李芳蕤更小声道：“除非信国公交出兵权。”
身边泥炉上的雪茶已经煮沸，湖上有伶人立了高杆，正要演爬杆之术，阿依月看得津津有味，但秦缨已失了赏雪之乐，战火不仅令大周惨败，萧湄和亲，更使得大周边境十四城血流成河，虽然还有一年多才会发生，但看着南诏皇子与几位边境将军同席，秦缨只觉这一危机已迫在眉睫，如何才能避免战火呢……
秦缨心中焦灼起来，兵战之事，贞元帝绝不会听她一小女儿之言，更何况尚未发生之事，她亦无法叫人信服，但她相信，如同探查案情一样，最终的结局早已有伏笔，唯有寻见这些蛛丝马迹，才有时移世易的可能。
“我听闻，大周高门世家之中，有一冰雪之乐，名叫射天球——”
秦缨正百感交集，蒙礼的声音忽然在纱帘那侧格外高扬地响了起来。
秦缨醒过神来，又见湖面上，身着彩衣的女伶已身姿矫健地爬上高杆，她不仅爬杆，还手握一支五彩流苏藤球，待爬至顶端，便单脚立于高杆之上，又将藤球放于发顶，一边姿态柔美地起舞，一边令彩球不坠。
女伶的杂技惊险万分，本看得众人屏住呼吸，蒙礼的话却更令人好奇，李玥便道：“射天球？那不是冰上射箭吗？”
蒙礼颔首道：“听闻是在旗杆上高高悬一球，中间放置瓦器，里面贮一对活着的鸽子，射者如能射中瓦器，又不伤鸽子，便可拔得头筹——”
李玥笑道：“如此倒也有趣，三殿下若想得此乐，我命人准备准备，明日便可比试。”
蒙礼微微一笑，指着远处高杆顶的女伶道：“何需明日准备，你看那女伶头顶的彩球，不正是那对活鸽子吗？正好今日来了几位将军，听闻都是大周猛将，那我相信，他们的箭术，必定能射中彩球而不伤女伶吧，岂不有趣？”
蒙礼说完朗朗发笑，其他南诏使臣也跟着附和起来，李玥一呆，李琨蹙眉道：“用活鸽子取乐尚可，三殿下怎还用活人取乐？那女伶看着不过碧玉之龄，又在高杆之上，莫说会被箭伤到，便是惊怕之下，也容易坠落下来，如此实在不妥。”
蒙礼微微眯眸，“那彩球大如海碗，这难道为难了诸位将军不成？来人，拿我的短弓来。”
李琨坐直了身子，沉声道：“三殿下，此是大周，还望殿下自重——”
蒙礼眉头高挑，“二皇子何必如此认真，你放心，我最怜惜貌美女子，绝不会伤她们分毫，若大周将军们不敢应战，便当我没说便是。”
年轻的女伶遥遥听见此话，立在高杆之上动也不敢动，但她心底怕极，顶上彩球摇摇晃晃，自己也凄凄欲坠，其他伶人骇然不已，却怎敢站出来说话？
李芳蕤一拍桌案站起身来，“真是岂有——”
“此理”二字未出，北面栏杆旁的赵望舒道：“既然三殿下有此心，倒也不必劳动战场上的诸位将军，我来试试三殿下说的玩法——”
蒙礼牵唇，“你是何人，可曾上过沙场？”
赵望舒面色微僵，“在下为神策军军将，周人立国之初便是弓马夺天下，我们最厉害的军将的确都在战场上，不过殿下要比箭术，只需我这样的纨绔子弟便够了。”
听见此言，南面的赵雨眠满面忧心，其他女眷也失了赏雪雅趣，纷纷将心提到了嗓子眼上，就在蒙礼嗤笑之声，又一人开了口——
“三殿下想与上过战场的将军比试，那我来试试，只是，我是我们军中箭术最差的，只怕要让三殿下见笑了。”
话音落下，出声之人站起来道：“在下肖琦，北府军军将。”
蒙礼兴味地“哟”了一声，“好，大周果然还是有勇士嘛，来人，给他一把弓箭——”
侍从很快送上两把长弓与一把箭簇，蒙礼数了数道：“一共十只箭，你我一人一半，你先来，还是我先来？”
