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「嗯…我想这位患者应该正在使用你们试验中的『Medicuboid』。」
「我们无法透露病患的个人情报…」
这时候，待在柜台深处的年长护士也抬起头来，凝视着明日奈的脸。接着又在跟明日奈说话的护士耳边悄悄说了些什么。
一开始的护士先是眨了眨眼睛，然后再度转向明日奈，以不同于刚才的口气说：
「不好意思，请问您的大名是？」
「啊，我叫做结城明日奈。」
她一边回答，一边将申请表送了过去。护士拿起申请表看了一下，接着便递给里头的同事。
「能看一下您的证件吗？」
「好、好的。」
少女急忙由大衣内侧口袋拿出皮夹，出示学生证给对方看。护士仔细比对过证件上的照片与明日奈的脸孔后，说了声「请稍等一下」便拿起旁边的电话。
护士按了内线号码，在电话里小声与人讲了两、三句话，接着再度转向明日奈。
「第二内科的仓桥医生想见您。请由正面电梯上四楼，出电梯后往右手边前进，接着将这个交给柜台。」
明日奈由递过来的托盘上拿起学生证与另一张银色通行证，随即对护士点头道谢。
在四楼柜台前又等了将近十分钟左右，明日奈才注意到有位穿着白衣的男性快步朝她走来。
「哎呀，真不好意思。抱歉抱歉，让你久等了。」
一面拚命道歉一面点头打招呼的，是一名矮小微胖的男性医师。他年纪大概三十出头，光亮宽广的额头上方顶着七三分边的头发，脸上还戴着粗框眼镜。
明日奈急忙站起，深深一鞠躬。
「您太客气了。是我忽然来打扰。如果现在不方便，那我继续等也没关系。」
「不会不会，我今天下午刚好没值班。嗯…您是结城明日奈小姐吧？」
男医师有些下垂的眼睛眯了起来，接着更轻轻歪着头这么问道。
「是的。我是结城。」
「我叫做仓桥。是绀野小姐的主治医师。真亏你能找到这里来。」
「绀野…小姐？」
「嗯嗯，全名叫做绀野木棉季。就是木棉花的木棉加上季节的季（注：日文里有纪与木棉季发音相同）…她最近每天都在说关于明日奈小姐的事情唷。啊，抱歉…因为木棉季都是这么称呼你…」
「没关系，叫我明日奈就可以了。」
明日奈笑着回答，仓桥医师也不好意思地笑了笑，然后用右手指了一下电梯的方向。
「别一直站在这里，我们到楼上的休息室去吧。」
接着明日奈便被带到宽广的休息室里，与医生面对面坐在深处的位子上。由巨大玻璃窗可以远眺医院广大的腹地以及周围绿地。房间里没什么人，只有细微的空调运作声飘散在空中。
明日奈心里虽然有无数疑问，却不知道该从何处问起，反而是仓桥医生率先打破沉默。
「明日奈小姐是在VR世界里认识木棉季的吧？她有跟你提过这间医院的事情吗？」
「没有…其实她没跟我提过这里…」
「哦，那你竟然能够找到这里来，真不简单。不过呢，因为木棉季早就表示可能会有一名叫做结城明日奈的人会来探病，要我先通知柜台。我吓了一跳，问她是否已经说出这间医院的事，但她却又答没有，我便回那你说的小姐一定不知道这里。刚才柜台打电话来时，我真的吓了一大跳。」
「那个…木棉季小姐她…跟医生说了我的事吗？」
明日奈这么问完后，医生便用力点了两、三下头。
「这几天只要跟我面谈，她说的都是明日奈小姐的事啊。但是…木棉季她只要提到你，之后就一定会哭泣。她平常明明是个很坚强的孩子…」
「咦…为、为什么…」
「她说想和你做朋友却办不到，想再见你一面也见不到了。其实…我也可以了解她的心情…」
这时仓桥医生才首次露出沉痛的表情。明日奈深吸了一口气，下定决心后开口问道：
「木棉季小姐也好，她的同伴也好，他们在告别VR世界前也都这么告诉我。到底是为什么？为什么会『无法见面』呢？」
