贞元帝眉头皱起，黄万福见状忙道：“陛下便听劝吧，您这病拖了两月了，若再不好，小人只担心伤着根本，西北那边，您再忧心，也一时鞭长莫及。”
贞元帝看了一眼外头黑漆漆的天穹，点头：“也好，外头不知多少人想要朕的性命，朕可不能随了他们的愿。”
……
秦缨回府时夜色已深，待到经室，秦璋少不得要问问去了何处，秦缨略一迟疑，只道去了戒毒院，又给程砚秋送了一回药。
秦璋见她神色严峻，却只道出此二事，心底自有疑问，然而秦缨还有些神思不属，秦璋默了默，便再未深问。
秦缨今夜无心陪秦璋抄经，径直回清梧院，一进房门，便吩咐白鸳找纸笔，没多时，写了一封长信交给沈珞，吩咐道：“将这封信送去将军府交给谢大人，就说要他按照我信上所写的查证，若得了什么消息，无论早晚，立刻送予我，此外，再问问进宫之后说了什么。”
沈珞应是，带着信快步出了府门。
秦缨心神不宁地在院中等候，足足等了半个时辰，沈珞才匆匆回来。
他禀告道：“信已经按照您的吩咐交给谢大人了，谢大人说，陛下十分认同赵燮是畏罪自杀，要他结案，再查童谣来处，不过，谢大人说，其实童谣来处他已查到了些许线索，虽然并未十成十的确定，但那幕后之人，他已知晓是谁。”
秦缨眯了迷眸子，不等沈珞说下去，便道：“可是郑氏？”
沈珞瞳底微亮，“不错，谢大人正是如此说的。”
秦缨深吸口气，“只能是郑氏所为，太后想借童谣敲打皇帝，谢大人可还说什么？”
沈珞道：“谢大人面色不好看，只说会按您的交代查证，还有，他说有一要事，他也在确认，若当真确定了，会来找您商议。”
秦缨心底好奇，但见天色不早，也只能作罢。
这一夜秦缨辗转反侧多时，至后半夜才勉强睡下，翌日二月十二起身时，一轮暖阳已挂在云头，她少有如此晚起之时，少不得引得秦璋探问，秦缨不敢道明内情，只道前夜贪看了话本，秦璋半信半疑，又去看白鸳，白鸳愣了愣，忙垂下了脑袋。
秦璋不知这主仆二人瞒着他什么，只等到用过午膳，门房来禀，谢坚来访。
秦缨早等了多时，闻言立刻起身，“爹爹，我去看看。”
秦璋还未点头，秦缨已快步往府门方向去。
秦缨到了府门处，果真见谢坚站在门内，见到她，谢坚快步迎上来，“县主——”
秦缨做了个噤声的手势，带着他往不远处的花棚之下走去，又四周看看，才低声道：“就算是在侯府，也得谨慎为上，说罢，查到了什么。”
谢坚肃容道：“您让我们找的定北侯府私立的墓园还未找到，不过禹州那边，正好此前我们探查童谣来处时，派了人北上宾州，宾州到禹州只有两三日脚程，如今正好派上用场，公子已经飞鸽传书，令他们往禹州寻去，如此可节省不少时间，说不定五六日后，便能寻到结果。”
秦缨心跳疾快，又问：“沁州呢？”
谢坚道：“沁州路远，若去当地，还要半月才有消息，但我们查探得知，那位薛氏贺神医身边有个亲随有好酒的毛病，我们已派人蹲伏，看能否套出话来，其他您吩咐的，公子都还在查探，若有消息，立刻来禀。”
秦缨点头，“徐徐图之便可，不急这十天半月的，昨夜沈珞回来，说你们公子已经查到了童谣来处，他可上禀陛下了？”
这一问，直令谢坚眉眼一暗，他摇头，“还未上禀。”
见秦缨有些意外，谢坚又道：“此事还要公子亲自与您交代。”