肖琦上前道：“我箭术不佳，还是我先来吧，若三殿下先得了彩头，我连施展之地都无。”
蒙礼放肆地笑了一声，“好！有趣！那你先来——”
肖琦接过弓与箭，先取了一支张弓搭箭，也不见他犹豫，只听“咻”的一声，众人眼睁睁看着那支长剑朝着高杆上飞去。
众人目不转睛，可很快，大周众人面露失望，蒙礼嘲弄地轻啧了一声，但下一刻，蒙礼和施罗齐齐色变，阿依月更是惊叫了出来！
只见那支长箭高度不够，只与高杆顶部擦飞而过，而谁也未想到，长箭飞坠入了晶莹剔透的雪雕之中，箭头好巧不巧射中了那赤岈之头，“啪”的一声，一个龙头猝然坠地，顷刻间便摔成了冰碴。
“赤岈，你毁了赤岈——”
阿依月大为不满，施罗和蒙礼也顷刻黑了脸，大周众人愣了愣，一时都觉好笑，那肖琦也一惊，“这……这也差了太多，还毁了雪雕，实在让诸位见笑了。”
阿依月气鼓鼓的，蒙礼冷着脸道：“你可知你毁坏的是何物？”
肖琦惊讶道：“那驴身蛇头之物，我确是不知——”
蒙礼悠闲姿态一改，直身道：“那是我南诏神兽赤岈，你好大的胆子！赤岈供奉阿赞曼，对其不敬，便是对阿赞曼不敬，在南诏，对阿赞曼不敬之人，都会受到诅咒。”
肖琦大咧咧道：“什么阿赞曼什么赤岈，在下只是一介粗人，实在不懂，一雪雕而已，怎值得三殿下如此动气？三殿下还要比试不比？”
蒙礼眯了迷眸子，冷笑道：“比，当然要比——”
肖琦耸了耸肩，又张弓，“我就说了，我是箭术最差的——”
话音落下，又一道破空声响，众目睽睽之下，这支长箭擦着女伶翩飞的衣袂而过，而后又稳稳地落入雪雕群中，“啪”地一声，又一个赤岈头坠地。
蒙礼骤然起身，“你放肆！”
肖琦面无惧色，懊恼道：“可惜，可惜，这一次就差了一点——”
蒙礼咬牙切齿，“你是故意的！”
肖琦人生得平平，唯独一双眼睛极有精神，但此刻他苦笑道：“我早就说了我箭术不好，绝非有意为之，还请三殿下恕罪，还有三箭，我定能射中那彩球！”
箭还有三支，赤岈头却只剩两个了。
蒙礼寒着脸看向李琨，“二皇子，这便是你们大周的待客之道吗？此番损赤岈之像，若来日宫中生了诅咒，你可千万不要后悔。”
李琨身为大周皇子，又岂能怕南诏之神，他温和道：“三殿下莫要动气，明日我让人雕十尊赤岈给殿下赔罪——”
蒙礼眼底闪过一抹狠色，忽然拿过弓弩，对着那瑟瑟发抖的女伶拉开了弓，而就在这时，长亭外一道唱和声骤然响了起来。
“太后驾到，皇后驾到——”
第173章 杀人
“今日真是热闹——”
山呼的礼拜声中， 太后和皇后出现在了长亭之外，跟着二人同来的，还有崔慕之和李云旗， 太后摆了摆手，与郑皇后一同落座在南面主位之上。
崔慕之与李云旗进了北面长亭， 崔慕之目光一扫，看到了左下手位上的谢星阑，脚步一转， 坐去了谢星阑对面，李云旗则坐在了谢星阑身边。
这边厢， 太后往纱帘后看去， “今日都来了哪些人？”
萧湄上前道：“今日来了颇多军将， 都是您未见过的。”
萧湄早有准备， 一旁的内侍立刻递上一本名册，太后接过手看了两眼道：“诸位将军为国征战，实在辛苦， 赐御酒——”
内侍应声，对面亦传来谢恩之声，太后又笑看向湖面， “哀家知道这是爬杆戏， 不过你们刚才似乎在比试箭术？可比完了？”
