宫涤尘冷然道：“以你的聪明才智，岂会猜不到我刻意栽培你的目的，又何须故意表现出吃惊的样子？现在我要你如实回答我一个问题：对堂主之位，你究竟是心怀期待还是自认无力承担？不必担心名份问题，你虽自幼父母双亡，但母亲本就是堂中的重要人物，就算并无南宫世家的血统，而你的名字是我父亲亲自所取，亦可算成他的义子。何况外姓加入本家族并非没有先例，前提条件第一是能力与才干，其次才是忠诚与武功。”
桑瞻宇情知在宫涤尘面前，自己的任何掩饰都毫无用处，唯有如实作答方能得其信任。他深吸一口气，抬头沉声道：“若说期待，不免显得过于自负；但若说难以胜任，又会被视为缺少自信。在属下还未拥有做堂主的足够实力之前，必会怀着期望去努力争取。”
宫涤尘微笑：“当然，你还有充足的时间去提高自己的实力，过程中也会遇到前所未有的挑战，你面对的是一条万分艰难的道路，你只是几名候选人中最为接近成功的一位。”
桑瞻宇一时不知如何应对。任何一个首次见到堂主的弟子，往往会惊讶于宫涤尘的年轻，但只要对他稍稍了解之后，每个人都会忽视他的年龄，且绝对无法忽视他的智慧。那是一种并不咄咄逼人、而是如山川大河般天经地义存在于世间的智慧，所有阴谋诡计和玲珑心思在其面前都会无所遁形。
宫涤尘又道：“你当然应该怀疑我把这个信息透露给你的用意。这是一种测试，对于心如明镜的人来说，知道与不知道的区别是巨大的，你日后的表现将会给我一个明确的答案。”
桑瞻宇极小心地回答道：“事实上我首先想到的是，如果堂主心萌退意，只怕会令许多弟子心寒。”
对于桑瞻宇的疑虑，宫涤尘没有给出答案，只是将目光转向峡谷。
在八名黑衣人的联手围攻下，童颜终于将短剑擎在手中，面色也凝重了许多。他并不贸然发剑，仍多是闪避腾挪，偶有发招，亦是针对黑衣人的阵势弱点，看来他恪守鹤发的警告，不到万不得已决不伤人。九人争斗虽烈，但几乎不闻兵器相交之声。
宫涤尘又发出两声长啸，八名黑衣人如潮水般退下，另有八人接替。这八人不再限于刀剑，奇门兵刃尽皆登场，有赤手空拳的鹰爪擒拿，蛾眉刺、判官笔的精巧细腻，亦有铁盾、重锤的沉稳厚重，甚至还有一人手持近百斤重的独脚铜人，挥动间虎虎生风，势不可当。童颜对这些奇门兵器并不习惯，虽仍疾步如风，但颇有吃力之感。经鹤发几句指点后，他不再游走进击，而是落足原地不动，以掌力牵引重型兵刃。
宫涤尘悠然道：“瞻宇可知道他们的来历？”
“鹤发童颜来自西南边陲一个名唤乌槎的小国，虽然中原鲜闻其名，但在乌槎国两年前的一次比武大会上，一位弱冠少年异军突起，连挫十五名勇士，而且招不虚发，每出一剑必沾血而还，因而声名大噪，被乌槎国君拜为上卿。这一对师徒原名不详，只因鹤发那怪异的形貌才得此名号。”桑瞻宇略停顿片刻，又道，“三年前京师兵变，泰亲王率千余败军摆脱沿途追杀后，正是退守于乌槎国中。而这一次鹤发童颜师徒抢在我们之前强夺‘天脉血石’，多半也与此有关。”
“不错，泰亲王一日不除，必成中原隐患。但乌槎国位于边疆偏远之地，地形复杂，不但山野密林极难行军，更有沼泽、毒泉、迷瘴等种种障碍，朝廷大军不敢轻易涉足。依我判断，太子派与将军府此次运送‘天脉血石’，若能如愿见到吐蕃王，必是请吐蕃发兵乌槎。而鹤发童颜师徒夺下血石后直接交给蒙泊国师，并未提出任何条件，应该只有修好之意。毕竟对于包括吐蕃在内的各个异国来说，在没有利益冲突的情况下，彼此间并不会徒生争端，反而对中原汉室皆有一种天生的敌意。”
“那么，我们应该怎么做？”
“静观其变。依本堂目前实力，就算称霸江湖亦力有未逮，如何能对朝中政局施加影响？但只要充分利用我们的最大优势——隐藏在暗处，当双方势均力敌、形成僵局之时，就是我们出手的最佳时机。你且记住，从古至今，本堂都没有正面介入政治争斗，这并不仅仅是为了保存实力，而是隐身于幕后才可以发挥最大的作用。且试问：如果夺得‘天脉血石’，你将会如何处理？”