见谢坚也如此说，秦缨只觉此事非同小可，她点了点头，亲自将谢坚送出府门。
再回到前院时，便见秦璋站在廊下等着自己，秦缨快步迎上去，秦璋便问道：“怎么了？出了何事不成？”
秦缨抿唇道：“赵燮死了。”
秦璋拧眉，“赵燮？北府军那个威武将军？”
秦缨点头，父女二人一同往经室去，“是畏罪自杀，咬舌而死。”
秦璋轻嘶一声，却是摇了摇头，“不太对劲。”
他看了秦缨一眼，“你最会勘察案子的，这赵燮无端杀人，又无端自戕，若说他不是为了保护定北侯府，我是一万个不信，如今人死了，谢星阑打算如何查下去？”
秦缨叹道：“十三年前的意外并无实证，唯一的活口侯波死了，杀侯波的人也畏罪自杀，便算彻底断了线索，眼下还没有更好的法子探查。”
秦璋眉头越皱越紧，“难，与我们一样难。”
秦缨欲言又止一瞬，秦璋这时侧头看她，“缨缨，爹爹看你心神不宁，你是不是有何事瞒着爹爹？”
秦缨扯出一丝笑来，“没有的事，女儿答应过爹爹，不会贸然行事。”
秦璋看了她片刻，点头作罢。
天气转暖，冰雪尽消，万物焕发生机，秦缨却整一日都恹恹的，陪着秦璋抄经之时，还不时朝窗外看，像在等什么消息。
直至用完晚膳，秦缨也未展露半分笑颜，眼看着近二更天，秦广忽然快步到了经室，“县主，谢大人来访，要见您——”
秦缨“蹭”的一下站起，“爹爹，我去去就回。”
话未说完，人已出了房门，秦璋眉头拧起，又去看秦广，秦广摇头，“小人也不知谢大人所为何事，不过看着神色颇为严峻。”
秦璋沉吟片刻，放下紫毫笔，起身道：“去看看。”
秦缨一路脚步如风，到了前院时，便见谢星阑在廊下站着，昏黄的风灯在他身上罩下一片暖光，衬的他身姿英挺，眉眼俊逸，但那眼瞳深处，却酝着一片风雨欲来的阴霾。
秦缨抬了抬下颌，“进堂中说——”
二人一同进得正厅，秦缨吩咐白鸳，“关上门，在外守着。”
待门扇合上，秦缨才急问：“如何？可是又查到了什么？”
谢星阑先脉脉看了她两瞬，方才定声道：“皇帝的生母是蕲州人士，其外祖做过两年蕲州刺史，还未攒下多少官声名望，便因病辞官，族中人丁也不算兴旺，因此哪怕皇帝被立为储君，也只是追封了亡母为先皇皇贵妃，未给母族带去多少权势，我找到了她入宫时留在内府的族谱，不管是父亲一族，还是母亲一族，往上三代皆有记载，并无任何隐疾，因此，你的推测是对的。”
秦缨秀眸凝重，虽然证明自己推测无误，但心境也无分毫轻松，这时，谢星阑又道：“我今日来，还有一事要告知与你——”
话音落定，谢星阑从袖中掏出几份密报，“你看看。”
秦缨心生狐疑，意识到这便是谢坚说的，要谢星阑亲口告诉她之事，心弦顿时紧绷起来，她将密报一份份打开，越看，神色越是震惊，等看完最后一份，她不敢置信道：“郑氏……郑氏这是要谋反？！”
她克制地压低了声音，可此言一出，合着的门扇被“哗”地一声推开，惊得二人齐齐朝门口看。
便见白鸳苦着脸站在秦广身边，而秦璋，正眼含愠怒地站在门槛外，他直直盯着谢星阑，仿佛谢星阑要对秦缨不利似的。
秦缨也吓了一跳，“爹爹——”
秦璋跨入门内，身后秦广将门扇一合，屋内又安静下来。
谢星阑上前拱手，“晚辈见过侯爷。”
见他有礼，秦璋面色好看了一分，却又看向秦缨手中密报，“倘若我没听错，适才我听见了‘郑氏谋反’几字，这到底是怎么回事？”
