王莺儿和曾狗子面面相觑，愣了片刻，慌忙追了上去。王莺儿道：“妈妈这是怎么了？没看上眼吗？”曾狗子则点头哈腰道：“价格可以再商量……”
于妈猛然回头，劈头盖脸地骂了起来：“骗老娘玩儿呢？什么大眼睛小美人儿，长个驴蛋大眼就是美人了？这明明是个畸形儿好不好！不知从哪里生出来这个丑八怪，去街上耍把戏展览还能值个一钱三毫的，猪油蒙了心想入我这一行！打量着老娘我好欺负，什么破烂都收是不是？”
曾狗子反应迟钝，小心翼翼道：“妈妈这是哪里话？”于妈厌恶地瞪了他一眼，转头只对着王莺儿破口大骂：“你个野鸡娼妇，也来消遣老娘！老娘这还没老眼昏花呢。还一百两，你白送我老娘还怕将客人吓跑呢！你看看你看看，就这样子……呸，该死的丑八怪，但愿老娘今晚不做噩梦！”
曾狗子这下算是听明白了，原来人家嫌弃曾绣长得丑，埋怨王莺儿夸大其词。
王莺儿被当众辱骂，也不敢回嘴，脸青一阵白一阵，干笑道：“对不住，是我眼界低，随便看个女子都觉得不错，你大人有大量，就当今日出来散心了，我改日专门登门赔罪。”又是道歉又是赔礼的，好话说了一箩筐，于妈总算是骂骂咧咧地坐着轿子回去了。
王莺儿再回头细看，曾绣虽面无表情，但如异花初胎，明艳动人，怎么就不入于妈的法眼呢，心里不由疑惑：难道真是自己眼光有问题？
曾狗子的一个计划落空了，忍不住埋怨道：“怎么回事？你不是说板上钉钉的吗？”
王莺儿把一腔怒气全部撒在了曾狗子身上，尖声叫道：“你家女儿生得丑还怨的了我？你赔老娘的车马费、误工费、心血费！以后老娘再同你纠缠就不是人生的！”扑上去厮打起来。
一时间院子里鸡飞狗跳。王莺儿污言秽语，将曾狗子的祖宗八代都翻出来骂了个遍。小兰吓得大哭，曾绣搂着她默默流泪。
在一旁看不过眼的美妆师将两人拉了开来，劝说了一阵。王莺儿也骂得累了，恨恨地朝曾绣吐了几口口水，怒气冲冲地走了。
这么一折腾，几近傍晚。曾狗子双手抱头蹲在地上，满脸都是被王莺儿长指甲抓出的血道子。小兰溜过来，伸出小手指去摸他脸上的血痕，怯怯道：“爹爹，疼不？”却被他一嗓子吼了过去。快要到手的银子就这么飞了，他心疼得难受，哪里还顾忌到女儿。
小兰又哭了起来，曾绣的眼神更加冰冷，过来将她抱到一边柔声哄着。曾狗子心有不忍，嘟囔道：“明明好好的，怎么搞成这样……”一抬头看美妆师二人还站在院中，警惕道：“你们怎么还不走？要钱找王莺儿那个贱货去，我没钱。”
美妆师微笑道：“姑娘的妆花了，要不要补个妆？”
曾狗子猛然想起，没了这一百两，还有柳五爷的一千两呢，可不能再有偏差了。他腾地一下站了起来，换上笑脸朝小兰伸出手：“兰儿，来爹爹这里。”示意美妆师给曾绣补妆。
小兰将脸埋着曾绣怀里不肯起来。曾狗子去拉她过来，哄她道：“乖兰儿，刚才是爹爹不对。过会儿姐姐要去走亲戚，你要听话我才让你去看姐姐。”
美妆师三下五除二帮曾绣妆扮好了，又将小兰哭花的脸重新补过，这才告辞。
美妆师前脚出门，柳五爷的轿子就到了。曾狗子盘算着，刚才是王莺儿人不靠谱，吹得过了，导致于妈失望，看不上自家闺女，但柳五爷可是提前来相过，一下就看中的，定然不会有问题，便将自己认为最诚挚的笑容摆了出来：“柳五爷来啦。您这边请。”
