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马岭关及白茧镇蜀国援兵闻风而溃，李廷圭退守青泥岭。秦州、成州、阶州被围困一段时间后相继被拿下，凤州成为一座孤城。
随后周世宗亲自驱兵马围困凤州，但他没想到这一仗会杀得血染苍穹，极为惨烈。
凤州原来守将为王昭远安插的镇守使王威福。但是周蜀开战之后，驻扎于凤县的凤州节度使王环、都监赵崇溥赶到凤州，取得了指挥权。然后带领全城官民死守凤州，等待孟昶从成都派遣兵马过来内外夹击周军。可是王环怎么都没想到，赶来增援的主将赵季札在王炎霸的“魇魔唤魂”暗中作用下，没与周军接仗就已经逃回成都。而且现在由成都运兵而来的道路也已经被周军占据，将凤州与成都的联系完全断开。
周世宗给王环发过不止一封招降书，并许以高官厚禄。但王环为人耿直忠诚，丝毫不为所动，依旧据城死战，不惜血洒城楼以报蜀国。
本来“游龙吞珠”的策略是围城不战，耗尽城中所有粮草后再夺城，之前的秦、成、阶三州都是如此，没费太大劲儿就拿下了。而凤州由于周世宗先迎战赵季札后转战李廷圭，回过头来才彻底将其围困住，所以围城比其他三州晚许多，凤州中的粮草军需还能撑一段时间。
就在这种状况下有火燎军文送到周世宗面前，报知在入川的三合口、虎啸寨、把剑关，以及一线展开的告神岭、祭台关、云寨、留文寨都有賨人出现，总数达好几千。这对于大周来说是一个很不利的信号，也是周世宗坚决不直入成都而选择回转继续围困凤州的原因。
之前淘沙口周军遇賨人守关，韩通、赵匡义带上万精兵强将被数百賨人阻住，三路并进的策略无法顺利实现。而现在又出现了更多的賨人，如果他们分几部分据守要隘。然后蜀国再从山南西道节度使、武定军节度使、韶武节度使三方出兵合击，将周军赶入狭小山地，那将会是周军的灭顶之灾。而现在再从得到的消息以及实际战况进行分析，之前不选择直入成都真的是明智之举。一个是剽悍善战的賨人确实不好对付，再一个蜀国要再多几个王环这样的将才，像守凤州一样守住其他重要关卡，那么本来准备困死蜀城的周军反而会被拖死。
差不多也是在这个时候，大周京城中先后来了几封书信。先到的几封有王朴的，还有户部、吏部、兵部各部主事官员的，内容大同小异，都是劝周世宗回兵的。这些信周世宗之前也常常收到，但是几部官员同发还是第一次，让他开始觉得书信中所述情况的严重性。本来自己觉得突征蜀国可以获取大量资产粮草，但实际上每座州城都是坚战到最后才被拿下。所储辎重和民间存资几乎都已经消耗殆尽，所以大周此次征战的应用和军需还是要从国内不断运送而来。而大周国内之前物涨粮缺的窘境尚未缓解，由此可想象国内民众负担之重。治国之道，民生是根本，如果民间百姓食不果腹、衣不遮体、劳不养家，那真的会出大乱子。
紧接着又送达的一封信是后宫护卫总管林喆所写，是说正宫滋德殿夜出鬼魅，符皇后受惊失魂之事。这封信的下面加盖了符皇后的凤印，世宗知道，这是为了证实所述事情的真实性。