太后与皇后在此，蒙礼自然不好放肆， 他咬了咬牙，将长弓扔给侍从， 沉着脸一言不发， 李琨见状道：“皇祖母，您来的不巧， 已经比完了。”
太后点头，“今日来的小姑娘多，你们也不要总是打打杀杀的，既比完了，便饮茶看戏，眼下时辰不早，也能开筵席了。”
萧湄一颗心刚落回肚子里，此刻只怕蒙礼再生事端，忙吩咐开筵，阿依月有些不快，这时郑皇后朝她招手，“阿月，来本宫这里。”
阿依月走到皇后身边，被皇后拉着同座，皇后抚着她的手道：“是谁惹了你生气不成？若有人欺负你，你可要同本宫说，把这里当做自己家——”
阿依月抿了抿唇角，犹豫一瞬摇头，“没什么……”
皇后似有些满意，拉着阿依月的手不放，这时湖面上立起两根高杆，高杆间牵着一条凌空红绳，秦缨和李芳蕤对视一眼，自认得这节目，这正是当日双喜班流月演过的绳上舞，想着不知流月如今下落何在，二人心绪一沉。
李芳蕤又看了一眼不远处面无表情的萧湄，低声道：“自从流月的事闹出来，驸马又去了相国寺，文川公主便很少出来宴饮了。”
秦缨唏嘘道：“文川公主最重颜面，多半是记恨我的。”
李芳蕤轻哼，“没有丢了东西不怪盗贼，却怪抓贼之人的。”
说着话，内侍鱼贯而入，正是开筵了，今日天气阴沉，还未到酉时，天穹便暗了下来，长亭之内三面垂帘，光线自然更是昏暗，萧湄叫来内监总管点灯，没多时，檐下便亮起点点昏黄，愈令这赏雪宴多了灯火阑珊之美。
栏杆外的冰面上，伶人演完了杂技，又变起了喷火戏法，戏法得了满堂彩，又上来几个豆蔻之龄的歌姬唱起了南曲。
宴过三旬，太后道：“将北府军的几位将军请过来，让哀家看看。”
苏延庆闻言高声宣召，北面用膳的肖琦三人起身，待内侍掀开纱帘，三位孔武有力的将军缓步到了主位之前。
此处坐着的皆是女眷，被众位小姐们盯着看，肖琦三人古铜色的面颊上，都浮起了几分不自在，待行了礼，太后打量着他们道：“今岁北府军打了胜仗，哀家听闻，你们几个年轻人颇为骁勇，几次三番立下战功，很是不易。”
肖琦道：“都是末将们份内之事。”
太后扬唇，“你们的战功，都是用血汗立下的，其中凶险，这些小辈不知，哀家却明白，你们都才二十来岁，往后大周兵战，便靠你们这些年轻人了。”
说至此，太后指着自己案上的烤鹿道：“将鹿肉分给三位将军，再将哀家那里的玉如意拿来赐给三位将军，以犒赏他们赫赫战功。”
肖琦三人连忙谢恩，待回了席间，引得众人议论纷纷，镇西军与龙武军的军将也在此，但他们去岁并无胜仗，此刻只能任由他人出风头。
太后对私语声充耳不闻，待南曲唱完，扫了众人一眼道：“哀家和皇后一来，你们便多不自在，哀家在这儿听曲子倒是极好，你们只怕坐的难受，待会儿可还有别的节目？”
萧湄看向阿依月，阿依月道：“太后娘娘，还有踏雪寻梅呢，大周文士皆好风雅，正好北面的梅林开的正好，我和朝华想着，不若效仿古人的雅趣——朝华命人在梅林挂了十多只香囊，里头放的有猜谜的谜面，有作诗的题目，时限三炷香的功夫，若是能找到香囊，解出谜底，或是作诗一首，且还要送到您和皇后娘娘面前，便可得彩头。”
太后听得兴味，“如此倒是有趣！”
萧湄上前道：“是阿月想的妙法，只不过湄儿和阿月囊中羞涩，这彩头上，还要您和皇后娘娘添一点才好——”
太后和郑皇后一同笑起来，太后道：“你们两个丫头，罢了罢了，那哀家便与皇后各添几样小玩意儿，你们玩的畅快，哀家也高兴，不过，若是找到谜面之人猜不到谜底，找到了诗题之人，却做不出诗文，那该当如何？”
