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GGO内的枪械，大致上每个零件都会设定耐久度。平常使用上只有枪身会产生损耗，而且这只要经过维修之后便能恢复。无论哪个部位被枪击中都会受到很大的伤害，不过即使如此还是很难让耐久度归零，同时只要耐久度还有剩余通常就能够修理——但要是脆弱的机关部位被大口径弹击中就另当别论了。比方说，像现在这样。
死枪怀中出现一颗小型火球，L115的中心部分变成了多边形碎片，随即消失。而枪托、瞄准镜与枪管等零件纷纷掉落到沙地上。这些零件虽然还能再使用，消失的机关部却已经无法再生了。也就是说，这个瞬间「沉默的刺客」已死。
…抱歉了。
诗乃虽然在脑袋里说了这么一句道歉的话，但对象当然不是死枪，而是那把稀有且高性能的枪械。她立即再度拉下枪机拉柄，虽然下一发子弹依然随着令人安心的金属声装填进弹仓里，但瞄准镜遭到破坏的现在，已经没办法再进行远距离狙击了。
「再来就交给你了，桐人。」
她对着疾驰的光剑士背影如此低语。
这时桐人与死枪的距离已经不到两百公尺。就算发动光学迷彩，也不可能顺利从这个地形脱离。因为地面上将会留下清晰的脚印。
可能是已经放弃挣扎了吧，只见由仙人掌下方爬出来的破斗篷缓缓站起身。他右手上垂着L115留下来的长大枪管，整个人像滑行般缓缓前进。难道他想用那根铁棒作战？桐人那连黑卡蒂子弹都能砍断的光剑，只要一击便能将它砍成两半了。
两者之间的距离迅速缩短。就算没有瞄准镜，拥有远视技能的诗乃，眼睛还是能清楚看见扬起大量沙尘往前冲的桐人，以及拖着脚步慢慢前行的死枪。
桐人边跑边将右手的光剑高举过肩。并把左手往前扬起。他这即将使出强烈突刺的起手式，诗乃已经在预赛里见过好几次了。
相对地死枪则是把发出黑色光芒的枪管交到左手。然后以右手碰着枪口部分。距离双方交错还有五秒。两人后面各浮着一道转播摄影机的光芒。目前在GGO内部酒馆或是在外部世界的MMO动向网站观看实况转播的观众，当然都不知道死枪的罪行与桐人的目的，但一定还是会为紧迫的战况而屏息注视屏幕吧。而诗乃这时也忘了一切，只是瞪大眼睛看着眼前即将展开的死斗。
桐人像是要踏破沙漠般用力往前一踩。
而死枪则是以两手将枪管水平举起。
当他的手边忽然产生锐利光芒的瞬间——
「啊…！」
诗乃发出尖锐的叫声。
死枪两手往左右分开。枪身离开他的左手，回转着向后飞去。
而他右手上——出现一根由枪身下方拔出来的纤细金属棒。是通枪条。难道说，那就是他最后的武器吗？通枪条应该只是维护枪械的道具啊。它本身没有任何攻击力，就算拿它来殴打别人，应该也只会让对方减少一丁点HP而已吧…
——不对。
那不是清扫枪管用的铁棒。原本应该突起且有开孔的前端，竟然像针一样尖锐。那是剑吗？但是它就连根部的直径也只有一公分左右。那种东西伤得到人吗？说起来，GGO世界里除了战斗小刀外应该不存在其他金属刀剑才对。
瞠目结舌的诗乃，看见桐人的背部似乎一瞬间僵住了。
但光剑士终究没有停下动作，他右手中闪耀的能源光刃笔直地往前方突刺。像喷射引擎般的金属效果音甚至传到诗乃所待的岩山上头。藏有必杀威力的尖端直接被破斗篷的胸口吸了进去。原本桐人想往前将剑整个刺入他的身躯——却失败了。因为死枪将上半身整个向后仰。这完美的闪躲动作，看起来就像他早已知道桐人的招式与闪躲的时机了。
桐人单手突刺的威力，仅仅在空气中扬起一阵焦味，便往死枪身后穿去。