柳五爷带着两个小厮，剔着牙笑嘻嘻道：“准备好了？”
曾狗子鸡啄米似的点头，眼睛朝那边一斜：“绣儿，兰儿，过来见过柳五爷。”
曾绣站起来，低头朝柳五爷道了个万福，小兰却藏在姐姐身后不肯出来。
柳五爷打了一个饱嗝，喷出一股难闻的酒气，眯眼上下打量了一番，皱眉道：“身材还行，偏瘦了些。抬起头来给五爷瞧瞧。”用折扇勾起曾绣的下巴。
曾狗子得意道：“五爷觉得怎么样？”
柳五爷咬在嘴里的牙签掉在了地上，脸色越来越阴沉。曾狗子不明就里，看看曾绣，明明仍是娇俏冷艳的模样，小心翼翼叫道：“五爷？”
柳五爷眉头猛皱了几下，粗暴地将曾绣拨开，把躲在她身后的小兰拉了出来，捏着她的小脸只看了一眼，便满脸憎恶，猛然一推，小兰摔倒在了地上，嘤嘤地哭了起来。
曾狗子顾不上去扶小兰，绕着柳五爷转圈儿赔笑：“您这是……”柳五爷朝两个小厮一使眼色，小厮围上来扭住了曾狗子的胳膊，上下口袋一阵乱翻，将昨日给的飞钱连同几两碎银子都搜了去。
曾狗子大急，舌头都打起了卷儿：“钱……钱……钱好商量啊五爷，到底是怎么了？”
柳五爷朝曾狗子毫不客气地踹了一脚，骂道：“妈的，就你这俩丫头，还想跟了我？也不照镜子看看自己什么货色！远看还行，近看想吓死人呢？一脸麻坑，鼻孔外翻，龅牙歪嘴，癞蛤蟆都比她们长得好！”
曾狗子不服气，小声嘀咕道：“您昨天亲自过来看过的……”
不提这个还好，一提这个，柳五爷大怒，掴了曾狗子一个大嘴巴子：“妈的，你还敢提！鬼知道你用了什么障眼法？老子要是收了这两个，一辈子的英名都毁了！不用在洛阳混了！”骂了一通犹不解恨，指使两个小厮打了曾狗子十几个耳光。
曾狗子脸儿肿胀，鼻血长流，看着扬长而去的柳五爷欲哭无泪。
〔七〕
刚才给曾绣小兰化妆的美妆师，从小院一侧的山墙后走出，强抿着嘴巴，差点笑出声来。
跟着她的小丫头，仍伸着脑袋满目疑惑地盯着院中的曾绣和小兰。美妆师悄声笑道：“别看啦。走吧。”
小丫头疑惑道：“到底怎么回事？明明很漂亮啊。”又庆幸道：“幸亏那个老鸨和柳五爷没看上。”
美妆师笑而不语，走到街口拐角的大树后，拿手绢儿将脸一抹，变成了一个年轻女子的样子，却是婉娘。
原来文清和沫儿回去缠着婉娘，希望能让曾绣避过这一劫。婉娘搁不住两人软磨硬泡，就带着沫儿来。因为担心曾狗子认出，就将沫儿扮成小丫头，自己扮成了中年美妆师。
沫儿想了一下，恍然道：“你搞了什么鬼吧？”
婉娘悠然自得道：“我可什么也没做，只将曾绣和小兰的妆容中加了一点乌珠草的汁液。”
沫儿大奇，道：“乌珠草不是治眼睛的吗，还有什么作用？”
婉娘笑道：“乌珠草有个别称，叫做转睛神草。”转睛神草沫儿曾听说过，据说它的汁液能够让人的视觉发生扭曲，看到同现实不一样的景象。
沫儿拍手道：“哦，我懂了，你给曾绣和小兰用了乌珠草，在那个老鸨和柳五爷的眼里，她们俩就成了奇丑无比的丑八怪，对不对？”
婉娘点头，道：“乌珠草不同于其他灵草，它并不作用于使用者。曾绣和小兰自己从镜子看自己，仍是一个小美人，反倒是气味发散以后，被辐射到的人，才会发生视觉扭曲。”
沫儿又有了疑问：“不对，那王莺儿、曾狗子，还有我们俩，怎么没事？”
