我垂下头道：“末将不敢。只是太子，南征军全军覆没，那些妖兽极为强悍霸道，此事万分紧急…”
太子忽然仰天大笑起来。他这般大笑，我倒摸不透他的心思了。我抬起头，看着他。此时太子并不正对着我，我只能看到他的侧面，他笑得酣畅淋漓，好象有什么开心之极的事，一张白玉一般的脸，跟我这张因为战火和烽烟变得粗糙的脸也实在不可同日而语。
他停住了笑，又看了看我。只是这时，他的眼中忽然放出了一丝凶光。我只觉一颗心一下沉了下去，人也好象一脚踩空，落不到底。
他是要杀我了。
这种表情，我在武侯脸上也见过。武侯和文侯都是太子少师，当年都教过太子，大概太子这表情就是向武侯学的。而武侯有这种表情，便是在下令杀栾鹏之时。
我不由得回过头，看了看她的车。她们的车帘被拉下了，隔得有些路，她也一定听不到我们的话，她准不知道我马上就要死了。
我叹息了一声，转过头，正好看见太子将手举起来。这个动作也正是武侯下令杀人时有的。太子跟这个老师学的，倒不是一招半式。只是不知太子带兵是不是也跟武侯一样，不然，当蛇人杀到帝都时，大概他也得步武侯的后尘。我情知只消这只手落下，便是一声“杀了”，然后，是一阵乱枪或一阵乱刀。
我刚闭上眼，准备受死，这时从北边突然传来了一阵闷闷的吹角声。这声音两长两短，响得两响便嘎然而止，而尾音却袅袅不绝。我抬起头，只见太子手举在半空不动，象是吃了一惊。小王子在一边过来道：“太子，这是通天犀角号啊。”
通天犀角号是禁军中的一件宝物，声可入云，向来是帝君出巡时开道用的。但这般两长两短，却是帝君发出的紧急召集令。太子的眉头皱了皱，道：“出了什么事了，弄到要吹通天犀角号？”
那号角声又响了起来，仍是两长两短。帝君不太理朝政，听说不少奏折都是在禁宫中有帝君最受宠爱的江妃代批的，几年前，京中的名诗人闵维丘被流放，便是因为他酒后写了两句诗说“日暮黄门分奏疏，汗青犹觉带脂香”，对这事开了开玩笑。本来也没什么大不了，但这首诗传到江妃耳中，她却觉得闵维丘口齿轻薄，硬是让帝君下诏将闵维丘发配关外。帝君在位也有十多年了，只有在十多年前翰罗海贼南下来犯，打到雾云城下时才用通天犀角吹过一次召集令。那时我还是个八九岁的小孩，刚被送以军校却读书，被那一次召集令还吓得哭了。时隔那么多年，却突然又听到了这声音。
小王子道：“太子，快去吧，好象出了大事。”
太子还不曾说话，这时从北边又响起了一阵马蹄声。这马蹄声到近前，有人叫道：“太子殿下可在此么？”
太子眉一扬，道：“阿川。”
他边上一个随从弯弯腰，一催马，喝道：“你们快让开！”
他是冲着西府军喊的。西府军的车本已拉到了路边，被他一喝，唐开道：“让开，让开！”那个阿川又大声道：“殿下在此。来者何人？”
有人叫道：“哎呀，谢天谢地，真是太子殿下。”
一骑马穿过人群，一到太子跟前，马上的骑者轻飘飘落下地来，跪下道：“殿下，臣甄砺之叩见殿下。”
这个甄砺之相貌很是平凡，个子不高，微微有些胖，虽然穿着软甲，但看上去还是象个士人。他大概跑得急了，有点喘息。不知怎么我总觉这个人好生熟悉，该是见过的，只是不知在哪里看到过。只是他一个人急匆匆跑来，说是传令兵吧，衣着华贵了些，人也不太象。可说是什么高官，似乎又不该一个人外出的。
太子道：“甄卿，请平身，你以前是我老师，不必行这大礼。怎么要你亲自来？”
他是太子的老师？我脑子里一阵茫然。太子少保有五六个，每个都在朝中位居高官，这甄砺之不知是何许人也。
甄砺之站起身，道：“殿下，陛下已命人吹动通天犀角号，定是有急事了，臣恭请殿下速速归朝，此人暂且押入天牢，以后处置吧。”
甄砺之大概看见我跪在太子跟前，太子的几个随从将刀枪对着我，大概以为我是因为什么过错触犯了太子。太子道：“甄卿，你来得正好，此人自称是龙鳞军统领。”
