众人见三人出来，发一声喊，都围了上来。有人喝问：“总舵主呢？怎么还不出来？”张三笑道：“总舵主在里面！”当先那人又问：“怎么你们先出来了？”
张三笑道：“这可连我也不明白了，你们自己进去瞧瞧罢。”双手探出，一手抓住一人胸口便向地道中掷了进去。余人大声惊呼，纷挺铁叉向他刺去。张三不闪不避，双手一探，便抓住两人，向后掷出。
石破天站在一旁，但见张三随手抓出，手到擒来，不论对方如何抵御躲闪，总是难以逃脱他的一抓一掷。他越看越是惊讶，心想原来大哥武功如此了得，以往所见到的高手，实没一个比他得上。
李四双手负在背后，并不上前相助。张三掷出十余人后，兜向各人背后，专抓离得最远之人，逐步将众人逼到地道口前。有人大叫：“逃啊！”抢先向地道中奔入，余人也都跟了进去。石破天叫道：“里面危险，别进去！”却又有谁来听他的话？
他心下充满了无数疑团：何以铁叉会会众一个个突然倒毙？大哥、二哥何以突然中毒肚痛？大哥又为甚么将这许多人赶入地道？一时也不知该先问哪一件事，只叫了声：“大哥，二哥！”便听张三道：“咦！那边是谁来了？”
石破天回头一看，不见人影，问道：“甚么人来了？”却不听得张三回答，再回过头来时，不由得吃了一惊，张三、李四二人已然不见，便如隐身遁去一般。石破天惊叫：“大哥，二哥！你们到哪里去了？”连叫几声，竟无一人答应。
他六神无主，忙到四下房舍中去找寻。渔村中都是土屋茅舍，他连闯了七八家人家，都是一个人影也无。
其时红日初升，遍地都是阳光，一个大村庄之中，空荡荡地只剩下他一人。
他想起地道中、大厅上各人惨死的情状，不由得打个寒噤，大叫一声，发足便奔。直奔出十余里地，这才放缓脚步，再提起手掌看时，掌心的红云蓝纹已隐没了一小半，不似初见时的恶心，心下稍慰。他自不知手掌不使内力，剧毒顺着经脉逐渐回归体内。嗣后每日行功练气，剧毒便缓缓消减，功力也随之而增，直至七七四十九日之后，毒性才尽数化去。
他信步而行，走了半天，又到了长江边上，当下沿着江边大路，向下游行去。
中午时分在一处小镇上买些面条吃了，又向东行。他无牵无挂，任意漫游，走到傍晚，前面树林中露出一角黄墙，行到近处，见是一所寺观，屋宇宏伟，门前铺着一条宽阔平整的青石板路，山门中走出两个身负长剑的黄冠道人来。
两名道人见到石破天，便即快步走近。一名中年道人问道：“干甚么的？”他见石破天衣衫污秽，年纪既轻，笨头笨脑的东张西望，言语中便不客气。
石破天也不以为忤，笑道：“我随便走走，不干甚么。这是和尚庙吗？我有银子，跟你们买些甚么吃的，行不行？”那道人怒道：“混小子胡说八道，你瞧我是不是和尚？我们又不是开饭店的，卖甚么吃的给你？快走，快走！再到上清观来胡闹，小心打断了你的腿。”另一个年轻道人手按剑柄，脸上恶狠狠地，更作出便要拔剑杀人的模样。
石破天道：“我肚子饿了，问你们买些吃的，又不是来打架。好端端地，我又何必再打死你们？”说着便转身走开。那年轻道人怒道：“你说甚么？”拔步赶上前来。
石破天这话实是出于真心，他在铁叉会大厅上手一扬便杀一人，心下老大后悔，实不愿再跟人动手，见那年轻道人要上来打架，生怕莫名其妙的又杀了他，当即发足便奔，逃入树林。只听得两个道人哈哈大笑，那中年道人道：“是个浑小子，只一吓，挟了尾巴就逃。”
