等到回过神来，他才发现自己走的是去赌坊的方向。
“不能去赌坊……不能去……”
他吓得一个激灵，连忙转身。
可是已经迟了。
几个又高又壮的男人将他团团围住，都是赌坊里的熟面孔，胡一手身边的人。
“几位大哥，这是怎么？不在赌坊里待着，是来这边办事的吗？累了的话去我家喝口茶吧，我家里还有刚下的猪仔可以孝敬大哥们……”
周壮心中害怕，脸上笑得越发讨好，恨不得跪下去给几人舔鞋——只要他们愿意当没看见他。
事与愿违，其中一名壮汉不客气地扯住了他的衣襟，冷笑道：
“周壮，三天时间到了，跟我们去个地方吧。”
周壮面白如纸：“求求你们，放过我吧……”
……
一声野兽般的哀嚎响彻山林，惊飞一众鸟雀。
周嫂用力抖动手中湿衣服，沉重的哗啦声和凄厉的哀嚎声同时响起。她狐疑地看向远处的天空，一行不知名的鸟雀腾空而起，掠过蓝天。
周嫂凝神再听，山中却再无声响传出。
“快入夏了，连狼崽子也不安分了……”她喃喃自语。
她挂好衣裳，细心地拉好每处褶皱，马不停蹄地又进了厨房，为一家准备吃食。
不成器的丈夫和儿子或许不会回来用饭，但准备一日两餐，却是她身为妻子和母亲的本分。
她利索地准备好一荤一素，正准备把蒸好的馒头才灶上取出，篱笆外响起周壮沙哑的声音：
“娘……”
她放下陶盘，走到院子里给他开了门。
门外的周壮红着眼睛，血丝密布，脸上苍白得没有一丝血色。那身先前还好好的衣裳，现在也变得皱皱巴巴，还沾着泥土和两片枯叶。
“你这是怎么了？”
到底是娘，说不心疼是假的，见他如此憔悴，周氏不由忘了先前的不愉快，忍不住关心的话语。
“娘，他们切了我的手指……”周壮颤声道。
“什么？！”
周壮抬起右手，那只手上，只剩四个血淋淋的手指，食指不知所踪。
“这是谁做——”
周氏又惊又怒的神色忽然定格。
周壮染血的右手握住了她的肩头，把她朝自己拉得更近。他完好的左手抽出捅在自己娘亲身体里的匕首，又一次，狠狠捅了进去。
他哭着说：“娘，是你害了儿子啊。”
“你——”周氏的喉咙里发出咯咯的声音。
周壮一把将她推进院子，反手关上了门。
“娘，胡爷说，今晚我再凑不到钱，就要把我的手脚都给剁了。娘……儿子还年轻，儿子还不想当个废人……”
周壮跪在摔倒在地的周氏身旁，泣不成声道：“娘，是你逼我的……是你逼我的……”
“你……”
周壮捅下第三刀。
周氏的眼珠慢慢上移，望着湛蓝如洗的天空，不动了。原本拉着周壮的手也垂了下去，露出一张如同黄土大地般，布满苦难沟壑的手掌。
她的嘴还张着，似乎还有未尽的话语。
可是再也没机会说了。
第49章
沈珠曦平日最讨厌步行。
她在宫里都是用凤轿代步, 可是今日，想着能自食其力了，她竟然连休息都没顾上, 从周嫂家离开后径直就又走上了去镇上的路。
相隔三个时辰又一次见到沈珠曦，河柳堂的掌柜露出惊讶表情：
“李娘子, 可是落了什么东西？”
沈珠曦不好意思直接提出要求, 小心翼翼地拿出没敢折叠，一直拿在手上的花笺。
“掌柜, 你看这个如何？”
掌柜眯了眯眼，在柜台一旁的手巾上擦了擦手, 然后慎重地接过了她的花笺。
“这是……用水烟墨画的？”掌柜面露惊异：“这作画者是谁？我们镇上还藏有此等人物？”
“是我画的。”沈珠曦从他脸上看出惊叹, 腼腆地笑了笑。
