沫儿满嘴流油，咽下一大块羊排，道：“吃羊肉就要吃特色。象溢香园那样的菜，满大街都是，有什么吃头？”
婉娘吃吃笑道：“吃货都这么认为。”一抬头，像是看到了什么，在桌底下踢了沫儿一脚，悄声道：“你看谁来了！”
沫儿大嚼着肉，一边回头一边道：“谁？”一个青衫女子带着一个小丫鬟出现在门口，正是沫儿最不待见的红袖。比起上午，她打扮得成熟了几分，娥眉红唇，满面春风，叫道：“朱公子！”
沫儿丢了羊排，怄火道：“讨厌，影响食欲。”
婉娘低声笑道：“我看你是吃饱了吧。”
对面的年轻公子和书童慌忙站起招手。红袖只顾和公子打招呼，也没注意到婉娘和沫儿。
文清好奇道：“你认识她？”沫儿偷偷将上午遇到的事情讲了，文清也气愤填膺。
朱公子似乎有些失望，朝外张望了一番，又亲自倒了茶，歉然道：“今日订座晚了，没有雅间，只好坐在大堂，委屈……姑娘了。”说着脸一红。红袖捧起茶杯，饮了一口，娇声道：“外面好冷！快过年了，各个酒家都客满呢。”
朱公子难为情地笑了，又伸着脖子朝门口看。红袖叫道：“酒保，上菜！”公子似要出言制止，又觉不妥，期期艾艾道：“安小姐……没和你一起来吗？”
红袖嘴巴撅起，娇嗔道：“朱公子就惦记着我家姐姐，我来不行吗？”看样子今日朱公子约的是另一位小姐，可能就是今天那个绿衣女子阿萝。
朱公子大窘，尴尬道：“姑娘说笑了。”
红袖一双眼睛活泼机灵，看着朱公子的样子咯咯娇笑不停。朱公子不敢正视，鼓起勇气道：“安小姐说有事相商，怎么突然……？”
红袖突然红了眼圈，低头道：“姐姐有事来不了啦。”
朱公子吃了一惊，道：“出什么事儿了？”
红袖拿出一条手绢儿，拧了下鼻涕，道：“算了，不说了，说了更烦。”
瞧这话说的，分明是故意急人。朱公子听了之后，果然越发焦急，额上泌出一层细汗，道：“她病了？”
红袖佯装生气，道：“我不依，朱公子只关心姐姐！红袖刚才坐车崴了脚，好辛苦才来到这里，你问都不问一下。”说着将穿着红色绣花鞋的小脚伸到朱公子面前。
朱公子耳根通红，唯恐周围的人听到看到，惊慌失措低了个头，也不知看到没看到，结结巴巴道：“啊……姑娘辛苦……”见酒保走过，慌忙大声叫道：“酒保，上菜！”
红袖收回了脚，看着朱公子的窘迫相抿嘴偷笑。
酒保上了菜，红袖优雅地拿起筷子，慢慢品尝。朱公子却如坐针毡，手足无措。
红袖瞥了他一眼，笑道：“朱公子，这么多的菜，不会就给我一个人吃的吧？”
朱公子抹了一把汗，道：“姑娘……安小姐她……”
红袖嗔道：“姐姐今天忙，来不了。你叫我红袖就好啦，要不也同姐姐一样，直接叫我妹妹。”
沫儿低着头装作喝汤，听到此话做出一个呕吐的动作，鄙夷道：“不知道又要整什么幺蛾子。”
朱公子额头的汗大颗滴落下来。红袖天真道：“朱公子很热吗？”伸手拿手帕去擦。
朱公子无可奈何，往后一躲，站起身施了一礼，低声道：“男女授受不亲。小生同安小姐私下见面，实属不妥。请代问安小姐好，小生告辞。”朱公子官话带些南方口音，配上他的文弱腼腆，倒也相得益彰，虽然迂腐，但很可爱。
红袖见朱公子一本正经，越发觉得好笑，却不敢再造次，娇咳了一声，板着脸道：“你走吧。可不要怪我没把姐姐的话儿带来。”
朱公子迟疑了下，斜做在半边椅子上，红着脸道：“她……怎么说？”
红袖一双眼睛扑闪着，嘴唇嘟得象一颗红樱桃，吃吃笑道：“你怕我吃了你啊？”
朱公子面部僵直，挤出一个笑脸，慢慢溜着椅子坐下。
红袖掩口笑了良久，方才道：“朱公子，你看我怎么样？”
朱公子一愣，道：“什么怎么样？”一碰到红袖狡黠明亮的眼睛，赶紧躲开目光，结结巴巴道：“很好……很好。”
红袖眼珠一转，歪头道：“比起她，怎么样？”
朱公子额头的汗更多了，神态极其狼狈，低声道：“都很……很好……”红袖咯咯娇笑了一阵，脸色渐渐沉静，道：“好了，不逗你玩儿了。今天下午的信是我送给你的。”
朱公子吃了一惊。红袖戏谑之色皆无，面无表情道：“她就在洛阳，只是不肯见你。你最好精心准备一份礼物，看能否打动她。”说着丢了一个红色香囊过去，道：“这是姐姐给的，说可怜你独自在洛阳。”拉起旁边的小丫鬟，起身走了，留下朱公子握着香囊目瞪口呆。
沫儿只管胡吃海塞，见她走远，幸灾乐祸道：“讨了个没趣，嘿嘿。”
〔二〕