阿依月道：“今日来了许多年轻俊杰，若做不出诗，便去找他们求援岂不正好？您不正是想让她们相看彼此嘛？如此，也令大家——”
“咳咳——”
阿依月说的直爽，只听得萧湄掩唇一阵猛咳，阿依月奇怪地看向她，“怎么了？我没说错呀……”
她眼珠儿转了转，忽然明白过来，摇头道：“大周重礼教自是极好，但你们大周的贵女，平日里大门不出二门不迈，连男人都不认识几个，又怎能选到合心意的好夫婿？盲婚哑嫁之下，婚事岂能如意？”
萧湄微恼，“公主慎言——”
阿依月叹道：“在我们南诏，无论男女，只要喜欢对方，便从不遮掩情谊，男子到女子家外吹木笛，女子一日不见面，男子便一日不停，待女子看到了男子真心，便会出门相见，若是女儿家先动情，也毫不避忌地在篝火集会时对男子唱歌谣，南诏女儿家求爱的歌谣，可是比大周的曲子动人。”
萧湄被她说得面颊绯红，正懊恼着，郑皇后笑道：“阿月这性子真是惹人喜爱，只是大周和南诏不同，在大周，女儿家的名节比什么都重要，儿女婚嫁，亦讲个父母之命媒妁之言，是断断不能生私情的，流言蜚语可夺人性命。”
阿依月眨了眨眼，还要再说，太后和蔼道：“阿月大抵是不明白的，不过不要紧，今天本就是让大家玩乐的，你们的踏雪寻梅很有趣，自去玩吧，这片刻之间，也没那么多规矩可言，哀家看看，是谁先拔得头筹。”
她话落又看向北面，“琨儿，你安排大家去梅林吧。”
李琨应是，回身一番吩咐，赵望舒几人先站起了身，南面的女眷们见此，眉眼间浮起几分羞涩，慢了几步，才三三两两地出了长亭。
李芳蕤拉着秦缨道：“咱们也去发散发散。”
天色已暮，园林中四处都亮起了宫灯，秦缨站起身来，朝外走时，往北面看了一眼，依稀见谢星阑坐在原地未动。
待上了栈桥，便听李芳蕤呼出口气，“你不知道，今日我来之前，我母亲特意在我面前一阵叮嘱，说今日世家子弟大都来了，叫我灵性些。”
秦缨未接话，只不时看向北面走出来的人，李芳蕤顺着她视线看过去，轻声道：“这个时辰了，这蒙礼应该不会再出幺蛾子了。”
北面长亭外的栈桥上，蒙礼和施罗正一前一后离开，秦缨眉尖仍然紧蹙着，“你说南诏来访，除了想要大周的治水之策外，可还有什么别的谋算？”
南诏今岁来访，仅一年后便联合北狄与西羌对大周开战，而这个蒙礼又是这幅嚣张之态，要说此时的南诏毫无反心，秦缨是不信的。
二人上了湖岸，道旁琼枝玉挂的树梢下，一盏盏风灯如萤火一般，李芳蕤一边往梅林走一边道：“自然是想要治水之策与冶铁之术，南诏多山川江河，听闻矿藏极多，只是他们没有匠人，不懂冶炼之法，白白浪费了大好国土，但他们冶炼铜铁，多是为了锻造兵刃，陛下自不能随了他们之愿，给了治水之策少些洪灾，便极不错了。”
秦缨脚下一顿，“冶铁是为了锻造兵器，那他们可知道我们大周有了新的神兵利器？”
李芳蕤摇头，“此事是朝中绝密，那兵器也只在北府军打北狄之时用过，如今应该只有北狄人知晓我们有了此物——”
秦缨目光沉暗，“既已经在战场上露脸，那便瞒不了多久的。”
李芳蕤道：“你放心，既是神兵利器，那便是北狄看不明白的东西，你想想，凭我父亲在军中的地位，连他也搞不清那是什么，其他弱小之国怎能知道？眼下能瞒多久便是多久，好比北狄，最近三月，已忌惮到不敢来边境滋扰了。”
