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亚丝娜为了买下森林小屋，直到第22层为止都积极参加最前线攻略，但在达成目标之后就几乎没参与魔王攻略战了。她认为应该让新加入浮游城冒险生活的玩家们体验一下「拓荒」时的满足感，而且待在最前线偶尔会想起一些不好的回忆。
她闭上眼睛，轻轻摇头甩开感伤，接着又朝绝剑看去。
「那个…你为什么要带我来这里？这个城镇里有什么东西吗？」
问完后，黑暗精灵少女便笑着再度握起亚丝娜的手。
「在说正事之前，我先介绍我的伙伴给你认识吧！来这边！」
「啊，等…」
绝剑立刻往前跑，亚丝娜也追着她奔进其中一条由广场呈放射状往外延伸的小巷。
两人登上又跑下小小的阶梯，接着奔过桥、钻过隧道，最后来到一间看起来像旅馆的小店前面。她们跨过吊着有「INN」文字与大锅子图案铸铁看板的门口，直接经过打瞌睡中的白胡子NPC店主身边，走进深处的酒馆兼餐厅。就在这时——
「有纪，欢迎回来！你找到了吗？」
一道兴奋的少年声音迎接两人到来。
酒馆中央的圆桌前坐着五名玩家，目前店里也没有其他人在了。绝剑迅速走到他们身边，然后转头看向亚丝娜。她将右手往旁边一伸，挺起胸膛说：
「我来跟你介绍。这是我的公会『沉睡骑士』的成员们。」
她说完后便半转过身，换成以左手介绍亚丝娜。
「而这位大姊呢——」
她的话到此忽然中断。有纪缩了缩脖子，大大的眼珠滴溜溜地转动，俏皮地吐出舌头。
「…抱歉，我还没问过她的名字。」
五名玩家都以夸张的动作从椅子上摔了下来。看见他们的模样，亚丝娜不禁噗嗤一笑，先行了个礼后才自我介绍说：
「大家好。我叫做亚丝娜。」
适时，亚丝娜面前最左边的娇小火精灵族少年立刻迅速站起身来。只见他晃着绑在脑袋后面的一小撮橘色头发，以充满朝气的声音叫道：
「我叫阿淳！亚丝娜小姐，请多多指教！」
坐在他身边的是位大地精灵族的巨汉。那头到处乱翘的土色头发下方，有双因为微笑而眯起来的眼睛，让他除了豪气外更增添了点喜感。巨汉拚命将凸出来的肚子缩回去并低下头，以缓慢的语气报上名号。
「啊，那个～我叫做提奇。请多指教。」
跟着站起来的则是一位瘦削的小矮妖青年。他中分的黄铜色头发与铁框圆眼镜给人一种学生的印象。青年用力撑开小小的圆眼睛，恭敬地鞠了个躬后，不知道为什么脸开始红了起来。
「我、我的名字叫做达尔肯。请、请多多指教…好痛！」
语尾之所以会变成哀嚎，是因为坐在他左边那位女性玩家用靴子狠狠地踹了他的小腿。
「拜托！达尔你改一下害羞的个性好吗！一到女孩子面前就变成这副德行怎么行！」
以充满活力的声音说完后，女性便让椅子发出「喀哒」一声并站了起来。她对着亚丝娜露出最灿烂的笑容，搔着她那像太阳光般扩散开来的黑发说：
「我是小纪。很高兴能见到你，亚丝娜小姐。」
从那身浅黑色肌肤以及灰色翅膀，可以判断出她应该是守卫精灵；但浓眉大眼的外表与魁梧的体格却不太像是守卫精灵族拥有的特征。
最后一名成员，则是和亚丝娜同属水精灵族的女性玩家。近似白色的水蓝头发长及双肩，细长睫毛下方的深蓝眼珠散发出稳重的光芒。那又长又挺的鼻梁、娇小的嘴唇以及让人大吃一惊的纤细身体，全都符合水精灵族给人的印象——以治愈能力见长。
女性以轻柔的动作站起身，接着以平稳又充满智慧的声音开始自我介绍。
「你好。我是朱涅。谢谢你拨空前来。」
「然后呢——」
最后跳到五人右边的绝剑，闪烁着一双紫水晶色的眼睛光芒说道：