这几日寒风料峭，清冷的小尖风刮在脸色同刀割一般，天气干燥，口脂变得热销起来。
不过天气越冷，梅花开得越是灿烂。婉娘征得几个大户人家同意，带了文清沫儿去四处采梅，专挑那些含苞待放的红梅，一朵朵摘了，放在热砂锅里烘焙成半干，再拧出花汁，与淘净的上等红蓝花汁混合，配上丁香、藿香等，用秋天新收的上好洁净棉花裹好，然后投入事先已烧至微烫的酒中，以热酒吸收棉中的香料之味。过三日三夜，取出棉花和香料，将除去膻味的羊脂放人酒中，旺火大烧，直至水分蒸发完毕，红色渗出。此时将宫制锦帛剪成二指宽一寸来长的片，整齐码入小方瓷瓶，趁红色羊脂膏未凝固之时以清油调入，搅拌均匀，倒入瓷瓶内，待其自然冷却，便凝成了细腻娇艳的红色口脂。使用时，只需拈其一片浸透了颜色的锦帛，以唇抿之，便可起到修饰润唇之功效。
说着容易，做起来却十分麻烦，尤其是火候把握，必须很有耐心才行。沫儿偷懒，找了个自以为最轻巧的活儿：剪锦帛。比照婉娘剪下来的大小，二十片为一盒，一炷香功夫，剪了好几盒，但是食指磨出了一个黄豆大的水泡，又痛又痒。
沫儿丢了剪子，举着食指杀猪般长嚎，听声音不像是磨了个水泡，倒像是爪子被剁掉了一般。婉娘又好气又好笑，道：“瞧你那轻巧样儿！”
沫儿哭丧着脸：“你来试试，抓心挠肝的，我恨不得把这个手指头给剁了！”
婉娘忽然侧头听了一下，笑道：“好吧，不用你做事了。有人来，你去接待下。”
沫儿巴不得婉娘如此说，一蹦三跳地去开了门。却是那日所见到的朱公子，带着书童，恭顺谦和地站在门口，一见沫儿，彬彬有礼道：“请问此处可是闻香榭？”
沫儿慌忙请了进来，道：“正是，公子请进。我们这里有男子陈皮露、牡丹粉、白玉膏，还有防止口唇皴裂的各类口脂，公子想要哪一种？”
朱公子微微躬身，腼腆道：“小生先观瞻一番。”
沫儿领他来到中堂，由着他看去，自己围着火炉研究手上的水泡。朱公子看了良久，问道：“请问贵处可否定做？”
沫儿老成道：“公子好眼力！我们这里专门定做优质香粉，您想要什么样儿的？”
朱公子取了一瓶防治冻疮的白玉膏，沉吟不语。沫儿偷眼望着，觉得朱公子对香粉似乎颇有造诣，那些摆在货架下方的普通脂粉，他打眼一看便放下，若是拿起一瓶好的，便会仔细观看，并放在鼻子下嗅了又嗅。
沫儿突然想到，这人该不会是同行，来偷师学艺的吧？转而一想，那天听红袖说他刚中了进士，应该不会如此不堪，但还是留了个心眼，热呵呵问道：“公子哪里人？”
朱公子倒不设防，大大方方道：“小生扬州人。”
他似乎意识到沫儿心中的疑惑，微微一笑道：“小生家里世代做香料生意，所以看到如此物件，总习惯性分辨下原料。”沫儿见朱公子谈吐文雅，虽然轻声细语，但同那日相比，要大方自然许多。
正说着，婉娘走了进来，笑道：“请问公子想要哪款香粉？”
朱公子瞬间紧张，低头施礼道：“小生……想要口脂。”衣袖一带，差点将货架上一瓶桃面粉打落。沫儿眼疾手快，一把扶住。
婉娘道：“闻香榭里口脂种类甚多，女子用的有艳阳春、梅花娇、心花红、圣檀心、半边娇，男子有莹润珠和丰泽露，不知公子想要哪一种？”
朱公子不敢抬头，脸红了一红，道：“小生想要一款女子用口脂，请推荐……如今冬日干燥，最容易唇部干裂流血……”后面两句，声音小得几乎听不到了。
沫儿忍不住道：“朱公子不必紧张。”
朱公子鼻尖上冒出汗来，道：“小生没有紧张。”
婉娘笑道：“如此，就定个半边娇如何？油性稍大，颜色也正，送给心上人最合适。”
婉娘说完，交代沫儿好生招待客人，自己又去厨房盯着梅花烘制。婉娘一走，朱公子马上放松了下来，慢慢地询问关于半边娇的情况。
沫儿见他这样子，竟然是个一见女子就慌张的主儿，不禁觉得好笑。
送走了朱公子，婉娘捧着一大锭银子眉开眼笑道：“没想到朱公子一副迂腐小书生样儿，出手倒挺阔绰。看来这款半边娇，要好好做才是。”
文清猜测道：“他肯定是送给安小姐的。”
沫儿却道：“安小姐嘴唇红润，没有皴裂流血。他家在扬州，可能是想从洛阳带些礼物送给他老娘呢。”
晚上黄三做了红烧肉，沫儿贪嘴，吃得太饱，第二天天还未亮，肚子里便翻腾起来，只好不情愿地爬起来去茅厕。一会儿功夫只冻得手脚冰冷，缩着身子赶紧回去，却听大门响了。
天色尚早，周围灰蒙蒙一片。沫儿揉揉眼睛，见黄三从浓厚的雾气中走进来，手里提个红色盒子。