话虽如此，但秦缨总觉得大周的兵败太不合情理，即便手握兵权的三家各自为政贻误了战机，但大周兵马之数与军备补给远胜南诏三国，更别说，如今还有了秘密神兵，就算真的难敌合攻，也不该是全线惨败……
秦缨道：“我若没记错，南诏往年只派使臣送礼，从未让皇子公主们来过。”
李芳蕤微微点头，“许多年前可能有，但自我记事起，如今还是头次。”
秦缨心腔发窒，但这时，一股子沁人心脾的冷香朝她飘了过来，她抬眸看去，立时一怔，映入眼帘的是一片望不到头的傲雪寒梅，凛冬时节，红梅灼灼盛放，似胭似霞，远近又错落地伫立假山奇峰与亭台楼阁，愈令这片花林如画如幻。
梅林深处，有先她们来的赵雨眠几人一闪而过，更远处，还有隐隐绰绰的华服锦衣与遒枝红雪若隐若现，此番是踏雪寻梅，亦是花海迷踪，寻有缘之人。
……
太后吩咐小辈们去游梅林，文臣武将们不敢大意，纷纷上了湖岸，南北长亭空落起来，谢星阑却未动。
眼看着北府军军将也离去，李云旗坐在谢星阑身边道：“这个肖琦倒是名不虚传。”
谢星阑目光落在远处损毁的雪雕上，“据闻此人是最受定北侯看重的年轻军将，自是有些本事的，今岁的胜仗，他多半是头功。”
李云旗语声微轻，“你前几日查账，查到一半未曾追究了，是为何？”
谢星阑看一眼李云旗，“看来你也知道了。”
李云旗勾了勾唇，“北府军风头正盛，想不知道都难，不过军备这些事，与我们府上也无干系，如今着急的是郑家，定北侯不声不响的灭了北狄威风，他一腔忠心为国，陛下对他可是放心的很。”
前世定北侯的确做了一辈子纯臣，始终得贞元帝器重，谢星阑淡声道：“北府军只有个北狄，镇西军却兼顾着西羌与南诏，你看蒙礼，像诚心恭顺吗？”
李云旗挑眉，“看来你已经选好立场了。”
谢星阑无奈摇头，“难道国政只剩党争吗？”
他言尽于此，李云旗挑了挑眉道：“南诏弹丸之地，就算不诚心，也只能忍气吞声，不足为惧，对郑家而言，自然也是争朝中之利为重，你若对陛下说，该将北府军的好东西分给镇西军，只怕陛下连你都要疑上。”
谢星阑无言以对，李云旗看了眼岸上，拂了拂袍摆起身，“今日是来附庸风雅的，别白白浪费了良辰美景。”
他抬步而走，优哉游哉地出了长亭，谢星阑往南边秦缨的位置上看了一眼，仍未动，就在这时，几个军将带着一身寒意回了亭中。
沙场征战的粗人，到底难懂风花雪月，什么猜谜作诗，更是懒生兴致，出去转了一圈，也不觉雪景稀奇，反是皇家园林不敢随意乱走，处处拘束，便早早回来等着宴散，免得在外头受冻。
谢星阑目光扫过去，便见镇西军的二人皆已归来，北府军三人却还未归，他不动声色，直望向亭外栈桥。
又等了半炷香的功夫，北府军的宋文瑞出现在栈桥之上，在他身后是两个神策军军将，并不见肖琦和另外一参军的身影。
谢星阑剑眉皱了皱，起身上了湖岸。
未央池的宫宴并无侍从跟随，谢星阑独自往梅林方向慢行，没多时，遇见一行御林军，他招了招手，待御林军近前，问道：“可见一年轻褐袍将军？”
这御林军侍卫想了想，指着东侧道：“属下若是没记错，应是往那边去了——”
谢星阑点头往东行，不过走了百步，便见一雪堆旁站了七八人，赵望舒和崔慕之皆在列，而人群正中的，便是适才箭术奇绝的肖琦，他正以雪堆做沙盘，语声激昂道：“当日那北狄两千人马，从幽州城外八十里的长沟原一路杀下来，我们的人就埋伏在北面的山岭上，前有三百多人佯败诱敌……”