桑瞻宇心头一惊，听宫涤尘的语气，莫非已神不知鬼不觉地得到了“天脉血石”？他思索道：“本堂的宗旨是枕戈乾坤，既然有了‘天脉血石’这件利器，岂能不让它发挥最大功效？权衡轻重之下，我们应该用某种不引人注目的方式让‘天脉血石’流落于江湖，利用人们对权位贪婪的天性诱发一场争夺，只要懂得随机应变，因势利导，越复杂的形势才越有可趁之机，本堂亦可从中渔利。”
“此法虽非最善，不过倒是符合你乱中求胜的性格。”宫涤尘淡定一笑，“不过如此一来，我们得到‘天脉血石’的过程不免令人生疑，稍有不当，本堂亦会卷入是非之中，难脱干系。”
“那么不如就将它暗中交给蒙泊国师，再由他转呈吐蕃王。虽然目前看来我们不会从中得到什么好处，但或许那将是日后的一枚棋子。”
宫涤尘不动声色：“此物应用得当，价值连城，不然则与废物无异。关键是找到一个适当的机会让其发挥最大效用。鹤发童颜夺取‘天脉血石’虽然出于计划之外，但只要合理运用，依然可以达到想要的结果，并帮助我们完成最终目标。或许，你将是我计划中的那个合适人选…”说到这里，宫涤尘有意引而不发，静静望着桑瞻宇，似在观察他的反应。
桑瞻宇略显紧张：“我们的最终目标…是什么？”
宫涤尘一笑：“作为知道本堂最高机密的几人之一，你何必明知故问？”
桑瞻宇脸上一红：“御泠堂的本意是扶持天后传人重夺朝政，但如今看来，只怕明将军并无称帝之念。”
“不能生存，一切都是奢谈。先除内患，再御外敌，最后才考虑开国立朝之事。”
桑瞻宇沉吟不语。他虽接触过御泠堂的核心机密，但毕竟只是二代弟子，不敢妄谈本堂内部的争斗。
宫涤尘续道：“自从六年前上任堂主——我的兄长南宫逸痕无端失踪后，几位堂使蠢蠢欲动，觊觎堂主之位。先是红尘使宁徊风在川西贸然发动，随后青霜、紫陌引发三年前的京师兵变。虽然现在三人皆不知所终，但永远不要小看他们的能力，任何疏忽都有可能造成针对我们的致命一击。”
“但这三人能力超群，如袋中利锥，只要有所作为，总会有蛛丝马迹可寻。然而本堂遍布江湖的情报网却没有发现他们的任何行踪，到底是为了什么？反倒是一向低调的四大家族时有举动。”
宫涤尘胸有成竹：“作为本堂的千年宿敌，我对四大家族的了解可谓极深。他们自诩正统，行事处处被道义所拘，如今明将军的态度令他们无所适从，唯一的目标只剩下对付我们。正因如此，所以红尘在观望，紫陌在徘徊。而青霜令使，必隐伏于某地潜心研习青霜令。那其中包含着本堂最大的秘密，一日不能夺回，所有计划都难以为继，他才是我们的首要敌人！”
“如果内忧外患皆除，我们下一步计划又是什么？”
“与时俱进，何必墨守成规，先辈遗愿并非不可变通。既然明将军无意登基九五，一统天下，我们也并不一定非要辅佐天后传人。”宫涤尘缓缓转身，锐利的目光锁住桑瞻宇，一字一句道，“包括你我，都有可能是扭转乾坤、改写天命的那个人！”
桑瞻宇心头一阵狂跳，还不及答话，宫涤尘又轻松一笑：“千里之行始于足下。任重道远，一切为时尚早，有野心并非坏事，最糟糕的是徒有野心，却没有与之相符的能力。”
桑瞻宇讪讪一笑，转开话题：“那个青霜令中到底有什么秘密？”
“等你有资格坐上堂主之位，我会将一切都告诉你。”
突然，一位黑衣人上到崖顶，半跪于地：“启禀堂主。”
“何事？”
“收到密报，今日辰时镖队六人横死于丹宗寺前，其中包括顾思空与‘金字招牌’二镖头、少镖头，应是童颜所为。”
宫涤尘微微一怔，叹了一声：“知道了，你下去吧。”又转头问桑瞻宇，“你如何看待此事？”
桑瞻宇低声道：“此子心狠手辣，行事果决任性。若不能收为己用，趁早斩草除根。”
“很好。”宫涤尘点头赞许，“我的夸奖并不仅仅针对你做出的判断，而是你对我直承心迹的态度。”
“我岂敢在堂主面前有所隐瞒。”
“不过，我虽同意你的观点，但鹤发对童颜情深义笃，一旦杀了童颜，他决不肯再为我所用，此事颇为棘手。”