「我就是这个公会的会长有纪！亚丝娜小姐…」
她大步走到亚丝娜身边，用力握住她的手。
「我们一起加油吧！」
「那个…要加油做什么？」
忍住笑的亚丝娜这么问道，而绝剑——有纪则是吓了一跳，接着才再度吐出舌头说：
「对了，我什么都还没说明哦！」
「碰咚！」看见五个人再度从椅子上摔下来之后，亚丝娜终于忍不住大笑了起来。她捧腹笑了好一阵子，而有纪以及其他五个人也发出了爽朗的笑声。
亚丝娜拚命将笑意吞进肚子里去，然后再次环视了一遍「沉睡骑士」的成员——这时她背部忽然感到一阵寒意。
这些人全都是相当厉害的玩家。光是看见他们举手投足的平顺动作，亚丝娜就能判断出这一点。六个人都很习惯在完全潜行环境下操纵游戏角色。只要拿起武器，恐怕他们所有人都能发挥出与绝剑相仿的实力。
别说亚丝娜了，桐人和莉兹贝特等人应该也不知道还有这么一个超强集团的存在。如果其他人也跟绝剑一样是从别的VRMMO转移过来，那他们在原本的世界里应该是个相当有名的公会才对。
究竟是什么原因，让他们愿意舍弃熟悉的角色与所有道具而转移到ALO来呢…当亚丝娜这么想时，好不容易停止发笑的有纪开始搔起绑有红色发带的头，然后很不好意思地说：
「抱歉，亚丝娜小姐。没告诉你理由就把你拖到这个地方来。因为好不容易找到跟我差不多强的人，一时太过兴奋才会…那么我现在重新拜托你！请你务必要助我们一臂之力！」
「助你们…一臂之力？」
纳闷的亚丝娜重复了一遍对方的话，脑袋里同时浮现好几种可能性。
应该不可能只是单纯要她帮忙赚取金钱、道具或是技能点数吧。这种战力完整的公会，就算再加入亚丝娜一个人应该也不会有多大的改变才对。
同理，他们应该也不是为了获得某种稀有道具或玩家小屋才对。与得花上高额金钱才能获得情报的旧SAO世界不同，目前已经有许多记载着ALO攻略情报的免费外部网站。只要参考这些情报，几乎就能获得所有的道具了。
唯一的可能，就是绝剑从亚丝娜身上追求的「强」并非单纯的数值，而是所有关于战场上应对进退的作战知识吧。但需要这种知识的对手并非怪物——而是其他玩家。再加上她介绍亚丝娜给自己的公会成员认识，就能知道绝剑不是要进行之前在第24层小岛上那种一对一单挑，而是集团之间的大规模战斗——简单来说，就是与某个公会展开没有规则的血战。
一想到这里，亚丝娜只能轻咬了一下嘴唇，然后开口说：
「那个…如果是要我帮忙和其他公会作战，请恕我婉拒你们的邀约…」
无论是比赛形式的大会，或是不按照系统规则的玩家间对决，事后都会留下感情的纠葛。当然，只有少数玩家会因为一时的冲突而长时间怨恨对方，但亚丝娜还是无法否定这会为自己和周围友人带来麻烦的可能性。
因此，就算在练功区里遇上不讲理或违反游戏礼节的行为，亚丝娜也不会对玩家拔剑。
她正准备简单说明自己的原则而继续开口，绝剑却只是瞪大了眼并用力摇头表示：
「不，我们没有要和其他公会作战。其实呢…呃…或许你会笑我们也说不定…」
绝剑忽然相当腼腆地低下头，吞吞吐吐说不出话来。好一会儿后，她才又抬起眼睛看着亚丝娜，说出了对方完全没想过的要求。
「…那个，我们是想要打倒这一层的魔王。」
「什…什么？」
这下子完全出乎亚丝娜意料，令她惊叫出声。原本以为对方会说出比公会战争更加恐怖的目的，结果竟然只是攻略魔王这种极为普通且正经的目标。目前逗留在最前线的所有玩家，应该都想着这件事才对。
「魔王…指的是迷宫区最深处的那个家伙吗？不是随时间经过就会重新涌出的那种？」