护卫总管林喆在信中说道：“国无正主为镇必会多出妖魅，是自商朝起就有的说法。皇上御驾出征在外，朝中便以正宫皇后为镇。但是符皇后阴柔不刚，体弱多病，以她为镇反会招引来妖魅近身作祟。现在滋德殿每夜都巨烛华盏通宵照明，宫女太监十多人始终守护。可符皇后仍是每夜都会梦中惊醒，说有鬼眼窥视。即使是请了高僧方士，也无法查出是何怪异，更无法消除化解。然而正宫虽出妖魅，符皇后却又不能移居他宫。正主不在，正宫移宫，于国不利。再说了，正宫移宫，也就是让出其正位，这要传出去也是说不清道不明的事情，与规矩不合。眼见符皇后日渐憔悴，还望皇上定夺应对之策。”
周世宗是个不信鬼神的人，否则他也不会灭佛夺佛财。所以看到这封信他首先想到的是符皇后病体有变，然后又想到会不会是符皇后采用这种方式让自己结束征战。但这两个念头都只是一闪而过，因为他知道符皇后的性格。如真的是自己病体有问题，符皇后肯定是独自承受，绝不会让人告知影响他征战的。再有，符皇后是信佛之人，最为诚信不欺。她如觉得有不妥时会直言奉劝，绝不会采用这种欺瞒作假的方式。于是周世宗很自然地想到了第三个可能，就是符皇后真的有难。但这难不是来自鬼神，而是有人要害她。至于谁要害她，可能极多。就符皇后对大周的重要性、对他柴荣的重要性来说，宫里、朝里、民间、他国都可能有人害她，这需要回去细查后才能找出端倪。
也就是在收到这封信之后，周世宗作出两个决定。一个是将困死凤州改作攻占凤州，全军压上，一定要在短时间内将凤州攻下。再一个是他发一道御旨回京，让符皇后出宫陪驾征战。
很显然，他急于拿下凤州是想早日班师回朝，这样就可以查出到底是谁。而让符皇后出宫陪驾征战，虽然只是个临时举措，却可以让符皇后名正言顺地先脱离危险境地。只要顺利到了自己身边，那么谁要想再害她几乎没有可能。
转征唐
围困变成了鏖战，大周和凤州双方都损失惨重。惨重的损失对于兵强马壮的大周军来说无碍整体局势，但对于孤城凤州而言却是被推入了毁灭的深渊。因为他们守城的有生力量锐减至半数以下，军需器械也消耗殆尽，最重要的是兵将们因为久不见外援都已经陷入绝望。所以王环虽然还在勉力支撑，其实他自己也知道已然是强弩之末。
从围城到城破，总共都未曾用到百日。凤州节度使王环、都监赵崇溥及五千兵将被俘。周世宗虽遭遇王环如此强劲抵抗损失众多兵将，但心中仍是钦佩王环的忠诚和勇敢。不但未杀他，而且还封他为右骁卫将军。
凤州拿下后，赵匡胤知道自己献策“游龙吞珠”的真实目的将要泡汤。揣测周世宗下一步要做的肯定是驻军据守四州，封住蜀国突袭大周腹地的可能。这个后顾之忧的解决，对于柴荣来说应该是极为满意的。此次征蜀能达到这样的效果，对于国中不稳的大周来说已经是极为幸运的。
但是赵匡胤的目的不是这个，他是要去成都，去从孟昶手中夺回自己的京娘。每当想到自己真爱的女人在别人怀里时，他便会生出一种可以毁灭一切的杀心。他甚至假想过如果周世宗决定班师回朝，自己将杀死周世宗夺取兵权继续挥兵攻向成都。
也就在这个时候，军信道有传信官给他送来一封密信，这密信正是张锦岱从江中洲秘密传来的。信中不仅详述了自己沿江而下的经历和所见，重点还讲述了蒙面人带他偷察江中洲龙吞塘南唐水军船队的经过，以及蒙面人对自己所说“借皮化形”的一番道理。
赵匡胤接到这密信之后沉吟了一会儿，他是在琢磨那个蒙面人所说的话。“……借皮化形可是很高明的一招，可就地借皮，也可他国借皮，顺手而为不必专门劳心费力是最好的。”赵匡胤的眼睛猛然一亮，他想到了一个理由，一个可以让周世宗放弃班师回朝，而继续往南进攻成都的理由。