可能是绝招被人躲开的缘故吧，光剑士的身体再度露出了短暂空隙。虽然他马上行动并准备往右前方跳跃，但身体仍在倾斜状态的死枪，右手就像独立出来的生物般直接往前伸。手上那根只有八十公分左右的尖细金属针前端——
就这么狠狠刺入黑色战斗服左肩。
「…桐人！」
诗乃发出叫声的同时，鲜红色特效就像血一般飘散在微暗当中。
***
结城明日奈将手机放在感应器上，当结账效果音响起过了一秒后，她便叫了声「谢谢！」
并冲下出租车。
圆环正面有个即使已经快到晚上十点仍旧点着一部分照明的巨大入口。虽然自动门的电源已经关上，但明日奈毫不考虑便往旁边标示着夜间入口的玻璃门走去。
她推开门后，在飘荡着消毒水气味的冷空气中率先往申请探视的柜台前进。由于菊冈诚二郎应该已经联络过医院了，所以明日奈立刻便向抬起头的护士讲出准备好的说词。
「我是刚才联络过要到七〇二五号病房的结城！」
同时，她由口袋里拿出学生证交给柜台。当护士拿起证件对照相片与明日奈的容貌时，她已经先把正面墙壁上的馆内平面图记在脑子里了。
「您好，结城明日奈小姐。这是您的通行证。当您要离开时请记得归还。病房是从右手边的电梯…」
「我知道了。谢谢你！」
她一拿到通行证便急忙鞠了个躬，然后将满脸惊讶的护士抛在脑后，直接小跑步朝着中间电梯前进。在医院纪录里，桐人——桐谷和人不是来治疗或住院，只是检查而已，所以明日奈表现出来的焦急实在有点不自然，但此时已经顾不了别人的眼光了。
电梯前有座类似月台入口的闸门。明日奈将通行证在面板上感应过后，连金属栅都还没完全打开就直接穿过。她按下上楼按钮，冲进打开的电梯门，这才稍微松了一口气。
——一年前和人要跑到从ALO鸟笼里解放出来的自己身边时，一定也是这种心情吧？他一定没事的。不可能有事。虽然理性这么说，但自己就是无法压抑焦躁的心情。
每当电梯通过楼层时，便会发出「磅、磅」的平稳电子音。明明只有七层楼而已，但上升的速度竟让人感觉如此缓慢。
「不要紧的，妈妈。」
忽然间，由她两手握住的手机话筒里传出一道稚嫩的声音。
那是和人和明日奈的「女儿」AI·结衣。她的主程序目前在和人房间的专用定点式游戏机里，有需要时她便会以ALO导航妖精的身分潜行到游戏中，而在现实世界里也可以透过手机对话。虽然电池容量有限所以没办法持续处于联机状态，不过自从明日奈离开Dicey Cafe之后，她们便一直保持联机。
「爸爸不论面对什么样的强敌都不会输的。因为他是爸爸啊。」
「…嗯，说的也是。」
明日奈将手机麦克风靠近嘴唇后低声回应。冻僵的手指这时终于慢慢开始可以活动，但紧张感却依然残留在她的心中。
桐人因为菊冈的请托而到GGO里去调查那个奇怪的玩家「死枪」。结果操纵这个角色的，却是某个以前隶属于SAO杀人公会「微笑棺木」的成员。而且——被死枪在游戏里枪击的两个人，现实世界里都因为心脏衰竭而死亡了。
无庸置疑的是，一定有某些不对劲的事件发生。虽然菊冈肯定地表示桐人在潜行中绝对不会发生任何危险，但他也无法断言那两桩奇怪的死亡事件只是偶然。
「磅」一声，电梯通过了六楼并开始缓缓减速，最后随着电子音一起在七楼停住。电梯门打开的同时，结衣马上就发出「往右边十五公尺，转角左弯后再走八公尺就到了」的指示。明日奈立刻照她所说，在空无一人的走廊上全力奔跑起来。
走廊两旁是等间隔排列的电动门，而明日奈便在奔跑同时以眼角确认旁边的金属门牌。七〇二三…二四…二五！她将通行证按在门牌上，当红色显示灯变为蓝色的瞬间，便立刻将门拉开。
