我叹了口气，低声道：“木昆先生，你走吧。我答应一命换一命，不能食言。”
木昆呆呆地看着我，也不知想些什么。我将手从百辟刀上移开，向它行了一礼，道：“好自为之，我不能保证旁人不会伤你，你快走吧。”
我正待转身要走，木昆忽道：“楚将军，你…我们难道真不能共存么？”
我有些黯然。是啊，与蛇人难道真不能共存么？仅仅因为非我族类，就一定要拼个你死我活？天地如此之大，给蛇人一片栖身之地也未始不可。我摇了摇头，道：“也许有这个机会，但你们杀我十万南征军，就再也没这个可能了。”
木昆也说不出话来。现在蛇人与我们已势成水火，根本不会有人想到可以与蛇人共存的可能性。我又叹了口气，道：“今日我放了你，以后如果还能见面，我也不会手下留情的，木昆先生保重。”
我纵然放了木昆，它想逃生，唯有渡江而遁。但在这种寒冷的气候里，江上又有水军团巡逻，它逃出去的可能性微乎其微。不知为什么，想到这个达理明智的蛇人也会和那些野兽一般的蛇人一样被杀死，我心中就有种不好受。我不敢再去看它，转身向后走去，生怕再面对它自己更会心软，说不定会主动救它逃生了。虽然我不想杀它，但如果救一个蛇人的话，我在军中也定然再无立足之地了。
我刚转过身，木昆在我身后叹了口气，道：“也许吧。当初你们拒绝和谈，我该知道有这个结果的。”
我一下站住，转过身，道：“和谈？你们什么时候有过此心？高鹫城以来，你们势如破竹，杀我人民不下千万，当初哪会想到和谈？”
木昆也似吃了一惊，道：“你不知道？我们到了你们帝都之下，曾派使者下书，要求与你们和谈，划江而治，只是你们选择了战争。”
我心头一阵烦乱，喝道：“胡说！你们当时是要我们投降！”
蛇人围困帝都时，的确曾派人下了战书，当时还是蒲安礼和邢铁风两人去接的战书。我仍然记得，当时文侯从战袍上割下一块来写了回书，然后说起蛇人要我们投降，群情激愤，人人都觉得已到生死关头，不惜决一死战了。
木昆道：“纵然投降，你们帝君仍不废王号，战争便可结束，这岂是让人无法接受的条件？何况从高鹫城后，我们不再以你们为食，开始饲养家畜，反倒你们仍视我们为兽类，根本无心谈判。”
的确，当初帝君如果知道蛇人开出这种条件，恐怕会答应也未可知，这样帝国至少也有半壁河山。如果木昆所说是真的，他那时自行下书回复，岂非妄自决断？幸亏帝都破围一战我们大胜，否则人类岂不是会因文侯而落入万劫不复？难道文侯是因为自己将一切都赌在这一战中，不惜以人类的命运作为赌本了？
我抬起头，喝道：“胡说！你说的不是真的！”
木昆道：“当时是我向相柳阁下建议和谈的，山都将军本不愿意，但百卉公主当初力主与你们和谈，山都将军最终也同意了。嘿嘿，木昆实在是自作聪明，应该想到你们连自己同族都可杀食，其实你们才是天地戾气造出的妖兽！”
它说到最后，声色俱厉，我被它说得哑口无言。我们才是妖兽？我一阵茫然。在高鹫城，亲眼看到共和军和南征军最后都杀人而食，当时就想过，我们实在和蛇人并没有本质的不同。如果说我们懂得仁爱之心，那蛇人其实也该有，蛇人可以为了同类付出生命，像山都，因为那个百卉公主被我捉来，宁死也要杀我，我一样可以理解。但要我承认人类才是妖兽，却实在让我难以忍受。
我正想反驳一句，身后突然有人喝道：“还有蛇人！快过来！”木昆听得这声音，忽地咬牙道：“楚休红，死吧！”它提刀猛地向我砍来。我心头一凛，手疾伸到刀柄上，正要拔刀，耳边只听一声厉响，“啪”一声，木昆的一只眼睛登时暴出血花，定是冯奇又发出一弹。冯奇的弹弓之术极强，他又站在二十余步开外，这点距离自然能百发百中。木昆中了一弹，一只手一下掩住眼，另一手上的刀子仍然向我劈来，却已错了方向。此时我已拔出刀来，只消一刀便可捅入它前心，但刀刚一出鞘，我不禁又有些犹豫，只是向旁边一跳，木昆的刀重重劈在地上，将木板也砍裂了几块，正待拔刀，我身边已闪上四个人来，手持长剑，逼住了它，正是冯奇带来的那几个剑手。