看见纸条上的医院名称后，明日奈心里便有股不安的感觉不断膨胀，现在她只能拚命压抑下这种心情并且探出身子问。而仓桥医生有好一阵子只是默默看着桌上的双手，最后才静静地回答：
「那么，我们还是先从『Medicuboid』开始谈起吧。明日奈小姐应该是『AmuSphere』的使用者吧？」
「嗯…嗯嗯，是的。」
青年医生点了点头后抬起脸来，开口说出了明日奈完全料想不到的事情。
「这么说或许对你有些失礼，但我原本就觉得『开发完全潜行技术是为了娱乐用途』这点，是件相当浪费的事情。」
「咦…？」
「政府一开始就应该提供充分的资金来帮助这种科技运用在医疗目的上才对。如果当初这么做，进度应该就能比现在快个一年…不，能快上两年。」
面对搞不清楚这话有何含意的明日奈，医生竖起了手指继续说：
「请想想看。AmuSphere所形成的环境能给医疗现场带来多大的帮助。比如说，你知道这机器对有视觉或听觉障碍的人来说是天大的福音吗？如果是先天性的脑部机能障碍，那很可惜这机器就帮不上忙，但如果只是眼球或视神经有异常，那么AmuSphere就能直接传送影像到脑部。当然听觉也是一样。现在只要使用这部机器，就可以让从来不知道什么是光线与声音的人，接触到所谓真正的风景了。」
听见仓桥医师充满热忱的言论后，少女也点了点头表示同意。其实AmuSphere很早之前就已经被广泛地运用在各种分野上了。明日奈就曾经听说有一天它的头盔将更加小型化，只要再搭配上专属镜头，视障者就能够过着与明眼人完全相同的生活。
「而且，有用的还不只信号传达机能而已。AmuSphere还有消除体感的机能对吧。」
医生用手指碰了碰自己的后颈部分。
「只要往这里传送电磁脉冲波，就能暂时让神经麻痹。换言之跟全身麻醉有相同的效果。比如说在手术上利用AmuSphere。就能够避免使用麻醉药的些微危险性。」
明日奈不知不觉间便被医生的话题吸引，却在点头时忽然发现某件事。在专家面前这么说虽然有些不好意思，但她还是以细微的声音问道：
「那个…我想这应该办不到吧？AmuSphere只能遮断程度相当轻微的感觉。若要消除手术刀切开身体的剧痛，别说是AmuSphere了，就连初代机——NERvGear都没办法做到…就算在延髓截断这些信息，但因为身体上的神经仍然有感觉，所以脊髓应该还是会有反射作用才对吧…？」
「正…正是如此！」
仓桥医生听见明日奈的话后，似乎因为惊讶而瞪大了眼，但他马上就了解问题的意思而不断点着头。
「你说的没错。而且AmuSphere的电磁脉冲波输出功率太低，CPU也是省电型，所以在处理速度上多少会有点问题。如果是要潜入VR世界，这种规格应该就足够了，只是要搭配镜头来即时呈现现实环境，也就是说要实现『扩增实境』时，它的机能仍嫌不足。所以现在动用国家力量紧急开发出来的，就是全世界第一台医疗用完全潜行机器——『Medicuboid』了。」
「Medicu…boid…」
明日奈悄悄在嘴里念了一次这个将医疗与立方体组合起来的奇怪单字。医生轻笑一下，继续说明：
「现在还只是代号而已。总之就是强化AmuSphere的输出功率，将脉冲波产生元件的密度增加数倍，提升处理速度，再将其与能够覆盖整个脑部与脊髓的床一体化。外表看起来只是普通的白色箱子而已…只要这个仪器能够量产并且配置在大多数医院里，整个医疗环境将会产生革命性的变化。几乎所有的手术都不需要麻醉，而且也有可能与被诊断为『Locked In状态』的患者进行沟通。」
「Locked In…？」
