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叶鸿从小就知道自己要当一名锦衣卫。因为他爹是锦衣卫，他的一生自出生起便已被规划好了。他喜爱书画，文采斐然，写得一手锦绣文章，其诗文风骨格律兼备，是个难得之才。他常常会想，若是自己可以不当锦衣卫那该多好。但是叶家家风甚是严苛，根本容不得他有自己的主张。
叶鸿遵父命在锦衣卫中任职为行事校尉，专司侦缉各个官家所行不法之事。他因此得以四处奔走。因净做些监察窥探之事，他对世事人心日益了然，心中愈发感到苦闷。
二十岁时，叶鸿领命侦查受人举报的泉州通判李望原与泉州三卫营私一案。叶鸿以杂役身份进入李望原家中，潜伏以搜寻证据，查证案情。
李家家宅看似不过平常官宦人家，并无异状。叶鸿待的时间渐久，便真像杂役一般，得了信任，并不会受到李家人的避忌。他本伶俐聪敏，杂役的活儿干得利索，便时常得些清闲，私下读书写字解解闷。从李家探得的情报也尽数上报，却并未得到上司更多的指示，只叫他暂且静待此处。
李家有三位小姐，两位姐姐都已经出嫁，只剩最小的妹妹留在家中。这位三小姐名叫李霭，姿容俏丽，性情活泼可人，备受父母疼爱。父亲已经为她和知府家少爷许订下了亲事，尽心为她操办嫁妆。
一日，李家人从泉州港运来外海商船上购得的珠宝首饰一箱，用作嫁妆。在这其中，样式精美的珍珠珊瑚首饰有不少，但最为特别的却是一枚手镜。
这面镜子用整块砗磲壳打磨成框。砗磲是海中巨贝，最大者可如五六岁孩童一般。寻常尺寸的砗磲用来做镜框绰绰有余，并不局促。加之壳质厚重，壳内白润内膜能反五色光彩，常用作珠宝首饰。只是这块砗磲壳润白中透着桃花般荧粉，质地又如美玉般莹润剔透，是难得一见的极品。整个边框和手柄都雕以奇巧美丽的花朵珍兽，寓意吉祥，雕工甚好。
据说为制作这面镜子，匠人还需取得阔约丈余形如莲叶的海上浮冰，这种海冰里盐卤含量最高，用这样的冰细细研磨砗磲，方能将之最美的光华绽放出来。
镜面则是由整块剔透无瑕的水晶做成，背后铺了极薄的银箔，照影极清晰，远非一般镜子可比。
镜子背后刻有一行小字：“因君千里去，持此将为别。”这是唐时白居易的《以镜赠别》中的两句，也不知是制造工匠所刻还是前任主人所刻。
李霭小姐一见到那面镜子就十分喜爱，常常拿在手中把玩。
自那之后，李霭就常常做一个梦，梦里都是同一个男人的背影。那男人背对着李霭，在梦中总是在她面前不远处缓步走着。他穿着一身华丽的官服，琵琶袖，下裾分幅，衣上绣有形似蟒蛇生有双角和鱼尾的兽。
在梦中，李霭总是想赶上他的脚步，走到他近前去看看他的样子，但每次不等走近就醒了过来。只有一次，李霭走到了那人的身后，那人似是听到了身后有人，便想回过头来看，那张脸侧过来的一瞬，李霭醒了。这梦虽然古怪，李霭心中却丝毫没有别扭恐惧之感，只觉得那人似是非常熟悉亲近的人，心里只有淡淡喜悦的感觉。
按照梦中所见，李霭把那人的背影画了下来，只是在那梦中匆匆一瞥的侧脸总是觉得不太真切。
这天春光明媚，风和日暖，李霭来到花园的小亭中对着满园春色作画，不一会儿感到累了，便放下画笔打开一旁的妆匣，弄弄发簪，换个镯子，又取出手镜对镜照影，看见身后花丛映着脸庞甚是明艳动人，心下正欢喜，却突然看到一个陌生面容入了镜中。
原来是身后不远处正给花草剪枝的叶鸿。
小姐转动镜子，目光随着叶鸿的身影而动。这个年轻人她之前没有见过。早些日子天气微寒，她常常在闺阁之中，很少出来走动，也不曾注意到家中何时来了一个新的杂役。
叶鸿不知小姐在看他，只是用心剪枝。春日阳光斜照下，叶鸿年轻俊秀的侧影轮廓似是闪着轻柔的光。李霭小姐的心晃了一晃，这个人似乎和梦中那人的样子甚是相似，只是感觉年纪小了许多。
李霭本就喜爱画画，那之后就常到园子里来作画。有时也喊叶鸿剪一枝花拿去给她。李霭总是找些有的没的话题跟叶鸿闲聊，叶鸿却总是简短应对，寡言少语。