甄砺之皱了皱眉道：“龙鳞军？龙鳞军统领不是沈西平将军么？这人的谎话也不会说。”
“他说沈西平已阵亡，岂但如此，他还说南征军已全军覆没，武侯也已阵亡。你说好不好笑？居然扯这等弥天大谎。”
太子的话轻描淡写，看来他一直不信我的话。但他这话一出口，甄砺之却面色大变，一下冲到我跟前，抓着我双肩，喝道：“你叫什么名字？”
我被他抓得浑身一抖。没想到，这个貌不惊人的甄砺之，腕力相当之强，我道：“末将楚休红，原是前锋五营百夫长，沈西平将军阵亡后，武侯命我任龙鳞军统领。”
他喝道：“你以前是前锋营的？前锋营统制是什么人？”
“前锋营统制路恭行。他是路兵部之子。”
太子在一边有点诧异，道：“甄卿，你信他的话么？这人也不一定真是龙鳞军统领，他想私自吞没武侯贡上的四个女乐，这些话实不甚可信。”
他还对我说的她们不是贡品这句话耿耿于怀，我心头猛地一阵怒火冲上，但是一句话也不敢多嘴。甄砺之抓着我时是半弯着腰的，此时直起身，道：“殿下，这次召集令，便是因为此事。刚才，东平城守将邵风观派来加急使，随同带来的五个人中，便有前锋营统领路恭行。”
路恭行也脱身了？我一阵欣喜。东平城位于帝国东部，大江下游南岸，现在的守将邵风观原是文侯的部将。大江将帝国划作南北两部，中部的门户是符敦城，而东部的门户就是东平城。路恭行他们大概是从东门逃出，一路由东北而来。他们的路较我们要远得多，但他们走得快，居然比我还早一些到了帝都。只是听甄砺之说只有五个人，前锋营只怕也没什么人剩下了。
太子也有点吃惊，道：“难道是真的？”
甄砺之叹了口气，道：“殿下，你可知这召集令是谁向帝君进言的么？”
太子道：“什么人？”
甄砺之道：“是二太子！你若再不加紧回朝，只怕事情便要节外生枝了。”
不知怎么，太子脸上露出一股张惶之色，道：“是他？甄卿，你可要帮我啊，不能让他夺嫡。甄卿，你别忘了你可是太子少保。”
我心中已是雪亮。二太子与太子不是一个母亲生的，二太子的母亲便是现在最为得宠的江妃。前年已听到风声，说江妃有意废太子改立二太子。只是听说二太子人颇为精明强干，帝君虽然象头种马，人却不糊涂，而这太子实在是个绣花枕头，江妃此议只怕也不是全无来由的。太子直到此时，也才知道此事的严重性。
甄砺之道：“放心。本来我见殿下你一直不归，心急如焚，只道事已无救，没想到殿下你吉人天相，看来此事大有转圜余地。”
太子道：“甄卿你有计了？太好了，我知道有你辅佐，什么难关都渡得过的。”
甄砺之苦笑道：“我不是神仙，殿下你也别把我想得太神了，我定了个为渊驱鱼，只怕便是这条计反倒断送了南征军。只是我既是殿下之臣，自当全力辅佐殿下。殿下，我到你车上再与你细说。”
太子道：“好的好的，甄卿你快上车吧。”
甄砺之转过头道：“楚将军，请你也随我来吧，到殿下车中，我们有事与你商议。”
太子吃了一惊，道：“他也要上车？”
甄砺之看着太子的随从还对我如临大敌，苦笑道：“你们放心吧，有我在太子身边，此人又手无寸铁，还要担心什么？”
我如同梦境之中，站起身来跟在他们身后，耳中，似乎还回荡着甄砺之的那句话：“我定了个为渊驱鱼，只怕便是这条计反倒断送了南征军。”
为渊驱鱼，那是文侯定下的啊。这个貌不惊人的甄砺之，难道…
难道就是文侯？
皇城位于雾云城中心，共有大小房间一千间。从皇城南门经过禁军严厉盘查，连太子的军器也被暂扣在城门处，我们才被放进去。
皇城建立至今，已有数百年之久了。百余年前，鲁晰子曾受命整修帝宫，经他修整后，帝宫焕然一新，更增壮观。