秦缨看向谢星阑，谢星阑肃然道：“三日之前，晚辈得了线报，道郑钦离京追捕方君然，却在半途转道往西行，与此同时，郑氏两房去相国寺定了水陆道场，为了给老信国公的冥寿祝祷，这两件事一同报上来时，晚辈又查到年前那忤逆犯上的童谣，乃是郑氏一手谋划，因此，晚辈便起了疑心，这几日派人盯着郑氏，果然发现了几处异状。”
谢星阑姿态谦逊，语气诚恳，话音落下，秦缨将密报递来，秦璋接连看后，背脊阵阵发凉，“郑氏这是在私自调兵？这些离京的镇西军将官家眷，是为了避祸？！”
秦璋心跳如鼓，谢星阑点头，“或是为了避祸，或者是为当做人质不许他们退却，皆有可能，但无论如何，郑氏打算谋反，乃是板上钉钉之事。”
秦璋眼皮一跳，忙问：“事关重大，可曾上禀陛下？”
谢星阑摇头，“还不曾。”
秦璋眼底惊疑闪烁，谢星阑面色一肃，看向父女二人，“其实今夜前来，晚辈本有一事要与县主商议，如今侯爷在此，晚辈也不敢相瞒。”
言毕，他看着秦缨，“可曾禀明侯爷？”
秦缨知晓他所言，必定与旧事有关，便上前一步，先将秦璋扶去上首位落座，“爹爹，女儿有一事要禀告爹爹，昨日女儿想通了几处关窍，女儿或许明白，母亲和兄长因何而死了……”
春夜尤寒，秦缨语声沉冷，字字诛心，秦璋的表情变了又变，他活了四十多年，还是头次有这般震惊至肝胆俱裂之时，等秦缨将这漫长的故事说完，秦璋扶着椅臂的手在发抖，瞳底惊怒与沉痛交加。
他嘶声问：“所以……所以不论是你母亲和兄长之死，还是谢氏被灭门，都是因为同一件事？太后……太后怎敢……”
秦璋撑着椅臂想站起身，可刚抬了抬身子，又跌坐了回去，他瞠目难言，良久，才绝望道：“难怪、难怪当年查不出什么，是太后的手笔，所以苏应勤才那般害怕，这么多年了，太后终究也失算了，所以才有那童谣忤逆……”
他看向秦缨与谢星阑，“当年皇帝纵然不算帮凶，可后来种种，也是他主导，他二人沆瀣一气，一丘之貉，这才可瞒天过海，如今郑氏便是要反，也是为了皇权，届时李琨登基，这天下还是李氏的天下，从来只有当权者让臣民伏诛，臣民又如何让当权者认罪？要讨这份公道，实是难如登天。”
秦缨心底沉若千钧，素来机敏的她，此刻也在皇权二字前失了章法。
谢星阑眼底寒芒簇闪，沉声道：“侯爷说的不错，臣民的确无法让当权者认罪，无论是太后还是皇帝，也都绝不可能给我们这样的机会，今日所言，若被他们知道半分，侯府与将军府，便是当日谢氏灭门的下场——”
说至此，他眉峰一横，“可如果，太后不是太后，天子不是天子，失上位者之尊，无当权者之势，昭不正与百官，示罪孽与朝野，那当何论？”
秦缨心头狠跳，秦璋也眼瞳一颤，“你是说……”
谢星阑先望向秦缨，片刻，又看着秦璋，道：“侯爷明鉴，难如登天之局，唯改天换日可解，郑氏谋反，是我们昭雪平冤的唯一机会。”
……
祭天大典定于二月十九，钦天监再三卜算后，将第一道拜太庙之礼的吉时，定在申时过半，整个大典要举行两个时辰，至天黑时分才可结束。
至二月十四这日，贞元帝下诏，令礼部与太常寺一同协助天坛山的守陵道长布置祈宸宫祭天道场，再由五皇子李玥为祭天大典主礼官。