有几次叶鸿走近李霭时，李霭会慌慌张张地遮住正在画的画。叶鸿起先不以为意，可有一次李霭没有遮好，正好让叶鸿看见了画上人的半边背影。只从那半边身影上，他就可以认出这正是锦衣卫的飞鱼服。
这下可让叶鸿吃了一惊。这深宅之中的小姐，为何细心绘制一幅锦衣卫的画像？这事儿实在算不上平常。只是当下他依旧装作若无其事的样子，给小姐在花盘里摆好了花儿。
李霭低垂着眼睛，用手拨了一下额前的头发，脸上有一抹慌张的红晕。
这厢李望原给女儿已备好各种嫁妆，没过太久，会了亲，要行定礼。
行定礼的那一天，所有人都忙着准备祭祖授币的仪式酒宴，李霭也得出去拜谢宾客。李家上下唯一一个不为定礼着慌的人就是叶鸿了。他趁着李霭不在房中，众人又各自忙乱，便潜进了李霭的闺房。他没花多少力气就搜出了那幅画。
当画幅展开的时候虽然他心中已有隐约预感，但还是忍不住吸了口气。画中那个身着飞鱼服的人侧脸回望，看容貌正是叶鸿。
叶鸿将画放回原处，正待起身离开，视线扫过一旁桌上放着的手镜，却赫然看见其中映出李霭的面容，一双杏眼含着眼泪，似是十分悲伤。叶鸿心道，自己莫不是眼花。他不自觉地想伸手拿起那面镜子再细看一眼，只听身后突然有响动。
叶鸿转过身正看见李霭推开门走进屋来，他想要藏身或是离开已是不可能了。既然李霭已知晓了他的身份，他想便索性坦然面对就是。
李霭见叶鸿站在自己房中，愣了愣，却没出声，就手关上了身后房门，才开口问道：“你在我房里做什么？”
叶鸿沉默片刻，说：“我看见那幅画了。”
李霭的脸瞬时红透，说：“乱画的，画得不好。”
叶鸿道：“画的可确是我？”
李霭轻轻摇头，不知如何说才好，想了想只好说：“随意画的，凑巧和你有点像罢了。”
叶鸿正色道：“这幅画可给别人看过吗？”
李霭又是摇头。正在这时，外间传来急急的脚步声和丫头的说话声，李霭赶忙让叶鸿躲到床上去，放下床帐，又整了整自己的头发。
丫头进来要给李霭换衣服，重新梳妆，再出去给宾客敬酒。李霭只说自己有些累了要再歇个片刻，让丫头端杯茶水再来，便把她打发走了。
待丫头一走，叶鸿便立刻撩开床帐下来，向李霭行了个礼就要走。
李霭道：“你没有别的话要跟我说了吗？”
叶鸿说：“小姐聪慧，即已识破我的身份，我也不好再在府上叨扰，明日便会离去了。”
李霭皱眉说：“不是……我只是做梦……”她顿一下说，“难道你真的是……那我爹他是做了什么坏事吗？”
叶鸿说：“我在府上这些日子，就是来查证那些他没有做坏事的证据的。请小姐放心，令尊暂且无碍。”
李霭说：“我可以相信你吗？”
叶鸿说：“小姐你待我很好，方才也帮我遮掩，我怎会不如实相告。”
李霭苦笑一下，说：“既然如此，那你也不必急着走的。你的事我不会告诉别人。反正过不了多久，我也要离开这个家了。”
看叶鸿似乎还在思索回答，她又说道：“这幅画你拿去吧，放在我这里让人瞧见不好。你也快些出去吧。”
嘴上虽然这么说着，但她的神情显然带着委屈。
叶鸿心下恻然，却无法再说什么，收起那幅画，郑重地对李霭道谢便匆匆出了房间。
其后的日子李霭没有再做过先前的那个梦了。她和叶鸿之间的距离原本就算不上近，现在似乎离得更远了。只有在日常生活中两人眼神相遇时，她才会觉得，那一刻他们的距离是极其近的，比任何人都要近。那时候她会感到一种从未有过的开心。她知道，也许以后她再也不会那么开心了。
在一个良辰吉日李霭风风光光出嫁了。那天，叶鸿抬着她的喜轿。
叶鸿沉默地走着，每一步都尽量稳一些，像是怕颠到新娘。
李霭穿着大红纻丝麒麟通袖婚袍端坐轿中。冠簪上的珠帘随着轿厢微微摇晃，晃得她险些流出泪来。轿帘外叶鸿的背影一如初见。
李霭出嫁后没多久，叶鸿便收到了离开李家的命令。李望原和泉州三卫之间的营私被查明确实是虚有之事。当然他也有一些收受贿赂的行为，这些根据叶鸿的情报已记录在案，但暂时不必查办。
