“是的，长官，但只上了三个学期，大学不适合我。因此我退学并加入了海军陆战队。”
斯塔克豪斯点点头。没必要指出她档案里的污点，让她尴尬：她大学第一年一帆风顺，但第二年惹了天大的麻烦。学校附近有一家学生常去的酒吧，她在那儿用啤酒杯砸昏了一个女孩，因为那个女孩是她的情敌，为了格拉迪丝的男朋友与她争风吃醋。为此，格拉迪丝不但被赶出酒吧，也被逐出校园。那并不是她第一次发脾气，难怪她会选择海军陆战队。
“我知道你主修的是化学。”
“不，长官，不是。我还没选择专业就……就退学了。”
“但你本打算学化学。”
“呃，对，长官，当时是的。”
“格拉迪丝，假如我们需要一个——我使用一个不公正、污名化的说法——解决连通隧道里那些住客的最终方案。我不是说我们会这么做，我完全不是这个意思，只是假设我们要这么做。”
“长官，你是不是想问有没有办法毒死他们？”
“就当我是这个意思吧。”
格拉迪丝终于笑了，这次完全发自肺腑，甚至是如释重负。要是能干掉那些住客，烦人的嗡嗡声也就消失了。“全世界最简单的事情，长官，只要连通隧道接入了‘暖通空系统’就行，而我相信肯定接入了。”
“暖通空？”
“供暖、通风和空调，长官。你只需要漂白水和洁厕剂。清洁工那儿有的是。这两样东西混合起来会产生氯气。拎几桶放在‘暖通空系统’的进气口，用油布盖住，确保气体能够被完全吸进去，然后就等着看吧。”她停下来，思考了片刻，“当然了，动手前最好先疏散前半区的工作人员。那个区域也许共用同一个进气口。我不确定。需要的话，我可以去查一下供暖图纸——”
“没这个必要，”斯塔克豪斯说，“不过，你最好叫上勤杂工弗雷德·克拉克，准备好……呃……所需的材料。有备无患嘛，你明白的。”
“当然，长官，完全明白。”格拉迪丝似乎迫不及待了，“能问一下西格斯比夫人在哪儿吗？她的办公室里没人，罗莎琳德叫我来问你。”
“格拉迪丝，西格斯比夫人的事情和你没关系。”她像是铁了心要保持军队的模式，于是，斯塔克豪斯又下令道：“解散。”
她出去找到勤杂工弗雷德，开始搜集那些材料，准备一劳永逸地解决那些孩子并终止笼罩着前半区的嗡嗡声。
斯塔克豪斯往后一靠，思考需不需要采取如此极端的行动。他觉得很可能需要。另外，考虑到过去约七十年来异能研究所所做的事情，这真的算很极端吗？死亡在这项事业中是无可避免的，有时候糟糕的处境需要一个全新的开始。
这个全新的开始取决于西格斯比夫人。她千里迢迢地跑去南卡罗来纳州是个轻率的决定，但往往起作用的就是这样的计划。他记得迈克·泰森[1]说过：一旦开始挥拳头，战略就可以被扔出窗外了。反正他本人的逃脱战略早已准备就绪，好几年前就准备好了。他存了钱，做了假护照（一共三本），定下了旅行路线，目的地在等待着他。然而他会尽可能长时间地坚守阵地，部分是出于他对茱莉娅的忠诚，但主要是因为他相信他们所从事的工作。为了民主，保证世界的安全倒在其次。保证世界的安全就是首要任务。
现在他还没理由要逃跑，他对自己说。车身有点倾斜，但还没翻车呢。最好坚持一下。等你来我往挥完拳头，且看站着的会是谁。
他等待盒式电话发出刺耳的嘟嘟声。等待茱莉娅离开小镇，向他通报情况，他再决定接下来该怎么做。假如电话一直不响，那同样是一种回应。
* * *
注释：
[1]美国前职业拳击手。
40
17号州际公路和92号州道的路口有一家凄惨的废弃美容院。蒂姆停下车，绕到厢式车的乘客座一侧，西格斯比夫人坐在前排乘客座上。他打开前排车门，然后拉开后面的滑动门。卢克和温迪坐在埃文斯医生的两侧，埃文斯愁眉苦脸地看着自己变形的脚。温迪拿着塔格·法拉第的格洛克手枪。卢克拿着西格斯比夫人的盒式电话。
“卢克，跟我来。温迪，你先坐在那儿等一下。”
卢克下车。蒂姆问他要电话。卢克把电话递给他。蒂姆按亮屏幕，然后探头到车里。“这玩意儿怎么用？”
西格斯比夫人一言不发，只是直视前方，望着用木板封死的建筑物，褪色的店标上还能看出“美发港湾2000”几个字。蟋蟀轻轻吟唱，从迪普雷的方向传来警笛声。比先前更近了，但还没进镇子，蒂姆心想，不过也没多远了。
他叹了一口气，说：“女士，别敬酒不吃吃罚酒。卢克说双方还有机会谈个交易，他很聪明。”
“太聪明了，对他没好处。”她说完又抿紧嘴唇，继续直视前方，双臂抱在干瘪的胸口。