他见两个道士不再追来，眼见天色已晚，想找些野果之类充饥，林中却都是些松树、杉树、柏树之属，不生野果。他奔上一个小山坡，四下瞭望，只见那道士庙依山而建，前后左右一共数十间屋宇，后进屋子的烟囱中不断升起白烟，显然是在煮菜烧饭。除了这座道士庙外，极目四望，左近更无其他屋舍。
他见到炊烟，肚中更是咕咕乱响，心想：“这些道人好凶，一开口便要打架，我且到后边瞧瞧，若有甚么吃的，拿了便走。只须放下银子，便不是小贼。”当即从林中绕到道观之后，看准了炊烟的所在，挨墙而行，见一扇后门半开半掩，闪身便走了进去。
这时天色已然全黑，进去是个天井，但听得人声嘈杂，锅铲在铁锅中敲得当当直响，菜肴在熟油中发出吱吱声音，阵阵香气飘到天井之中，正是厨房的所在。石破天咽了口唾沫，当下从走廊悄悄掩到厨房门口，躲在一条黑沉沉的甬道之中，寻思：“且看这些饭菜煮好了送到哪里去？倘若饭堂中一时无人，我买了一碗肉便走，就不会打架杀人了。”
果然过不多时，便有三人从厨房中出来。三个都是小道士，当先一人提着一盏灯笼，后面两人各端一只托盘，盘中热香四溢，显是放满了美肴。石破天大咽馋涎，放轻脚步，悄悄跟在后面。三名小道士穿过甬道，又经过一处走廊，来到一座厅堂之中，在桌上放下菜肴，两名小道士转身走出，余下一人留下来端正坐椅，摆齐杯筷，一共设了三席。
石破天躲在长窗之外。探眼向厅堂中目不转睛的凝望。好容易等到这小道士转到后堂，他快步抢进堂中，抓起碗中一块红烧牛肉便往口中塞去，双手又去撕一只清蒸鸡的鸡腿。
第一口牛肉刚吞入肚，便听得长窗外有人道：“师弟、师妹这边请。”脚步声响，有好几人走到厅前。
石破天暗叫：“不好！”将那只清蒸肥鸡抓在手中，百忙中还从怀中掏出一锭银子，放在桌上，便要向后堂闯去，却听得脚步声响，后堂也有人来。四下一瞥，见厅堂中空荡荡地无处可躲，不由得暗暗叫苦：“又要打架不成？”
耳听得那几人已走到长窗之前，他想起铁叉会地道中诸人的死状，虽说或许暗中有妖魔鬼怪作祟，一干会众未必是自己打死的，究竟心中凛凛，不敢再试，情急之下，瞥眼见横梁上悬着一块大匾，当下无暇多想，纵身跃上横梁，钻入了匾后。他平身而卧，恰可容身。这时相去当真只一瞬之间，他刚在匾后藏好，长窗便即推开，好几人走了进来。
只听得一人说道：“自己师兄弟，师哥却恁地客气，设下这等丰盛的酒馔。”
石破天听这口音甚熟，从木匾与横梁之间的隙缝中向下窥视，只见十几人陪着男女二人相偕入座，这二人便是玄素庄的石庄主夫妇。他对这二人一直甚是感激，尤其石夫人闵柔当年既有赠银之意，日前又曾教他剑法，一见之下，心中便感到一阵温暖。
一个白须白发的老道说道：“师弟、师妹远道而来，愚兄喜之不尽，一杯水酒，如何说得上丰盛二字？”突然见到桌上汁水淋漓，一只大碗中只剩下一些残汤，碗中的主肴不知是蒸鸡还是蹄子，却已不翼而飞，碗旁还放着一锭银子，更是不知所云。
