许惊弦听了船夫的一番话，大致明白了涪陵城的形势。他对擒天堡与涪陵城帮会的冲突并无兴趣，只是想起当年日哭鬼掳走自己时虽然不怀好意，又恶言恶语地要吃了自己，但一路相处下来，彼此间却不觉生出深厚的感情，后来日哭鬼为了维护自己还被宁徊风打了一掌，几年不见，不知他现在是什么状况？若那擒天堡的使者是日哭鬼最好不过，不然也可找机会打听一下他的消息。日哭鬼曾对自己说起往事，念念不忘要找杀害他妻儿的罪魁祸首高子明报仇，而髙子明化名高德言藏身京师，成为刑部的五大名捕之一，最后正是死在自己手里，于情于理都也应当通知他一声。
除此之外，许惊弦想见日哭鬼还有另一层用意。四年前太子御师、黍离门主管平为除去林青，在平山小镇设计绑架许惊弦，林青千里追踪直至京师，唯恐对方杀人灭口，无奈之下只好公然宣称许惊弦是明将军的克星。此言虽然真假难辨，但出自暗器王之口，谁敢不信？再经江湖上好事之人一番添油加醋、以讹传讹，自此“许惊弦”这个名字在江湖上可谓是赫赫有名，无人不知。但许惊弦在锡金呆了几年后形貌大变，面容上已完全没有当年小弦的影子，心想日哭鬼曾与自己朝夕相处数十天，若是连他都认不出自己来，日后便可另换一个身份，行走江湖也方便许多。
小船缓缓往岸边行去，许惊弦不虞惹人注目，轻抚鹰羽低声道：“扶摇啊扶摇，我有事去涪陵城中查看，你也不妨四处游玩一番，晚上在这里听我哨音相会，如何？”扶摇灵性十足，虽不通人言却懂得主人的意思，当即振翅而起，在空中盘旋数圈后消失不见。
船夫在一旁看得又惊又羡，暗暗咂舌，越发认定了许惊弦大有来历。
码头拥挤，船只难以尽数泊岸，都停在船埠之上。并列的三条船埠之中，最宽阔的一条用于装卸货物，次宽的则用于上下行人，皆是忙乱不休，而最窄最长的第三条船埠却空空荡荡，并无船只靠近，不知有何用途。
用于上下行人的船埠十余个船位都已占满，小船只好在江上兜着圈子，直等了半柱香，才听到码头上有人招呼道：“王三哥快过来吧，这里还有个空位。”船夫应了一声，将小船靠岸，正在第二、第三条船埠之间。
许惊弦刚刚下了船，就见一叶轻舟悠悠行来，不偏不倚地停靠在第三条船埠的尽头。只听到周围有人小声道：“来了来了…”声音微微颤抖着，似是兴奋，又似紧张。他正觉得蹊跷，不由驻足张望。
只见从小舟上下来了两个人，一人头戴一顶蓑笠，身着青色长袍，佝偻着腰背，手持一根竹竿，点点划划地上了船埠，看不清他相貌，仅从步伐神态上判断应该是位盲眼老人；另一位黑衣人长发散肩，身材修长窈窕，面上象着一层黑纱，仅露出一双眼睛，乃是一位女子。
黑衣女子扶着盲目老人，缓缓往岸边行来。江风将女子一袭黑衣吹得贴在身上，婀娜娉婷，望之不由心生绮念；而老人却似不堪风寒，走几步便摇摇晃晃，仿佛不小心便会跌入江中，让人不禁为他捏着一把汗。一个是风烛残年，一个是轻盈健美，走在那长长窄窄的船埠上，形成极端的对比，令人惋叹老天造物是何等不公。
忽然身后一阵骚乱，却是一只满载重物的货船失去控制，径直撞在码头上，将码头上一根木桩撞断，那木桩上本是拴着几匹高头骏马，受此一惊，马儿顿时四处散窜，马主口中呼喝，路人纷纷躲避，码头上乱作一团。其中一匹最为神骏的白马冲出人群，左右无路，便往第三条船埠上直奔而来。
那船埠本就狭窄，仅容两人并肩而行，若被这惊马一冲，那盲目老人与黑衣女子避无可避，就算不被奔马踏中，势必也会被挤落水中。
许惊弦恰好就在船埠近处，见此情景无暇思索，一个箭步跨出，正拦在惊马前行的方向，却见那马儿两眼血红，口泛白沫，状若疯癫。事变顷刻已不及细想，许惊弦心知凭自己的功力难以力挽奔马，猛然侧身让过马儿，眼明手快—把抓住悬于空中的缰绳，瞅准立于旁边的一根石柱，迅速地将马缓在上面绕了几圈。奔马从许惊弦身边疾驰而过，相差不过毫厘之间，卷起的狂风几乎将他扫入江中。