木昆一目已盲，满脸是血，奋力拔出刀来，还待反抗，那四人长剑已刺出，四把长剑如一面铁枷，正枷住木昆的咽喉。他们剑术极快，四剑疾发疾收，在木昆咽喉处刺出四个血洞，四人又极快地向后跃去，防着木昆临死前伤人。这种细剑不利劈砍，但尖端锋锐，入肉极深，只怕已将木昆的身体都刺通了，木昆咽喉入鲜血喷出，手中刀舞了一下，似是还待劈出，但力量已竭，身子一晃，一下摔了下来，身体倒入江水中。
木昆死了！我杀过的蛇人也有不少，但从来没有这般难受过。第一次与木昆见面，还是在东平城，它戴着一个大帽，穿着一领长衫，单看上身，与寻常士人简直没什么不同，举止也显得颇为温文尔雅。它应该不会骗我，蛇人中的确有一些同样不愿继续这场无休止的战争，如果它们在蛇人中占多数的话，也许我们与蛇人真有止息干戈，和平共处的一天。可是它死了，这场战争也真正到了你死我活的境地，再也不能回头了吧。
木昆的尸身沉入水中，又没有浮起来。我走上两步，正要仔细看看，曹闻道已抢上前来，道：“统制，你没事吧？”
我正想说没事，身后只听有人道：“楚休红，是你！你没事吧？”这声音却是邵风观。我扭过头，却见邵风观领着一些人快步走来。他的风军团因为气候恶劣，未能出击，此战寸功未立，此时还徘徊在城门处。我勉强笑了笑，道：“邵将军，是你啊。”
如果不是邵风观，木昆也不会误会我吧。可是看到邵风观关切的目光，我又不能说他。邵风观抢上前来，道：“楚兄，我真吓了一跳，居然还有几个漏网的蛇人。”他说着，忽然厌恶地扫了一眼站在我身后的廉百策，我知道他对廉百策余怒未息，道：“邵兄，我没事。你怎么过来了？”
邵风观撇了撇嘴道：“今日风太大，我们无法出击，真把我气坏了。唉，看你们奋勇杀敌，我们却只能在后面看看。方才我与弟兄们到处看看，找找有没有躲藏起来的蛇人，看见城门口有这许多人，过来看看，才发现居然真有蛇人。哈，这些妖兽，也有今日。”
蛇人不擅守城，加上这种恶劣天气，它们力量减弱，又没有严谨的纪律，一败之下，就溃退得不可收拾。对于共和军，有不忍之心的我想不止我一个，但对蛇人只怕没有一个人会觉得不忍了。可是我仍然觉得心底有一丝痛楚。
邵风观也没注意到我的神色，仍在大声说着什么。他这人向来十分沉稳，但东平城是他曾经做过守将的地方，故地重游，他也不禁多嘴起来。我听他说了一阵，已是心乱如麻，正想找个什么借口走开好让自己静一静，邵风观忽道：“楚兄，你太累了吧？快回去休息吧，此间由风军团来搜寻便是，定不会让一个蛇人漏网。”
这时一个风军团士兵叫道：“浮起来了！浮起来了！”我抬眼望去，只见码头边上浮起了一个长长的蛇人尸身。我快步上前，向水中看去。蛇人的样子似乎全都一模一样，那蛇人咽喉处有几个伤口，正是木昆。我心头更是一痛，扭过头看了看。邵风观也正看着，不知为什么看得非常仔细。我道：“邵兄，麻烦你一个事，把这个蛇人，还有那破洞里的蛇人，一块儿埋了吧。要是方便，就立个碑做记认，写上‘山都木昆之墓’。”
邵风观抬起头，诧道：“埋了？立碑？”安葬蛇人，还说要为它立碑，这等事当真闻所未闻。我点了点头，叹道：“它们虽然是蛇人，但与一般蛇人不太一样。”
他没多说什么，只是道：“好的，你放心吧。”
我道：“我得先去歇息一下了。”说完，自觉不免太过冷淡，又笑了笑道：“明天有空，我们一块儿再喝庆功酒吧。”
邵风观也笑了笑：“对了，我又打到一头江猪，来试试吃一顿石头烤江猪肉看。”