这是一间灰白基调的单人病房。在靠近正中央的地方，有一架过去明日奈也仰赖它照顾的自动调节型凝胶病床。房间周围的窗帘全都拉开，还可以见到相当专业的屏幕机器。连结在机器上面的线路分又出来之后，贴在床上少年那整个外露的胸膛上。而少年的头部还戴着明日奈相当熟悉的银色圆冠——AmuSphere。
——桐人！
明日奈用力吸了一口由暖气口吹出来的温热空气，准备这么大喊时——
「…桐谷小弟？」
某人的声音抢在她之前响起，让明日奈因为惊讶而差点往前倒去。她将脖子往右转，发现刚才被屏幕装置挡住看不见的床旁边有一张折叠椅，上头还坐着一个人。
那人身穿白衣、头戴护士帽，头发绑着辫子，脸上还挂着一副设计相当时髦的眼镜。是一名护士。现在想起来，菊冈确实说过和人身边有人在照顾。
不过那人竟然是个妙龄美女，还探出身子，几乎要趴在上半身全裸的和人上头。明日奈看见这一幕内心难免有些不愉快。但那念头也仅仅闪过一瞬间而已。注意到明日奈进到房间里而抬起头的护士，脸上竟然带着相当紧张的表情。
「啊，你是结城小姐吧？我已经听说你要来了，请到这里来吧。」
护士起身以有点沙哑的声音迅速说道，接着又用左手指了一下床旁边。明日奈不用她说就已经跑了过去，朝对方点了一下头之后再度看向和人的脸。
当然，和人目前闭着眼睛。但他并非睡着也非昏倒。AmuSphere将他的五感隔离在现实世界之外，并引领进遥远的异世界里。由于AmuSphere间时也会回收由脑部传往肉体的运动命令，所以他的脸部与身体不会有任何动作。理论上来说应该如此，但明日奈一看见和人的脸，马上就感觉到他内心正处于相当不平静的状态。
「桐…和人他怎么样了吗？」
明日奈抬起头来这么问道。胸前挂着「安岐」名牌的护士听见之后，只是皱起眉毛并微微摇了摇头。
「不要紧，肉体上没有任何危险。但是刚才心跳忽然上升到每分钟一百三十下…」
「心跳…」
明日奈低声说完后，便盯着旁边的屏幕看。液晶画面上显示着常在电视剧里看见的波状图与「132bpm」字样。眼前波状图正不断出现剧烈起伏。
玩VRMMO时心跳上升并不是什么异常现象。在完全潜行环境里和恐怖的怪物战斗当然会紧张，所以脉搏也会跟着加快。或许应该说，这本来就是享受这种状况的游戏。
但是——和人可是那个「桐人」哪。在浮游城艾恩葛朗特里，他身为一名攻略组独行玩家，可能是最常与死亡擦身而过的人。这样的他，怎么可能在一般游戏里紧张到这种程度呢？
事实上，这一年来自己与桐人一起玩ALO时，从没看过他表现出慌张的模样。
——到底发生什么事了？
明日奈以手指擦拭浮在和人额头上的汗滴，紧咬住下嘴唇。
这时，左手里的手机再度响起结衣的声音。
「妈妈，请看墙上的平面电脑！我会把网络联机到『MMO动向』网站的实况转播！」
明日奈听见之后立刻抬起头，发现床脚边的墙壁上设置了一台四十吋大小的薄型屏幕。结衣可能是利用手机的无线传输功能链接到那台电脑了吧？只见原本呈现休止状态的画面自己亮了起来，浏览器随即以全屏幕的状态开启。
出现的影像与在ALO房间里所看的实况转播完全相同。
左上角是Gun Gale Online的粗犷标志。旁边则有「第三届Bullet of Bullets决赛大混战！独家转播中！」的细长文字列。
画面右侧是出场玩家的姓名列表。屏幕上占最大面积的，是复数视点的分割转播画面。不过现在只有两个大窗口并排在一起而已。
两边画面的背景都是蓝白色月光照耀下的沙漠。看来是有两名玩家正在进行接近战，而摄影机分别从他们背后进行摄影。左边窗口上出现的是一名全身穿着深黑色战斗服，长发随风飘逸的娇小角色。他右手拿着发出紫蓝色光芒的光剑，左手则整个往下垂。此外还可以从他左肩看见鲜红色特效不断散落。角色的脚边有小文字显示他的名字是「Kirito」。