亚丝娜确认了一下，而有纪则是深深点了点头。
「嗯，没错。就是只能打倒一次的怪物。」
「嗯…这样啊，魔王吗…」
亚丝娜看着其他五名公会成员，他们眼里全都充满期待的光辉，静静地等待答案。
所有说，有纪等人是希望亚丝娜加入他们专门打倒楼层魔王的「攻略组公会」？还是希望有人教刚转移到这世界而没有任何人脉的他们如何加入老玩家集团里——是这样吗？
「这个嘛…嗯…凭绝…不对，应该说凭有纪你们的强度…」
虽然事情发展令人意外，但亚丝娜在眨了几下眼之后便改变想法，重新考虑起实际的可能性。目前于艾恩葛朗特最前线进行攻略的玩家中，ALO的老手占了八成左右，由旧SAO回归的玩家则占丫两成。目前虽然已经不分彼此，组成了许多参杂着ALO成员与SAO成员的攻略公会，但刚改版时两者之间其实处得不大愉快。因为一边是AmuSphere最早发售的游戏，而另一边则是VRMMO里最古老的游戏，所以无论是「精灵」还是「剑士」们都有强烈的自尊心。就连亚丝娜本身也是如此。
在这种情况下，即使忽然有从别款游戏转移过来的集团忽然提出「让我们加入」的要求，也不可能轻易就接受——但是「绝剑」有纪的强度早已超乎常人。如果其他五人也有差不多的实力，那么只要将其表现出来，或许…
「这个嘛…这层迷宫区的地图似乎已经拓展到魔王的房间附近了，虽然不知道能不能忽然就让我们参加魔王攻略战，但如果这回不行，只要由下一层从头开始帮忙攻略，以有纪小姐你们的实力，应该很有机会被选为进入魔王房间的联合部队成员才是…不过一个部队的人数上限是四十九个人，所以不一定会六个人全部入选就是了…」
亚丝娜一边思考一边说到这里时——
在她正面的有纪似乎有些腼腆地缩起脖子，然后说出完全超出亚丝娜想像力的话：
「那个…这跟我们的目标有些不同。我们不是要混在大集团里…而是想只靠我们加上亚丝娜小姐，一共七个人来打倒魔王。」
「…咦、咦咦——？」
亚丝娜自从被带到这里之后所发出的最大叫声，响彻了整个房间。
她这么惊讶的理由其实相当简单。
配置在新生艾恩葛朗特里守护各楼层的魔王怪物，已经强化到连SAO的原版怪物都比不上的程度。当然由于游戏系统有了大幅变更，所以不该如此单纯地比较，然而旧时代的魔王们几乎只要慎重拟定作战计划，就可以在没有任何人死亡的情况下攻略成功；反观新魔王们却都能靠着超强力的普通及特殊攻击，将面对他们的玩家像蒲公英的绵毛般轻松吹走。这些魔王的力量，可以说已经到达不合理的地步了。
因此，攻略魔王的策略当然也得有所改变才行。尽量募集到达人数上限的联合部队，在必定会有许多死者出现的情形下尽可能增加补师人数。与其牺牲一个人来换取10点损伤，倒不如十个人确实给予魔王11点伤害。亚丝娜参加魔王攻略战只到第21层为止，但就连这样的低楼层都时常听说七组七人小队总共四十九人的联合部队全军覆没。
随着楼层上升，魔王当然也会跟着增强。虽然圣诞节改版开放的第20到29层已经攻略到后半段了，但听说这层下方的第26层，也是由好几个大型公会选拔出精锐成员才好不容易攻略下来的。
也就是说，就算有纪他们几个人实力坚强，单单加上亚丝娜一个人，还是很难光靠七人之力来打倒魔王怪物。
亚丝娜以委婉且简短的力式向他们说明这种情况。
「…因此…我觉得光靠我们七个人实在有点困难…」
说到这里，有纪等人便面面相观，接着不知道为什么害羞地笑了起来。最后，有纪代表众人开口说：
「嗯，我们也知道很困难。其实我们已经挑战过第25层与26层的魔王了。」
