外面，天清云净，儿臂粗细的黄杨树静静而立。
琥珀不由透一口气。
“这才来了不到一天，就开始长吁短叹起来！”珊瑚见了打趣，“怎么？想回大太太屋里了？”
琥珀笑而不答，只是亲热地挽了珊瑚的手臂：“多谢姐姐及时赶来。要不然，真不知道该怎么好？”
“有什么不好办的？”珊瑚笑道，“你本意不过是找个借口避开，让她们主仆能说几句体己话罢了。就是我不来，你再寻个其他借口也是一样。有什么不好办的？还非巴巴嘱咐我一定这个时候来把你叫出去！这是你的好意，让她们知道了又何妨！”
琥珀轻轻地叹一口气：“我毕竟是中间插进去的。不比冬青姐姐和滨菊姐姐，是在十一小姐病中尽心服侍过的。有些事，还多留些心的好！”
珊瑚不以为然，听了“噗嗤”一笑：“你呀，还真是忠心卫主。我真不知道说什么好。你就是让得了一时，能让得了一世？妹妹是聪明人。那冬青比十一小姐大六岁，只怕是等不到小姐出嫁的时候了。就算是能等得，姚妈妈吃了暗亏，不找回这场子是不罢休的。如今大太太把你拔到十一小姐屋里，明面上，是你吃了亏，从人人眼红的正屋到了庶小姐的屋里。实际上，这可是大太太对你的恩典。”说着，已语带怅然，“不像我们，以后就这样了。不是赏给大爷、四爷，就是配个小厮。配个小厮还好说，要是赏给了大爷、四爷，奶奶们想着我们原是服侍过大太太的，心里又怎么会没有一点疙瘩。真正等到奶奶当家，我们年纪已逝，早就不知道被爷们丢到哪个角落里了…还是你这样好！只比十一小姐大三岁，以后跟过去了，凭你的相貌、才情，总有几年恩爱的日子。再生个一男半女的，后辈子也就有了个依靠…”
琥珀没有做声，望着黄杨树的目光却有些呆滞。
“也只有姐姐和我说几句心里话！”她握了珊瑚的手，指尖冰冷如霜，“正如姐姐所说，到时候，只怕我得陪着十一小姐去姑爷家了。虽说这是大太太的一片善心，可你看大姨娘生的三小姐。听说跟过去的四个，一个病死了，一个赏给姑爷牵马的小厮，另两个姑爷喝醉酒送了人…就是十一小姐，只怕也不知道自己要落在哪里，更何况是我们这样的人！姐姐，哪条路都不容易走！”
珊瑚嘴角微翕，欲言又止。
的确，哪条路都不好走！
她目光中闪过一丝无奈，不由搂了琥珀的肩膀安慰她：“好妹妹，大太太在我们这么多人里选中了你，你自是个有福的！”
语气却既苍白，又无力。
…
看着琥珀和珊瑚出了绿筠楼，十一娘招了身边的人说话。
“…既然大太太把她拔到我们屋里了，那就是我们屋里的人了。她初来乍道，不免有些生疏。大家要像亲姊妹似地相待才是。”
冬青、滨菊和秋菊、竺香、辛妈妈、唐妈妈都曲膝行礼恭敬地应“是”。
十一娘就笑着端了茶：“冬青和滨菊留下，我还有几句话要问！”
秋菊几个曲膝行礼退了下去。
十一娘就指了身边的小杌子：“坐下来说话吧！”
两人知道十一娘不是讲究虚礼的人，让坐下，就是诚心让你坐。不想让你坐着，就不会说这样的话。
冬青和滨菊就一左一右地坐在了小杌子上。
十一娘沉思半晌，这才低声道：“你们两人是我屋里主心骨，趁着琥珀不在，我有几件差事要你们去办！”说着，又语气一顿，“这几件事，暂时你们两人知道就行了！”
言下之意，是让她们别告诉其他人！
两人看见十一娘眉宇间露出几分肃然，俱神色一正，异口同声地道：“十一小姐放心。我们不会乱说的。”
十一娘点了点头，又沉思了片刻，这才道：“滨菊，你和五小姐屋里的紫苑关系不错。这几天就多到她屋里走走。看看五小姐这段时间都在干什么？有什么人去她屋里拜访过她？她又到哪家去窜了门？越详细越好！”
滨菊忙点头应“是”。
“你让秋菊帮着打听一下大姨娘和二姨娘当年的事…她是家生子，身边总有人知道这些事。”
既然是让她去吩咐，那就是连秋菊也要瞒着，不让她知道是十一娘要打听两位姨娘的情况。
滨菊立刻应了“是”。
十一娘的目光就落在了冬青的身上：“我准备给琥珀办个接风宴。把许妈妈、吴孝全家的，姚妈妈，还有大太太屋里的丫鬟、绿筠楼的丫鬟和娇园的丫鬟都接过来热闹热闹。这件事，就由你来承办。”
“也请几位妈妈？”冬青愕然，“这几位都是大太太身边得力的，只怕是…”
意思是：只怕她们份量不够，请不动！