我道：“好的，我可等着了。”想到那江猪肉的美味，不禁把因为木昆之死引起的伤心也忘光了。此时陈忠已被曹闻道与几个巨斧武士扶了回去，我知道廉百策因为邵风观在此，已如芒刺在背，让他先回去，我则让冯奇他们十个人跟在我身侧。回到营中，先去看了看陈忠。在冰冷的江水中激斗了一阵，陈忠此时正裹在棉被里打喷嚏，好在没什么大碍。看到他仍很有精神，我才放下心来，坐在陈忠面前道：“陈忠，你没事吧？”
陈忠大大打了个喷嚏，道：“没事，将军。”他又道：“那几个会打弹子的人呢？”
我笑了笑，道：“他们有心加入横野军，现在我给他们安排了一间房，等一会就去看看他们。”原先我觉得冯奇他们可疑，但这次是冯奇救了我一命，那他绝对不会对我不利，我也找不到理由再不答应了。
陈忠犹豫了一下，道：“将军，有件事我想告诉你，那冯奇我似乎以前见过。”
“你见过？”我皱了皱眉。陈忠性情敦厚，平常放假也不怎么出营，交游并不广阔，我都不知他怎么会见过冯奇。
陈忠吞吞吐吐地道：“大概…我也说不准，但我总觉得，当初我在路将军手下见过他。样子记不太清了，但背后插把弹弓，我记得很清楚。先前我就觉得眼熟，此时见他出手，更不会错。”
军中用弹弓的绝无仅有，我从来也没听说过有谁用弹弓的，陈忠应该不会记错。我心头一震，道：“是路恭行？”二太子在帝都破围之战胜利后向文侯发难，派路恭行攻打太子的东宫，当时陈忠也在路恭行手下。我道：“是攻打太子那次么？”
陈忠点了点头，道：“路将军当时训练了一支决死队，其中好像就有一个打弹弓的。”
冯奇是决死队的人！我大吃一惊。当时路恭行奉二太子之命捉拿太子，被我带着四十九个巨斧武士在东宫观景台死守。那一战，巨斧武士全军覆没，也幸亏陈忠临阵倒戈，路恭行才功亏一篑。最后发动攻击的是路恭行手下一队身着黑衣的武士，那些武士用的都是短刀，并不曾见有用这种法统的细剑。
我正想问陈忠是不是看错了，但话还没出口，心中便知不该说这些。陈忠说话不多，但说一是一，绝不是信口开河之人，他能说出来，自是确定了，我若不相信他，只怕陈忠会多心，这话又咽了回去。
曹闻道在一边插嘴道：“统制，要不要我将他们抓起来拷问？”
我摇了摇头，道：“不管怎么说，此番他们救了我一命。功未赏，却无端拷问，于理上说不清。这样吧，我与廉百策一起去问问他们。”廉百策足智多谋，也极善察颜观色，让他一块儿去问话，定能问出底细来。
曹闻道道：“要不，我带几十个弟兄同去。”
“不必了，他们先前救我，自然没有害我之心，带人过去，只怕他们要多心。”我笑了笑，又道：“说不定，他们另有打算，说清楚便可。”
曹闻道急道：“如果他们真是路恭行的决死队残部，万一想为主上报仇，那怎么办？”
“不会的。要报仇，我在蛇人手上时，他们有的是机会，不会等到这时。”
曹闻道想了想，道：“也对。我去叫廉百策进来。”
廉百策现在在横野军中颇受我重用，不过他这人也太会多心，若只是叫个士兵去叫他过来，只怕廉百策会胡思乱想。曹闻道虽然粗鲁，但这些地方倒也细心得很。
过了一会儿，曹闻道带着廉百策过来了。他被木昆擒住后，此时仍然惊魂未定，一见到我，便行了个大礼道：“楚将军，末将万死，让将军置于险地…”
我道：“廉兄，别说这些没要紧的话，和我一块儿去问问冯奇。”
廉百策一怔，道：“怎么了？”
我将陈忠的话约略说了一遍，廉百策皱起眉头，道：“陈忠将军说的？那不会错。可是他们到底有什么打算？”
曹闻道在一边笑了笑，道：“二太子已被斩首，他们树倒猢狲散，大概想投靠统制了。”
他这话刚一出口，廉百策脸上登时一红。我心知这话又犯了他的心病，忙道：“古人说得好，良禽择木而栖，这也是英雄所为。走吧。”