「咦——！就…就你们六个人？」
「没错。我们已经相当努力了…但最后MP与回复药水还是不足。当我们在想办法时，魔王就被庞大的集团打倒了。」
「这…这样啊…看来你们是认真的…」
亚丝娜再度缓缓看向六个人的脸。
这确实是相当有勇无谋的挑战，但亚丝娜其实不讨厌他们这种气概。习惯网路游戏的玩家，马上就会把事情分为办得到与办不到两种。在亚丝娜眼里看来，「沉睡骑士」成员们这种强烈的挑战心可以说相当新鲜——而且让人有点怀念。
「但是…为什么？为什么不和其他公会一起努力，而选择单独打倒魔王呢？」
当然，若只靠一个公会打倒魔王，可以获得大量金钱与许多稀有道具。但亚丝娜总觉得这六人应该不是出于这种动机下的决定。
「那个…其实呢…」
有纪张大紫水晶颜色的眼珠，扭扭捏捏地想要说些什么。
但是她却发不出声音。只能以焦急的表情让嘴唇开开阖阖，不知道该怎么开口解释才好。
这时站在有纪旁边的高跳水精灵，也就是名为朱涅的女性开口解救了她的困境。
「那个，就由我来说明好了。不过在那之前，还是先请坐吧。」
包含亚丝娜在内的七个人全都坐到桌前，当NPC女服务生将他们点的饮料放到桌上时，朱涅便把纤细的十根手指交握并放在桌上，接着以沉稳的声音开始说道：
「我想亚丝娜小姐应该也已经察觉了才对，我们几个不是在这个世界里认识的。我们是在游戏外的某个网路社群相遇…然后马上就觉得志同道合而成为朋友。认识到现在…大概有两年的时间了。」
她的睫毛依然低垂，像是想起什么事情般停顿了一瞬间。
「他们是最棒的伙伴。我们一起走过许多世界，进行了许多冒险。但很可惜的是，我们能一起冒险的时间可能只到今年春天为止。因为大家…都会变得相当忙碌。因此我们便决定在队伍解散之前，要做一件能永远留在大家记忆里的事。我们要在无数的VRMMO世界里，找出最快乐、最美丽、最让人兴奋的世界，然后在那里合力完成一件事情。于是我们不断进行转移，最后到达的就是这个世界。」
说到这里，朱涅便依序看着自己的伙伴。阿淳、提奇、达尔肯、小纪、有纪等五个人各自以闪亮的表情用力点头。而朱涅也就微笑着继续说道：
「这个世界——精灵国度阿尔普海姆以及浮游城艾恩葛朗特，都是很棒的地方。我们所有人一起飞过美丽的街道、森林、草原、世界树——以及这座城堡，这全都是无法忘记的回忆。我们只剩下一个愿望…就是在这个世界里留下足迹。」
微闭的眼睑下方，能看见朱涅那对蓝色瞳孔闪着认真的光芒。
「如果我们能够打倒魔王，就可以在第1层『起始的街道』的黑铁宫里那块『剑士之碑』上留名。」
「啊…」
亚丝娜瞬间瞪大眼睛，接着用力点点头。确实，打倒魔王的玩家姓名会记录在黑铁宫里。她自己也在第21层的栏位上留下了姓名。
「那个…要说这是为了自我满足也没关系，但我们无论如何都想在那块碑上刻下名字。不过目前有一个问题——如果打败魔王的只有一只队伍，那么该队所有人的名字都会刻上去；但如果是复数队伍，那么就只会留下队伍领袖的名字而已。」
「对…对哦。你说的没错。」
亚丝娜回想着黑铁宫内部的情景，点头同意。
由于「剑士之碑」是假想世界内的3D物件，所以面积终究有其限制。而艾恩葛朗特又多达一百层，当然也就没有足够空间留下所有楼层攻略者的姓名。每一层最多只能留下七个玩家的名字。因此正如朱涅所言，如果单一队伍打倒魔王就能全员在石碑上留下姓名，但如果是联合部队，就只有队伍的领袖能留下名字。
朱涅彷佛特别等待亚丝娜理解般顿了一下，才轻轻点了点头继续说：