白马刚刚踏上船埠，缰绳已被拉得笔直，“啪”的一声从中断裂。马儿受此一挫，身形稍缓，说时迟那时快，许惊弦飞身而起，端端落在马背之上，双手揪住马鬃，用力一提，马儿吃痛，长嘶一声人立而起，前蹄再踏下时方向已偏，落在船择之外的江岸浅水中。
许惊弦腰腹用劲，飘然离开马背，稳稳落在码头。听到人群中响起喝彩之声，微微一笑，朝四周抱拳作了一揖，心口却是莫名一痛，原来竟情不自禁地模仿了当年林青截舟救险后答谢百姓的动作。
那马儿的主人慌忙跑上前来救援落水的白马，口中不冷不热地答谢：“幸得少臂侠出手相助，请教尊姓大名。”
许惊弦几乎脱口说出自家名号，幸好话到嘴边及时忍住，报出化名：“在下吴言，初来涪陵。些许小事无须挂齿。”
马主人救上马儿，冷冷望了许惊弦一眼，低声道：“我家主人得知后必有重谢，吴少侠保重。”转身离去。
许惊弦感觉对方那一眼中仿佛别有他意，微微一怔。他在锡金呆了三年，多与牲畜打交道，回想那马儿的情景不似受惊倒像是中了什么奇毒，恐怕是有意为之。难道是针对那盲目老人与黑衣女子？
许惊弦回头望去，只见那老人与女子依旧不疾不途地缓步前行，不见丝毫惊惶，仿佛发生的一切全然无关，隐隐觉得不妥。不过他最恨阴谋诡计，不管那马主人是什么来历，用这样的方法对付一个瞎眼老人与弱质女子，实乃屑小所为，根本不把马主人话语中隐含的威胁放在心上。
许惊弦不愿多惹事端，也不与老人和女子朝面，挤开人群悄然离去。才走出几步，忽觉脊背微微一烫，他并未回头，心中却大是惊讶，想不到那女子的目光有如实质，当是不可多见的高手，自己出手怕是多余了。
时日尚早，评惊弦便在涪陵城中闲逛，过了几条街，忽见到一座熟悉的庄园，忆起当年这里乃是擒天堡香主鲁子洋的宅院，自己与日哭鬼初来涪陵便在此落脚，还骗了其手下费源二十两银子，然后请日哭鬼去三香阁吃饭，从而邂追林青等人。看宅第门口悬挂的匾幅上写着一个大大的“杜”字，寻人一问，原来这里如今已是驰驥会主杜渐观的居所。
旧地换新颜，令许惊弦思潮起伏。那鲁子洋本也是御泠堂留在擒天堡的伏兵，掲破宁徊风的阴谋后，他亦无法在擒天堡立足，从此不知所踪，魯宅亦变做了杜府；还记得宁徊风就是在这间宅院里给自己下了“六月蛹”，为救此伤林靑与虫大师费神费力，最终不得已去鸣佩峰请四大家族点睛阁主景成像治伤，却被他趁机废去丹田；又想到部时请妙手王关明月偷来水柔清的贴身金锁，却因为与她赌气不肯还她，如今还挂在自己脖子上，她的父母皆因自己而死，不知这心高气傲的小姑娘现在何处，是否还记恨着自己？时过境迁，物换星移，不过数年的光景，一切已恍如隔世…
每遇到一处依稀相识的景物，许惊弦便重温起当年与日哭鬼、林青、虫大师、花想容、水柔清等人在一起的时光，不由感慨万千，时而欢欣微笑，时而悲痛感伤。如此走走停停，忽见一间酒家临江而立，气派非凡，上书三个大字——三香阁。
三香阁已经重新翻修，又加盖了楼层，比起当年更显光鲜华丽。楼下停了许多车马，看来生意兴隆。
许惊弦正欲入内，却被小二挡住：“这位客官，可有名帖？”
许惊弦摇摇头，店小二道：“那可对不住了。今日恰好是涪陵三大会主联名请客的日子，早已包下本店，客官若无名帖，只好改天再来。”
许惊弦瞅见阁中已开有数席，坐有不少人，除了十数位身着华服的客人外，其余皆是家丁、护卫之流，不服道：“莫非每个人都要有名帖才可入内？”