「那就是桐人…」
角色给人的印象与SAO时代的「黑色剑士」以及ALO里使用的守卫精灵都不一样，那纤细的背部看起来就跟少女没什么差别。但是那种举剑的姿势与重心，在在都显示出他就是桐人没错。
在床另一侧看着同样画面的安岐护士以有些困惑的语气问道：
「那上面的就是桐谷小弟的角色？所以现在躺在这里的桐谷小弟实时操纵着他？」
「是的。因为正在战斗当中…所以心跳才会加快。」
明日奈虽然立刻这么回答，但还是有无法简单对护士小姐说明清楚的事情。桐人的左肩受了相当严重的伤——而他的对手应该就是同为SAO生还者，可能也在这款GGO里实际杀害了两名玩家的杀人犯。
明日奈畏畏缩缩地将视线移往右边窗口。
同样背对着屏幕站在那里的，果然不出所料是那个穿着破斗篷的玩家。他的背影看起来毫无生气且满是破绽。但是明日奈知道，完全习惯假想世界的人才会有这种站姿。她屏住呼吸，看着破斗篷右手上的小根突起物。
「咦…」
一看之下，她便不由得发出了叫声。
破斗篷握在手上的，不是之前在铁桥上用过的大型******或是黑色手枪。只是一根普通的细长金属棒——
不。不只是普通的金属棒。它从根部开始绥缓变细，到了尾端时已经跟针一样锐利了。那是一把剑。乍看之下似乎与亚丝娜擅使的细剑大同小异，但其实它是把没有刀刃而只能进行突刺攻击的武器。
「刺剑…？啊…啊…」
明日奈甚至没察觉自己发出声音。遥远的记忆就像被画面上那把刺剑穿透般开始发疼。
「微笑棺木」里确实有擅长使用这种武器的干部。他的名字——名字是叫什么呢——
当然破斗篷不像桐人一样还使SAO时代的名字，然而明日奈还是忍不住往他角色的脚边看去。
「Sterben」。
明日奈无法立刻发出读音，只好断断续绩地嚅嗫着：
「史…史蒂…芬？是『Steven』拼错了吗…？」
「不是的…妈妈。」
结衣这么回答的同时，安岐护士也说了一句「不是那样」。明日奈看向她之后，护士便皱起姣好的眉毛，以非常紧张的表情继续说道：
「这是德文的医疗相关用语。念法是…『史提尔芬』。」
「史提尔…芬…」
明日奈从没听过这个单字。安岐护士看见她迷惑的模样后，稍微犹豫了一下才用有些沙哑的声音说：
「意思是…『死亡』。是医院里面…有病人过世时使用的单字…」
明日奈双臂及背部的汗毛立刻全部竖了起来，接着她好不容易才把眼神从画面上移开，凝视着躺在旁边的少年脸庞。
「桐人…」
这时明日奈的声音已经颤抖到连她自己都认不出来了。
***
GGO是利用完全免费的VRMMO开发支持程序套件「The Seed」来建构、营运整款游戏的。
「The Seed」虽然是泛用性非常高的系统，但就算是营运者也无法更改它的程序，换言之内部有所谓的「黑盒子」存在。营运开始经过三个月的游戏，就一定得把能超越各个游戏范畴的角色移动机能「转移」永远维持在ON的状态下，而且能禁止给予玩家假想痛楚或藉错觉来消除疼痛的「疼痛缓和装置」也只能调节强度，无法完全关上。
也就是说，GGO世界里不管身中多少枪——就算手或是脚被轰掉了，玩家也不会感觉到超越麻痹的疼痛感。
所以，现在我左肩的疼痛，以及类似被冰锥贯穿的痛苦，只不过是错觉而已。不对，疼痛缓和装置已经将错觉消除了，所以这根本不是真正的疼痛。只是我的记忆而已。是过去曾在另一个世界里，被同一种武器贯穿同一个部位时的感觉再度复苏。