“鹤发对本堂的作用如此重要么？”
宫涤尘神秘一笑：“先且不论鹤发与本堂的关系。此人眼光独至，观察力之强绝世无双，不但能针对敌人的弱点进行打击，亦可以根据对方的优势与长处发挥其最大的潜力，仅凭童颜惊世骇俗的武功已可见一斑。本堂选拔人才的方式并不同于江湖各门派，首要条件是智慧，武功尚在其次。如此人物若能为本堂所用，必将令我方如虎添翼。”
“但他放任童颜残忍嗜杀，迟早会酿成大祸。”
“那么你可知道童颜嗜血的心态从何而来？”
“请堂主指点。”
“童颜本是乌槎国收魂人之后。”
“收魂人？”
“边陲小国，亦有自己的法治。乌槎国风俗奇特，认为杀人者的灵魂难以轮回，将会世世代代受到诅咒。所以处决犯人皆由乌槎国君指定之人执行，称为收魂人，久而久之便成为一个家族。每一个乌槎国民对收魂人的态度都混杂着轻蔑与惧怕，但无论乌槎国如何改朝换代，出身卑微的收魂人地位始终固若金汤，亦算一件奇事。”
“收魂人世代单传男丁，在家族的耳濡目染之下，甚至有时稚龄幼子也会操刀行刑，这就是童颜嗜血天性的由来。据我所知，童颜八岁时就砍下了一人的胳膊，他也正是在那一天被客居乌槎国的鹤发看中，收为了弟子。”
桑瞻宇目瞪口呆，怪不得童颜杀人干脆利落，不浪费一丝力气，几乎每剑都必中要害。原来是因为他杀人的经验异常丰富，对人体结构的了解远胜常人。
“而鹤发能从一个年仅八岁的孩子身上瞧出武学天赋与根骨，这是他无可匹敌的长处，亦是我必须收服他的原因。”
“叮”的一声，从峡谷中传来巨响。在童颜巧妙的牵引之下，独脚铜人重重砸在铁盾之上，两名黑衣人虎口爆裂，退出战团。
宫涤尘再度发出啸声，这一次是十二名黑衣人齐出，将童颜围在其中。压力剧增之下，童颜已无法保留实力，一道耀目的光华闪过，短剑终于刺出，一名黑衣人左肩挂彩。
黑衣人训练有素，略受挫折后并不急于冒进，立稳阵脚方才联手出击。在见到同伴负伤溅血后，黑衣人不再容情，杀招频现。童颜亦面色肃然，背靠一处山凹，眼中闪动着野兽般的光华，寻隙出击。
鹤发不再评点双方武功优劣，悠然的面孔上隐现不安。他已预感到事态的发展已超出切磋武功的范围，除非对方罢手，不然难免伤亡。
见此情景，桑瞻宇道：“豹象狮三组合击之下，童颜必出全力，纵能当场格杀他，只怕亦会付出不小的代价。”
宫涤尘凝视战局，口中淡淡道：“不用着急，我自有分寸。”
桑瞻宇一拱手：“属下请命出战。”
宫涤尘摆手制止：“尽管堂中子弟以你武功最高，你却依然不是他的对手。你还根本没有见过他的真正实力，能有几分把握？就连我也不敢夸口敌得住他手中的快剑。”
桑瞻宇定定道：“就算我武功不及，但可混迹于同伴之中，先假意示弱，再趁其不备定可一举击杀。”
宫涤尘面色渐冷：“如果仅凭匹夫之勇，你有可能连续五个月雄霸本堂排名首座吗？”
桑瞻宇一怔。御泠堂除了每隔半年有一次武功考较外，另有一项古怪的排名，所有堂中子弟皆列位其上，每个月依各人表现做出评定。参考的数据复杂不一，包括武功高低、反应快慢、谨守堂规等等，甚至还包括一种御泠堂自制、名唤“迁繁盘”的游戏完成进度。每个月在排名榜上列于最后的两人将受到最严厉的惩罚——驱逐出堂！
宫涤尘继续道：“要杀童颜，何须我们动手？上个月鹤发童颜独闯端木山庄，童颜格杀九大高手，而且还废了端木敬颜的一对招子，端木山庄已悬出重赏，遍请天下高手，欲除之而后快，必要的时候我们只需要泄露他的行踪即可，又何必强逼鹤发反目？”
事实上桑瞻宇早想到此点，只是觉得这个借刀杀人之计颇为阴损，却不料被宫涤尘抢先说了出来。在他的印象中，作为堂主的宫涤尘尽管心思机敏，巧于谋划，但行事从不失光明磊落，所以年纪轻轻就得到堂中子弟衷心的尊敬与爱戴，然而今日他却似乎变了一个人，也不知是因为对鹤发求贤若渴，还是有意言传身教，更有可能只是对自己的一种测试。想到这里，他努力把最后一种念头驱出脑海。