行出五十多米，阿克占老玉叫道：“好歹是个人，不知被豹子吃成什么样了，哪几位兄弟行行好，给他家人留几块骨头吧。”
五六个小伙子应声，给竿子安上枪头，钻入山林。
队伍停下，豹子哼声一下下响着。
半晌，哼声向西，渐渐断了。小伙子们出林，汇报豹子叼尸而走，追不上了。阿克占老玉一声哀叹：“好事难做，走吧。”
他们共三十四人，因数代所居的灵山是两千多米寒地，穿藏袍便于御寒，至午时热了，解下半扇上衣，系在腰际。
行至“朱雀无头”的巨石，石后蹿出一匹无鞍黑马，惊起众人一片赞叹。
此马肌腱厚实而骨型外露，耳如竹叶，尾似垂刷，腹下和蹄上皆是逆毛，尤其眼闪紫光，细看，一道红色睛纹贯通瞳孔——是千里马特征。
满人以骑射得天下，见到骏马，便动感情。不待下令，众人大呼小叫，分队包抄，追马而去，闹哄哄转过山坳。
连给李尊吾赶车的人也去了。阿克占老玉额头皱起三道竖纹，如同川字，取下腰挂的枪尖，安上竿头。
林中蹿出两条肩宽腿长的身影，是邝恩貉与叶去魈，两人眼肿如桃，挂着血。他俩持锄头冲来，跑姿豹子般漂亮。
阿克占老玉叹口气，将要出竿，突听背后一声断喝：“别过来！”是李尊吾的叫喊，他下了骡车，扶辕站立，不知哪来的力气。
邝、叶二人停下步子，眼皮盲人般眨动。
李尊吾抱拳作礼：“是我徒弟。”
阿克占老玉：“马是他俩的吧？骨架不错。马好，人更好。”
李尊吾惨然一笑：“他俩眼睛已受伤，再做拼杀，气血上冲，会瞎的。”
阿克占老玉：“可惜了。”
李尊吾：“您要觉着可惜，就放他俩走吧。”
竿头下垂，杵于地面。
叶去魈狂叫：“瞎了又怎样？救出您，值了！”
李尊吾大怒：“你俩身上有我的艺，你俩身子是我的！艺比天高，滚！”
像往日教拳的情景，把两人赶走了。
两人临走磕头，背影悻悻。盯着两人走出百米，李尊吾跌回骡车，人已虚脱。
人们回来了，马逃了。阿克占老玉：“良马配良主，咱们是奴才命。得不着，是应该的。”
崔希贵得知八国联军议和的条件，寻思自己能办的，就是捉李尊吾这一小条了，上山说动粘竿处后人帮忙，许诺自己重获太后欢心后，将他们编入蓝旗营。
蓝旗营护卫太后常驻颐和园，一兵的待遇可养八口之家。
脑中常有幻象，是太后拖着长音说：“还是小贵子能给我解忧呀！”长音拖得心里美美的，为这一声，崔希贵情愿死。
距京三百二十里，有个赵家庄，其实只一户赵家，其余四十户都是赵家佃户。赵府院阔房高，气派不弱于京城大户。
进庄后，听到太后西逃时在这歇过一夜，崔希贵眼睛发酸，要到太后睡过的屋外磕个头。大总管造访，赵家老爷急设宴款待，饭后私谈，哭诉：“大总管给我解难了！”
赵家有女初长成，太后入住那晚，是她的灾日。西逃路上，太后和皇上有了共苦，母子关系缓和，或许对杀珍妃感一丝愧意，竟将赵家女封为妃子，许诺大难过去，皇上一回宫，即接她完婚。
临走，留下一个老宫女一柄短剑，奉旨如果洋人打到赵家庄，便将赵家女刺死。
知道皇上心性，对这女人只会厌恶，崔希贵口中却道：“洋人打北京，你成了皇上的老丈人，福气福气。”
赵家老爷堆笑：“皇上走了大半年，不会把这事忘了吧？”崔希贵忙道：“不能够！把心放到心窝子里，皇上忘了，太后也忘不了！”
赵家老爷掏出叠银票：“不管忘没忘，您都给提个醒！”
贪官的钱可以拿，女人小孩的便宜绝不占——是崔希贵多年做派。明知这姑娘一辈子毁了，还拿钱便亏了心，额头青筋暴起：“你把宫里当成县衙门啦？”
拂袖而去。
赵家老爷追着赔罪，哭得一脸鼻涕。
崔希贵还是做了件善事，在赵姑娘屋外磕了个头。这个头下去，赵家能安心半年吧？
距京两百里的保定，城毁街残，但民间复原力伟大，做卤煮鸡的马家铺子已重新开张。崔希贵吃出一身细汗，自觉该转运了。
此时人无凉意，天有秋风。今年秋天来得早，太监生理伤残，换季时段比常人更容易焦躁，久熬的肉汤可疏通肝火。
京城。南大门城楼给炮火轰去一半，平平的，如斩首后的脖颈。去玉泉山拉水的皇家骡车队已恢复，每日从西直门出入。一个叫川岛浪速的人领导日本警察，维持着京城治安。
一年过去，积尸臭气未消。入城后，联系一圈旧关系，得知太后皇上还在西安，尚未归京，跟洋人谈判的是全权大臣李鸿章。