廉百策看了我一眼，也没说话，但眼中已带了感激之色。良禽择木而栖这话自然不错，但也谈不上英雄所为，他先前在邵风观落难时背弃了邵风观，心中大概也一直后悔，我这话自然让他甚是感动。
冯奇他们歇息的是横野军驻营的一间空房里。我们一进去，冯奇他们正在吃着馒头夹牛肉。他们夹在军中进入东平城，只怕路上也吃了不少苦头，此时正吃得热火朝天，我们一进门，他们放下馒头，十个人齐齐站直。
我看了他们一眼，微笑道：“冯将军，好。”
冯奇大吃一惊，有点口吃地道：“楚…楚将军，你是说收我们了？”
我坐了下来，道：“这个自然。不过我也有句话想问问你们。”
冯奇看了看同伴一眼，把嘴里的牛肉和馒头咽了下去，道：“楚将军，我想也瞒不过你的，我们本是路将军麾下决死队成员。”
这倒轮到我和廉百策大吃一惊了。我带廉百策过来，本就是想旁敲侧击，看出他们的底细，没想到冯奇竟然直言相告。我道：“果然是么？那你先前为何不说？”
冯奇道：“末将既是这个身份，战前若是直言相告，楚将军你岂能相信我们？不杀我们便是您的忠厚了。”
我笑了。的确，若不是他们救了我一次，若知道他们是决死队成员，打死我也不敢相信他们。我道：“你们既是路将军麾下，为何又要投入我军中？”
冯奇忽地笑了笑，笑容中带着苦涩，道：“败军之将，原本实在不该再抛头露面了。我们十人号称十剑斩，小人是什长。那次路将军奉二殿下之命攻打东宫，已知胜机极微，便对我们说，若是东宫一战成功，我们便突入禁中，趁乱擒住帝君，否则，”他顿了顿，道：“要我们日后投入楚将军麾下。”
我吃了一惊。二太子起事前，我已经是文侯的亲信了，而路恭行作为二太子的亲信，该与我势不两立，怎么还会有这等命令？我道：“真的？”
冯奇道：“我们兄弟原本也想不通，但这些日，慢慢也知道路将军深意。路将军当日只说，到时楚将军问起原恩，便说养虎为患，终须有制虎之人就行了。”
我恍然大悟。路恭行自尽前跟我说过，文侯总有一日会有不臣之心，要我当心。他知道二太子事若不成，朝中定再无能制住文侯之人，唯有希望能有与文侯抗衡的人出现，只是我没想到他会对我这么有期待。我真不知该说什么，在东宫，我与路恭行斗得天翻地覆，那时我对他毫不容情，他对我倒总有些犹豫。也许，那时他就知道二太子非成事之人，但各为其主，既然走上这条路，就祟也没有回头的可能了。
我叹了口气，道：“路将军就相信我能收留你们么？”
冯奇犹豫了一下，道：“我们原本也有所怀疑，不敢贸然前来。但路将军说，时之英雄，唯楚将军仁义宽厚，虽与路将军走的不是一条路，可是与路将军的目标却是一样。帝国的将来，终将靠楚将军一力承担。”
我苦笑了一下，心中却翻滚不定。路恭行也太看得起我了，可是我真能做到他期望的那样么？冯奇大概见我默然不语，又道：“楚将军，末将不敢居功市恩，若楚将军不愿收留我们，末将等也不敢心存怨心，终老于山林，愿已足矣。”
我想了想，道：“冯将军既然不弃，那就留在我军中吧。”
冯奇脸上露出喜色，道：“真的？”他们十个人忽地齐齐跪下，道：“谢楚将军收留之恩。”
他们是路恭行的旧部，以文侯的手段，我若不收留他们，他们就只有化名亡命，逃到没有人烟的地方去了。他们一身本领非凡，路恭行训练他们，定然花了极大力气。攻打东宫一役，路恭行自己也知道难有胜机，大概不忍心让这十个好手白白送死，才给他们指点了这条后路。我没想到路恭行死后，还给了我这般一个人情。也许，真的是没有永远的朋友，也没有永远的敌人。
离开冯奇他们的居处，廉百策低声道：“楚将军，此事要不要瞒着文侯大人？”
我诧道：“为什么要瞒着文侯大人？当时各为其主，现在他们愿为国出力，那是好事。回帝都后我便向文侯大人禀报，大人定会首肯的。”