“来不来是她们的事，请不请是我们的事。”十一娘对她的迟疑不以为意，“你听我的吩咐去请人就是。”
也是，不请就失了礼数…横竖不会来，走个过场也好。
冬青点了点头。
十一娘又道：“大太太屋里的，我去请；三位妈妈那里，你亲自去请；至于娇园和绿筠楼，送个帖子去就成了！”
还是小姐考虑的周到。派了自己去，就是几位妈妈不来，也不至于太伤了颜面。
冬青应了一声“是”。
“宴请的时间就定在酉正。宴请的地方，就在大家宴请时常用的暖阁。到时候，你多和大太太屋里的几位姊妹说说闲话。问问大太太屋里这段时间都有些什么事。比如说，大老爷和大爷都给大太太送信来。大太太接到大老爷的信是个什么态度，接到大爷送来的信时又是个什么态度…”
听到这里，冬青才恍然大悟。
冬天的日子短，酉正天色已暗，各房的主子也用了晚饭，丫鬟媳妇子不用当差了。把宴请的时候定在这个时间，想来的，自然会来，不想来的，就会找借口不来──谁想来，谁不想来，也就一目了然。
再说这请客的人。自己是丫鬟，却被派去请三位得势的妈妈，娇园住着五小姐、绿筠楼住着十小姐和十二小姐，这都是罗府正经的主子，却只是派送个帖子去──小姐根本就没准备请三妈妈和三位小姐。
到时候，天寒地冻的，宴席上又只有她们这群大大小小的丫鬟，几杯酒下肚，大家松驰下来，该说的，不该说的，只怕都会说出来，何况她再“多和大太太屋里的几位姊妹说说闲话”…
这样的拐弯抹角，不过是为了知道大太太那边有什么异常罢了。
她又想到琥珀的突然到来…看样子，事情只怕不是仅仅拔个人来那么简单了。再想到琥珀的样貌，年纪…
冬青心里就有了几份烦燥。
她向十一娘保证：“奴婢一定把这件事打听清楚。”
听冬青那斩钉截铁的语气，十一娘知道冬青误会了。
她纵然想打听消息，但更怕打草惊蛇。
“这件事，能行则行，不能行，也不要勉强。”十一娘尽量让神态显得轻松，“让别人知道了，那就不好了。”
冬青这三年在十一娘身边，怎么不知道她处境艰难。
“小姐放心，不会有人知道的。”
十一娘知道冬青一向慎重，又见该做的事都已吩咐下去了，能不能成，就是天意了，紧绷的心也略略放松了些。笑道：“既然明天给琥珀接风，拿十两银子给厨房，让她们帮着置办一桌。”
冬青应了“是”。
滨菊笑道：“小姐糊涂了。冬青姐姐已交了钥匙，难道让她自己贴钱不成。就算冬青姐愿意，囊中羞涩，也拿不出来啊！”
十一娘倒忘了这事，不由呵呵笑起来。
…
晚上，等琥珀回来，十一娘把宴请的事跟她说了：“…也是想借着这机会让你和其她房里的姊妹们正式见个面。”
短暂的惊愕过后，她很快笑着向十一娘道谢，眼底却有无法掩饰的不安。
十一娘看得分明。
眉头就几不可见地蹙了蹙。
第十一章
第二天，十一娘比平常要略早一点去给大太太请安。
大太太正在梳头，知道她来了颇有些意外。
“…一天才能打一根络子。”十一娘有些不好意思地解释，“没简师傅打得快。”
大太太眼里就有了笑意，道：“既然这样，那以后你也不用来给我晨昏定省了，好好地把那屏风绣好了，就是对我的孝顺。”
十一娘想了想，恭敬地应了“是”。
大太太知道她有事，赏了碗羊奶子，就让她退了下去。
送她出门的是落翘。
她趁机邀请她和连翘。
落翘微怔，笑道：“可不凑巧。连翘姐姐病了，大太太身边只有我带着几个小丫鬟服侍…也不知道得不得闲。”
“只是聚聚，”十一娘笑道，“姐姐的差事要紧。大家一个院里住着，以后也有机会。”
落翘也笑：“哪天得了闲我们再去吵十一小姐也是一样。”
两人正说着话，屋里的大太太问身边的小丫鬟：“十一小姐已经走了吗？”
小丫鬟出去看了看，折回来回话：“没有，正和落翘姐姐说话呢！”
大太太点了点头，落翘就撩帘走了进来。
“和十一娘说什么呢？”大太太状似无意地问道。
落翘心中一紧，笑道：“十一小姐中午在屋里摆酒给琥珀接风，请我和连翘去热闹热闹。”
大太太没再追问，转移了话题：“吴孝全怎么说？”
落翘道：“吴总管说，这段时候朝廷传出皇上年后会再对北疆用兵，金价跌得厉害。您兑换的数目又大，一般的钱庄吃不下，有实力的钱庄见您急等着，价钱上更是不会让。这样一算，差价就在四、五千两之间。实在是不划算。”