旁人踏雪寻梅，肖琦却给赵望舒复盘起了北府军大胜北狄之战，一时吸引来了不少神策军与龙武军的军将，看着肖琦如此意气风发，谢星阑心弦一松。
谢星阑返身折回，又问先前那队御林军，“南诏两位殿下去了何处？”
御林军武卫指了指梅林以西，“一盏茶的功夫之前，属下看到南诏两位皇子往那个方向去了，至于有没有出来，属下们适才巡逻去了东面，并不确定。”
谢星阑点了点头，不打算深究，这时另一人道：“应该没出来，云阳县主她们更先进去，也还未出来……”
谢星阑听得此言，准备折回湖边的脚步停了下来。
……
梅林繁花似锦，李芳蕤兴致盎然，快步入林道：“好漂亮的梅花，这些匠人真是用了心思，我去折几支送给我母亲——”
未央池乃是新园，但期间梅树株株碗口粗细，枝节纵横，或如蟠螭，或如僵蚓，葩吐胭脂，香欺兰蕙，也叫秦缨看得心境一松。
秦缨跟着李芳蕤踏着厚雪入梅林，看她仔细挑选，便见梅梢枝头，或孤绝如笔，或簇拥如林，越选越叫人目不暇接。
李芳蕤喜道：“你等我，我去东边折几支来！”
秦缨应是，便见李芳蕤披着银红斗篷，眨眼间便走远了，秦缨并无折梅之意，只转身赏起花来，忽然，她目光一凝，只见不远处昏黑的小径上，一道身影极快地走入了假山之后，瞧那身形轮廓，分明像是蒙礼。
西北方向假山次第，更坐落着几处檐角高飞的八角楼台，如今人人都在寻梅，无论是蒙礼还是施罗，都无理由远离人群，那也并非回潇湘馆的方向，秦缨眉头皱紧，回望李芳蕤离开的方向，却哪里看得到她的影子？
秦缨定了定神，自己抬步跟了上去。
假山后悄无声息，蒙礼显然已经走远，她缓步绕过去，眼前骤然一暗，此处已快出梅林，因此宫侍并未点灯，待适应了昏黑，便见不远处是两座八角小楼，中间以一片蜿蜒在假山丛中的回环曲径相连，假山南侧是绿竹幽幽，北面则是一片荷花汀，如今深冬时节，积雪层叠，借着昏弱天光，秦缨只在近前雪地上看到两行深浅不一的脚印。
脚印杂乱，却是有去无回，显然除了蒙礼，还有旁人往那个方向去。
秦缨愈发肯定有古怪。
她提起裙裾缓步往前，簌簌的寒风中，轻微的踩雪声听的人心惊肉跳，经过一片竹丛，寒风穿林打叶，簌簌嗡嗡作响，眼看着离那八角楼台越来越近，秦缨不敢走宽敞之地，只借着山石遮掩往西南亭台靠近，某一刻，她忽然听见了一阵女子啼哭之声。
秦缨心头一跳，不敢再往前去。
“是我自愿留在大周……”
“……怎是为了你？”
“早晚要嫁人，我自然宁愿嫁来此地……”
女子话语夹杂着哭腔，另一道声音却低的叫人听不真切，秦缨心底一凉，竟是阿依月在哭！想到适才看到的背影，秦缨不敢置信，阿依月竟与蒙礼生有私情？
既早有私情，又怎让阿依月远嫁京城？
秦缨心底五味陈杂，正在此时，身后却响起了轻微的碎雪声，秦缨一惊，瞬时警铃大作，她猛地转身，本做好了被抓现行的准备，可刚看到来人轮廓，她高悬在嗓子眼的心便落在了地上，昏暗中看不清来人眉眼，但她一瞬认出是谢星阑。
谢星阑望着猫在此的秦缨，自是满心疑问，他欲言又止一瞬，而对面的秦缨见他唇角动了，只以为他真要开口，她一时顾不上许多，两步扑了上来，“嘘——”
秦缨一把抓住谢星阑便走，刚走出两丈，却听见假山外的花林中，响起了萧湄与人说话的声音，秦缨脚步顿住，自不能叫人看到她和谢星阑从此处出去，她有些着急，目光四扫一瞬，拉着谢星阑往假山阴影处躲去。