当初在符敦城，我因为中了陶守拙的计策，害死了萧心玉，后来不敢向文侯说起，但文侯一语就道破，那时我就吓得魂飞魄散。这件事不管从哪方面来说，我都不敢再瞒着文侯。廉百策听我这么说，张了张嘴，似乎还要再说什么，但还是没说。半晌，他才道：“将军，不管怎么说，这一战我们还是胜了。”
第二十一章 风起青萍
然而最终的胜利依然十分遥远，远得望不到影子。一转眼，就是三年了。
这三年里发生了很多事。夺回东平城是天保二十八年年初。这一年的好消息仅仅这一次而已，正当我们挟余胜之威，踌躇满志，准备一路南下，扫平蛇人，这年的四月就遭到了一次大挫，石虎城被蛇人攻破，全城兵民被斩杀迨尽。
石虎城是名将褚闻中镇守。褚闻中的两万狼兵颇负盛名，我在随毕炜赴援东平城时，曾有一支狼兵临时编入我麾下，对他们的战斗力我是深有体会。加上蛇人攻击符敦城失利，人人都以为，比符敦城更坚实的石虎城自无问题，褚闻中自保有余。没想到大约有一万余蛇人如同天降，以迅雷不及掩耳之势破了城池，狼兵居然没能组织起有效的防御。石虎城位于大江上游南岸，是上游的门户，此城一失，中游符敦城、下游东平城这两道门户就形同虚设，蛇人可以从石虎城绕道渡过大江这道天堑，一路杀来。文侯听得这个消息时，正召集我与邓沧澜、毕炜和邵风观四人举行家宴，报事人递上羽书，文侯惊得失箸更色，不语竟日。第二天，他立刻命令邓沧澜与毕炜两军火速沿江而上，务必要阻住蛇人北渡。
当时新军训练依然不足，反攻东平，损兵不少，新训练出来的士兵大多补充入诸军中，东平城甫夺回，也需要大兵镇守，实在派不出更多的部队了。幸好邓沧澜与毕炜的水火两军团不负重托，在石虎城与蛇人鏖战二月，缠斗之下，虽然未能击溃蛇人，但蛇人也被他们拖住了，未能大举北上，结果到了六月，文侯调发狄骑一万，加上调拔的青月公援军二万，共三万人赴援，八月告捷，蛇人终于退却，石虎又被夺回，但诸军伤亡惨重，据说连毕炜的神龙炮也失落了两门。
而这时，蛇人又向东平发动了进攻。
此时驻守东平的只有地军团。虽然屠方指挥得力，我们横野、折冲、镇威、扬威四部算是力战不止，可是水火两军团已被调走，地军团孤掌难鸣，死守到八月，正是石虎夺回的捷报传来时，东平城再度易手，地军团退守东阳城。
幸好东平城经过接连两番战役，已是残破不堪，蛇人又缺乏船只，一时不能渡江攻击，而此时五羊城终于出击了，一举收复了周边几个城池，蛇人大概觉得后院起火，加上天气又转冷，于十月底全军退却，我们才算侥幸夺回东平城。
天保二十八年十一月一直到天保二十九年夏，帝国与蛇人没什么战事，文侯也舒了口气，帝国军算是有了个难得的喘息机会，但是五羊城却陷入了危机，蛇人恼怒何从景突然发难，派兵围困五羊城。我们离得太远，加上自顾不暇，只能盼望上天护佑，让五羊城脱得此劫。说来好笑，五羊城是共和军的大本营，以前帝国视之为若仇雠，恨不得他们早早毁灭，现在却从上到下都盼着他们撑过去，连重病在身的帝君，也破天荒地率监国太子一同以太牢祭天，为五羊城祈福。谁都知道唇亡齿寒的道理，五羊城一旦覆灭，蛇人下一轮的攻势会极其凌厉，就算文侯自己，也没有再一次胜利的信心了。
没想到的是，五羊城的守御强得超出我们意料。从这年七月一直到年底，虽然谣言满天飞，说是蛇人已经攻破五羊城，马上就会北上，但事后都被证实只是谣言而已，五羊城守得固若金汤。可是南疆不比帝都，冬天也不是太冷，蛇人又下了狠心，定要破城而后已，这一战旷日持久，一直持续到次年七月，蛇人终于知道啃不下这块硬骨头，废然而退。