“你画的？”掌柜抬起眼, 难以置信地扫了她两眼：“李娘子，你可别诳我，这真是你画的？”
“自然是我画的, 这里若有纸笔，我再画给你看也可以。”
沈珠曦如此说了, 掌柜这才半信半疑地重新看向花笺：“这可真是……”
“掌柜，你觉得这花笺若是拿去卖钱，能值多少？”沈珠曦问。
“……说不好。”掌柜谨慎道：“如果是京城或江南那般富庶的地方，自然不愁销量。要是在鱼头镇售卖，恐怕买的人会寥寥无几。”
“要是在鱼头镇售卖，你觉得多少卖价合适？”她追问道。
掌柜盯着花笺，沉吟片刻：“一张四百文, 若是能花鸟虫鱼，山水石天成套，价格会更好些。”
“一套十张, 十张五两，掌柜觉得如何？”
“还算合理。”掌柜点了点头。
“那我卖给你吧。”
“可……什么？”掌柜惊呆了，回过神后，立马把花笺放到了柜台上：“李娘子，你开什么玩笑，我这里是卖文具的，不是收文具的！”
掌柜的拒绝是沈珠曦已经有所预料的，她没有放弃，继续游说道：“卖货之前先要进货，掌柜都说不愁销量了，想来也是认可这花笺的。你在我这里进货，转头再加价卖出去，岂不很好？”
“好什么好！”掌柜一个劲地摇头：“我这小店又不是开在富庶之地，什么人才会花五两银子来买十张信纸？”
“我不就买了吗？”沈珠曦说：“我刚来鱼头镇的时候，你可是卖了我一套一百三十两的文房四宝……”
河柳堂掌柜的老脸红了，他摇着手，眼神躲闪：“后来我不是十八两卖给你了吗！往事勿提！勿提！”
沈珠曦费劲口舌，掌柜也不肯买下她的花笺。
“你别说了，我是不会买的！我要做生意了，李娘子，你快回去吧，你家李鹜难道不回家吃饭吗？”
掌柜不由分说，连劝带赶的把沈珠曦驱出了店门。
沈珠曦挫败地站在门口，看着掌柜头也不回地走回了店里。
难道就这么放弃了吗？她看着手中精致的花笺。
这是她一笔一划，认真画出来的。她有信心，比河柳堂里售卖的所有花笺都要出色百倍。
难道她就这么无功而返，把这张花笺和剩下的翡翠色信笺藏进柜子深处？
沈珠曦魂不守舍地走出两步，停了下来，然后转身，再一次冲进了河柳堂。
“掌柜！”她再次扑到柜台前，掌柜一见她就皱成一张苦瓜脸：“李娘子，你还有什么事？”
“我理解你对滞销的担忧，所以我想过了——”沈珠曦怕他打断自己，飞快地说道：“我可以做好成套的花笺后，放在你的店里销售，卖出去了，你再给我钱，没卖出去，过段时间我就来自己拿走。”
她哀求道：“这样可以吗？”
掌柜没立即回绝，这给了沈珠曦希望。她趁热打铁道：“售价你定，卖出了你二我八，没卖出去我自己承担成本，如何？”
“……你的花笺再给我看看。”掌柜说。
沈珠曦立即把花笺递给他。掌柜仔细端详了许久后，终于说：“一套里面，每一张的质量都不能低于这个。”
“没问题！”沈珠曦兴奋得差点跳了起来。
“像我刚才说的，花鸟虫鱼一套，山水石天一套，姑娘家喜欢的花卉植物再一套。”掌柜抬眼看着她：“一共三套，你什么时候能送来？”
沈珠曦默了默时间，肯定道：“四天后我给你送来。”
“……行。”掌柜放下花笺，说：“李娘子，咱们可要提前说好，若是没卖出去，你可要自己领回去，且日后不能再提这事——也不能跟你相公告状！”
“没问题！”沈珠曦一口答应。
商量好了分账的问题后，沈珠曦迈着雀跃的脚步走出了河柳堂。
