁知，等那稻子一割，老张头再去跟那富户一说，却只得了恐吓。那为富不仁之徒，不仅不愿将侵占的田亩交还，反而还生出许多歪理，想要拿自家几亩贫瘠田地，换老张头更多良田。见那富户如此蛮横，老张头心眼儿实，又不善言辞，自然郁闷而返。
不过，也合该那乡霸晦气。那之后过不了几日，清河老道便来张家喝酒，对饮之时偶尔听老张头诉苦几句，老道顿时勃然大怒，酒也顾不得喝，站起来便说要去跟那恶霸拼命。见他酒气熏天，老张头当时自然吓了一跳，想将他拦住；谁知手一滑，竟让那酒意盎然的老头摇摇晃晃奔去。
接下来，等到得那恶霸地头，这上清宫的别院院长便一阵破口大骂，高声大嗓跟那恶霸富户叫阵。自然，才骂得两句，那富户场院中打手便蜂拥而出，喝骂着要来教训这个不知天高地厚的糟老头——清河老道平日本就衣冠不整，胡子拉碴，那天又喝得东倒西歪，自然不被人放在眼里；见有软柿子可捏，哪个还不个个争先？
谁知，这些奋勇向前的恶棍打手，刚冲到半路，便被那清河施出一招旋风扫堂腿，“唰唰”两声飞出脚上两只草鞋，隔空打个正着——那草鞋，自从脱离老道脚趾，便迎风越晃越大，初如箕斗，渐成磨盘，等到了那些打手跟前，两只破草鞋已变得跟两座小山一般大，遮天蔽日，飞洒着老头脚底的灰尘泥土，朝恶仆打手们泰山压顶般轰去！
接下来的事儿不用多言；只知那恶霸富户此后逢年过节，必来醒言家送礼赔罪。刚才醒言跟老道士作礼言谢，正是为谢过此事。不过，等谢过之后，见清河装聋作哑，醒言便忍不住望着远处无尽的青山，悠悠说道：“唉，清河你也真是，我们道家人，应该清静无为才是。那打打杀杀，始终是不该的……”
“哼哼！”
听醒言这么说，清河老道终于忍不住，气呼呼道：“好个臭小子，居然还说风凉话！那我问你，换了你该怎么样？”
“唉，换了我——”
见老道着急，醒言忽然大乐，哈哈大笑道：
“换了我？自然要仗剑上门，让这些欺凌百姓的恶霸从此『清静无为』！”
“咳咳……”
此事告一段落，醒言忽又想起一事，便问道：“清河老头，你怎么想起约我在『思过崖』见面？奇怪，怎么那年我走时，不知道马蹄山有什么思过崖？”
“这个——”
迟疑一下，清河呵呵一笑道：
“其实这思过崖，是我后来设立，供我门中犯了过错的弟子闲步散心用。此地风景不错，我爷儿俩又一年多没见，自然要寻个风景佳处郑重相见！”
“哦？真的？”
从清河老道口中认真说出来的话，少年总是有些半信半疑，便朝四下望去——