「也被称为闭锁症候群。脑的思考部分虽然正常，但是控制身体的部分却出现障碍，以致于患者无法表达自己的意思。而藉由Medicuboid就可以连线到病患的大脑深处，就算身体无法动弹，也可以利用VR世界回归一般社会。」
「原来如此…也就是比为了玩VR游戏而开发的AmuSphere。还要来得像真正的…所谓『梦想中的机器』吗…」
点着头的明日奈随口这么说道。但原本像在讲述自己梦想的仓桥医师在听见这句话后，便像忽然被拉回现实世界般闭上了嘴。他的表情变得有些沉重，拿下眼镜后深深叹了口气。
过了一会儿，他终于微微摇着头，露出有些悲伤的微笑。
「没错，确实是梦想中的机器。但是…机器当然还是有极限。其实Medicuboid最受期待的功能之一…就是『Terminal Care』。」
「Terminal Care——」
重复了一次这不常听见的英文单字后，医师便开始加以详细说明。
「也就是『临终关怀』的意思。」
听见这句话，明日奈顿时像被浇了一盆冷水一般。面对说不出话来，只能瞪大眼睛的明日奈，重新戴好眼镜的仓桥医师以某种同情的神色继续说：
「或许，你之后会觉得不应该继续听我说下去。即使你这么选择，也没有任何人会怪你。无论是木棉季还是她的伙伴，都是为了你好。」
但是明日奈内心没有丝毫犹豫。她已经做好接受任何事实的心理准备，也确定自己非得知道真相才行。明日奈抬起头，笃定地说：
「没关系…请继续说下去。拜托你，我就是为了知道真相才会到这里来的。」
「这样吗…」
仓桥医师再度微笑，接着用力点了点头。
「木棉季告诉我，如果明日奈小姐想知道，就把一切都说出来。木棉季的病房在中央栋的最上层。距离这里有些远，我们还是边走边说吧。」
两人随即离开休息室。跟着医生朝电梯走去的途中，明日奈脑里不断重复同一句话。
临终关怀。虽然这句话的意思相当简单明了，但她心里还是觉得应该不会用如此直接的词语来表达「那件事情」才对。
不过能确定的是，自己一定得承受住接下来将得知的事实。有纪就是相信明日奈能做到，才会允许她接近真实世界里的自己。
并排在中央栋大厅的三台电梯里，最右边那台门上标示着「staff only」。医师将脖子上的卡片贴在右方面板上，右边的门马上就随着平稳的铃声滑开了。
进入充满白色光线的箱子后，电梯就在几乎感觉不到移动声与加速度的情况下开始上升。
「你听过『空窗期』这个名词吗？」
忽然被仓桥医师这么一问，明日奈只好眨了眨眼睛开始搜寻起自己的记忆。
「我记得…曾在健康教育课程里学过。应该是有关病毒感染的名词吧…？」
「没错。人类通常是藉由检查血液来确认是否已被某种病毒所感染。检查的方法呢，有调查血液中对于病毒是否有抗体的『抗原抗体检查』，还有将病毒本身的DNA·RNA增幅来加以调查的『核酸检查』这种更加精密的方法。但在感染十天之内，就算使用核酸检查也无法查出病毒的存在。而这段期间就被称为『空窗期』了。」
仓桥医生讲到这里稍微停顿了一下。接着便有轻微的减速感降临，电梯门随着铃声打开。
最顶楼的12楼似乎完全禁止外人进入，所以一出电梯正面就设有戒备森严的大门。医师再度将卡片靠近大门旁的扫描器，又把手掌贴在面板上进行生物认证，金属的隔离棒才随着细微金属声降下。医生以手势催促着明日奈，于是她便快步通过大门。
与下面楼层不同，这层楼里完全没有任何窗户。被光滑白色面板覆盖的通道笔直往前延伸，接着在前方分为左右两条道路。
再次站在明日奈面前并向前走去的仓桥医生往左边前进。充满柔和白光的无机质通道不断往前。两人途中只和几名白衣护士擦身而过，而且几乎完全听不见任何来自外界的噪音。