大太太皱了皱眉：“你跟他说，四、五千就四、五千吧。想办法在明年二月中旬以前都给兑换出来。”
落翘应声而去。
…
十一娘回到绿筠楼，让滨菊给娇园、十娘和十一娘下了帖儿。冬青则去了许妈妈的住处。
许妈妈不在，她身边服侍的小丫鬟态度敷衍：“妈妈回来了我会说一声的。”
冬青本只是尽礼数，和小丫鬟寒暄了几句，转身去了吴孝全家。
吴孝全家的正在吃早饭，听说十一小姐屋里的冬青来了，趿了鞋子就迎了上去：“有什么事让小丫鬟来说一声就是。冬青姑娘何必亲自跑一趟！吃了早饭没有？进来添点。”
这样的客气，倒把冬青说得一怔，半晌才回过神来：“多谢妈妈。已经吃过早饭了。”然后把来意说了。
吴孝全家的听说她还有事，也不留她，很爽快地应了：“跟十一小姐说一声，到时候一定去！”
冬青满腹狐惑地去了姚妈妈那里。
姚妈妈叉了腰站在西跨院的大门口，怕别人听不见似地高声道：“请我去吃酒啊？你们十一小姐倒有心，只是我哪有那空闲！大太太刚才还差了我派人把后花园的暖亭都打扫出来，再把地火升了，好过年的时候用。”说着，像赶蚊蝇似地挥了挥手，“到时候再说吧！”
冬青来时就有心里准备，知道她对自己肯定没有个好言语，可在一个院里当差，抬头不见低头见，躲也是躲不过的。她只当不知道她的恶意，陪着笑脸：“到时候我再差了小丫鬟来请妈妈！”
伸手不打笑脸人。
姚妈妈欲言又止。然后冷冷地“嗯”了一声，算是回答了。
旁边却有人笑道：“以后你们是一家人了，她又是在主子跟前当着差事，你好歹给她几份颜面。等会去吃杯酒就是了！”
冬青身子一僵。
有这样的话说出来，肯定是那姚妈妈说了些什么的。
她又想到前些日子姚妈妈提了八色礼品在村里到处问“夏家什么走”、“她们家那个在罗府当差的闺女配给我侄儿了，我来走走亲家”，以至于她回去，来家里吃妹妹喜酒的那纛三姑六婆、左邻右舍都问她“什么时候出嫁”…
想到这些，冬青气得胸口发痛，转身去了厨房。
管厨房的曹妈妈看见她，面色不虞：“姑娘还是换换菜单子吧？十两银子，买八汤里的那只鸭子绰绰有余，可这入汤的人参、天麻、当归、枸杞…”说着，她眼底闪过不屑，“何况你还点了爆炒河鲜、鸡汤氽海蚌、糟银鱼、冬笋玉兰片…姑娘既然给十一小姐当家，也得斟酌斟酌，知道的，说姑娘心大了点，不知道的，还说我们这些人欺负十一小姐不懂厨房的事。”
冬青胀得满脸通红。
上次五小姐请客，也只拿了十两银子，还做了个佛跳墙。她可是照着份子减了量的，怎么到她手里就不够了？说来说去，不过是世态炎凉，瞧着十一小姐没五小姐在大太太面前有体面罢了！
“是我不懂事，还望妈妈不要放在心上。”她强笑着给曹妈妈陪不是，“妈妈看着添减添减吧！”
曹妈妈点点头，转身吩咐厨房的婆子去剁鸭，留下了背影给冬青。
…
冬青高一脚低一脚地回了绿筠楼。
被穿林冷风一吹，这才有些回过神来。
今天是她们请客，还有好多事要做。怎么放着正事不管，和两位妈妈生起闲气来。
说起来，两位妈妈年纪比自己大，进府比自己早，位份比自己高，自己有什么不好的地方，本来就应该训导自己…想当初刚进府那会，规矩没学好，打骂是小，不给饭吃不让睡觉的时候也是有的，怎么跟了十一小姐几年，倒受不住这些了呢！
虽然这么开导自己，冬青心里还是有说不出的难受！
她望着冬雪中的粉墙灰瓦发了会呆，这才转身去了今天宴请的地方──绿筠楼前的一个暖阁。
白雪翠绿掩映中，红漆暖阁如一团火似的暖人。
撩开大红罗夹板帘子，热气迎面扑来。
滨菊带着秋菊和竺香刚收拾停当──黑漆坐椅擦得铠亮，小杌子上垫了银红色团花坐垫，茶几摆了茶皿，正中并排两个大方桌。
“冬青姐，你看看还有没有什么添减的地方？”滨菊笑着迎了上来。
没待冬青回答，秋菊已在一旁笑道：“我看要供几棵凤梨才好。”
滨菊却道：“供凤梨，不如插几枝梅花。”
“可插梅花要开了箱笼拿梅瓶。十一小姐统共三个梅瓶。一个旧窑五彩金泥的，一个汝窑天青釉的，一个官窑甜白瓷的，都是上好的东西。等会人多手杂，要是失了一个，那可就哭也哭不回来了。”秋菊有些不服气地辩道。