虽然花笺现在还没卖出去，但她已经是卖出去的心情了。路过一家名叫陈记酒坊的酒肆时，她忽然拐进了店门，心血来潮地想买一些好酒好菜回去，好让李鹜分享她的快乐。
酒肆里坐着两桌客人，摆着算盘的柜台前空无一人。沈珠曦站在柜台前，正在寻思店家在什么地方，一个熟悉的身影从酒肆后院钻了出来。
“哎呀，稀客，稀客——”九娘扭着腰肢走了过来，唇边噙着一抹笑意：“买酒的还是找奴家唠嗑的？”
“九娘，你这里有些什么酒菜？”沈珠曦说。
“奴家拿手的酒菜可多了去——但你家李鹜，最爱的还是卤猪蹄和烧刀子。他是个糙人，吃的也糙，你带这两样回去，他保管开心。”九娘倚在柜台上，撑在腮下的手臂挤压胸口，火红襦裙里的雪白里露出一道酥沟，看得沈珠曦面红耳赤，不由移开视线。
“咱们都是女子，有什么害羞的？”九娘看出她的窘迫源头，发出清脆的娇笑，引得大堂里的食客频频回首。
“我……那就卤猪蹄和烧刀子吧。”沈珠曦说完，又补充道：“三个男子的分量，李鹍和李鹊或许也要来用饭。”
“你等着。”
九娘说完，撩开布帘走回后院，不一会，带着一盘摆得整整齐齐的卤猪蹄走了回来。
“你自己选吧，要哪几根？”
沈珠曦看得眼花缭乱，说：“我选不好，还是九娘帮我选吧。”
“罢了罢了……”九娘拿起一旁的长箸，眼神尖利，手也利索，连夹了三根猪蹄都是最肥美的品相。
“多谢九娘！”沈珠曦高兴道：“钱就……”
“不能记在账上。”九娘打断她的话：“你家李鹜可不走这里来，到了月底奴家找谁结账去？”
沈珠曦脸一红，连忙拿出身上的荷包结账。好在荷包里还有两粒碎银，几个铜板，结酒钱倒是够得。
她结清账后，九娘一边用荷叶包起猪蹄，一边问：“今儿怎么吃起酒了？是什么好日子？”
沈珠曦觉得这事没必要说谎，便把请河柳堂掌柜代售花笺的事给她说了。
九娘还没说话，一旁吃酒的客官先笑了起来。
“李娘子，人家酒西施是死了相公，没有办法才出来自己做生意的。你相公还在，怎么就出来挣钱了？”
坐他身旁的男人笑着附和：“难道是大婚时花费太多，现在才要你一个妇人出来补贴家用？”
沈珠曦听得不舒服，故作平常道：“李鹜平日挣的钱便够过日子了，是我自己想找点事来做。”
两个男子还想再说什么，九娘说：“你们酒吃多了话也多，要是真有精神的话，不如再来一坛烧酒。”
“咱们不能不给酒西施面子，再来一坛！”男子大笑道。
话题总算从沈珠曦身上结束了。
沈珠曦提了两斤重的烧酒，又把包着卤猪蹄的荷叶包提在手里，对九娘感激地道了声谢。
“没什么，臭男人就是话多。”九娘不以为意地摆了摆手：“你家李鹜奴家就不指望了，以后你多来照顾奴家生意，你上次送奴家的香囊实在好看，花样也新奇，日后你还做了什么小东西，送奴家一个，奴家用好酒来跟你换。”
沈珠曦一口答应下来。
她提着烧酒和卤猪蹄，快步往家中赶去。
她出来得急，忘了留信，要是李鹜回家发现她不在，说不得又会乱发脾气。
一炷香的时间后，沈珠曦推开了李家的院门。刚好和向门口走来的李鹜正对上。
李鹜果然臭着脸：“你去哪儿了？连个信也不留。”
这屁人，一副她一不注意就会卷走他的金银珠宝逃跑似的，也不想想他哪里来的金银珠宝……沈珠曦刚心生不满，想起他忍辱负重，卖身养妻的壮举，那丝不满立即就烟消云散了。
“是我想的不周到，下次我一定记住留信。”沈珠曦好声好气地说，语气甚至可称温柔。
她罕见的柔情让李鹜眼神古怪。