「——而这个『空窗期』必然会导致某些事件发生。」
医师忽然以沉静的声音再度开口。
「那就是由捐血所造成的输血用血液制剂一污染。当然，因此而感染病毒的机率极低，毕竟一次输血便感染病毒的机率大概只有几十万分之一。但是，现代科学依然不可能把这种机率变成零。」
接着又是轻微的叹息。明日奈能从叹息里感受到医师些许的无奈。
「木棉季她是在二〇一一年五月时出生的。由于她的母亲难产而决定进行剖腹生产。虽然从病历里没办法确认…但当时因为某种事故而引发大量出血，因此医生便进行了紧急输血。很不幸的是，当时使用了遭受病毒感染的血液。」
「…！」
明日奈顿时倒抽了口气。医生瞄了她一眼，随即又垂下视线继续说道：
「事到如今，已经没办法确定了，但木棉季她应该是在出生时或者之后便马上遭到感染。而她父亲则是在一个月内也感染了病毒。九月时，医院根据她母亲接受输血后的确认血液检查发现有病毒。但那个时间点…她们全家都已经…」
医生再度深吸了一口气后停下脚步。
通路右侧的墙壁上有一道自动门，更旁边的墙上则设置有金属面板。嵌在上面的门牌写着【第一特殊计测机器室】这种专业的文字。
医生拿起卡片，从面板下的缝隙刷了过去。接着电子音响起，门也噗咻一声打开。
明日奈一边感受胸口深处传来的异常绞痛，一边随着仓桥医师穿过自动门。门内是个相当狭长的奇妙房间。
正面墙壁上有一道与刚才相同的门，右恻则设置着配有好几个萤幕的控制台。左边墙壁上虽然有一面横长的大窗户，但玻璃是黑色的，看不见内部景象。
「这扇玻璃后面是经过空调控制的无菌室所以无法进入，请你见谅。」
说完后医师便靠近黑色窗户，操纵起下方面板。窗户颜色立刻随着细微的震动声急速变淡，最后成为透明玻璃，同时也显露出后面的景象。
那是一间小房间。不对，就面积来说其实相当宽广。乍看下之所以会觉得很小，是因为里面放满了各式各样的仪器。由于混杂着高大、矮小、简单四边形以及各种形状复杂的仪器，所以明日奈花了一些时间才注意到房间中央有一张凝胶床。
她把脸尽可能地靠近玻璃，持续凝视着那张床。
有道娇小的身影像半沉入蓝色凝胶般躺在上面。白色床单一直盖到她胸口，而裸露出来的肩膀可以说瘦到惨不忍睹。喉咙与两条手臂上则有各种管线连结着周围的机器。
但明日奈看不见那名病患的脸，因为有块与床一体化的白色立方体完全罩住了她的头。能看见的，只有毫无血色的薄薄嘴唇以及尖尖的下颚而已。靠近玻璃这面的立方体上全部都是萤幕面板，上面还有不同颜色的标示正跳动着。萤幕上部还能看见写着【Medicuboid】的简单标志。
「…有纪…？」
明日奈以沙哑的声音呢喃。终于——终于来到现实世界的有纪身边了。但这最后几公尺，却遭到绝对无法跨越的厚重玻璃墙隔开。
明日奈背对着医生，好不容易才挤出声音问道：
「医生…有纪她的病名是…？」
医生的回答相当简短，但带着无比沉重的压力。
「『后天性免疫不全症候群』…也就AIDS。」
第二季：圣母圣咏 第九章
当明日奈看见这间大医院时，心里便产生有纪说不定生了什么重病的预感。但从医生嘴里听见确实的病名之后，她还是感到自己难以呼吸。明日奈透过玻璃看着躺在床上的有纪，觉得自己全身像冻僵了一般。
她心里只想着，这是真的吗？那个实力比谁都强、无论何时都很有精神的有纪，现在竟然躺在无数机械当中。无论是在理性还是感性上，明日奈都拒绝承认这个事实。
——我这个什么都不知道，也没有试着去体谅对方的大笨蛋。少女在心里这么大叫着。那个时候，有纪消失前流下的眼泪，所代表的意义是…