此令一出，郑氏一脉朝官与一众老臣多有不满之声，只因按照祖制，这等盛大的祭天典礼礼官该由嫡长子引赞，如今二皇子李琨虽非长子，却也是嫡出，比李玥身份更为尊贵，而李玥之上，还有三皇子李琰，无论如何，都轮不到李玥担当此等重任。
前朝奏折送入勤政殿，但贞元帝龙体抱恙，免了早朝，未得宣召，外臣根本难得面圣，而令贞元帝意外的是，眼看着祭天礼将近，太后、皇后与信国公等人却并未未如何抗争，只一日，司礼官风波便得平息。
贞元帝本做好了相持不下的准备，见此情形，心弦顿时一松，于是只遵照仪程，闭勤政殿殿门斋戒沐浴，为十九日的正礼做准备，期间郑明康求请祈宸宫护卫之差，贞元帝念他们此番安分，便也准了。
时节至二月中，天朗气清，暖律暄晴，不仅西北两州再无噩耗，城外灾民大营也轻松许多，灾民们陆陆续续归乡大半，又或入周遭几城池寻生计，京兆衙门松了口气，负责管辖的神策军士兵也撤走了大半。
至十六日午后，秦缨又入宫求药，她近日频繁进出御药院，人刚出现，长祥便得信迎了过来，跟着长祥一同走出来的，还有抱着药包的元福。
二人一同见礼，待元福离去，秦缨才问：“陛下身体还未好？”
长祥点头道：“也不知怎么了，如今天气都转暖了，陛下龙体仍未痊愈，这两日太医院院正赵大人又换了新方，还不知成效如何，从今日起，陛下又要为祭天大典斋戒，只怕要等祭天礼完了之后，才可大好了。”
说至此，他又低声道：“郑家大公子去追踪那南诏细作，却仍无好消息，昨日陛下生了一回气，大抵病情又严重了些。”
秦缨心道方君然身份不凡，自然不是那般好抓回来的，叹了一声，又朝东面看去，“祈宸宫这几日可布置妥当了？”
长祥摇头，“说早着呢，此番大典与从前冬至年节祭天不同，天坛山的道长们也自有一套章法，不过有裴侯坐镇，想来出不了岔子。”
秦缨点头，“那便好。”
长祥请秦缨等候片刻，自去吩咐制药，秦缨站在廊下，正望着头顶这片狭小的天穹沉思，却见邓明春的身影出现在了院门处，“给县主请安。”
秦缨一愣，“公公怎么来了？是太后娘娘不适？”
邓春明笑，“没有的事，是娘娘得知您入宫取药，唤您去御花园说话呢。”
秦缨心底“突”地一跳，面上却不显分毫，看一眼白鸳，见她有些紧张，便道：“你等在此，我去给太后娘娘请个安便回来——”
秦缨说完跟着邓明春而去，出御药院后一路往北，没多时便到了御花园中，隔得老远，便见太后与皇后在凉亭之中说话，如今天气转暖，春容满园，秦缨走过一片新柳雏花，至凉亭中对太后和皇后行礼。
太后笑盈盈望着秦缨，招手道：“上前来说话——”
秦缨近前，手被太后握住，太后笑道：“说你又给你父亲取药，怎么如今暖和了，他腿疾还未松快？”
秦缨温文道：“已好了大半，是御药灵验，云阳想多巩固一番，免得到了冬日再犯。”
太后拍着她的手道：“不错，确该好好照料你父亲，如今热一日凉一日，陛下龙体也很是不适，叫哀家好生担忧——”
秦缨心绪复杂，面上道：“适才正遇上勤政殿的公公去御药院拿药。”
太后慈眉善目地点头，“说天天叫赵昉去问脉呢，却也不见好，哀家看赵昉这个院正也不必当了……”
郑皇后劝道：“母后息怒，是今岁天象怪异，碍着龙体不安，等祭天大典之后便好了，连天坛山的道长都请来了，定是万福吉祥。”