“你又惹什么麻烦了？”
“什么麻烦也没有。”沈珠曦走进院子，提起手中的酒坛和荷叶包，笑道：“我给你带了烧酒和卤猪蹄回来。李鹍和李鹊呢？”
“他们还没回来，我先赶回来陪你吃饭。”李鹜接过酒坛和荷叶包，说：“你怎么知道我爱吃这两样？”
“是九娘告诉我的，她人真好。”沈珠曦笑道。
“……你这猪眼睛看谁都好，就看老子不好。”李鹜提着东西往堂屋走，嘴里不忘骂骂咧咧：“我看你就是被人卖了还要帮着数钱的呆瓜！”
沈珠曦习惯饭前洗手，她不仅自己洗，还要求和她同桌吃饭的李氏兄弟也洗。久而久之，李鹜也有了饭前洗手的习惯。
两人洗过手后，在方桌前坐了下来。
李鹜扒开酒坛，提着坛子直接就喝了一大口。沈珠曦慢条斯理地拆开荷叶包上的细麻绳，把荷叶平平整整地摊开来。
李鹜拿起一根猪蹄，递到她嘴边来：“张嘴——”
“我自己来就好了。”沈珠曦脸红道。
“快张嘴，别让我说第三次。”李鹜不耐烦地说。
沈珠曦为难地看着眼前的大猪蹄——她倒是想张嘴，可这猪蹄这么大，哪有她下嘴的地方啊？
她瞧了许久，才找到一块稍微容易下嘴的地方，轻轻咬了一口后，卤汁流入她的嘴里。
卤猪蹄肥而不腻，猪皮劲道，猪肉软糯的惊喜口感让沈珠曦睁大眼睛。
她刚要接下眼前的大猪蹄，李鹜忽然把手伸了回去。他借着她咬过的地方，大口咬了一下，一口，大猪蹄上就出现了一个大天坑。
“那是……我吃过的……”沈珠曦瞠目结舌地看着他。
“老子吃你吃剩的东西还少了？”李鹜白了她一眼，没好气地说。
“可……”
沈珠曦说不出话来，第一次觉得自己笨口拙舌。她总觉得，李鹜的行为，和他平日捡她剩饭吃的行为虽然很像，但本质上又有点不一样。
“我……”沈珠曦犹豫半晌，攒足勇气开口：“今日我去镇上买了信笺，做成了花笺。河柳堂掌柜答应我，留花笺在他店里售卖，卖的钱我八他二，没卖出去，我就自己把花笺带回来。”
李鹜头也不抬：“一个铜板的成本都没出，就有二成的利润，他当然要答应了。”
“之后我在九娘那里买酒的时候，有人听说了这事。”沈珠曦顿了顿，声音逐渐变小：“他们取笑你，说我是因为家里周转不开才出来做事的。”
“知道了。”李鹜一口咬下猪蹄肉最多的地方，漫不经心道。
“你知道什么了？”沈珠曦问。
“谁说的这话，谁就要担起责任。以后不会有人在你面前这么说的，放心吧。”
“我不是这个意思。你别去找他们麻烦……”沈珠曦急忙道。
“那你是什么意思？”李鹜抬眼朝她看来。
“如果你觉得丢脸……如果你不愿意……”沈珠曦垂下目光，强迫自己说完后边的话：“我就不出去了……我想别的办法来挣钱……”
“沈珠曦。”李鹜忽然叫她的名字。
她条件反射地抬起眼睛来。
他的眼神，清清楚楚，乌黑透亮。世人眼中最常见的麻木和迷惑，在他眼中看不到丝毫踪迹。
“如果这是你真正想做的事，你就别管我会不会丢脸。如果我为自己的女人有本事而丢脸，那才是真的丢脸。”
第50章
半旬过后, 沈珠曦怀着期待的心情，在约定的时间内来到了河柳堂门口。
她在门外踌躇了许久，才鼓起勇气走进店里。
“掌柜, 我的花笺……”她说一半就停了下来，等着掌柜宣布结果。
“你来的正好！”掌柜一脸高兴道：“一个时辰前, 最后一套花笺刚刚被县太爷的公子买走！你什么时候再送十套过来？”
“卖出去了？！”沈珠曦忍不住变了音调。