「但是，现在爱滋病已经不像社会大众所想的那么恐怖了。」
看见僵在当场的明日奈，仓桥医生还是以一贯的沉稳声音说道：
「就算感染了人类免疫缺乏病毒，只要早期展开治疗，就有可能抑制爱滋病病毒长达一二十年之久。经由确实服药以及彻底的健康管理，甚至可以过着与感染前没两样的生活。」
「叽」一声的细微声响，宣告医生已经坐在控制台前面。他又接着说道：
…但新生儿遭受HIV感染后存活五年的机率比成人低了许多，也是不争的事实。木棉季的母亲在知道全家人都感染之后，似乎曾想过大家一起共赴黄泉。但她母亲从小就是基督教徒，在藉着信仰还有她父亲的帮助度过最初的危机后，便选择了不断与病魔对抗的道路。」
「不断…对抗…」
「是的。木棉季从出生的瞬间开始，就必须与病毒对抗才能活下去。脱离最危险的时期后，体型娇小的她也能够平安成长，甚至能进入小学就读。对一个小孩子来说——定期服用大量药物是一件相当辛苦的事情。而核昔酸类反转录酶抑制剂也是种副作用相当强的药物。但木棉季还是相信自己的病有一天会治好而不断努力着。她几乎全勤、成绩似乎也一直保持全年级顶尖。她有许多朋友，我也曾看过好几段当时的影像，她一直带着非常耀眼的笑容…」
明日奈听见医生又短暂地微微叹了一口气。
「——木棉季是HIV带原者这件事，学校并不知情。其实一般来说都是这个样子。学校或企业的健康检查，是不准进行血液的HIV检查的。但是…当她刚升上四年级时…不知道什么原因，同学年的一部分家长知道了木棉季是带原者的事实。谣言马上就传开了。虽然法律上明文规定，不能以感染HIV为理由歧视带原者，但很可惜的是，这个社会并非所有人都心存善意…开始有反对她来学校上课的抗议，或者是电话、信件等有形无形的恶作剧出现。她的父母亲虽然很努力了，但最后还是得搬家，而木棉季也不得不转到别的学校去。」
「…」
明日奈已经无法反应。她只能挺直背脊，倾听医生所说的话。
「而木棉季她依然很坚强地每天到新学校去上课。但是…很残酷的…这时候开始，用来判别免疫力降低的指标，也就是名为『CD4』的淋巴球数值便急遽减少。也就是说…爱滋病发作了。我一直认为，上一所学校的家长及教师们伤害她的言语，就是发病的原因。」
年轻医师一直努力让自己的声音保持平静，但稍微变得有些急促的呼吸声还是透露出他真正的心情。
「——由于免疫力下降，所以很容易受到平时能够击退的病毒与细菌侵袭。这种情况就叫做『伺机性感染』。木棉季因为产生了名为肺囊虫肺炎的并发症而住进这间医院，那大概是三年半之前的事情。木棉季在医院里也一直充满朝气。每天都带着笑容的她，老是说『我绝对不会输给病魔的』。就算是痛苦的检查她也绝不抱怨。但是…」
停止说话的医生似乎开始移动身体。
「无论是医院中还是患者本身的体内，都有无数的细菌与病毒存在。一但爱滋病发作，接着就只能不断对伺机性感染所引起的各种并发症进行治疗而已。在肺炎之后，木棉季又遭到了食道念珠球菌感染。就在这时——社会上因为NERvGear所引发的事件而产生了巨大骚动。当时甚至还出现了应该封印完全潜行技术的舆论，不过由国家以及部分制造商不断研究开发的医疗用NERvGear…也就是Medicuboid的实验一号机就在这个时候完成。而且，他们还为了进行临床实验而把机器搬进这座医院里。不过呢，虽说是实验，但原始的机器毕竟是那台恐怖的NERvGear，更没人知道长期提升数倍密度的电子脉冲波会对脑部造成什么影响。所以在这种危险的条件下，实在很难找到愿意协助实验的患者。我知道这件事情后…便对木棉季和她的家人提出了一个建议…」