消息传来的这一天，帝都上下欢声雷动，简直就和当初帝国破围成功时一般。也因为五羊城苦战整整一年终于守住了城池，而这一年天下大熟，粮草取得大丰收，尤其是句罗岛，据说太仓粟米几乎要满溢出来，句罗王入贡的粮草马匹比往常多了一倍，帝都的底气也为之一振，人人都觉得胜利终于快要来了。可是谁也没想到，此时倭岛又开始向句罗岛发动进攻，句罗王以血书告急。
据说倭岛此番进攻，竟然是受蛇人挑拨。我不太相信蛇人竟能挑动倭王，但倭人进攻句罗岛却是事实。文侯权衡之下，决定派李尧天率一万水军团，会同三万句罗水军远征倭人，一举解决倭王。
这一战我不太赞成，邓沧澜的水军团在石虎城损伤很大，此时补充了不少新军，还有待训练，但李尧天自己跃跃欲试。倭人与句罗人是世仇，能有这个机会远征倭人，他是求之不得。
这一年，薛文亦得子，张龙友则因为改良铁甲车，加封为工部侍郎。更因为与叶台一共献上丹药，帝君服用后病情大见起色，连带着上清丹鼎派的地位都大见上升。
天保二十九年九月，李尧天率水军团精兵一万，会同三万句罗水军，战船八百余艘，开始远征，邓沧澜则在帝都加紧训练新军。水军团因为元气大伤，文侯决定是年大力扶持水军团，从诸军中抽调能手，这一年军校毕业生中有不少便编入了水军团。唐开报了名，被水军团收录。他是军人，一直不甘于在军校当教官，此时终于得偿所愿。这一年毕业生中，有一班就是我当初教过一段时间的，其中有几个也入了水军团，成了唐开的同僚。
李尧天九月出发。我对他极有信心，便是文侯也相信李尧天的能力，但不幸的是，李尧天一去便无消息。直到第二年开春，有残兵逃回帝都，我们才知道李尧天的结局。当时水军在海上曾遇到倭人拦截，被李尧天轻松击败，倭人惶惶不可终日，于是死守本岛。李尧天列队待攻，哪知就在总攻的前一夜，飓风忽起，八百艘战船全军覆没。
听到这个消息，我不禁怔忡了半天。李尧天是不世出的将才，我总以为他这一去，定能奏凯而还，做梦也想不到他居然会死在飓风之下！当初路恭行自尽前说是“天命有归”，也许，冥冥中真的有天命在注定一切。
李尧天远征军的失利，使得共和军越发重要起来。以前文侯一直有的让共和军与蛇人去拼命，我们坐收渔人之利的念头，直到这时才终于完全打消，帝国与共和军的合作越发密切起来，甚至，文侯允许共和军在帝都设立议事处，负责与五羊城之间的日常谈判。
天保三十年，号称太阳王的天保帝因为“积劳成疾”，国师玉馨子上疏保举他的师弟玉清子为帝君向海外仙山取药。由于上清丹鼎派的丹药立竿见影，清虚吐纳派那些养生之道显得难见成效，玉馨子一定盼望借这机会重获宠信。只是要派人寻药，花费不少，现在因为战事，国库空虚，御史台右班御史齐裕辉上疏办谏。因为在进谏时有些冲动，向来不问政事的帝君竟然破天荒地大发雷霆，对齐御史动用廷杖，结果齐御史被活活打死。而齐裕辉正是地军团折冲将军齐雅辉的亲哥哥，齐雅辉因此事连坐而斩首，地军团进行整编。这件事对地军团震动很大，齐雅辉有功无罪，却因为无妄之灾而斩首，不仅是地军团上下，全军都为齐雅辉不平。好在此时与蛇人的战事不算激烈，否则因为此事，已渐渐成为主力的地军团只怕会因为军心涣散而一蹶不振。文侯也有鉴于此，对地军团进行了一番大调整，我因为属于文侯班底中的大将，被提拔为地军团副都督，仅名列屠方之下，横野军由钱文义接手，折冲军则交给了曹闻道。虽然我也很想升官，可是在这种情况下升官，我实在并不高兴。
天保三十年，玉清子率众如期入海求药，唐开正被选中成为护卫的两个百夫长之一，结果一去再无消息。十二月，帝君驾崩。
天保三十年的冬天，是二十年不遇的寒天，天气极为寒冷。虽然因为寒冷，与蛇人没有太多战事，可是因为连年战争，无家可归的贫民日益增多，这年冬天因为冻馁而死的贫民极多，尸首狼藉于道。就在这样一个寒冷的季节里，太子登基为帝，改元自新。