「换言之，要在碑石上留下『沉睡骑士』所有人的名字，就只有靠单一队伍来打倒魔王这个方法了。我们在第25与26层时都很拚命，但最后还是功亏一篑…于是我们大家商量之后便做出这样的决定。由于队伍上限是七人，所以我们还有一个空位。这听起来有点狂妄，但我们决定找出与我们当中最强的有纪相同或比她更强的人，并且试着请对方加入我们。」
「这样啊…原来是这么一回事。」
亚丝娜呼出憋在胸中的一口气，将视线移往白色桌布表面。
在「剑士之碑」上留下姓名。她能理解这个愿望。
其实不仅是VRMMO，只要是网路游戏通常都需要玩家花费大量的时间，所以有许多人在春天时会因为升学或就业等因素而引退。届时，持续许多年的亲密公会也只能解散了。想把回忆刻划到与世界同在的纪念碑上，也是理所当然的事。
不要说别人了，就连亚丝娜自己也不知道能够持续玩ALO到什么时候。要是母亲采取比目前更加强硬的态度，或许会禁止她使用AmuSpher也说不定。如果所剩时间不多，必然会希望能把握接下来的每一分每一秒，这点她完全能体会。
「…你意下如何？愿意接受我们的邀请吗？我们才刚转移到这里而已，可能没办法给你足够的谢礼…」
当朱涅为了亮出报酬而准备操纵视窗时，亚丝娜便用双手制止了她。
「啊，不用了，接下来一定得花许多经费，所以还是把手边的钱用在这上面吧。报酬就等打倒魔王后再从战利品中拿就…」
「这么说，你是答应罗？」
朱涅和五名同伴都非常地高兴。亚丝娜依序看着他们的脸，内心还是忍不住想着「事情究竟为什么会变成这样」。一开始，自己只是对「绝剑」的传闻稍微有点兴趣而已，结果不知不觉间就被人由决斗会场带到最前线，然后介绍她给伙伴认识，最后甚至邀她一起打倒该楼层的魔王。而且这一切才不到一小时。
把亚丝娜拉进这宛如云霄飞车般发展的罪魁祸首「绝剑」有纪，目前正睁大她紫水晶色的眼睛等待亚丝娜的答案。说起来，这确实是十分仓促且强人所难的要求，但这种出乎意料的相遇，也算是VRMMO给人的乐趣之一。而且最重要的是——亚丝娜心底深处产生了一种朦胧但相当确定的预感。她相信，自己一定会和这群不可思议的剑士成为好朋友。
「那个…请稍等一下。」
正因为如此，自己也不能草率答应他们。亚丝娜做了个深呼吸，把视线固定在桌面的玻璃杯上，让稍微陷入混乱状态的脑袋冷却下来。她排除了内心的困惑与惊讶之后，再度仔细考虑起有纪他们远大的目标。
在遥远的过去，亚丝娜曾担任过目前已不存在的公会副会长，在多场魔王攻略战里站在前头指挥作战。
她也曾和其他攻略公会与独行玩家就魔王的攻击模式以及弱点进行数小时的讨论辩驳，当人员不足时甚至还曾跪地乞求别人的帮助。之所以会做到这种地步，都是因为那个世界里有不能破坏的绝对条件，也就是不能让任何牺牲者出现。
但现在已经完全改变了。这个精灵国度里，玩家所被赋予的唯一权利与义务就是尽情享受游戏。若因为没胜算而打从一开始就放弃尝试，那还能够享受这款游戏吗？有纪他们已经凭六个人的力量挑战了第25、26层的魔王，而且还差点就获得胜利。
与其在这个地方担心失败，倒不如抛开一切去挑战看看。亚丝娜感觉自己已经有好一段时间没有尝试过这种横冲直撞的游戏方式了。反正全灭也不过损失一些经验值而已。
「…那我们试试看吧。成功率就先把它摆在一边。」
亚丝娜抬起脸来，露出恶作剧般的微笑说道。
霎时，有纪那惹人怜爱的脸庞便出现耀眼的笑容。在其他五名同伴的盛大欢呼声中，她整个人探出身子，以双手紧紧包住亚丝娜的右手。