太后叹了口气，又问起秦璋在做什么，秦缨一一答话，谨慎妥帖，却是不如往日活泛，太后念着她取药，也不久留她，没一会儿便道：“罢了，你牵挂你父亲的腿疾，便去拿药吧，祭天大典之后，哀家再宣你父亲入宫说话儿。”
秦缨行礼告退，太后目光幽幽地落在秦缨背影上，只等她走远了，郑皇后轻声道：“姑姑，定北侯府和崔氏虽并无异状，但我不知怎么，心中总有些不安，不会生变吧？”
太后微微眯眸，只问：“多少天了？”
郑皇后愣了愣才反应过来太后在问什么，忙轻声道：“算起来，也有二十二天了，是从正月二十四开始的。”
太后眼底划过一丝厉色，“那还有何不放心的？”
郑皇后目光一转，再度看向秦缨离开的方向，“是啊，当初，可只用了月余便无回天之力了……”
……
秦缨快步回御药院，离得老远，便见白鸳在门外担忧地探看，直看到她出现，方才大大地松了口气，见她小跑过来想问什么，秦缨忙对她摇了摇头。
拿了药出宫，乘马车回府时，已是暮色时分，待入府门，便见前院只亮着两盏风灯，整座侯府都静悄悄的，秦缨眨了眨眼，直往秦璋的院子走去，还未走到跟前，便见冯聃在廊道上守着。
见她回来，冯聃上前道：“县主，侯爷正在见客。”
秦缨点头，“你在此守着便是。”
冯聃应声，秦缨又往经室方向走，没走几步，便见秦璋与谢星阑，趁着夜色，将两道黑袍身影送了出来，稍作话别，又由秦广送着二人往后门行去。
秦缨加快脚步，也在此时，秦璋与谢星阑看到了秦缨。
秦璋露出一丝笑，开口时，却对谢星阑低声道：“你将此事对缨缨说的轻巧，这里头多少危机，多少手段，你怎不叫缨缨一同谋划周全？”
谢星阑唇角微抿，“县主心怀公义，阴险毒辣、手上沾血之事，自是晚辈来做。”
秦璋冷哼一声，待秦缨走近了，他唇角微扬，语气亦温和起来，“这次之后，是当真无需拿药了，爹爹还没老迈得那般厉害。”
秦缨好奇地扫一眼谢星阑，又失笑道：“女儿此前说过用出二月去，自不能生变。”
话语落下，她目光在二人之间来回，“商议完了？”
秦璋点了点头，也不多言，谢星阑虽是不舍，但还是识趣道：“不错，侯爷，时辰不早，晚辈便先告辞了。”
他神色一本正经，秦璋眼珠儿微转，拿过秦缨手中药盒道：“缨缨，你送一送谢大人。”
话音落下，自转身回了院中，这时秦广也回来，默了默，也跟着进了院中。
秦缨只好抬手，“请吧，谢大人——”
二人遂往后门方向去，路上灯火昏暗，亦在地上投下二人长长的影子，这是在侯府，谢星阑不敢造次，这时，秦缨轻声问：“可安排万全了？”
谢星阑应是，秦缨叹了口气，“知道的人越多，越叫人不安。”
谢星阑定声道：“你我是至亲之仇冤，旁的人，或是为权力，或是为永绝后患，或是为拨乱反正，无论目的如何，眼下都与我们同仇敌忾。”
秦缨点头，又好奇道：“短短数日，你要探查那般多事，怎么一查一个准？甚至知道那般多人软肋所在，像料事如神似的。”
夜幕掩住谢星阑瞳底微澜，他平静道：“龙翊卫本就有监察百官之责，此番所查之人，此前本就监看过，且自你与我提过郑氏许是童谣的始作俑者后，我便一直派人盯着，与郑氏曾有牵连者，自也不可免，这一切皆是你的功劳。”
秦缨恍然，又唏嘘道：“幸好我们掌握先机，还有的选。”
说话间后门已近在眼前，二人正走至廊道尽头，风灯被拐角廊柱挡着，四周骤然昏暗下来，谢星阑驻足，到底忍不住握住秦缨的手。