赵匡胤赶紧去拜见了周世宗，他要用刚刚受密信启发想到的理由来再次说服周世宗。
“皇上，我们此番以‘游龙吞珠’之策虽然是将蜀国成、秦、凤、阶四州拿下，一解蜀国东进攻袭大周腹地的后顾之忧。但是最实际最迫切的问题却没有得到解决，就是国内的粮盐物资的窘迫。蜀军强悍，每仗都是官资民资消耗殆尽时才能一举夺定胜筹。而后又要驻军守城重新部署城防军需，虽秋麦即熟，但就算尽数收了也不能抵上此役消耗，更不要说缓解国内窘迫了。”
周世宗很认真地听着，他很能理解赵匡胤所说的道理，这其实也是他觉得此役未曾胜得彻底的主要原因。“九重将军莫非有良策弥补此中遗憾？”
“不算良策，但眼下可算唯一可行之策。”
“哦，你说来听听，我权衡下这独木桥到底稳不稳。”柴荣心中其实还是颇为忐忑的。如果像赵匡胤所说，只有不算良策的唯一之策，那实质的意思就是要他铤而走险了。
“直入川中，取成都，一路所获肯定颇丰，最终还可逼迫蜀王孟昶供奉不菲钱粮，足以完全化解我国窘迫。但是臣权衡后觉得蜀境山险水恶，易守难攻。民风剽悍，还有賨人助战。而大周军一则地势不熟，再则与蜀军相比更善于平原作战和马战，强攻之下势必推进艰难，损伤惨重。”
靠坐在虎皮圈椅中的周世宗听到赵匡胤的话后频频点头，赵匡胤之前数次劝自己继续攻入蜀国腹地，而自己正是出于同样的考虑才未成行。
“但是我们这家不吃吃那家，可以转个方向。”
“你说的是哪家？”周世宗一下坐直了身体。
“可赶在秋熟之时攻入淮南一带。”
“转征南唐？”
“对！大周出现物价飞涨、粮盐紧缺，其实都是因为南唐提高过境税收所致，伐南唐可以说是名正言顺。而淮南为粮盐丰产地区，拿下之后便可完全恢复大周之前所有损失，一解窘迫。再有淮南为平原地区，地势平坦，有利于周军作战。”赵匡胤说到此处时语速放慢，因为他觉得周世宗肯定会有问题要问。
“你觉得周军铁骑可以直入淮南纵横无阻吗？”周世宗果然提出疑问。
“虽是平原，但对我大周兵马而言还是有两处障碍。一处是淮河，一处是扬子江。南唐军可以河为拒、以江为拒，利用淮河水军巡弋拦击，利用长江水军运兵调度。我军兵马不擅水战，水军又弱。全部水军力量不及南唐十分之一，而且大部分现在还被困匿于江中洲。”
“既然知道这阻碍，那你所提伐淮南又是以何为把握？”
“借皮化形，我水军不行，可取他国水军为我所用。东边有吴越水军为助，我们的水军已暗中驻于金陵左近的江中洲。现在只剩西边无水军可用，这张皮恐怕还得从蜀国手中夺取。”赵匡胤开始转入真正的正题。
“借皮化形？借皮化形。”周世宗口中重复两遍。
“对！皇上，你来看这。”赵匡胤边说边铺开桌上的地理图，“我周军已拿下凤州，下一步可由此处横穿子午谷，沿凌清道、白河、嘉建镇，佯作继续攻夺睦州之势。而实际可从彬县转道往东，从我周境过，再借道南平入东川，暗袭江口蜀军水营。蜀国境内江窄水急，蜀水军常在激流中对战，其控船力和战斗力都极为凶悍。如能暗袭成功夺蜀水军为我所用，沿江而下由西面压制南唐，这样水陆协攻，定可轻易夺取南唐淮南一带。”
赵匡胤的计划真的很周密，实施顺利的话真的可以突袭到蜀国水军军营。但难度也是存在的，这样大的一支队伍的运动，沿途还有小部驻扎蜀军的阻截，要想做到神不知鬼不觉，真不是一件容易的事情。即便最终暗袭成功了，能俘获多少蜀军船只，俘获后的蜀国水军能否为己所用也是个未知数。