一进皇城，便是一条帝都皇道。这条皇道宽有十丈，都是一尺见方的黄砖铺成。这种黄砖都是从祈连省的官窑中烧制，平整如镜，洗得一尘不染，听说在铺路时是将浮土夯得极实，然后用上等糯米灌浆，所以才能平整如此。能在这条道上行车的，除了帝君，就只有太子、宗室王和后妃聊聊数人而已。禁军们站在大道两侧，直如石人。禁军三万，都是千中选一的大汉，武侯南征时曾有意在禁军中抽调数千入伍，帝君别的言听计从，对抽调禁军却坚持己意，武侯一个也没能抽出去。
如果只看皇城中，仍是一片肃穆，一片的升平景象。
太子的马车到了大殿前，一个传话太监放开嗓子道：“太子殿下到！”他虽是个阉人，嗓音之大，倒可和雷鼓媲美。
太子走在最前，我和文侯跟在他身后拾级而上。九十九级台阶，虽然并不算高，但因为造得精致，看上去一座帝宫几乎是在半天里，直如在云霄上。
走进大殿时，我不禁身上抖了抖。
我是第一次到大殿来。以我这等小军官，以前做梦也不会梦到进殿来晋见帝君的。文侯大概也看到了我的神色，他小声道：“楚将军，你别忘了我跟你说的话。”
在车中，文侯已向我说了他的主意。太子今天因为和小王子出来春狩，被二太子抢了先，文侯要太子向帝君解释，他是找到了我，因为在向我盘问底细才来得晚了。这般一来，纵然没能抢在二太子前头，也可以说明太子并不是不理朝政，仍是个兢兢业业的储君了。
如果不是文侯赶到，那时我的头也要被太子砍了吧。在心底，我只是苦笑。这太子虽然长相漂亮，却实在是个草包。帝君虽然不算明君，后宫佳丽多到离谱，但帝君如果听到我说南征军败亡这等消息，一定不会连问都不问仔细就要杀我的。
走完了九十九级阶梯，终于到了大殿门口。我定了定神，跟在太子身后，走了进去。
我们被文侯安排在文侯的官邸。当我铁青着脸走进房里时，张龙友已急不可耐迎上来道：“楚将军，到底发生了什么事？”
我被带走后，他们已先被带到了这里。我抿着嘴，象噎着了似的，一句也说不出来。吴万龄道：“张先生，先别去吵统领，让他静一静吧。”
我坐了下来，吴万龄给我倒了杯水，也不说话。我端起杯子来一饮而尽，只觉心头一阵阵刀绞似的痛苦。
“统领，没出事吧？”
吴万龄有点战战兢兢地说道。他大概已猜到了一些了，眼里有着一种渺茫的希望。我叹了口气，道：“她们被收入后宫了。”
吴万龄倒是吁了口气，道：“那么你自己没事吧？”
他对那女子倒并不是很关心。我心头也不知是什么滋味，几乎要痛骂他一顿，可也说不出来。我能让他如何？难道让他也大闹一场，然后被太子斩首么？就算是我，到头来也根本不敢有什么举动，即便如此，我也是靠文侯的说情，才算保了下来。
张龙友突然“啊”了一声，颓然坐倒。看到他这副样子，我倒有种同病相怜之感，道：“这件事都是西府军陶守拙在捣鬼。你们谁跟他说过她们是君侯收来的女乐？”
吴万龄嚅嚅道：“统领，那时我不知…”
他话未说完，我已猛扑上去，一把揪住他的衣领，一个耳光扇了上去。“啪”一声，他被我扇得半边脸也肿了。张龙友一把拉住我，道：“楚将军，不要这样！”
我伸手摸着腰间，摸了个空，才省悟到百辟刀已在入宫时被留下了，出来的时候也没给我，而吴万龄他们的刀也已被收缴掉，我摸不到武器，伸手抓起桌上的杯子便要向吴万龄头上砸去。张龙友一把抓住我的手，道：“楚将军，你别这样！”
吴万龄道：“统领，你若要杀我，吴万龄不敢皱一皱眉头。但我想跟你说，我现在心里绝不会比你好受。”
他的话象一把刀一样扎在我心口，我看着他，也不动了。我的力气比张龙友大得多，只消一挣便能挣脱，但就算挣脱了，我想我也无法再出手了。
我长长地吁了口气，将杯子放在桌上，道：“大概是吧。”
远处，暮鼓响了。一声声鼓声敲过，好象一个球在空中滚动，越来越远。我走出门，看着天空。武侯派来的几个士兵守在门口，他们不知我们发生了什么事，一个人道：“将军，文侯有令，不得外出。”
我没有理他，只是看着天空。
天空中，暮云四合，太阳下山了，将西边的一带浮云染得血一般紫。眼前，仿佛又出现了她的样子。