要不是还记得自己身在外边, 沈珠曦都快忍不住跳起来。
她的花笺卖出去了！她一直忐忑，一直为此唉声叹气, 没想到——李鹜说得果然对，她就是爱自己吓自己！
“等过几日, 我画好马上送来。”沈珠曦压着激动的心情说。
“别过几日, 你先画好两三套就先送过来。其他的再慢慢画。”掌柜说。
沈珠曦答应下来, 说：“卖的银子呢？”
掌柜拿出算盘，半个身子懒散地靠在柜台上，两根手指轻轻拨动上面的珠子：“你八我二, 一套的价格是六……”
沈珠曦说：“卖价多少，我家相公很快就会知道了。掌柜你算好账, 银子直接给我就行。”
掌柜动作一僵，尴尬地咳了一声，慢慢从柜台上站直身体。
“一套八两，你八就是六两银子加半吊铜板。”掌柜问：“你是现在支钱还是一月一结？”
“一月一结吧。”沈珠曦说：“月底的时候我相公来结。”
掌柜视线看向算盘，薄薄的两片嘴唇一开一合，低若蚊蝇道：“李扒皮一来，我是一枚铜板也藏不下……”
沈珠曦当没听见他的自言自语。
这种爱贪小便宜的人, 就该李鹜这种恶霸治治。
她高高兴兴地走出河柳堂，走过九娘的酒肆时，又一次拐了进去。
这时候还没到晌午, 大堂里一个客人也没有，无所事事的九娘就倚着柜台站在门口。沈珠曦刚一进门，九娘就道：“瞧瞧这红光满面的模样，一看就是被银子滋润过的。既然是你开张大喜的日子，奴家今日就送你一斤酒。”
“再要四——六根猪蹄，”沈珠曦按捺不住脸上的笑意：“酒也再打三斤。”
“你等着。”
没一会，九娘就准备好了沈珠曦要的酒食。沈珠曦特意叮嘱她猪蹄分两根出来单独包。
九娘站在柜台前，一边用荷叶包裹猪蹄，一边漫不经心地问道：“今日店里没人，你和奴家说说，你一个有男人的女人，为什么自己出来做生意了？”
“我在李鹜家里白吃白喝，总觉得心里不安稳。”沈珠曦不好意思地说。
“奴家知道你为什么觉得不安稳。”九娘笑道：“男人啊，要是能靠得住，世上就没那么多命苦的女人了。”
她把包好的猪蹄和酒坛一齐推给沈珠曦。
“能靠自己的时候，还是要靠自己才行。”九娘说。
沈珠曦虽然听得懵懵懂懂，但是觉得她说的很有道理。
这不就是“有备无患”的意思嘛！
沈珠曦满载而归，因为找到了营生的手段而脚步雀跃，连见惯的景色都觉得比平日可爱了许多。
她回家后，李鹜还没回来，她放好酒菜，拿着那两个单独包起来的卤猪蹄去了隔壁周嫂的家。她站在熟悉的篱笆门前，隔着门往里面喊：“周嫂子，你在家吗？”
平日开门总是很快的周嫂，这次却不知为何迟迟都没应声。
沈珠曦正疑惑，篱笆门忽然从里打开了。
周壮那张近乎青白的脸出现在门后，沈珠曦无意识后退了一步。
“……干什么？”他满怀敌意的目光看着沈珠曦，又移向她的身后，似乎在确认她是不是独自一人。
“我来看望周嫂子……我带了卤猪蹄，周……”
周壮一把抢过她手里的荷叶包，不客气道：“她回娘家去了，卤猪蹄我收下了，你回去吧。”
“周嫂子回娘家了？”沈珠曦惊讶道。
“回娘家去了。”周壮像在背课文似的，生硬地说：“和我爹吵了架，前几日就上路了，不知什么时候回来。她回来了自然会来找你的——别来烦我了。”
沈珠曦还没来得及说话，篱笆门就在她面前关上了。
她一头雾水，不得不提前走上了回家的路。
周嫂回娘家了？为什么一个字都没有和她说过？上次分别的时候，她还说要教她下厨呢！
沈珠曦想不明白，越想越觉得奇怪。