知她心绪难宁，谢星阑又将她拥入怀里，他目光凛然地看向夜色深处，开口时，透着放手一搏的坚决，“你安心，这一次，便是为你，我也绝不会选错。”
……
贞元二十一年二月十九，大吉之日，宜安葬求医，宜祈福祭祀。
吉时定在申时过半，文武百官与宗室有爵者，则要在未时初至皇城以东的兴安门外等候，因此午时未至，秦缨便与秦璋焚香更衣。
秦璋侯爵之尊，服贤冠锦衣，配金鱼鞶带，秦缨贵为县主，亦有自己的花钗礼衣，换上吉服，再着义髻，挽云鬓，戴金花宝钿，坠雀鸟步摇，系璎珞玉绶，一时丰姿琼貌，矜贵逼人，便是脂粉未施，亦明媚不可方物。
午时三刻，父女二人乘马车往兴安门赶去。
虽是吉日，但晴朗数天的天穹，今日却灰蒙蒙的，天边阴云密布，似随时都要落雨，秦缨坐在马车里，看着这般天色，心腔阵阵揪紧。
待靠近皇城，便看到金吾卫武侯在宫墙外布防，再往东行，兴安门至太庙间，亦早由御林军统领楚贤钦领防，近千禁军披坚执锐伫立，在这天色之下，显得格外肃杀。
吉时未到，兴安门城门紧闭，百官与宗室亲眷们皆无声静候。
秦缨与秦璋下得马车，按位次品阶走入人群之中，秦璋入王公侯爵队伍站定，秦缨则入女眷直列，今日除了她，还有几位李姓宗室之女同来，李芳蕤便站在队伍西侧。
李芳蕤翘首以望许久，见她终于来了，立刻靠了过来，她今日也着银红礼衣，雍容端华至极，“缨缨，你看到了吗，都快到申时了，义川公主和萧湄竟还没来，她们二人一个是李氏长公主，一个身有郡主爵位，怎不将此事放在心上？”
话音落下，李芳蕤又一脸古怪地将声音压得更低，“还有我哥哥，他离府三日，也不知去做什么，今日也未来，适才出门前，父亲和我先把母亲送去了外祖母家，一路上也没提哥哥如此有违御令，莫不是因前次我的事，父亲和哥哥心底对陛下有气？”
秦缨忙左右看了看，“人多眼杂，你慎言。”
李芳蕤吐了吐舌头，也看了一圈这浩浩荡荡的队伍，叹息道：“从前祭天多在冬至，只需陛下带领文武百官同至太庙，但今岁灾异横行，又有那童谣乱国，陛下身体也不好，听父亲说，是太后的意思，让所有宗室女与身有爵位的女眷都参与其中，上一次这般声势浩大的祭天，还要追溯到贞元四年末。”
贞元三年大乱，使得大周国力衰微，百姓更陷于战火与瘟疫饥荒之中，至真元四年平乱后，于那年冬至祭天酬神，秦缨也有所听闻。
她定了定神，交代道：“你待会儿与我同行。”
李芳蕤笑开，与身后的老广元郡王之女致歉，横插在了人家前头，又悠悠道：“今日典礼要行三个多时辰，咱们在一处，还能说会儿话。”
李芳蕤说着，又眉头一扬，“咦，我怎么没见到谢大人？平昌侯府那两个也没来。”
秦缨轻声道：“许是有别的差事在身。”
此言刚落，兴安门内传来了两道鸣金之声，李芳蕤面色一肃，自不再问。
兴安门城门缓缓打开，众人下拜行礼，在山呼的万岁声中，禁军护卫着贞元帝盘龙画凤的銮驾缓缓而出。
今日祭天大典，贞元帝头戴二十四旒平天冠，身着十二章纹玄纁衮龙袍，手持玄圭，威武肃穆，太后与皇后仪驾紧随其后，玉辇宝盖映目，珠帘四垂，依稀能看到二人着深红与玄紫描金纹大袖礼衣，雍容矜贵，令人莫敢逼视。