高鹫城的武侯阵营中，那一袭淡黄的轻衫，雪白的手指，以及珠子一般的琵琶声。
从此，她即使和我同在帝都，也再看不到了。
在御前会议上，我见到了归来的路恭行。他和我一样，满面风霜，神情委顿。在高鹫城破之战，当南门被攻破，前锋营保着武侯向中军退却，但不等退入中军，担当断后的前锋营就被蛇人的先锋切断，一千余前锋营全军覆没。他带着几十个残军且战且退，但蛇人实在太多，根本靠不进中军，他们反而被迫向东门。
那场大战中，北门最先被破，其次是西门，而陆经渔的东门在南门被破后依然坚守了相当长时间。路恭行带着几十个残军退到东门时，陆经渔还在指挥手下守御城门，东门的蛇人居然无法越雷池一步。但当攻入城中的蛇人由内而外攻来时，左军纵然强如精铁，也再抵挡不住，终于崩溃。路恭行夹在左军溃兵中夺路而逃，近万左军得以从东门逃脱的，只剩下了他们十来个，连陆经渔也未能逃出来。
他们这一路奔逃，比我更加慌张。从东门出去，必要经过五羊城，但一路上既有蛇人，又有先前从高鹫城中逃散的溃兵。到了五羊城时，五羊城主竟然闭门不纳，只给了他们一些粮草。五羊城是离高鹫城最近的大城，连五羊城也无法进入，他们只得日以继夜北逃。蛇人在身后追击，一路上共和军的残部还不时出现，终于来到邵风观守卫的东平城时，他们一行十来个人只剩下最后五个了。而此时，蛇人挟破南征军的余威，兵锋所指，所向披靡，一直紧紧跟在他们身后。这一路上，路恭行几乎是听着蛇人的厮杀声逃来的。他们进入东平城时，蛇人已在身后三百余里的地方扫荡村落，也不知又杀了多少人。现在，也许蛇人已正在围攻东平城了，邵风观让他们来，另一项任务便是向帝都告急。
相比较他们而言，我这一路实在几乎可以说是天堂。北门多山，后军一个也没能逃出来，因此蛇人几乎没有向北进发，我们一路过来有惊无险。到了帝都，尽管在太子跟前出了点事，但太子不曾将此事禀报帝君，只说我将武侯所选的四个女乐安全护送到帝都。
“楚将军忠君之心，可昭天日。”
太子这般说时，也根本看不出他不久前就要杀我。当她们四个女子被带进来时，整个大殿的文武几乎同时忘了呼吸，鸦鹊无声。这四个女子的美丽，便是在帝君后宫中，也是难觅其匹的。太子虽然曾有心将她们瞒下来，但文侯开导之下，太子还是觉得储君的诱惑远过于美人。
只是谁知道，那时我的心也几乎在滴血。
现在，帝君正在会同几个重要大臣正在谈论向东平城增派援兵的事。自从苍月公叛乱以后，帝君对国事已大为关心，不象以往，只知躲在后宫玩乐了。而明天，说不定我这个向帝君贡献美人的有功之臣也要加入所点兵马，去增援东平城了。
张龙友和吴万龄惴惴不安地站在我身后，不知我在想些什么。半晌，吴万龄才有些胆怯地道：“统领，你…”
我转过身，道：“吴将军，对不起，我失态了。”
吴万龄道：“统领，事已至此，多想无益。当今之计，该想想破敌之策。”
我苦笑了一下。破敌之策？谈何容易。而在我心中，隐隐的，还有另一个念头。
这个帝国，就让它亡了吧。
只是这个念头当然不能出口。我点了点头道：“吴将军说的正是。”
张龙友见我们一言一语，渐归平静，他叹了一口气，道：“命中所无，必定不能强求。愿她能好一些吧。”
他也已绝望了吧？现在她们已纳入后宫，我们除了绝望，还能怎么办？
这时，大门口忽然有一阵喧哗。我们这房子虽然对着大门，但天已黑了下来，看不清什么。正在迟疑，只听得文侯的声音响了起来：“四位将军在么？”
随着他的喊声，文侯大踏步走了过来，满面春风，不知有什么好事。我们一起跪了下来，道：“文侯大人，末将有礼。”
文侯走到我们跟前，道：“来，来，接旨。”
帝君给我们下旨了？大概是升官吧。我心头又是一阵痛楚，低下头道：“末将接旨。”