那老道眉头一皱，心想小道士们如何这等疏忽，没人看守，给猫子来偷了食去，只是远客在座，也不便为这些小事斥责下属。这时又有小道士端上菜来，各人见了那碗残汤，神色都感尴尬，忙收拾了去，谁也不提。那老道肃请石清夫妇坐了首席，自己打横相陪，袍袖轻佛，罩在银锭之上，待得袍袖移开，桌上的银锭已然不见。中间这一席上又坐了另外三名中年道人，其余十二名道人则分坐了另外两席。
酒过三巡，那老道喟然道：“八年不见，师弟、师妹丰采尤胜昔日，愚兄却是老朽不堪了。”石清道：“师哥头发白了些，精神却仍十分健旺。”
那老道道：“甚么白了些？我是忧心如捣，一夜头白。师弟、师妹若于三天之前到来，我的胡子、头发也不过是半黑半白而已。”石清道：“师哥所挂怀的，是为了赏善罚恶二使么？”那老道叹了口气，说道：“除了此事，天下恐怕也没有第二件事，能令上清观天虚道人数日之间老了二十岁。”
石清道：“我和师妹二人在巢湖边上听到讯息，赏善罚恶二使复出，武林中面临大劫，是以星夜赶来，欲和掌门师哥及诸位师兄弟商个善策。我上清观近十年来在武林中名头越来越响，树大招风，善恶二使说不定会光顾到咱们头上。小弟夫妇意欲在观中逗留一两月，他们若真欺上门来，小弟夫妇虽然不济，也得为师门舍命效力。”
天虚轻轻一声叹息，从怀中摸出两块铜牌，拍拍两声，放在桌上。
石破天正在他们头顶，瞧得清楚，两块牌上一张笑脸，一张怒脸，正和他已见过两次的铜牌一模一样，不禁心中打了个突：“这老道士也有这两块牌子？”
石清“咦”了一声，道：“原来善恶二使已来过了，小弟夫妇马不停蹄的赶来，毕竟还是晚了一步。是哪一天的事？师哥你……你如何应付？”
天虚心神不定，一时未答，坐在他身边的一个中年道人说道：“那是三天前的事。掌门师哥大仁大义，一力担当，已答应上侠客岛去喝腊八粥。”
石清见到两块铜牌，又见观中诸人无恙，原已猜到了九成，当下霍地站起，向天虚深深一揖，说道：“师哥一肩挑起重担，保全上清观全观平安，小弟既感且愧，这里先行申谢。
但小弟有个不情之请，师哥莫怪。”天虚道人微笑还礼，说道：“天下事物，此刻于愚兄皆如浮云。贤弟但有所命，无不遵依。”
石清道：“如此说来，师哥是答允了？”天虚道：“自然答允了。但不知贤弟有何吩咐？”石清道：“小弟厚颜大胆，要请师哥将这上清观一派的掌门人，让给小弟夫妇共同执掌。”
他此言一出，厅上群道尽皆耸然动容。天虚沉吟未答，石清又道：“小弟夫妇执掌本门之后，这碗腊八粥，便由我们二人上侠客岛去尝一尝。”
天虚哈哈大笑，但笑声之中却充满了苦涩之意，眼中泪光莹然，说道：“贤弟美意，愚兄心领了。但愚兄忝为上清观一派之长已有十余年，武林中众所周知。今日面临危难，就此畏避退缩，天虚这张老脸今后往那里搁去？”他说到这里，伸手抓住了石清的右掌，说道：“贤弟，你我年纪相差甚远，你又是俗家，以往少在一块。但你我向来交厚，何况你武功人品，确为本门的第一等人物，愚兄素所钦佩。若不是为了这腊八之约，你要做本派掌门，愚兄自是欣然奉让。今日情势大异，愚兄却万万不能应命了，哈哈，哈哈！”笑得甚是苍凉。
石破天心想那侠客岛上的“腊八粥”不知是甚么东西，在铁叉会中曾听大哥说起过，现今这天虚道人一提到腊八粥的约会，神色便是大异，难道是甚么致命的剧毒不成？
只听天虚又道：“贤弟，愚兄一夜头白，决不是贪生怕死。