约离我五公尺远的破斗篷——也就是「死枪」，他右手上发出黑色光芒的刺剑尖端，像是打着某种节拍般不停晃动着。这家伙在那种姿态下，没有任何准备动作便能不断进行突刺。若把它当成是普通的剑，会难以避过攻击。
没错，过去在「微笑棺木」基地的那个洞窟里，我也曾有过相同的想法。接着便觉得这家伙使用的武器还真是稀奇。但在激战当中我实在没机会跟他交谈。
经过一年半的时间后，我终于能对他说出当时没能说出口的话了。
「…真是稀有的武器。应该说…我不知道GGO里还有金属刀剑。」
结果死枪从那整个盖住头部的头套里发出咻咻的沙哑笑声。接着又断断续续地说：
「想不到、你变得、这么不用功了，『黑色剑士』。『小刀制作』技能的高级衍生技、『枪剑制作』就能办到了。长度、和重量、大概这样、就是极限。」
「…可惜，看来没办法制造出我喜欢的剑。」
我答完之后，对方再度发出笑声。
「你还是、喜欢需要、高STR的剑、是吗？你手上、那把玩具、应该很不称手吧。」
我右手上发出低吟的光剑「影光」可能不喜欢被人称作玩具吧，此话一出，它随即爆出细微的火光。我耸了耸肩替爱剑辩解：
「它才不是什么玩具呢。我早就想用一次这种武器了。而且…」
我挥动光剑让它发出「嗡」的一声，然后将原本下垂的剑身提到中段位置。
「剑就是剑。只要能把你的HP值砍成零就够了。」
「哼、哼、哼。讲得倒、威风，只不过、你能办到吗？」
头套深处的红色眼睛不规则地闪烁着。做得像骷髅头的金属面罩好像冷笑起来一样。
「『黑色剑士』，你这个家伙、吸了太多、现实世界的、腐败空气。刚才那招、迟钝的『魔剑侵袭』、要是被以前的你看见了、应该会很失望吧。」
「…或许。不过你应该也一样吧？还是说，你到现在还认为自己是『微笑棺木』的成员？」
「哦？已经想起、这么多事了吗？」
死枪发出「咻咻」的金属摩擦般呼吸声，同时像拍手似的缓缓动着双手。他右手那包着腐烂绷带的手套眼着滑动，隐约露出手腕内侧的「微笑棺木」纹身。
「…那你、应该、已经清楚、我和你的、差异了吧。我是真正的、红色玩家、但你不是。你只不过是、被恐怖所驱使、为了活命、才杀人。是个不考虑、杀人的意义、只想忘掉一切的、胆小鬼。」
「…！」
被他说中心事的我顿时哑口无言。
——为什么？为什么他能这么准确地说出我的心事？从微笑棺木讨伐战那晚交手以来，直到昨天在待机巨蛋里重逢为止，我明明没有和这个男人有过任何接触。
——难道…难道这家伙真的有什么超能力吗？我还以为已经看破了他的杀人方法，难道这只是我自以为是吗…？
我提振全部精神，将开始产生扭曲的视野恢复过来。现在还能维持光剑的尖端不抖动，已经可以说是奇迹了。如果被他看出空隙，死枪那没有任何准备动作的突刺技这次一定会贯穿我的胸膛。
我轻轻由咬紧的牙缝里吸了口气，接着低声回答他：
「…或许吧。但你也已经不是红色玩家了。我已经知道你是怎么杀害『ZXED』、『薄盐鲤鱼子』、『Pale Rider』，还有另一名可能也栽在你手上的玩家。那根本不是黑色手枪的力量，更不是你本身的能力。」
「哦？那你倒是、说说看哪。」
现在正是决定这场胜负的关键时刻。
我用灌注所有力量的双眼紧瞪着对方——然后将我认为是真相的所有内容说出口：
「…你利用那件光学迷彩斗篷，从总统府的仪器上窥视BOB参赛者的地址。然后让你的共犯侵入他们房间，配合你枪击的时机注射药物，使他们像心脏衰竭般死去。这就是死枪的真相。」
这下子死枪终于沉默了下来。
头套的黑暗中，那双红色眼睛忽然瞇了起来。从他的反应没办法判断出我的推测是否正确。我承受着他散发出来的浓烈杀气，继续说下去：