文侯拿过边上一个随从手捧的帛书，大声道：“天保帝诏曰：察龙鳞军统领楚休红，工正薛文亦，参军张龙友，公忠体国，舍生忘死，万里来归，故加封楚休红为下将军，帝国军校教席，以教诲后进听用；薛文亦、张龙友皆为工部员外郎，钦此。”
文侯读完了，我不由一怔。等他收好圣旨，我道：“文侯大人，我们还有一位吴万龄将军，怎么不见说起？”
文侯道：“吴将军官职太卑，故圣旨中未提，他也入军校中充任教席。”
吴万龄原先在后军只是个小校，是十三级武官的最后一级，到龙鳞军也是个哨长，属十一级。我看了看吴万龄，他倒没什么不悦之色，只是诚惶诚恐道：“谢大人。”
薛文亦和张龙友入工部升为员外郎，都只是升了一级，也不算升得快。但我的下将军虽然是五级军阶，在有名号的将军中是最低一级，但我当百夫长时才十一级，升为统领也才九级，现在可说连跳了四级，原先只是下级军官，现在却一下成了上级军官了。这等升法，大概是帝君看到她们的面上吧。
如果不是因为她，我该是很高兴的，只怕要叩谢不绝了。但此时我却不知有什么滋味，好象吃了一口变质的食物，吐也吐不出来。不过，让我到军校当教师，不免有点意外。等文侯收拾好圣旨，我道：“大人，东平援军之事，有无商议停当？”
文侯道：“东平援军，由二太子亲自统兵两万，前锋营统制路恭行为偏将军，明日便要出发。”
路恭行那升得比我还要高一级了。不过他本来是前锋营统制，相当于万夫长的身份，本来比我的龙鳞军统领还要高三级，从六级升到四级，只升了两级。恐怕，只是因为他没有带四个美女回来。
文侯道：“楚将军，今夜你陪我对饮一晚吧，我还有很多话要问你。”
我又跪下来道：“遵大人命。”
对文侯，我也不知该感激还是该怨恨。如果不是文侯，我已被太子杀了。可如果被太子杀了，那我也不必象现在这般痛苦。
文侯道：“好吧。晚上我叫人来带你，今晚去醉枫楼，一醉方休，太子殿下也要来的。”
醉枫楼是帝都最豪华的酒楼，楼里的美酒正是高鹫城来的木谷子酒。
酒香醇甜美，但是我也不懂品尝。文侯一系的军官有不少来和我打招呼，我是酒到必干，象喝水一样，听人大赞了一通“楚将军豪爽”、“楚将军英武”之类的话，也不知喝酒和豪爽英武有什么相干。原本喝上一坛头便要晕，但此时我好象越喝越是清醒。
木谷子酒，不知还有谁能酿了。
文侯和太子坐在一起，不知说些什么。酒楼里的歌姬歌舞不休，也有弹琵琶的，但那琵琶声也象刀子一般，刺得我心头生疼。
文侯忽然道：“楚将军，你可说说，那些妖兽是什么样的？”
我被文侯一喊，忙不迭站起身来，他招招手道：“坐下说，坐下说。”
我坐了下来，道：“那是年初，攻破高鹫城后的事…”
我说得滔滔不绝，从高鹫城中屠城发现蛇人开始，直到蛇人出现，沈西平战死，劳国基献计以火药进攻失败，发现参军高铁冲本是内奸，陆经渔和苍月公归来，以及苍月公计谋被看穿身死于蛇人阵中，直到最后城中绝粮，杀人为食，最后城被攻破，南征的十万大军全军覆没。这些话，大概路恭行也又在帝君跟前说过一遍了，我口才不及路恭行，但说得也还算清楚。说到杀人为食时，我看见太子有种想吐的意思，不觉暗自有点快意。
等我说完，却没有一个人发话。他们听得都有些震惊。半晌，文侯才叹道：“想不到，武侯大人最终是这个下场。”
太子道：“甄卿，别说这些了，还是看舞吧。”
文侯道：“是，是，砺之不该扫兴。这醉枫楼新来的一个歌姬叫花月春，虽然人长得不是十分人才，但那歌喉婉转动听，的是妙品。”
那个花月春上来了。她长得不算如何美人，不过平平而已，一展歌喉，却真个有绕梁三日之妙。她身后的一班细乐本也弹奏得很是动听，但她只一吐字，便觉那等乐声不过如草虫之鸣而已。
一曲甫了，文侯鼓掌道：“真是妙曲。可惜这细乐不免失色，殿…那个公子，你深通音律，不妨按节奏上一曲，让我等一聆公子妙技，岂非韵事？”
太子微微一笑道：“甄卿，既然如此，我便来奏上一曲吧。”