自新元年二月，春雪连绵。
这一年是因为“帝都之乱”而载入史册的。起因去天保三十年年底太阳王终于病重不治，去世前遗诏命江妃自缢以殉。遗诏下到江妃所居静婉宫，江妃不从，说这是太子矫诏，命宫中卫士斩杀传旨黄门，紧闭宫门不让人出入。太子针锋相对，命文侯率军进攻。文侯调火军团炮轰宫门，毕炜率人杀入江妃所居静婉宫，将里面一干人等斩尽杀绝，江妃因绝望而自缢。路翔是江妃表兄，这些年他这个兵部尚书被文侯架空，根本不得过问军事，等如闲职，但他一直随遇而安，似乎根本不以为意，此时终于再也按耐不住，与文侯发生了正面冲突。
帝都的变乱发生前，我因为对事态的处理上与文侯相左，被文侯调到前线。后来听说，帝都之变，死伤上千，而事后文侯大肆搜捕路翔余党，刑罚极为残酷，单是刑法上被折磨而死的就不下三千人，因连坐获罪的超过两万，以致这一年帝都的棺材价格大涨，人们背后传说“自新”这年号不好，“自”是如倾盆血，“新”则是斤斧加所亲。
然而这一年对蛇人的战事却捷报频传，地军团与风军团、水军团会同八千共和军在东平城下与来犯的五万蛇人野战，取得大胜，但地军团同样损失惨重。可是这一战使得地军团名噪一时，勇名之盛，一时无两。以往我们不敢与蛇人野战，因此敌退我进，敌进则我退，总在进行拉锯式的消耗战，但此时张龙友终于已将铁甲车改善完全，蛇人在铁甲车的冲击下溃不成军，全军覆没，而这一战因为屠方当时留在帝都，我担任前敌全权指挥。战后屠方晋升为兵部尚书，我则升为地军团都督，可是我与文侯之间，也因为帝都之乱的处理产生了无法弥合的裂缝。
这一年，陈忠也结婚了。地军团在齐雅辉被连坐后进行过一次大的整编，这一年因为左部镇威将军宗敏和右部扬威将军陈澎战死，地军团又补充了一次兵员，总兵力达到了四万，因此又进行了一次整编。本来钱文义、曹闻道两人已分统一营，此时我将全军分为五部，取名为“仁义信廉勇”五营，简称为“五德营”。钱文义统义字营，信字营交给陈忠，廉字营自然是廉百策，剩下曹闻道和杨易两人不太好安排，权衡这下，曹闻道为人有些莽撞，仁字营需要节制全军，需要一个大将之才，相比较之下，杨易有勇有谋，才堪大用，这些年立功甚多，便是与他不甚相投的曹闻道，对他的军事才能也佩服得五体投地，因此勇字营便交给了曹闻道，杨易成为仁字营统领。
杨易一直对我颇为不忿，甚至曾经出走过，要投奔五羊城。那一次是我孤身追上了他，请他留下来。他虽然要前往五羊城，但我知道他实是因为自己与路翔沾亲带故，见文侯搜捕余党极酷，生怕自己遭殃，并不是真的仰慕共和军的信条。杨易文武全才，确是不可多得的人才，这几年立功很多，因此他成为五德营五大统领之首，另几人，包括曹闻道在内也都没有多说什么。
虽然仕途得意，可是我心里仍然痛苦。当没有人的时候，我总是拿出那块沉香木来细细雕琢。现在我琢刻之技已颇为有名，朴士免若还在生，只怕也要甘拜下风。可是，每当我拿出那个毛坯时却觉得无从下手，她的样子在我记忆中越来越模糊，终于已成为一团幻影，我不知道今生是否还有可能雕得出来。她现在是帝君的妃子。因为为帝君生下了长子，母凭子贵，她现在已是最得帝君宠爱的嫔妃了。帝君除了一正二侧三妃，其余嫔妃很少，即位后居然甚为勤政，颇有励精图治之名，与做太子时整天只知吃喝玩乐大为不同。他将军事全部交给文侯，自己一心关注政事。帝都之乱后，帝国文校又进行了一番变故，彻底打破门阀之见，一律以开科取士，不问出身。南宫闻礼甚得太子信任，全权办理此事。他的确是个能吏，做事井井有条，刚正不阿。蛇人的威胁虽然还未消除，但帝国上下已呈现出一派生机勃勃的景像。