明日奈一边等待医生继续说下去，一边凝视着床上的有纪以及几乎吞噬她整个头部的白色立方体。
虽然脑袋的中心部分已经因为冰冷而发麻，但为了让自己不用面对这个现实，明日奈在混乱的意识角落里依然茫然地思考着。
从开发的时期上来看，Medicuboid应该并非AmuSphere的后续作品，而是NERvGear的延伸型才对。明日奈虽然已经习惯AmuSphere。但还是会怀念NERvGear创造出来的假想世界那种纯净感。AmuSphere虽然是反省SAO事件之后又加上三、四重安全措施的机种，但创造出来的虚拟世界，在品质上确实是比不过初代机。
Medicuboid装备着数倍于NERvGear的脉冲波产生元件，能完全消除身体的感觉，而且还拥有处理速度远优于AmuSphere的CPU——这样说来，有纪在阿尔普海姆所展现的压倒性实力，都是因为这台机器优异的性能吗？
明日奈虽然瞬间有这样的想法，但她马上就在内心摇了摇头。有纪凌厉的剑技，早就已经超越机械性能所能展现的等级了。光是战斗天分这一点，有纪的能力就足以与桐人匹敌，甚至还有可能胜过桐人呢。
就明日奈所知，桐人会那么强悍，是由于囚禁在SAO那两年中他花费了比任何人都要多的时间在前线战斗。如果是这样，那有纪又在Medicuboid创造的世界里待了多久呢——
「正如你所见，Medicuboid试验机是非常精密且需要细心维护的机器。也就是说，它必须得放在排除空气中尘埃、细菌与病毒的环境之下。而患者只要自愿进入无菌室，就能够大幅减低伺机性感染的危险性。就是这样，我才会建议木棉季与她的家人接受这个实验。」
「…」
「不过我现在仍旧会怀疑，这么做对于木棉季来说究竟是好还是不好。在治疗爱滋病时，『QOL』——Quality of Life。也就是生活品质，是相当受重视的一环。医师必须考虑治疗期间要如何提升、充实病患的生活品质。从这个观点上来看，接受这个实验的自愿者，在生活品质上绝对不算良好。因为不能离开无菌室，也无法直接接触任何人。我的提议让木棉季及她的双亲感到非常烦恼。不过呢，可能是对未知虚拟世界的憧憬，让木棉季终于下定了决心…她答应接受实验而进入这个房间里。之后木棉季便一直在这台Medicuboid里生活。」
「一直…的意思是…？」
「跟字面上一样。木棉季几乎没有回到现实世界来过。或许应该说，她现在也回不来了。在临终关怀时，我们常会使用吗啡来缓和病患的痛楚：以木棉季来说，我们则是用Medicuboid的感觉删除机能来取代吗啡…除了一天几个小时的收集档案实验之外，她就一直在各种虚拟世界里旅行。当然，我也是在那个世界里和她进行面谈。」
「也就是说…二十四小时一直处于潜行状态吗…？这样已经过了多久…？」
「已经三年了。」
听见医生简短的回答，明日奈顿时说不出话来。
在今天之前，明日奈一直认为全世界的AmuSphere使用者里，拥有最长潜行时间经验的应该就是包含自己在内的旧SAO玩家。但她现在才知道自己错了。眼前这名躺在床上的瘦削少女，才是世界上最为纯粹的假想世界旅行者。这就是有纪实力如此坚强的真正原因。
——你已经完全成为这个世界的居民了吧？桐人曾经这么问过有纪。他一定是在短暂的战斗当中，感觉到有纪与自己类似的地方吧。
明日奈意识到自己心中有股近似虔诚信仰的感情正在扩散，就像站在远胜自己的剑士前垂首献上爱剑一般。她怀抱着这种心情闭上眼，接着微微低下头来。
一阵沉默之后，明日奈便回头看着仓桥医师。
「谢谢你让我见有纪——有纪她只要待在这里应该就不要紧了吧？她能够一直在那个世界里旅行对吧…？」