我行年已六十二岁，今年再死，也算得是寿终。只是我反覆思量，如何方能除去这场武林中每十年便出现一次的大劫？如何方能维持本派威名于不堕？那才是真正的难事。过去三十年之中，侠客岛已约过三次腊八之宴。各门各派、各帮各会中应约赴会的英雄豪杰，没一个得能回来。愚兄一死，毫不足惜，这善后之事，咱们却须想个妥法才是。”
石清也是哈哈一笑，端起面前的酒杯，一口喝干，说道：“师哥，小弟夫妇不自量力，要请师哥让位，并非去代师哥送上两条性命，却是要去探个明白。说不定老天爷保佑，竟能查悉其中真相。虽不敢说能为武林中除去这个大害，但只要将其中秘奥漏了出来，天下武人群策群力，难道当真便敌不过侠客岛这一干人？”
天虚缓缓摇头，说道：“不是我长他人志气，小觑了贤弟。
像少林寺妙谛方丈、武当派愚茶道长、青城派清空道人这等的高手，也是一去不返。唉，贤弟武功虽高，终究……终究尚非妙谛方丈、愚茶道长这些前辈高人之可比。”
石清道：“这一节小弟倒也有自知之明。但事功之成，一半靠本事，一半靠运气。要诛灭大害固是有所不能，设法查探一些隐秘，想来也不见得全然无望。”
天虚仍是摇头，道：“上清观的掌门，百年来总是由道流执掌。愚兄死后，已定下由冲虚师弟接任。此后贤弟伉俪尽力匡助，令本派不致衰败湮没，愚兄已是感激不尽了。”
石清说之再三、天虚终是不允。各人停杯不饮，也忘了吃菜。石破天将一块块鸡肉轻轻撕下，塞入口中，生怕咀嚼出声，就此囫囵入肚，但一双眼睛仍是从隙缝中向下凝神窥看。
只见石夫人闵柔听着丈夫和天虚道人分说，并不插嘴，却缓缓伸出手去，拿起了两块铜牌，看了一会，顺手便往怀中揣去。天虚叫道：“师妹，请放下！”闵柔微微一笑，说道：“我代师哥收着，也是一样。”天虚道人见话声阻她不得，伸手便夺。恰在此时，石清伸出筷去向一碗红烧鳝段挟菜，右臂正好阻住了天虚的手掌。坐在石夫人下首的冲虚手臂一缩，伸手去抓铜牌，说道：“还是由我收着罢！”
石夫人左手抬起，四根手指像弹琵琶一般往他手腕上拂去。冲虚左手也即出指，点向石夫人右腕。石夫人右腕轻扬，左手中指弹出，一股劲风射向冲虚胸口。
冲虚已受天虚道人之命接任上清观观主，也即是他们这一派道俗众弟子的掌门。他知石清夫妇急难赴义，原是一番好意，但这两块铜牌关及全观道侣的性命，天虚道人既已接下，若再落入旁人之手，全观道侣俱有性命之忧，是以不顾一切的来和石夫人争夺，眼见对方手指点到，当即挥掌挡开。
两人身不离座，霎时间交手了七八招，两人一师所授，所使俱是本门擒拿手法，虽无伤害对方之意，但出手明快俐落，在尺许方圆的范围之中全力以搏。两人当年同窗学艺时曾一起切磋武功，分手二十余年来，其间虽曾数度相晤，一直未见对方出手。此刻突然交手，心下于对方的精湛武功都是暗暗喝采。围坐在三张饭桌旁的其余一十六人，也都目不转睛的瞧着二人较艺。这些人都是本门高手，均知石清夫妇近十多年来江湖上闯下了极响亮的名头，眼见她和冲虚不动声色的抢夺铜牌，将本门武功的妙诣发挥到了淋漓尽致，无不赞叹。