薛文亦已被提升为工部侍郎，张龙友更是青云直上，已是工部主事侍郎。现在的工部尚书蒲峙再过一两年就要致仕，尚书一职多半便是张龙友了。吴万龄在火军团中也已成为中军，是毕炜的得力臂膀。薛文亦的儿子薛庭轩今年四岁了，甚是活泼。
现在是自新元年七月。蛇人迭遭失败，势力已大不如前，四相军团成为帝国军的绝对主力，帝国民间甚至还有儿歌说什么“楚毕邓邵，国家之宝”云云，我想多半是文侯命人造的流言，抬高四相军团地位的。
战争还在继续，仍然看不到尽头。
“砰”一声，曹闻道肩头被我刺中，虽然枪头只是白垩，但这一枪力量仍然很大，曹闻道一个趔趄，在马上摔了下来。我吃了一惊，慌忙带住马，跳下来道：“曹兄，怎么样了？”
曹闻道摔得呲牙咧嘴，不过看来并没受伤。他揉了揉肩头，苦笑道：“统制，练枪时用不着这样狠吧。”
我有些过意不去。帝都之乱后，我心情一直极坏，出手也往往失了分寸。我道：“是，是我过份了。”
曹闻道见我居然道歉，倒有些不安，道：“不能怪统制你，是末将现在养尊处优，枪法也生疏了。”他现在是勇字营统领，平时主要是指挥作战，已很少上阵冲锋，枪法确实有些生疏。我道：“曹兄，枪马一道，如逆水行舟，不进则退，你是要多练练了。”
有了铁甲车，骑兵的用处一下减弱了许多，现在地军团还是步兵较多，马匹多用来运输物资。可是我总觉得铁甲车虽然威力巨大，终究不能一味迷信。曹闻道站起来动了动四肢，抓起白垩枪，道：“再来一次。”
他这人倒是很不服输。我笑了笑，道：“还要再来？”
曹闻道嘿嘿一笑，道：“我斗不过你，现在两打一吧，我叫个人一块来玩玩。”
我笑骂道：“得了，你非要报仇，我让你打一下就是，你和陈忠两人一块儿上来我哪儿斗得过，非要我出丑么。”
他和陈忠最为相投，叫的人肯定也是陈忠。陈忠力大无穷，他练习枪马又远比曹闻道勤勉，如果生死相搏，我还可以用阴招狠招取胜，可是这种练习，他若和曹闻道联手，我肯定不是对手了。曹闻道却摇摇头，道：“不是陈忠，是个新来的。”
“新来的？”我有些诧异。地军团编制最大，此次回帝都休整，补充了不少兵员，也许曹闻道发现有个枪法很出色的新兵了。我的好奇心被撩了起来，兵法有云：人尽其才，物尽其用。而千军易得，一将难求，这个新兵如果枪法出色，再多学兵法，日后说不定堪当大用。我道：“好啊，让他来吧。”
曹闻道嘿嘿笑了笑，对边上一个亲兵说了句什么，自己跳上马，道：“统制，你可别小看他了，这人虽然新来，但我和他斗过一回枪法，居然败在他手里。”
我吃了一惊，道：“你输了？真的假的？”曹闻道枪法虽然还不算顶尖，但也是出类拔萃了，这新兵如果真能在枪法上击败他，实在让人想不到。
曹闻道正拨马往回带，转过头来道：“自然是真的，反正你不要轻敌便是。”
我握了握白垩枪，也带着飞羽向后走。这个新兵真有如此强么？我有些不敢相信。刚带着马走到一边，便听得有个老人高声道：“楚将军。”
这是武昭老师！我急忙过去，跳下马来躬身施礼道：“武昭老师，你好，今天怎么有空过来？”现在我的官职已经远远高过武昭了，但每次见他都不敢缺了礼数。
武昭老师看了看我，微笑道：“楚将军，你的枪法越来越出色了。”
我低头道：“那是老师教导有方。”武昭是公认的军中第一枪，他也轻易不夸奖人，被他夸了一句，我不禁大为得意。
武昭脸上仍带着微笑，道：“这个人是今年刚毕业的，不过他枪法很好，你也别大意。”
我道：“他也是武昭老师的高足吧？学生一定注意。”军校学生的枪法或多或少都受过武昭指教，不过武昭也如此说，看来这人多半确是不凡。
此时曹闻道远远地在那边叫道：“统制，你准备好了么？”我抬头看去，却见他提枪立马，身边是一个骑着白马的士兵。这人身上也只穿着软甲，不过却戴着护面。我向武昭道：“武昭老师，请稍候。”跳上飞羽，举枪示意。