三人仪仗行过，又迎来两位皇子车架，二人之后，便是德妃、淑妃与永宁公主轿辇，队伍浩浩荡荡，绵延半里，至最后，方才是文武百官与宗室皇亲们随行。
队伍向东而行，慢行一里后，便到了太庙与祈宸宫所在，两殿建在同一处阔台之上，外围高墙，气象森宏，正门阶下，李玥做为主礼官，早带着礼部和太常寺一众礼官持笏板静候，他高唱吉词，迎贞元帝下銮驾，眼见吉时将至，又引贞元帝步上台阶。
待上高台，便见高墙内的广场上伫立着殿宇两座，太庙居北，巍峨肃穆，半百云韶府乐工，正立于殿侧奏乐，随着一声苍凉的青铜号角声响起，李玥引贞元帝与太后、皇后几人步入太庙。
两炷香的时辰后，贞元帝捧着□□灵位缓步而出。
贞元帝病体未愈，典礼才刚开头，他的脚步便沉重起来，秦缨与一众女眷站在队伍靠后，隔得老远，都能看出他面色青白，病容明显，秦缨眉尖拧了拧，只觉贞元帝此番病得有些古怪。
太后扶着苏延庆的手跟在后，晦暗目光扫过众人，忽然间，她蹙起眉头，极低声道：“怎么不见那几个年轻小辈？”
苏延庆知道她说的是谁，也觉纳闷，可这等场合，他哪敢露出异色，便声若蚊蝇道：“您只需看到定北侯府与长清侯府该来的来了便好，外头一切有二老爷呢。”
崔曜与杜巍，正站在百官上首位，仅次于二皇子李琨与三皇子李琰，崔慕之与杜子勉也着绯色朝服立在百官之间。
太后吁出口气，随贞元帝脚步，直往东面的祈宸宫而去。
祈宸宫不比太庙显贵，却是三座殿宇前后相连，东西两侧更合围了二层廊桥，煊赫不逊，前殿外，五彩仙境绛节飘飞，节丝繁复，上悬竿头，金鸾凤啣绶带，华美肃穆非常，再加数十个着天仙洞衣的道长在殿外静候，场面宏大中又透着一丝诡异。
司礼官李玥引贞元帝入殿，道长们亦持法器随行，殿内道坛已备，道幡满室，诸天神圣画像威严高悬，殿宇两侧设编钟节鼓，乐工二十人，着雪衣灰裳，专奏祭祀之乐。
最北面的玉帝画像下，设明黄天宝法案，上列祭品无数。
随着钟鼓乐起，太后与皇后也跨入了殿门，李琰与李琨带着文武百官紧随其后，一众女眷则站在队伍最末。
古时女子祭祀被视为不吉，待至本朝，女子地位虽有提升，但祭天时除了太后与皇后，仍不能近祭坛，所幸这前殿广阔，尚可立足。
贞元帝行至法案跟前，亲奉灵位，又徐徐下拜献酒，同时，四五十号守陵道士吟唱神咒，一边挥舞法器，一边合围做法，殿内嗡声袅袅，似入灵洞。
此乃祭拜先祖之礼，小半个时辰后，第一道法事方才结束。
李玥扶着满头大汗的贞元帝起身前往中殿，没走两步，贞元帝又咳嗽起来，甚至夹杂着几道干呕之声，众人随之停步，一旁候着的黄万福亦上前抚其脊背。
众臣们面面相觑，眼底忧色更甚。
中殿不及前殿宽敞，殿内设五彩姝妙宝幡与道坛法案，四角设三足青铜鼎，鼎内篝火熊熊，法案上供奉着昊天大帝神位，至此才是祭天酬帝神正礼。
缓得片刻，过一段廊厅，李玥引赞入正殿，当首的道长二人，各掏出金声、玉振一对，一人鸣钟，一人念号随之而入，“伏以阴阳合序，资金石以通神明；幽显殊途，立辨号而昭诚信①……”
众人按位次跟随贞元帝进殿，只文武百官便将大殿站了个满满当当，女眷则被引入西面侧殿祝祷，此刻已过酉时，本就阴沉的天色更为昏暗，夜幕似要提前降临，女眷们跟着跪了半晌，此时离了贞元帝视线，一边听着道长们做法，一边都微微松了口气。