滨菊不由叹了口气：“凤梨、香橼都由管院子的妈妈收着，去拿，还要许妈妈的对牌…还不如开箱拿梅瓶。”
一时间，三人语塞。
刚才淡淡的伤悲突然间就化为了一阵波涛，冬青不由搂住了十二岁的秋菊：“要是有哪天，我们能想干什么就干什么就好了！”
…
中午吃饭的时候，十一娘问冬青请客的情况。
“许妈妈不在家，丫鬟说会转达的。吴妈妈说到时候一定来…”她顿了顿，道，“姚妈妈还说不定，我许了等会派小丫鬟再去请。五小姐正在写字，没见到，紫薇说，要请了五小姐示下才知道能不能来。十小姐那里，也只见到了百枝。百枝也说看情景。十二小姐那里是刘妈妈回的话，说十二小姐睡的早，身边得有个人服侍。她来了，雨桐、雨槐就不能来了，雨桐、雨槐来了，她就不能来了。两相权衡，这样热闹的场面，还是让给少年人。她就不来了。让雨桐、雨槐带着白珠和金珠两个小丫鬟来。”
许妈妈没谋面，姚妈妈、娇园、十娘和十二娘的态度都一如从前。也就是说，只有吴孝全家的，突然变得非常热忱起来。
十一娘微微点头，没有做声。
屋里陷入一片寂静。
而站在她身后的琥珀脸上露出了若有所思的表情。
…
下午申末，吴孝全家的就来了。还带了两坛金华酒：“…我是闲人，十一小姐看有没有用得着我的。”
听着这就是客气话，十一娘哪真的让她去帮忙。放了打了三分之二的络子起身招待她。
“别，别，别。”吴孝全家的连连摆手，“您给庥哥打吉祥络子，这是一等一的大事。我有琥珀陪着就行了。您忙您的。我到冬青姑娘那里唱个喏，听她差遣去。”执意要去暖阁。
十一娘也的确惦着这还没有打完的络子，吩咐琥珀陪着吴孝全家的去暖阁。
冬青去厨房里催菜去了，滨菊领着秋菊和竺香在屋里候着客人。
看见吴孝全家的进来了，大家都热情地给她行礼。她回了礼，妙语如珠地和滨菊几人聊起来，逗得几人呵呵地笑。
不一会，雨桐和雨槐领了白珠、金珠来。看见吴孝全家的，都露出吃惊的表情，吴孝全家的却神色自若地和几人打招呼。
雨桐几人忙收敛了异色和吴孝全家的行礼。
这时，五娘屋里的紫薇来了。
吴孝全家的主动上前打招呼。
紫薇满脸惊愕，半晌才回过神来和吴孝全家的行礼。
“妈妈也在这里，真是没有想到…”她喃喃地吐出两句，又惊觉自己失言，忙笑着补救，“我道妈妈是个忙人，却比我来的早。”
吴孝全家的不动声色，笑得一团和气：“我是闲人一个，不像你们，都有差事，丢不开。”
第十二章
闲人？
这人闲得可真是妙啊！
一会在大太太那里，一会在五小姐那里，一会又到了这绿筠楼的暖阁…只怕没有比她更闲的人了！
紫薇在心里冷笑，面上却一味的笑盈盈，和吴孝全家的说了几句场面上的话，然后将手里提着的两包东西递给琥珀：“是信阳毛尖。小姐为绣屏的事忙着，让我来给琥珀姐姐见个礼。”
琥珀收了茶叶，客气地请她到一旁坐。
紫薇婉拒了她的邀请：“小姐面前离不开人，偏偏新来的小丫鬟又病了。我就不坐了，改日来和姊妹们聚聚。”
大家都是在主子面前当差的，主子的差事最要紧。
琥珀不好强留她，待她向吴孝全家的辞了行，送她出门。
两人走到屋檐下，遇到了被提着红灯笼的小丫鬟簇拥着的珊瑚、翡翠、玳瑁和杜薇、杜鹃几人。
大家少不得又寒暄几句。
知道紫薇是代表五娘送了茶叶，又因五娘面前没人服侍不能久留，大家说了客气话，复由琥珀代送，珊瑚几个则由小丫鬟服侍着撩帘进了暖阁。
主子分三六九等，丫鬟们也一样，而且还是随着主子分等级。珊瑚几个是大太太屋里的，自然就是贵客。她们到了，气氛又不一样了。
吴孝全家的主动上前来打招呼，雨桐和雨槐主动帮着滨菊待客，或帮着解披风，或帮着挪椅凳，还有的指导秋菊、竺香、白珠、金珠等小丫鬟帮着上茶上点心。一时间，铿锵叮当的玉佩摇曳之声、窸窸窣窣的衣裙摩擦之声、莺莺燕燕地问候之声交织成一片，虽然是人声嘈杂，但也热闹非常。
又有琥珀送完紫薇回来，珊瑚几个或拿了手帕，或拿了汗巾，或拿了翠花送她，又是一番笑语喧阗。待冬青领了粗使婆子提食盒来，大家又你推我让，分了主次坐下。
吴孝全家的自然是上座，琥珀是正主，陪在一旁坐了。又要推冬青坐吴孝全家的下首，冬青抬了抬手上正端着的一碗火薰肉，笑道：“众位姊妹准备由谁服侍呢？”