但是对赵匡胤而言暗袭蜀国水军是否成功，能否俘获为己所用的问题都不重要，最为重要的一步他没有讲也不能讲。那就是在攻袭蜀国水军如果不成功，那就意味着攻南唐无望了。这样他就会借机再劝柴荣利用东川平坦地形，分兵几路由东川直入西川腹地，进逼成都。如果攻袭蜀国水军成功了，这一批偷入东川的大周兵马也来不及调转至淮南战场，所以他可以再劝周世宗或者私下直接指挥，仍是进逼成都。
“借皮化形！借道南平！那我何不直接从南平借用荆州水军？九重将军，这一回你献的不仅不算良策，而且也不是唯一之策。夺取蜀国水军不是不可行，但不可控因素太多，谁能料到如此大的辗转过程中会遇到怎样的意外？而南平与我国之间无遮无掩，完全陷于我大周攻势之下，我提要求绝不敢拒绝。再说了，借皮化形，那是借，而不是夺。如果真不得已要袭取水军为己所用，我觉得不如直接袭取南唐的淮河水军……”
赵匡胤顿时觉得如雷轰顶，柴荣后面继续说些什么他全都没听进去。对于自己暗含私心以迂回方式所献策略，他估计以后在实施过程中柴荣肯定会看出弊端来。可怎么都没想到借皮、借道这两个借反倒提醒了柴荣，让他觉察出自己策略中的不足，从而想到直接借用水军和直接夺取南唐淮河水军。这样的做法肯定要比赵匡胤的方法完美得多，所以赵匡胤知道自己的暗中打算泡汤了，自己想早日夺回京娘的心愿破灭了。他的心中莫名间生出些对柴荣的恨意来。
“可是就算有了水军也不能小觑了南唐，别忘了南唐李家还有个李弘冀在。也奇怪了，原来赵普、王景回来时不是说李弘冀与孟昶暗中有联盟，我征蜀之后南唐也稍有异动，怎么后来却偃旗息鼓了，再没有一点消息。九重将军，难道是之前水陆双下一起袭扰的假象起到了作用？那李弘冀至今都没看出来？”
“什么？谁没看出来？”很明显赵匡胤神思飞驰得很远，根本没听柴荣在说些什么。
“我说李弘冀。”柴荣重复一下，其实他也没看出赵匡胤根本不在听他说话。
“报！有礼部加急报文送到。”柴荣的手下亲信在门外禀报。
“礼部？怎么会有礼部的加急报文直接送到这里？直接拆报吧。”柴荣心中一直觉得礼部不会有什么秘密大事，所以就让亲信直接在外面将报文拆开念下。
“禀皇上，南唐元宗李璟昭告天下，齐王李弘冀痼疾突发归逝，现立郑王李从嘉为太子。”
“李弘冀死了！李从嘉做了太子！哈哈哈！好，太好了。真是天助我取淮南啊。”礼部报文的内容一扫柴荣心中所有沟壑，原先有所顾忌的转征南唐一下变成最为可行的大好决策。
“来人，吩咐下去，立刻收拾准备。三日后，不，两日后奔赴宿州，转征南唐，誓取淮南！”
赵匡胤面如死灰，心中纠绞。以往征战对于他来说是快事，但如今只有为了夺回京娘的征战他才觉得是有意义的。但是柴荣的决断将他和京娘的距离再次拉远，他不知何时才能戎装持戈再战蜀川，为生命中一个期盼太久的愿望而搏杀。此时此刻，赵匡胤心中真的很恨柴荣。
第四章 夜奔淮南
无可逃
溪水潺潺，林木森森。近处崖壁如削，远处峰峦起伏。周围不算安静，除了溪水的流动声外，还偶然才可听到鸟雀的叫声和大兽子的咆哮，但是齐君元构思的意境中却静谧得可怕，因为只有人发出的声音对于他来说才是真正的声音，其他的声响都可以忽略不计。也正因为如此，所以即便有一点点风吹草动、枯叶飘落，他都会全身神经做出反应，将自己戒备得像张拉得满满的弓。