等了几日，谈判结果出来，支持义和团的端郡王载漪、辅国公载澜判斩监候，庄亲王载勋、右都御史英年、刑部尚书赵舒翘判自尽，山西巡抚毓贤、礼部尚书启秀判处斩，赔款四亿五千万两白银，三十九年还清。
赔款而未割地，大清逃过一劫。
只是十二条正文和十九条附款中，并未提到李尊吾。难道消息错了？
庆王府遭洋兵抢劫，大门至今未修。庆王府旁的砂锅居恢复营业，母猪膘肥毛孔大，吃猪肉讲究吃公猪。公猪自小阉割，长肉快。砂锅居则用未阉割的鞭猪，是猪肉顶级，按“吃什么补什么”的老理，尤为太监所喜。
洋兵占了皇宫三大殿，劫掠宫内珍宝，未骚扰后宫。妃子保住名节，太监保住私财。太监间实行师徒制，崔希贵徒弟众多，拿了孝敬钱，向砂锅居订了口百斤大猪，请粘竿处三十四人。
入京后，李尊吾又添新病，面颊黑绿，常喊口渴。京城水井多有投尸，不敢饮用，要向水局买水，一日买八九桶，顶寻常人家半月消费。
他和两女也给请来砂锅居，另开单间，上菜前先上三桶水，仇小寒暗赞崔希贵心思周到。一个时辰后，请三人到大厅，跟众人同席。
百斤大猪被吃得干净，众人酒醺耳赤。崔希贵发言：“砂锅居一天只做一头猪，吃完关店，从没有过晚餐。砂锅局的饭局不过午——咱们把话说完，就散了吧，别坏了人家规矩。”
和谈条款出来后，阿克占老玉隐隐觉得“入蓝旗营”一事悬了，酒劲顶得难受，不愿多言：“有什么，您就说吧。”
崔希贵：“要没这场大乱，悼红轩里的档案，我是绝看不到的。洋兵抢宫里财宝，把档案库也给祸害了，我的小徒弟们收了些，才知道粘竿处的人不全像你们这么倒霉。”
阿克占老玉：“您说。”
崔希贵：“百多年前，南方文人有逃禅风潮，怀藏反清之志，躲入寺庙。雍正爷当朝，觉得早晚要生祸事，便自封为大禅师，从粘竿处里选出百多人，听他讲经说禅，剃度后派往南方顶级寺院当住持，从此佛道归了皇家。人无逃处，只好做顺民。”
阿克占老玉：“老辈人口严，前朝机密，我不知情。你想说什么？”
崔希贵：“寺庙有田有商铺，庙产是住持私产。入蓝旗营是无望了，但南方寺院还是你们粘竿处的人把持着，古寺名刹均可投奔。”
阿克占老玉：“百多年前的事了……”
崔希贵：“总比灵山放牧好。”
沉默许久，阿克占老玉道：“好！试试。”
崔希贵掏出一叠银票，是奉送的路费。阿克占老玉没有客气话，抬手便收了。崔希贵：“问清楚了，要李尊吾人头，是联军统领瓦德西个人的意思，上不了和约，但通缉令已下发到各县衙门，咱们要上交他，能领五十两银子。”
阿克占老玉和崔希贵同时爆笑。止笑时，眼角均有泪。
“为五十两，不至于。”
“好，我放他条生路——这是件仁义事，请做个见证。”
崔希贵坐正身形，军机大臣的气派：“历代王法均止于寺门，出家便可逃罪。雍正爷坏了这千古默契，寺院也成官场，此路走不得了。”
阿克占老玉：“……放他上山当土匪？”
崔希贵：“你我虽是在贬之身，毕竟有官位，他这么走，你我便辱没了王法。”
阿克占老玉：“不能出家，便出海？”
崔希贵：“唉，越境也是犯禁。寺庙不清静了，但闹市里还有修行地，你听过‘堂子里面好修行’这句话么？”
堂子是妓院，最能看人欲百态。禅宗理论，堕落之地，开悟最快。阿克占老玉“啊”了一声，妓女的跟班俗称“伙计”，是男人最下贱的职业，按官府惯例，逃犯如做伙计自辱，往往便不抓了。
对李尊吾的通缉，雷声大雨点小，看似外交大事，悬赏却不过五十两。朝廷斩杀数位王爷，向洋人谢罪之事已经做漂亮了，下面的小人物能混过去。
崔希贵转向李尊吾：“放你做个堂子里的伙计，当得当不得？”
成名二十余年，一代刀法大家，能否自辱？李尊吾面容呆滞，半晌无言。
阿克占老玉：“他已是废人，与其让后世耻笑，不如保全名声。”
崔希贵：“我原想办件仁义事，但最仁义的，是把他送给官府斩了，成就一条好汉。您给做个见证，世人埋怨我，帮我辩一辩。”
两人碰杯，一饮而尽。却听李尊吾说了句：“当得。”
京城上等堂子陈设典雅，有美食曲艺，官员常在堂子请客议事，崔希贵是贵客。写了一封到陕西巷堂子的介绍信，看李尊吾被两女搀走，不禁叫一声：“你去当伙计，要带上两位姑娘么？”
李尊吾眼光散了，如背不出书的学童。仇小寒白崔希贵一眼，吆喝仇大雪，将李尊吾扶出门去。
感慨世道乱了，崔希贵跟阿克占老玉又碰杯酒，道：“我们也该散了。”
阿克占老玉：“你怎么办？还拿什么讨好太后？”
“过去。”