起初十余招中，二人势均力敌，但石夫人右手抓着两块铜牌，右手只能使拳，无法勾、拿、弹、抓，本门的擒拿法绝技便打了个大大折扣。又拆得数招，冲虚左手运力将石夫人左臂压落，右手五指已碰上了铜牌。石夫人心知这一下非给他抓到不可，两人若是各运内力抢夺，一来观之不雅，二来自己究是女流，内力恐不及冲虚师哥浑厚，当下松手任由两块铜牌落下，那自是交给了丈夫。
石清伸手正要去拿，突然两股劲风扑面而至，正是天虚道人向他双掌推出。这两股劲风虽无霸道之气，但蓄势甚厚，若不抵挡，必受重伤，那时纵然将铜牌取在手中，也必跌落，只得伸掌一抵。就这么缓得一缓，坐在天虚下首的照虚道人已伸手将铜牌取过。
铜牌一入照虚之手，石清夫妇和天虚、冲虚四人同时哈哈一笑，一齐罢手。冲虚和照虚躬身行礼，说道：“师弟、师妹，得罪莫怪。”
石清夫妇忙也站起还礼。石清说道：“两位师哥何出此言，却是小弟夫妇鲁莽了，掌门师兄内功如此深厚，胜于小弟十倍，此行虽然凶险，若求全身而退，也未始无望。”适才和天虚对了一掌，石清已知这位掌门师兄的内功实比自己深厚得多。
天虚苦笑道：“但愿得如师弟金口，请，请！”端起酒杯，一饮而尽。
石破天见闵柔夺牌不成，他不知这两块铜牌有何重大干系，只是念着石夫人对自己的好处，寻思：“这道士把铜牌抢了去，待会我去抢了过来，送给石夫人。”
只见石清站起身来，说道：“但愿师哥此行，平安而归。
小弟的犬子为人所掳，急于要去搭救，这番难以多和众位师兄师弟叙旧。这就告辞。”
群道心中都是一凛。天虚问道：“听说贤弟的令郎是在雪山派门下学艺，以贤夫妇的威名，雪山派的声势，如何竟有大胆妄为之徒将令郎劫持而去？”
石清叹了口气，道：“此事说来话长，大半皆由小弟无德，失于管教，犬子胡作非为，须怪不得旁人。”他是非分明，虽然玄素庄偌大的家宅被白万剑一把火烧得干干净净，仍知祸由己起，对雪山派并不怨恨。
冲虚道人朗声说道：“师弟、师妹，对头掳你们爱子，便是瞧不起上清观了。不管他是多大的来头，愚兄纵然不济，也要助你一臂之力。”顿了一顿，又道：“你爱子落于人手，却赶着来赴师门之难，足见师兄弟间情义深重。难道我们这些牛鼻子老道，便是毫无心肝之人吗？”他想对头不怕石清夫妇，不怕人多势众的雪山派师徒，定是十分厉害的人物，哪想得到擒去石清之子的竟然便是雪山派人士。
石清既不愿自扬家丑，更不愿上清观于大难临头之际，又去另树强敌，和雪山派结怨成仇，说道：“各位师兄盛情厚意，小弟夫妇感激不尽。这件事现下尚未查访明白，待有头绪之后，倘若小弟夫妇人孤势单，自会回观求救，请师兄弟们援手。”冲虚道：“这就是了。贤弟贤妹那时也不须亲至，只教送个讯来，上清观自当全观尽出。”
石清夫妇拱手道谢，心下却黯自神伤：“雪山派纵将我儿千刀万剐的处死，我夫妇也只有认命，决不能来向上清观讨一名救兵。”当下两人辞了出去，天虚、冲虚等都送将出去。
石破天见众人走远，当即从匾后跃出，翻身上屋，跳到墙外，寻思：“石庄主、石夫人说他们的儿子给人掳了去，却不知是谁下的手。那铜牌只是个玩意儿，抢不抢到无关紧要，看来他们师兄妹之间情谊甚好，抢铜牌多半是闹着玩的。石夫人待我甚好，我要助她找寻儿子。我先去问她，她儿子多大年纪，怎生模样，是给谁掳了去。”跃到一株树上，眼见东北方十余盏灯笼排成两列，上清观群道正送石清夫妇出观。