翡翠眼珠一转，立刻指了滨菊：“今天让你做回东道。”
滨菊笑吟吟地去接冬青手里的火薰肉：“姐姐今坐吧，我来服侍众位贵客。”
吴孝全家的也拉了她的手：“坐吧，坐吧。又没有外人。”
琥珀见了，站了起来：“姐姐今天为我忙里忙外，我不想拂了姐姐的好意，这才坐在这里的。姐姐要是不坐，我更是不安了。”
冬青执意不肯，珊瑚想着每次姊妹们聚聚，冬青都是那个坐在下座帮着捧汤捧羹、上茶上点心的人，何况这次是她自己屋里宴请，再这样争执下去，不免坏了气氛。又想到她以后要和自己的好姊妹琥珀一个屋里，琥珀又是被大太太突然拔过去的，不比她和十一小姐亲厚，如关键的时候能在十一小姐面前帮着琥珀说上一二句，琥珀的日子要好过多了。因此存了奉承之心。
她笑着拉了冬青的手：“既然如此，那姐姐就挨着我坐罢！”说着，坐到了吴家孝的下首。
这样一来，冬青虽然免了坐次头席的位置，但也坐到了次次席的位置上。
翡翠是最机敏的一个，看了看站着的琥珀，又看了看坐着的珊瑚，坐着到了琥珀的下首：“那我就不客气了，和珊瑚姐姐坐个对面。”
再推迟就显得有些小家子气了。冬青只好虚坐到了珊瑚的下首：“姊妹们也太客气了。”
能到大太太屋里的，都是伶俐人。
杜薇就推着玳瑁坐到了翡翠身边：“姐姐快坐了，我们腿都站酸了。”说着，坐到了吴孝全家对面的末席上。杜鹃也不客气，笑嘻嘻地挨着杜薇坐了。
滨菊看着松一口气，邀雨桐、雨槐、白珠、金珠另坐一桌。
就有人撩了帘子探头探脑的。
秋菊眼尖，喊道：“百枝姐姐怎么这个时候才到！”
大家听着望过去。
就看见一个身材高挑纤细的女子走了进来。
正是十娘屋里的大丫鬟百枝。
她进来就给屋里的姊妹蹲着行了个福礼：“我来迟了，姊妹们多多谅解！”
琥珀和冬青站了起来，雨桐起身把她拉着往自己那一桌去：“今天众姊妹都在，你这次来迟了，花言巧语可推脱不了。等会要罚三大杯才行！”
百枝连连求饶：“好妹妹，我这可是抽了功夫出来的。”说着，从衣袖里拿出一个大红折枝花的荷包，一个官绿色绉纱汗巾来：“这是我和九香给妹妹的见面礼。”又对冬青福了福：“今天的酒我们就不吃了，改天我们姊妹俩人做东道，请姊妹们吃酒。十一小姐那里，也帮我们请个安，说我们姊妹俩多谢她惦记着。”
翡翠见她说的好听，想到上次许了送给自己的荷包上绣个金丝的缠枝花，最后荷包拿到手里，却只闪金丝线…就笑着接话茬：“百枝姐姐，既是改天，不知道改到哪天？”语气里不免带了几份讥刺的味道。
百枝红了脸：“得闲了就请。”
她也想在姊妹们面前做人，可实在是做不起这个人。
“也不知道姐姐什么时候能得闲。”翡翠扬着脸，笑望着她，“上次陪着十小姐去给大太太请安的时候，姐姐还许了杜薇那小丫鬟的鞋…到今天我们也没有看见。”
百枝脸上青一阵红一阵，嘴角翕翕，只听见一阵嘟呶，却是谁也听不见说了些什么。
珊瑚不由蹙了蹙眉，笑着上前拉了百枝的手：“她是见到铁公鸡都要拔根毛的，我们人人避之不及，偏偏妹妹不知道她这人，撞到了她手里头。”又望了琥珀一眼，“既然妹妹不得闲，我们也不好久留，让小丫头们捡几样菜妹妹带回去，也全了姐姐的心意。”
琥珀当着这么多的人，不好出这个头，怕伤了冬青的面子。
冬青却想着大太太发话让琥珀管十一小姐屋里的事，屋里又多是她原来当差的姊妹，自己要给她留颜面才是，也站着没动。
吴孝全家的目光一闪，很快垂了眼睑，手里拿着个酒盅捻来捻去的，像没有看见似的。
这一下，倒把场面冷了。
百枝脸上青一阵红一阵，低声道：“不用了。吃啊，喝啊的，什么时候少着了。只是想着姊妹们难得有这样的机会聚聚…”
虽然不知道冬青和琥珀为什么都不发话，可百枝的窘态秋菊却看在眼里。她也顾不得许多，笑吩咐竺香：“百枝姐姐爱吃煎银鱼，九香姐姐爱吃腊鹅脖子，快开了食盒找出来。好让百枝姐带回去。只可怜了我，也爱吃那腊鹅脖子，本想借着九香姐姐的名头吃一顿的…”
大家哄堂而笑。
一旁提食盒的婆子听着立刻把两碗菜端上了桌。
百枝看还真有这两碗菜，望着秋菊的目光中就有了几分感激。
大家都不容易…她身有体会。