祭拜昊天大帝，有升陛奠玉、荐毛血、初献礼、亚献礼、终献礼、燔燎、赐胙②几项仪程，比祭拜先祖更繁复漫长，虽有一墙之隔，但两殿有西北角的仪门相通，殿中亦早有内侍候着，谁也不敢太过造次。
法诀徐徐入耳，不多时，又听李玥读起了祭文，淑妃与德妃站在上首位，正可从仪门瞥见正殿情形，二人一脸虔诚，却皆是站得腿酸腰痛，眼看着又过小半个时辰，殿外天色彻底昏暗下来，德妃身边的永宁再也站不住了。
永宁年幼，受不得如此拘束，小小的背影一早便在晃动，期间回头看了秦缨半晌，此刻忽然挣开德妃之手，直朝秦缨跑来，德妃面色大变，却哪敢喝止？
永宁跑来跟前，秦缨忙拉住她的手，又看着正殿方向做了个噤声的手势。
待蹲下身后，她小声问：“公主怎么了？”
永宁黑白分明的眸子里闪出几分委屈，指了指殿门，似想离开此地。
秦缨苦笑道：“这可不成。”
德妃这时碎步跟来，也轻声劝道：“韵儿，这可不是闹着玩的，你父皇就在隔壁，你若跑出去，正被大家看见，回宫后可是要受罚的。”
德妃气声虽低，表情却颇为严肃，永宁抿着唇角，眼底闪出一片泪光。
秦缨这时看向殿中内侍，见他们眼观鼻鼻观心不敢抬头，眼珠儿微转道：“娘娘，这酬天神之礼才至终献，不如我带公主去西厢歇会儿？”
偏殿以西还连着几间厢房，德妃本不愿节外生枝，却又怕永宁压不住性子大闹起来，只好道：“那也好，劳烦你了，半炷香的时辰便回来。”
秦缨应好，牵着永宁的手往厢房走去。
一入厢房，便见屋子里燃着一只火炉，火炉上烧着一壶茶水，几个勤政殿内侍坐在矮凳上，正低声说着什么，大抵未想到秦缨会来，几人吓得立刻起身。
秦缨摆手，“我带公主来发散发散，不必多礼，你们这是在做什么？”
内侍之中正有元福，元福扫了一眼放着的大小箱笼，道：“是给陛下备的药，还有些吃食杂物，今日仪程太长，只怕陛下龙体不适。”
秦缨忙道：“吃食可能给公主些许？”
元福笑着应是，“有糕点——”
他转身打开一只箱笼，又从中取出食盒，盒盖一开，取了一盘桂花糕来，秦缨目光一扫，便见那箱笼之中放着药罐药包，竟是要为贞元帝煎药，而她目光一转，还看到旁里放着一套万寿龙纹锦袴，自是贞元帝之物。
秦缨眉头微拧，备药备食水是应当，怎还备着锦袴？今日仪程繁复，要备衣裳，也该备衮服才是。
永宁得了桂花糕，显是高兴了些，秦缨看她吃的香甜，眼底亦浮起两分怜惜，可就在此时，却听正殿中忽然响起一片惊呼之声。
秦缨眼瞳轻颤，元福几人也立刻紧张起来，秦缨牵着永宁回偏殿，一眼瞧见德妃几人已聚在通往正殿的仪门处——
李芳蕤回头看到她，快步上来，低声道：“不好了，昊天大帝的神位不知怎么裂了！”
秦缨拧着眉头上前，却并无李芳蕤想象中的震惊，她狐疑一瞬，跟着秦缨一起走向仪门。
大殿中，文武百官正骇然难当，昊天大帝的神位高立御案上，贞元帝正在给神位敬香，可就这般毫无预兆的，神位竟从中生出一道裂纹！
众目睽睽之下，贞元帝亦是惊慌，一旁的道长们更是面色大变！
那领头的道长骇然跪地，“显灵了！昊天大帝显灵了！”
他一跪，所有道士皆悉数跪倒，场面更显悚然，贞元帝捧着高香的手一抖，不解道：“老道长，此是何意？”
道长畏怕道：“陛下，此乃天帝降旨人间，实乃凶兆，老道、老道不敢明言……”