店小二倒是振振有词“一共是十八位贵客，每人最多可带五位随从。嘿嘿，看起来客官并不在内。”
若依许惊弦以往的性格，必会被这句话激起傲气，或是硬闯，或是拂袖而去。如今年龄渐长，心智已变成熟，知道店小二只是替人跑腿，何苦争执令他为难？反正自己本只想确认一下擒天堡来人是否日哭鬼，倒也不必非入酒宴不可，看这样子擒天堡使者目前尚未到来，不妨在门口等候，届时便知究竟，微笑着退开。同时心头默算，三大会联合十四家小帮派，再加上擒天堡的使者，正好共是十八席，看来想混进去可不容易。
忽听身后有人高声发问：“请问这位可是吴言吴少侠？”
许惊弦应声望去，却是一名又矮又胖旳汉子，身边带着几名随从，每个人的衣角上都画着一只展翅欲飞的鸟儿。那胖子身高不足五尺，却是肥头大耳，膀阔腰圆，粗粗估计一下足有三四百斤的分量，还堆着一脸的假笑，浑如弥勒佛从寺庙里走了出来。这种人物一见之下终身难忘，许惊弦肯定从未见过此人，却不知他如何知道自己的化名，漠然点点头。
那胖子拱手道：“在下飞鸿帮帮主陈长江，久仰少侠大名，还请入阁。”
许惊弦心头雪亮，自己初来涪陵，还是第一次听说什么飞鸿帮，自然与这个胖子攀不上交情。何况吴言这名字连自己都不太熟悉，所谓久仰大名不过是客套话儿，必是早晨在码头上见过自己。也不知陈长江邀自己入内有何用意，莫非是那惊马的主人前来“重谢”？
不过许惊弦如今对自己武功颇有信心，艺高人胆大，既然有机会进入三香阁，也不惧对方耍何花样，淡淡道了声谢，大步入内。那店小二认得陈长江，退在一边并不阻拦。
三香阁一楼左右各摆了七席，恰好是十四桌，每一桌主位上坐着的宾客高矮胖瘦形貌各异，旁边各有四五名随从，正是那十四家小帮派的头领。许惊弦料想楼上必另设四席，乃是涪陵三大会主与擒天堡使者会面之处，虽然十分好奇，却只怕是没机会上楼了。
陈长江与几名手下坐在左首第三席，却并不带许惊弦入坐，而是唤来店小二：“再替吴少侠另摆一席。”
店小二面有难色：“杜会长曾亲自吩附过，今日只设十八席，外来人等概不接待，陈爷如此说，可真让小店为难了。”他口中的杜会长便是三大会中驰骥会的会长杜渐观。
陈长江面色一寒，将一锭银子重重拍在桌上：“有什么好为难的？你当我飞鸿帮出不起银子么？”
“杜会长早已预付了酒钱，哪敢收陈爷的银子。不过…就算另设一席，小店也不敢送上酒莱。”
“放屁，开店宴客天经地义，老杜可以请客，我陈长江就不能请客吗？”店主人闻声赶来，连连作揖：“小二不懂事，还请陈帮主海涵。只是杜会长亲自嘱咐过，小店岂敢有违？”
陈长江冷笑∶“你左一句杜会长，右—句杜会长。我倒想知道，这里到底是三香阁，还是杜家庄？”此言一出，三香阁内顿时鸦雀无声，陈长江此举不啻于公然挑杜渐观的权威。
店主人吓得脸色青白，怔了半晌才发话：“陈帮主言重了，你老人家敢开罪驰骥会，本店店小利薄，可是万万得罪不起啊。”
右首第二席坐着一位面容阴冷的长髯老者，拍桌喝道：“陈长江你吃了熊心豹子胆么？你不想活了，飞鸿帮三百号手下可未必想陪你玩命。”
陈长江哈哈一笑：“金帮主还是多替自家的潜鲛帮操心吧，死到临头还想着舔三大会的屁股？”
那老者乃是潜鲛帮帮主金时翁，听陈长江出语不逊，气得长髯倒竖，正要发作，忽又听隔席龙虎帮帮主孟先广阴阳怪气地道：“金老爷子息怒，有道是‘尽扫自家门前雪，休管他人瓦上霜’，飞鸿帮想和驰骥会对着干，你急眉火眼地出什么头？小心攀错了高枝，掉下来摔坏了老骨头…”金时翁大怒，还未等他开口，却听对面流沙帮女帮主黎芳芳娇笑道：“孟帮主有所不知，下个月金老爷子的孙女儿就要嫁给杜家二公子，人家可是帮着自家亲戚说话呢。”