连连摇手：“这大冷的天，我还提了灯笼来…今就谢了众位姊妹的好意。”又抓了秋菊的手不让她将菜装进食盒里，却再也不敢说那“改日”之类的话。
大家推让一会，到底让秋菊把两个菜各拔了一半拼在一个碗里，用食盒装了送百枝出门。
珊瑚就说翡翠：“我们这些姊妹里面，百枝和九香是最难的。何必非要和她斤斤计较！”
翡翠是个性子好强的，又当着这么多的人，嘴里不由嘀嘀咕咕的：“我也没有冤枉她，她当初是许了杜薇鞋子…”
“这话还越说越远了。”玳瑁也觉得翡翠不应该在这个场合和百枝计较，“百枝就是那个言语，喜欢许人东西…”
冬青见几个意见相左，怕起了争执，忙高声笑道：“几位姊妹也别光顾说话，小心菜冷了！”
珊瑚知道刚才失言了。笑着接过小丫鬟的酒壶给吴孝全家的斟酒，打趣道：“虽然比不上妈妈平常喝的五两银子一坛的金华酒，但这是十一小姐的心意，到底不同。”
吴妈妈就笑着点了点珊瑚的额头：“就你是个清楚明白的。”
大家又是一阵笑。
帘子外面却传来一管清脆的声音：“妈妈说谁是个明白的？”
话音未落，就看见披了件石青多罗呢灰鼠披风的落翘走了进来。灯光下，她乌黑的头发上闪烁着点点水光。
满屋的人都怔住，片刻后才飒飒沓沓地站了起来。
吴孝全家的目光微闪，已第一个笑道：“落翘姑娘来晚了，罚酒，罚酒！”
听到声音，秋菊回过神来，忙上前把落翘解下的披风接在了手里：“落翘姐姐，外面下雪了吗？”
大家这才发现，她的鬓角还沾着几朵未化的雪花。
吴孝全家的目光更亮了，而一旁的琥珀，脸色却微微有些发白。
“落翘姐，您可是稀客。”琥珀已下位迎了上去，拉了落翘的手让到了自己的位置上，又让竺香重新上碗盏。
落翘掩嘴而笑：“怎么抢了东道的位置！”
那边珊瑚等也都纷纷下了位，都要让自己的座。
冬青却趁着这乱把滨菊叫到一旁：“快，去厨房，让曹妈妈做个酸溜鱼片来。”又苦笑，“她一向对这样的事兴致不大，就是五小姐请客，也从不去。谁想到她会来啊！”
滨菊捏了捏衣袖里的荷包，面有难色：“这都酉正了，厨房的大灶早熄了，曹妈妈那里…只怕不好说话。”
那边琥珀见冬青叫了滨菊已暗暗留心。
等一番推辞后，落翘坐了珊瑚的位置，珊瑚则坐了杜薇的位置，杜薇去了另一桌，和雨桐等人坐在了一起，又重新换碗换盏，上齐了菜。
琥珀眼睛一扫，已有些明白。她不动声色地叫了滨菊，微微侧了身，把刚才紫薇送的信阳毛尖递与她：“等会就泡这茶！”
滨菊应声接了。
就发现手里一硬，琥珀已塞了个东西进来。
入手硬硬的，样子虽小但有些沉。
她微微惊讶，不由拿手去捏。
琥珀已朝着她点头微笑：“最好烧了热水来泡…”
滨菊已明白过来。朝着琥珀点了点头：“妹妹放心，我这就去厨房里让人送些热水来。”
两人相视一笑，竟然有了种因拥有共同秘密而与众不同的亲昵。
第十三章
罗府是有定制的，戌初各房落钥。
落翘酉末时分回到了芝芸院。
小丫鬟们忙上前接了伞，蹲下来给她脱了木履，把她迎进了屋。
又有小丫鬟递了手炉上来。
她摇摇头，吩咐道：“打水来给我净个脸，我还要去大太太那里回话。”
小丫鬟们不敢怠慢，忙拿了干净的衣裙让她换上，打了热水来给她净面，重新梳了头，落翘看着收拾停当，拿起一旁烧得热呼呼的手炉暖了片刻，这才去了大太太屋里。
三姨娘正带着几个小丫鬟围着堂屋的火盆做针线活，看见落翘，笑道：“那边散了吗？怎么这么早就回来了？”
落翘笑道：“还没有散。珊瑚几个行令喝酒痛快着呢！”说着，上前打量着三姨娘手中的活，“这鲤鱼，绣得可真鲜活。是给五小姐绣的吧？”
柯姨娘眼底就露出一丝温柔来：“我闲着无事，给她做件综裙。明年开春了正好穿。”
落翘和柯姨娘说了几句，起身上楼去大太太的卧房：“…去给大太太请个安！”
“大太太正和许妈妈说话呢！”柯姨娘头也不抬地绣着手中的鲤鱼，“说有事等会！”
原话是说“谁也不见”吧！
落翘在心里自嘲地笑了笑，脸上的笑容却十分的明快：“旁边肯定有小丫鬟候着，我去露个脸，要是大太太问起，免得以为我去了那里，玩得不知道白天黑夜了呢！”
柯姨娘抬头笑了笑：“也是。”复又低下头去做手中的活。
落翘轻手轻脚地上了楼。