她回到家门口的时候，正好和小路上走来的李鹜三人撞上。李鹊隔着老远就开始喊嫂子，李鹍东看西看，一副静不下来的样子，李鹜呢？
直勾勾地看着她，像在等着什么，却又不说话。
这屁人的习性，沈珠曦如今已经是掌握了七七八八。她主动开口道：“你们回来了？我买了卤猪蹄和烧酒回来，歇会吃吧。”
李鹍已经猪猪长猪猪短地欢呼起来，李鹊笑道：“嫂子待我们真好，我们这就洗手去。”
李鹊拉着李鹍走在了前边，先进了院子，剩下沈珠曦和李鹜二人走在后边。李鹜说：“花笺卖出去了？”
“卖出去了，一套卖了八两银子呢。”沈珠曦的声音带上一抹骄傲：“每卖一套，我就能得六两银子，再加半吊铜板。”
“有点本事。”李鹜伸手在她头上按了按。
沈珠曦心情好，不跟他计较，放任他在头上肆意。
“我和掌柜说好了，一月一结。我怕他坑我，月底的时候，你帮我去结。”沈珠曦说：“拿到的银子就放在厨房的小坛子里，算是——”
“小坛子是家里的，你自己的银子，放你自己的嫁妆盒子里去。”李鹜说：“再说什么不想白吃白喝的话，我就连做一月猪下水，你爱吃不吃。”
连吃一月猪下水的威力过于巨大，沈珠曦不想望着食物却饿死在李家，识时务地闭上了嘴。
这可怎么办，她最重要的话还没说呢……
“我赚到银子了，以后你就不要做面首养我了。”
又一次错失把李鹜拉回正道的机会，沈珠曦愁眉苦脸。
直到晌午用饭时，她仍在想着怎么委婉而不失礼貌地提出改行建议，让李鹜重回正道。
“嫂子怎么拧着眉头？心里有什么烦心事？”方桌上，李鹊说。
“啊……我就是在想，花笺上要画什么花样。”沈珠曦敷衍道。
她怎么能说，是在思考如何让一个面首金盆洗手吗？
“嫂子今日挣到了第一笔钱，值得庆祝。不如喝上一碗，也尽尽兴？”
“不行！”李鹜忽然一口否决。
沈珠曦看着从他手里抖出来的酒液，疑惑地看着他。
李鹊也惊讶道：“大哥？”
“她不能喝酒。”李鹜毫不犹豫道。
“这么开心的日子，你不如问问嫂子的意见。”李鹊看向沈珠曦：“嫂子，你想喝吗？”
沈珠曦的目光移到李鹊面前的酒碗上。说真的，她还不知道烧刀子的味道呢。
“我想……”
“你不想。”李鹜想也不想地打断了她的话。
沈珠曦本来不是非喝不可，可李鹜的态度激起了她的战意。她不服气地瞪着他：“为什么？这是我买来的酒！”
“我说不行就不行。”李鹜把酒坛子抱在怀中，从桌前站了起来。
李鹜的蛮横气得沈珠曦说不出来话。
他已经向着厨房方向走出去了，她还在瞪他的背影，恨不得下一刻李鹜就绊到什么，摔他个狗吃屎。
李鸭！李屁人！地痞！流氓！恶霸！
她在心里把她知道的骂人词汇都念了个遍，一个带着酒香的酒碗忽然出现在她面前。
李鹊压低声音道：“大哥的酒碗，嫂子，你尝一口试试吧，酒烈，你少——”
李鹊未完的话语卡在喉咙里。
他目瞪口呆地看着沈珠曦拿着酒碗，一仰头，把碗里的酒咕嘟咕嘟几口喝光了底。
“嫂子——”李鹊吓得声音都变形了：“这可是烧刀子，你——”
“我才不给他留！”沈珠曦砰地一声把酒碗放回李鹜的位置上，拿手抹了把嘴巴上的酒液。
一碗烧刀子，喝下去的时候没什么感觉，顶多就是比普通的水辣上一点。比起茶来，酒实在难喝，沈珠曦不知道李鹜为何钟情这种让喉咙辣得发烫的东西。
等一碗都喝完了，好好坐在椅子上的时候，沈珠曦知道了——辣得不止一点。