铜锤门门主裴荣接口道：“幸好是下个月，还有机会毁婚，不然…嘿嘿。”
金时翁越听越不对味，心头暗惊，飞鸿帮、潜鲛帮、龙虎帮、流沙帮、铜锤门都不过是小帮会，只怕加在一起也抵不过一个驰骥会，他们凭什么出言无忌、态度如此强硬？再联想到此次擒天堡派出使者之事，莫非…他不敢再想下去，勉强交待几句场面话，闷声坐下喝酒。
其余各派的帮主中，有些人知晓内情暗自盘算，有些人权衡利弊见风使舵，一时都静了下来。
许惊弦冷眼旁观，渐渐理出个头绪来。看来这十四家小帮会并非齐心服膺于三大会，像飞鸿帮、龙虎帮、流沙帮、铜锤门等都多半已被人收买，幕后主使极有可能就是擒天堡，欲要重新接管涪陵城这块地盘。来者不善，今日三香阁只怕开的是鸿门之宴。
他留意到楼上一直静悄悄地漠有动静，想必那三大会的会主亦未到场，楼下却已闹得不可开交。他还是首次接触江湖帮派间的倾轧，反正置身事外，乐得看一场热闹。暗忖那擒天堡的使者倒也厉害，尚未露面，已先搅得三香阁内乱频生，多半不是日哭鬼。不知到时候与三大会主正面相对，又将是什么样的情景。
许惊弦也不理会陈长江，独自坐到另张靠窗口的桌前，将掌中显锋剑鞘朝桌上重重一放，喝道：“小爷渴了，上茶来！”
店主人愣在原地，不知是否应该听许惊弦的盼咐。倒是店小二机灵，在店主耳边道：“杜会长只说不上酒菜，一壶茶应该没有关系吧…”他的话音虽轻，但在场大多都是武功高手，全都听个清清楚楚。
陈长江喝道：“还不快给吴少侠上茶。哼哼，只怕以后想请这样的贵客光顾三香阁，还要看他是否有心情哩。”
许惊弦闻言一怔，难道陈长江误把自己当做擒天堡的什么人了？他最恨被人利用，心想小爷独来独往，可犯不上与你们攀交情。不冷不热地道：“我只想坐在这里静静看风景，有没有酒菜都罢了，只求陈帮主不必再借小弟大做文章。”说罢目视窗外景色，再也不望陈长江一眼。
陈长江受了许惊弦的抢白，却只是讪讪一笑作罢。其余人见此情景，互相交换个眼色，在暗中猜测许惊弦的身份，窃窃私语不断。
正值早春时节，蜂翔蝶舞，莺飞草长，江水茫茫，青山苍郁。云物四望，水天极目之处，远山如徐徐展开一幅水墨画卷。
许惊弦凭窗远望，心旷神怡，烦忧尽消，浑忘了满座心怀鬼胎的宾客。恰好那店主人亲自送来一壶清茶，便随口问道：“那一副‘傲雪难陪，履剑千江水。欺霜无伴，抚鞍万屏山’的对联可还在么？”这副对联乃是骆清幽来到三香阁时所作，当年正是因为黄山千叶门的女弟子桃花见到此联后出言不逊，辱及骆清幽，才引得林青一展暗器神功。
店主人却会错了意，结结巴巴道：“骆才女那副对联乃是本店镇店之宝，一直都挂在楼上，今日不便，改日必请少侠一观。”
许惊弦心情极好，纵声大笑：“你且放心，就算用八抬大轿请我，今日也不上楼去。”他随口开个玩笑，虽让店主人放下了心事，却更令那十四位帮派头领捉摸不定，越发觉得这少年高深莫测。
眼看将至午时，那井雪、铁楫、驰骥三大会的会长与擒天堡的使者依然不见踪影。十四位帮派头领中有些人便坐不住了，七嘴八舌地谈论起来。
只听一人道：“自从与媚云教一场大战后，擒天堡元气大伤，龙判官守着地藏宫主三四年不出江湖，这才有了川北、川西、川中几大分舵各立山头，三大会崛起涪陵，大伙也算过了几年轻松日子。这一次怎么擒天堡突然派出使者前来，神神秘秘地不知在搞什么名堂？”
另一人接口道：“管它什么名堂？三大会联合十四帮派，实力远胜过擒天堡，龙判官想要东山再起，只怕是妄想。”
“嘘。有道是‘百足之虫，死而不僵’，龙堡主毕竟名列六大宗师之一，虽一时受挫，实力犹存，若听到你这等不敬之言，只怕不会给你好看。”