这处假山群奇峰嶙峋，错落有致，正有多处藏人之地，但秦缨看不清地形，误打误撞入了一处极狭窄的犄角，她不由分说将谢星阑推入其中，自己也紧贴石壁躲进去，待确认二人藏了个的妥当，才终于长呼出口气。
她这一套动作行云流水，谢星阑未出声任她处置，目光却似实质一般望着她，秦缨知道他必定满头雾水，先侧耳听了听外头动静，才低声道：“阿依月和蒙礼在此私会，她二人竟早有私情——”
谢星阑来得晚，只听到阿依月最后一句，此刻秦缨一语，他便算明白了因果，见他未应声，秦缨只当他不懂，又靠近些道：“适才我见蒙礼一人往此处来，只以为有何阴谋，却未想到听见了阿依月的哭诉，听她之意，是她与蒙礼难成正果，于是她伤心之下，干脆选择远嫁，留在大周，与他再不相见。”
说完此事，秦缨才问：“你怎在此？”
谢星阑目光深深，“适才入林赏梅，见你独自一人越走越远，便不放心跟了过来。”
自从回京那夜宫宴，二人还未打过照面，更别说这般近在咫尺说话，秦缨撇了撇嘴，只转身探听外头动静，此地离先前那处远了几步，连阿依月的哭声都听不见，反倒梅林之中，间或传来几声娇笑，萧湄几人似无离开的打算。
秦缨无奈叹气，背对着谢星阑道：“你可知别的路？”
未央池四通八达，自然不止东西两侧可走，若从这假山群穿过，再沿着覆雪的荷花汀往北，便可绕回梅林，但如今未掌灯，秦缨自己实在不会走。
谢星阑望着她背影，道：“从北面走——”
秦缨精神一振，回身道：“那我们换条路走？这么躲着不知还要躲多久，再撞见阿依月与蒙礼，便更说不清，他们尽可否认一切……”
谢星阑颔首，“好。”
他凝神听了听，便当先从犄角中走出，夜色虽漆黑，但胜在处处皓雪，雪色映出一片青白天光，依稀能看清交错的小径在假山中蜿蜒。
谢星阑很快寻对了方向，秦缨跟在他身后，虽能辨路，却深一脚浅一脚，走的颇为艰难，不多时，谢星阑停下，他回头，上下打量起秦缨来。
秦缨一阵心紧，“做什么？”
“你走的不便，不如——”
秦缨忙道：“不必操心，我自己会走。”
谢星阑失笑，顿了顿，他朝秦缨伸出手来，秦缨见他指节修长的大掌伸在自己跟前，人不禁一愣，见她不动，谢星阑也觉出如此不妥，手腕一转，以小臂示意，秦缨心弦松了松，这才将手攀了上来。
如此借力，秦缨轻松不少，走至低洼崎岖处，脚下湿滑，任凭她身形如何摇晃，谢星阑都稳稳当当不动如山，如此走了片刻，秦缨自顾自道：“阿依月怎会与蒙礼生有私情？平日里全然看不出。”
谢星阑沉声道：“蒙礼多有城府，阿依月也必不似你看到的那般天真烂漫。”
秦缨叹气，“我本是去看蒙礼有何谋算，却未想听见一对苦命鸳鸯，若皇后娘娘知道她与蒙礼有私情，只怕侧妃之位都不愿给。”
谢星阑道：“此事权衡多方利弊，只要无损大周之利，便不必趟此浑水，阿依月留下与否，也是他们自己的取舍——”
秦缨又长叹一声，“明白，我不会妄为。”
几句话的功夫，秦缨长吁短叹，神采也不如往日明快，谢星阑忽然问：“你怀疑蒙礼？”
离群虽显古怪，但也不是谁秦缨都会跟去，她抬眸看了一眼谢星阑，终是忍不住道：“大周只将南诏视为弹丸小国，并未放在心上，但如今朝中几家内斗，陛下也对郑氏多有疑心，倘若他们知晓大周并不齐心，会否动反心？”