楼上静悄悄的，只有个小丫鬟围着火盆手里拿着个手炉呆坐在楼梯旁。东边卧房的门帘子下透出来的昏黄灯光被拉得老长，映在深褐的木地板上，有一种孤单的寂静。
听到轻盈的脚步声，小丫鬟猛地抬起头来，看见落翅，她笑起来。
落翘没等她开口，吩咐道：“你去禀了吧！大太太正等着我回话呢！”
小丫鬟犹豫了一下，放沉了脚步走到了帘子前面禀了。
“让她进来！”大太太的声音里有着掩饰不住的疲惫。
落翘扯了扯衣角，这才走了进去。
平常在屋里的服侍的丫鬟婆子全不见了，只在八步床庑廊上的闷户橱上点了一盏八角宫灯，豆大的灯光照着床前踏脚上大红色五蝠捧寿的绣鞋，四周摆放的红漆高柜此刻都成了黑漆漆的阴影向那灯光扑过来，如噬人的野兽般让人害怕。
“回来了！”大太太依在床头大迎枕上，白皙的面庞在大红罗的帐子旁半隐半现显得很模糊，“许妈妈，给她个座。”
坐在床边的许妈妈笑着起来端了个小杌子放在了床头。
落翘曲膝行礼向大太太道了谢，虚坐在了小杌子上。
“那边的情况怎样？”
大太太坐直了身子，锐利的眸子在黑暗中闪烁着光芒。
落翘顿了顿，才斟酌地道：“我去的时候，见到了吴孝全家的…”她睃了一眼大太太，想看清楚大太太是什么表情，不知道是光线太暗，还是大太太并没有露出什么异样，落翘一无所获。“还有我们屋里的珊瑚、翡翠、玳瑁、杜鹃和杜薇。十二小姐屋里的雨桐、雨槐、白珠和金珠。十一小姐屋里的冬青陪着吴孝全家的和琥珀、珊瑚坐了一桌，滨菊和秋菊、竺香在一旁服侍着。一共做了四个味碟，四个冷拼，四个热拼，十个大菜，一个汤。我没等席散就回来了。不知道主食是什么？”
“五娘和十娘屋里就没什么动静？”大太太的声音有些冷。
落翘忙道：“听说五小姐派了屋里的紫薇过来，送了两包信阳毛尖做贺礼；十小姐屋里是百枝去的，送了一个荷包、一条汗巾。”
大太太沉默半晌，道：“你退下去吧！”
落翘起身，低头垂手地走了出去。
大太太就问许妈妈：“你看呢？”
“太太心里明镜似的。”许妈妈笑容温和，“哪里需要奴婢插嘴。”
大太太叹了一口气，拍了拍许妈妈的手：“到头来，还是只留下我们主仆二人。”
许妈妈动容，眼角有晶莹闪烁：“太太又说泄气话了。您家大业大，子孙满堂，满余杭也找不出比您更有福气的人。”
大太太叹一口气，颓然地倒下，靠在了大迎枕上：“也不知道堪用不堪用？”
许妈妈就起来俯身托了大太太的背，把靠着的迎枕抽了出来，缓缓地让大太太躺了下去。
“这世上哪有不堪用的人。只看您怎样用罢了！”她声音温和，不紧不慢，有种安定人心的沉稳，“大小姐是我在这世上见到过最聪明的人，您想的，她一定想到了；您没有想到的，她一定也想到了。您是生她养她的人，我是看着她长大的，这个时候，我们不帮她一把，谁帮她一把？您就是不相信自己的目光，也要相信大小姐的眼光。何况，大小姐这几年在京里，来来往往的又是那样一群富贵的人，眼光早已不同一般。您啊，只顾把这心放回原处，安安心心地过过舒坦的日子。”说话间，已将被角掖好。
“冬晴，今天你跟我睡吧！”大太太嘴角有了笑意，“我们很久都没有这样说话了。”
许妈妈笑起来：“我也好多年没有睡大太太的床榻脚了，还怪想的。”说着，出去叫小丫鬟卷了铺盖进来。
…
此时，暖阁正热闹着。冬青朝着滨菊使了个眼色，悄悄回了绿筠楼。
“…大太太是午睡后接到大老爷来信的，没一盏茶的功夫，西府的三奶奶来商量大太太祭田的事，进去通禀的是杜薇。”冬青和十一娘围着火盆坐着，“那天正刮着北风，不知道谁把楼梯间后面的窗棂给打开了，她进的时候，板帘打在了门框上，哐当响得厉害。大太太当时就一个茶盅砸了过来，差一点就砸在杜薇的头上。”
罗家在老太爷手里曾经分过一次家，老太爷分了原来罗府的东院，老太爷的一个堂弟分了罗府的西院。大家就东府、西府的叫着。
十一娘用火钳拔了拔火盆里烧得红彤彤的银霜炭。
也就是说，大太太接到大老爷来信后，生气到牵怒于撩帘的小丫鬟。
“接到大爷的信是在吃了晚饭。”冬青整理着自己听到的消息，“因为大太太下午发了一通脾气，大家都战战兢兢的。当时是翡翠在一旁服侍，接到信后，大太太捏着信什么话也没说。起身在屋子里走了几圈，然后就叫人去请了许妈妈来。两人单独在屋里说了大半宿的话。”