婉娘笑道：“植物同人一样，各个部位有不同的用处。选取特定的部位汁液，可以只对特定的人有影响。”沫儿将信将疑。婉娘掩口笑道：“不过我为了保险起见，另找了柳五爷和老鸨的头发，烧了混在了眼波横里。”
沫儿嘟囔道：“怪不得。”隐隐觉得这个办法似乎有些邪门。
婉娘瞥了他一眼，道：“法术没有正邪之分，只看使用者的心态和危害程度。不过这种全凭自律的东西，我宁愿你们俩不学。”
到修善坊的路口，远远便看到文清引颈张望。见婉娘二人回来，文清快步跑了过来，满面欣喜。沫儿本来喜滋滋迎了上去，突然发现自己还是一身女孩儿打扮，不由得别扭起来，故意走在婉娘身后。
婉娘轻笑道：“你打算何时告诉他实情？”
沫儿用衣袖用力擦拭脸面，装作没听到她的话。婉娘斜睨了一眼沫儿微微隆起的胸脯，吃吃笑道：“只怕再有一年，想瞒也瞒不住了。”
沫儿大羞，扭头便走，离婉娘远远的，文清叫他也不理。
叁 紫蜮膏
〔一〕
三月初头，倒春寒来袭。城外桃林，一阵儿冷风吹过，桃花纷纷落下，太阳瞬间隐入云层不见，天空恢复了昏暗。
沫儿连打了几个喷嚏，喷出一个大大的鼻涕泡儿。他抱紧圆肚瓷瓶，撮起嘴巴，小心地不让鼻涕泡儿破裂，一双黑眼珠子烁烁放光，得意地含糊着声音道：“啊呀，文清快看，这么大的泡泡！”
文清也不觉得恶心，接过瓷瓶，嘿嘿一笑，从怀里抽出一条手帕，朝着他的鼻子拧去。沫儿一躲，泡泡破了，鼻涕儿糊了满脸。
今日两人受婉娘指使，出来寻找制作香粉的材料。今年洛阳风水异常，天气阴冷，最适合桃树的一种赘生物——桃面瘿生长。桃面瘿算是一种菌类，长在桃树枝干痈瘤之下，表面如同婴儿面颊一般细腻红润，有去瘢除痕之特效，是做香粉不可多得的材料。这几天，两人将城内外附近的桃林走了个遍，总算找到这么一株。
两个人闹着，一时忘记了寒冷，兴冲冲回了城。未到新中桥，便听有人呐喊尖叫，喝彩声不断。挤进去一看，原来是暗香馆的画舫，沿洛水摇曳而行。
洛阳城中青楼多以此招揽主顾，两人不以为怪，驻足围观。画舫共三层，雕梁画栋，装饰豪华。一层奏乐，多位乐师身着盛装，演奏得如醉如痴；二层则有十几个如花似玉的女子凭栏而立，个个气质高雅，姿色不凡，任由他人评头论足；三层顶部，几个身姿婀娜的舞伎闻乐展袖，翩若惊鸿，引来两岸青年男子高声喝彩。
两人看了片刻，正要离开，只听旁边一个高瘦青年道：“花魁怎么还不出来？”
他旁边一个猥琐胖子咯咯笑道：“今日新花魁第一次亮相，自然要吊足人的胃口。”瘦子好奇道：“新花魁？是哪一位？”
胖子吞咽着口水，神神秘秘道：“身世神秘，据说惊为天人，别称黑牡丹。”
正说着，炮声大作，鼓乐齐鸣，围观的人群顿时沸腾起来。画舫顶端缓缓升起一个木台，木台之上，一个白衣女子临风而立，浑身上下无一件珠宝首饰，唯在鬓间攒了一朵含苞待放的牡丹。象牙色的皮肤纯净自然，眼神空灵孤傲，如同不食人间烟火的仙子坠落人间，同她一比，二楼那些珠环翠绕的女子全成了搔首弄姿的庸脂俗粉。
周围静寂了片刻，突然掌声雷动，不知谁带头叫了声“黑牡丹”，围观者都跟着叫了起来，更有那些风流的富家公子，拿了银钱、玉佩朝画舫抛去，一时间叮咚哗啦，坠入洛水中的金银珠宝不计其数。
文清道：“看着有些面熟。”
沫儿咬唇良久，答道：“是曾绣。”文清吃了一惊，两人看着画舫渐渐驶去，唏嘘不止。
〔二〕