叶鸿很快离开泉州，北上执行新的任务。
一年多后，叶鸿因公再次来到泉州附近，却听到一个让他难过的消息。李霭在嫁去泉州知府家不久后，知府家的少爷在一次打猎时不慎跌落马下，摔断脊骨死了。当时李霭已有身孕，受此打击当场昏厥过去，几番休养才保住孩子。
知府家对李霭并不和善，觉得她嫁过来没多久就克死丈夫，是不祥之人，只是看在没出世的孩子分上勉强还以家人相待。李望原知道情状，便称自己生了病，让李霭回家看望，实则是心疼女儿，接她回娘家来好生照料。
听到这个消息，叶鸿忍不住想去泉州悄悄看望一下李霭。不料一进泉州，便听闻锦衣卫正接了命令要对通判李望原抄家灭族，这令叶鸿大吃一惊。因为在他查探之时，并没有发现李望原犯下了什么要抄家灭族的大罪，如果是他失察，他一定会因此受罚。详细探询，才知道李望原是朝中一位大人的亲属，那位大人因重罪被判夷族，李家此等横祸皆因受到株连。
对于李家，叶鸿自是无能为力。他只得匆忙赶在同僚之前，抢先一步到达李家，也顾不上其他，只对李霭匆匆说明情况要带她逃走。李霭自己本不愿独自逃命，可为了腹中的孩子，她没做太多的迟疑。
李霭身怀六甲，不能远行，但若是不逃出泉州城，恐怕用不了多久就会被找到，情急之下叶鸿决定出海。两人在泉州港搭上一艘货船。李霭的身体本就虚弱又加上一惊一急，上船没多久便破了羊水。叶鸿在货舱中为她接生，她尽力产下一子，便彻底没了气力，又因产后血流不止，无论如何也是活不了了。
李霭气息奄奄地嘱托叶鸿，一定要好好保护这个孩子，说完便在叶鸿怀中闭上了双眼。
货舱内堆满了绸缎丝绢，叶鸿用绢帛裹起初生的婴儿。怀中的男孩伸出小手，抓住绢帛一角，口中咿咿呀呀，全然不知自己的命运。
锦衣卫做事不会草草收场，李霭和孩子的下落他们终究会查到。叶鸿索性放弃了给孩子找养父母安置的想法，将此子带回了锦衣卫驻所。他上报说，李家三女李霭畏罪逃走，经他追缉已死在路上，留下一个刚出生的孩子，这孩子早已是钦犯三族之外，又是泉州知府家的子嗣，其罪应免。
如叶鸿所料，泉州知府虽然对儿媳没什么情分，但对于这条自家的血脉也是上下打点尽力保全，这孩子因此活了下来。
这孩子虽然一出生就没了父母，却格外早慧，读书识记过目不忘，十四岁便举孝廉，在乡试中拿了头名解元。会试依旧是头名会元。到了殿试，却未得名次。只是在殿试之后，便突然入了锦衣卫，官至百户。外间传言说，这都是因为锦衣卫指挥使看重他的才华收他为养子的关系。
其后这孩子和祖父家便断了联系，改换了姓名，为锦衣卫行事效力。时年叶鸿已任副千户，亦是这孩子在锦衣卫中的老师。
叶鸿四十岁时，他的父亲过世，他所亲自教导的那个孩子也已在锦衣卫中是独当一面的要人了。叶鸿辞了官，离开锦衣卫镇抚司衙门，自建了一艘大船，常年漂在海上。这艘船的名字很怪，叫镜云楼。叶鸿自称镜云楼楼主，广交文人雅士，研学经史书画。他本就文采斐然，博学广闻，时日稍长，就有人慕名而来想要拜他为师，他也并不推脱，只要是他认为资质适宜品德端正的便会收为学生。
海上镜云楼，聚四海之贤才，听起来颇有些缥缈高深的感觉。一些富商家的子弟，总是花心思想要到镜云楼上去学习一番，但若是资质平庸无法通过考试，花再多的钱也没用。
叶鸿身为锦衣卫多年，从无感到欢喜的时刻，唯有在这茫茫大海之上读书写字教导学生，心中平静非常。
李霭的那面镜子最终辗转流回到叶鸿手中。偶尔他也会回想起故人旧事，摸着冰冷的镜面，让那些回忆随着岁月慢慢发酵。
在后世流传的《海荒图》中，绘有工匠将砗磲打捞出海并制成镜的图画。
旁注：“海中有巨贝砗磲，珍品者色如桃花，可取之以莲叶冰久磨，配以水晶造镜。砗磲生于海，水晶生于地下之水。此镜以水中至精之物所造，有观想祈愿之用。亦有传说道此物可照出心有灵犀之人身影。名之曰‘犀影镜’。”