「谢谢你，亚丝娜小姐！从一开始交锋时，我就知道你一定会答应我们的！」
「叫我亚丝娜就可以了。」
她微笑着这么回答，结果有纪也同样笑着大叫：
「那你也叫我有纪就好！」
按照顺序与争先恐后伸出手的五个人进行过坚定的握手仪式，并且以加点的大杯子喊完乾杯后，亚丝娜便向有纪提出忽然浮现在脑海里的疑问。
「话说回来…有纪…你不是藉着单挑来寻找厉害的玩家吗？」
「嗯，是啊。」
「既然如此，在我之前应该你还遇见过不少实力坚强的人吧？尤其是那个全身穿得黑漆漆，使一把单手直剑的守卫精灵。你不记得了吗？我想，那个人应该比我更能帮上你们的忙才对…」
「啊…」
光是这样说，有纪便立刻想到亚丝娜指的应该是桐人了。只见她不断点头，却不知道为什么双手抱胸并露出一副为难的表情。
「嗯，我还记得，那个人确实很强。」
「那…你为什么不找他帮忙呢？」
「嗯…」
有纪很难得地沉吟了一阵子，接着才露出不可思议的笑容。
「那个人不行。」
「为…为什么？」
「因为他发现我的秘密了。」
由于有纪与朱涅等人看起来都不想提及这件事，所以亚丝娜也没追问下去。有纪嘴里所说的「秘密」，应该是与绝剑为何这么强有关，而亚丝娜实在想不出桐人究竟注意到了什么。
当亚丝娜还在纳闷时，小矮妖族的达尔肯便像要转移话题般推了推圆眼镜说道：
「那么…我们应该要怎么攻略魔王比较好呢？」
「啊…这个嘛…」
把卡在喉头的疑问随着杯子里的水果酒一起吞下去后，亚丝娜才竖起食指说：
「首先最重要的，就是要确实把握魔王的攻击模式。该回避的时候就回避，得防御的时候就防御，而需要进攻时便全力发动攻击，这么一来就可能有机会获胜。问题在于我们要怎么获得魔王的相关情报…询问专门攻略魔王的大公会多半也没用。我想，得冒着全灭的危险先去挑战一次才行。」
「嗯，我们都可以配合唷。只不过…上一层以及上上一层的时候，魔王都是在我们全灭后就马上被其他公会给攻略了。」
有纪说完便露出沮丧的表情，结果桌子对面的火精灵族少年阿淳便皱起锯齿状的眉毛说：
「三小时后我们重新冲过去时，攻略已经结束了。可能是我想太多…不过，他们好像是专程等我们失败之后才进攻的…」
「这样啊…」
亚丝娜把手放在嘴边，考虑了起来。
最近确实听说了许多关于攻略魔王时产生纠纷的谣言。而主要内容大都是大公会做出了过多的规范，但他们真的会注意到这种才六个人的小公会头上来吗？不过，这也算是个不容忽视的情报。
「嗯～总之我们先做好一被全灭就能马上再挑战的准备吧。大家什么时候比较有空呢？」
「啊，抱歉。我和达尔肯晚上不行。明天下午一点开始如何？」
魁梧的守卫精灵小纪搔着黑发很不好意思地说着。
「嗯，我没问题。那明天下午一点在这间旅馆里集合可以吗？」
面对嘴里说着「OK～」、「了解」的诸位「沉睡骑士」成员们，亚丝娜以最大的音量这么说道：
「——一起加油吧！」
虽然有纪脸上出现依依不舍的表情，嘴里还不停地道谢，但亚丝娜还是拍了拍她的肩膀并离开旅馆，准备回到莉兹贝特等人的身边。亚丝娜心里兴奋地想着，如果把这件事告诉莉兹等人，他们一定会很惊讶才对，接着少女便快步朝着隆巴尔中央广场的「转移门」走去。
她循着有些暧昧的记忆穿过窄巷，当热闹的圆形广场好不容易出现在眼前时…
「噗滋」一声过后，整个世界就像失去电力般瞬间变成一片漆黑。视觉和听觉完全被阻断的亚丝娜顿时陷入无尽的黑暗当中。
第二季：圣母圣咏 第四章
宛如被人丢进无底洞一般的急速下坠感。