「你或许不知道，但总务省里有全SAO玩家的角色名称与本名的对照档案。只要知道你以前的角色名称，就能知道你的本名、地址还有你所有的犯罪手法。别再错下去了。快点注销，然后到最近的警察局去自首吧。」
即使如此——他依旧沉默。
干燥的夜风吹拂之下，破斗篷的表面像小生物聚合体般不停地蠢动着。闪烁REC标志的转播摄影机似乎已经等不下去而开始提升高度。我和死怆的对峙已经将近三分钟。由于观众听不见我们的对话，所以他们的酬惑以及焦躁应该已经到达最高潮了吧。但是现在也只有继续我们之间的唇枪舌剑了。只要死枪肯定我的推测，继续战斗就没有任何意义了。
但是——
数秒后，头套下发出来的却是与刚才没什么不同的「咻咻」冷笑声。
「原来如此…你的想象、确实有意思。但是，太可惜了，『黑色剑士』。你没办法、阻止我。因为、你绝对无法、想起我的、名字！」
「你…你说什么。为什么你这么有自信？」
「哼、哼。你甚至、连自己为什么会、忘记的理由都忘记了。听好了…那场战斗结束之后、我们要被送到监狱之前、我准备向你报出我的名字。但你却说『我不想知道你的名字，也没有必要知道，因为我再也不会遇见你了』。」
我顿时无话可说，只能瞪大自己的眼睛。而死枪则是对着我发出嘲笑般的呢喃声。
「你不知道、我的名字。所以、想不起来。你什么、都办不到。你只能在这里、被我击倒、狼狈地躺在地上——然后、就这么眼睁睁地、看着我干掉那个女人…」
某种物体划过空气发出「哔叽」一声。接着一道闪亮的银色弧线划过黑暗。
「什么都、办不到！」
死枪右手突然以弹簧玩偶般的动作朝我刺来。
我下意识以光剑迎击精准瞄准我心脏的尖刺。
能源光刀发出「嗡」一声，终于在最后一刻冲进了刺剑的轨道里。蓝白色电浆剑刃整个砍进金属剑侧腹当中。
理论上金属剑应该会被砍断才对。「影光」连诗乃******的子弹都能砍断，这种细小的金属棒怎么可能抵挡住它呢。我直接将剑往上抬，准备由死枪的左肩往斜下砍去——
结果，角色内部响起一道令人非常难受的声音。
我只能茫然张大眼睛，看着发出光辉的金属棒贯穿我胸口凹陷处。
死枪的刺剑只有一部分烧焦，其他没有任何损伤。它竟然能抵挡拥有绝对威力的能源光刃。为什么——会有这种事？
死枪继续往前踏步，准备将刺剑埋进底部。我的HP也随着金属的动作快速大量减少。这时我只能咬紧牙根，右脚使尽所有力气往后跳去。对方的剑刀因此脱离我的身体，伤害特效再次于空中划出一道红线。
我往后跳了两、三步，再度拉开与死枪之间的距离。结果他就像要舔刺剑剑身般缓缓动了一下嘴角。
「…哼、哼。这家伙的、材质，是这款游戏里、所能入手的、最高级金属。听说是、宇宙战舰的、装甲板唷。哼哼、哼…」
接着，死枪似乎不打算再开口一般，用力翻转斗篷并直线朝我攻过来。他右手以几乎看不见的速度将剑尖在空中划出无数残像。他到刚才为止从未使出过这种连续突刺。这是突刺系高等剑技，名为「星屑飞溅」的八连击——
手中光剑无法格挡攻势，加上脚下是沙地而无法随心所欲地踮步闪避，锐利的针就这么不断刺进我的身体。
***
——桐人！
诗乃拚命压抑住准备从喉咙里进发出来的吼叫声与把手指放到扳机上的冲动。
大约七百公尺远的战场上，表示受到伤害的特效正从黑衣光剑士身上飞溅出来。虽然诗乃没有碰过枪械以外的武器，但连她都看得出来让桐人受伤的死枪剑法究竟有多高超。她屏住呼吸，心想「HP不会被刚才的攻击消耗光了吧」，幸好桐人身上仍未出现DEAD标签。只见他用力往沙漠一踢来了个后空翻，藉此与死枪拉开了一段相当大的距离。