十一娘愕然。
难道大太太是那种越遇到大事越冷静的人？或者，是自己猜错了？不，就算是自己猜错了，大姨娘和二姨娘难道也猜错了？吴孝全家的，难道也猜错了？
想到这里，她不由起身在屋子里踱起步来。
这次宴请，本来就是个试金石。五娘、十娘、十二娘的态度都和平常一样。不寻常的是吴孝全家的和落翘──两人都太热忱，偏偏这两人又都是最能揣摩到大太太心思的人。特别是吴孝全家的，她自己在内院行走，与各房各屋都交好。丈夫又是罗家大总管，管着罗家对外的一切事务。有什么事，她的消息应该是最灵通的…
十一娘不由停下了脚步。
“吴妈妈呢？吴妈妈有没有什么特别的举动？或者，说了什么奇怪的话？”
冬青微怔，低头沉思半晌，迟疑道：“吴妈妈一直在听我们说话…”话说到这里，她突然一震，“对了，酒吃到一半，吴妈妈让我陪她去净房。她嘟着嘴和我说了一句很奇怪的话。”
十一娘不由走过去坐在了冬青的身边。
“说了什么话？”
见十一娘神色紧张，对吴孝全家说的话这样重视，冬青想了一会，把吴孝全家说的话原原本本地重复了一遍：“她说：还是在这里快活。回到家里，常常是一个人，冷冷清清的。我们家那口子，每天忙着拆了东墙补西墙，看我一眼的功夫都没有。偏偏是讨好了这个，就得罪了那个。讨好了那个呢，又得罪了这个。里外不是人。这不，今一大早就被落翘传到大太太那里去了。回来就愁眉苦脸到现在。不像跟了大小姐去了燕京的卢永贵，几年不见，就在燕京买了宅子，过上了京里人的日子。这真是宰相的门房七品官啊！我呀，懒得看他那个嘴脸，借着这机会到外面乐呵乐呵。免得他以为我待在内宅就没地方玩去。”
拆了东墙补西墙…两头不好做人…被落翘传去见大太太…回来后就愁眉不展…不像跟了大小姐去了燕京的卢永贵…懒看她那个嘴脸…借着这机会到外面乐呵乐呵…
吴孝全家的，到底想要表达些什么？
她们两口子，可是大太太的心腹！
又有什么东西值得她冒着得罪大太太的风险出头暗示她呢？
十一娘陷入了沉思。
“后来我们回到暖阁，落翘已经走了。翡翠正在排揎连翘。”
“哦！”十一娘回过神来，“她都说些什么？”
冬青笑道：“您也知道，她们两人一向不对。好像是连翘当差的时候出了什么错，被许妈妈扇了耳光，在脸上留了印迹，这段日子都不能在人前露脸了──翡翠有些幸灾乐祸的样子。”
十一娘再一次陷入了沉思。
第十四章
既然说了要抽出时间出打络子，十一娘早上就照着昨天的时辰去了大太太处。
远远地，她就看见了披着猩猩红锦缎披风的五娘──她正在屋檐下和柯姨娘说话。
柯姨娘穿了件石榴红十样锦妆花褙子，蓝绿色梅竹兰襕边综裙，秀丽的五官在檐下大红灯笼的照射下比平常显得更为柔美。两人不知道说道了些什么，突然间都掩袖而笑。场面十分的温馨。
十一娘正寻思着要不要过去，站在台阶旁那株修剪成了大圆球般冬青树旁的紫薇已经看到了她。
她笑着朝十一娘迎了过去：“十一小姐，您今天可真是早！”声音比平常高，在这安静的院子里就显得有些尖锐。
屋檐下的小丫鬟们都望了过来。当然也惊动了五娘和柯姨娘。
就是想躲也躲不了了！
十一娘笑着走了过去：“因为要打络子，所以早点来。”
“难怪我昨天来给母亲请安没有碰到十一妹。”五娘笑道，“我是昨天写了大半夜的字，躺下怎么也睡不着了，在床上翻了大半夜。索性早点起来，到母亲这里来和母亲说说话。没想到竟然碰到了妹妹，等会一起走吧！”
有必要这样详细地向她解释吗？
“好啊！”十一娘笑着上前给她行了礼，很关心地道：“姐姐现在好些了没有？我有时候绣花绣到半夜，明明倦得很，躺下后却睡不着。要几天功夫才能复原。姐姐还是要多多注意才是，免得伤了身体。”
五娘回了礼，笑道：“也就是这两天为了寿礼的事太操心了。”
“外面冷，你们姊妹屋里说话去。”柯姨娘走了过来。
十一娘笑着喊了一声“姨娘”，和五娘鱼贯着进了屋。
大太太还没有起来，而且不准备起来，知道她们来请安，只派了个小丫鬟说了句“知道了”，就让她们散了。
五娘和十一娘面面相觑，五娘更是焦急地望向了柯姨娘。
柯姨娘也是满脸困惑：“昨天晚上是许妈妈在值夜…”