谢星阑眼瞳一缩，他还记得回京途中，秦缨便对李芳蕤提过外敌一同来犯之事，他不动声色道：“南诏兵马加起来不足十万，仅大周十之有一，他们或许不够忠顺，但绝不敢造反。”
见谢星阑也这般说辞，秦缨自是苦闷，又锲而不舍道：“仅是南诏，的确不敢，但西羌与北狄兵马之数胜于南诏，且兵强马壮，尤其骑兵更是悍狠难敌，而大周兵马虽有百万之数，边境守军却不足三十万，就算有龙武军与各地驻军增援，但他们各自为政，哪能齐心御敌，更别说或许还有别的隐患——”
谢星阑呼吸一紧，“隐患？”
秦缨摇了摇头，“我也说不好，但南诏几十年来，第一次派皇子公主来大周，万一有何图谋，大周岂非身在危机中而不自知？”
秦缨也知所言颇为荒诞，她话音落定，便斜斜看向谢星阑，却见谢星阑此番并无反驳，秦缨点到为止，忽然又想到前两日送来的礼物，便道：“谢大人，南下办差是公差，陛下已经送了许多赏赐，凭何你送谢礼？”
谢星阑从沉思中回神，他看了眼秦缨攀着自己的手，定声道：“若非是你，也不会月余便破了案，何况在江州，也多亏你。”
秦缨轻哼，“若如此算，那你的礼可轻了。”
谢星阑眉眼一柔，“你想要什么？只要我拿的出，尽数予你。”
秦缨哪里缺什么，只是心底隐隐憋闷，便若白鸳所言，若诚心谢礼，哪有回京数日才送？总不能当真忙的连谢坚也没闲工夫。
秦缨摇头，再度叹了一声，“罢了，谢大人忙于公务，我也是心甘情愿相助，自没有讨谢礼的道理，不过……说的回京后登门拜访程老先生，莫非你也忙忘了？”
道出此言，秦缨先暗自懊恼，想好不多问谢星阑私事，但她竟未忍得住！
她目视前路等谢星阑答复，却不知谢星阑此刻心腔子里正灌了热汤一般鼓动，望着不远处盈盈灯盏，他下意识慢了脚步，“查市舶司的名目便花了几日功夫，如今也尚未确定是否是船工出错，我本想着，等船工有了消息再请你相助。”
这答复勉强在理，秦缨心底沉闷也消了大半，探查旧事并不容易，是要步步周全才好，她这时亦想到自己，便道：“离京之前我也在琢磨我母亲是如何病故的，这月余，柔嘉请他父亲做了一份丰州时疫的记述，回京后给了我，我这才知道当年那场瘟疫颇为惨烈，只是其中与我母亲有关的并不多，但已时隔多年，也只能如此。”
谢星阑眉眼微肃，“怎想起查你母亲亡故？”
秦缨道：“一是这些年我未想过此事，只看我父亲神伤哀思，我做女儿的，知道清楚经过，也算一份孝道；二来，白鸳告诉我一些府里老人说过的丰州旧闻，令我觉得母亲病故的有些古怪，但陆伯伯的记录里，倒是看不出有何不妥。”
谢星阑若有所思片刻，“你若想知道详细，我再为你查一查。”
秦缨眨了眨眼，看他道：“这可算谢礼？”
谢星阑牵唇，“自不算，我先前所言，仍是作数。”
秦缨生出几分笑意来，还未接话，忽然见谢星阑面色一沉，下一刻，谢星阑一把将她揽至身后，又牢牢挡在了她身前。
他低喝道：“谁在前面——”
秦缨大为意外，怎绕了半晌路还会被人撞见？虽不是被抓偷听现行，但她与谢星阑在这黑灯瞎火之地待着，这如何说得清？
秦缨思绪飞转，身前谢星阑却愣了住。
而这时，一道稚气的声音响了起来，“我看到你了，云阳县主——”
秦缨一呆，待从谢星阑身后探出脑袋，便见不远处的梅林边上，竟站着永宁公主李韵，她身着白狐毛领鹅黄宫裙，身上披着一件水红缎面斗篷，静静站在梅树下的阴影中，不仔细看，都难发现此处有个人。