“考虑到你的处境，我觉得更应该说对你没好处。我说‘别敬酒不吃吃罚酒’的意思是别逼我对你动手。作为伤害儿童的——”
“伤害并杀死儿童，”卢克插嘴道，“还杀死了很多其他人。”
“作为一个做这种事的人，你似乎极其不愿意让自己忍受疼痛。因此，你就别用沉默来抗议了，告诉我怎么用这东西。”
“通过语言激活，”卢克说，“对吧？”
她吃惊地看着他。“你是心动能力者，不是心感能力者。而且心动能力并不强。”
“事情是会改变的，”卢克说，“感谢斯塔西光。西格斯比夫人，激活电话。”
“做个交易？”她干笑道，“什么样的交易对我有好处？我反正是死定了。我失败了。”
蒂姆向滑动门里探头。“温迪，把枪给我。”
她没有表示反对，把枪递给了蒂姆。
蒂姆接过法拉第警员的佩枪，用枪口顶着没被剪断的那条裤腿的膝盖下缘。“这是一把格洛克，夫人。如果我扣动扳机，那你这辈子都没法走路了。”
“休克和失血会要了她的命的！”埃文斯医生叫道。
“死了五个人，她是主使者，”蒂姆说，“你觉得我真的在乎吗？西格斯比夫人，我受够你了。最后给你一次机会。你也许会立刻失去意识，但我愿意赌你会保持一段时间的清醒。在你昏过去之前，你感觉到的痛苦会让另一条腿上的枪伤显得像一个晚安吻。”
她一言不发。
温迪说：“别这样，蒂姆。你不能这么冷血。”
“我能。”蒂姆不确定这是不是实话，但他确定自己并不想知道答案，“帮我，西格斯比夫人，就等于帮你自己。”
西格斯比夫人毫无反应。时间紧迫，安妮不会跟州警说他们的去向，鼓手和阿迪·古尔斯比也不会说；罗珀医生也许会说；诺伯特·霍利斯特在主大道上发生枪战时小心翼翼地躲了起来，他很可能会去告密。
“好吧。你是个嗜血的老贱人，我不得不这么做，我还是很为此感到遗憾。我不会数到三。”
卢克抬起手捂耳朵，以挡住即将响起的枪声，这个动作终于说服了她。“别开枪，”她伸出手，“把电话给我。”
“不行。”
“那就放在我的嘴边。”
蒂姆照她说的做。西格斯比夫人嘟囔了一句什么，电话发出语音：“激活失败。你还有两次尝试机会。”
“别耍花样。”蒂姆说。
西格斯比夫人清了清喉咙，这次的语气几乎接近正常。“西格斯比一号。堪萨斯城酋长队。”
随即出现的屏幕和蒂姆的苹果手机的一模一样。他点了一下电话图标，然后看见近期通话记录的第一个就是“斯塔克豪斯”。
他把电话递给卢克，“你打吧。我要他听见你的声音，然后给我。”
“因为你是成年人，他会听你的。”
“希望你说得对。”
41
在茱莉娅上次跟他联络近一小时后——时间隔得太久了——斯塔克豪斯的盒式电话终于响了。“茱莉娅，抓住他了吗？”
斯塔克豪斯听见从线路里传来的声音，惊得险些把电话扔了出去。“没有。”卢克·埃利斯说，“你弄反了。”斯塔克豪斯从小浑蛋的声音里听出了无可否认的满足。“我们抓住了她。”
“什……什么……”刚开始，他甚至想不出该说什么。他不喜欢这个“我们”。他想到锁在办公室保险柜里的三本护照和他仔细制定的逃脱策略后，终于镇定下来。
“听不懂吗？”卢克问，“也许你需要去泡一泡水箱。或许能给你的意念力创造奇迹。我就是活生生的证据。我打赌，埃弗里也是。”
斯塔克豪斯有股强烈的冲动，想立刻切断通话，取出护照，悄无声息地立刻逃之夭夭。阻止他这么做的只有一点，那就是这个孩子打电话找他。这意味着他有话想说，也许是想和自己交换什么。
“卢克，西格斯比夫人在哪儿？”
“就在我旁边，”卢克说，“她帮我们解锁了电话。你说她乖不乖？”
我们。一个糟糕的代词，一个危险的代词。
“这是个误会，”斯塔克豪斯说，“只要我们还有机会把事情扳回到正轨，那我们就必须这么做。牵涉的利害关系太多了，超出你的想象。”
“也许确实可以，”卢克说，“这对大家都好。”
“那就太好了！你能让西格斯比夫人说几句吗？让我知道她一切都好——”
“你还是和我的朋友说吧。他叫蒂姆。”
斯塔克豪斯等待着，汗珠顺着脸颊往下淌。他看着电脑显示器：隧道里，领导反抗的那些孩子（狄克逊和他的朋友们）似乎睡着了。植物人没有。他们漫无目的地走动、自言自语，偶尔像游乐园里的碰碰车一样，彼此撞个满怀。有一个植物人拿着蜡笔之类的东西在墙上写字。斯塔克豪斯有点吃惊。他没想过植物人还能写字，也许只是在乱涂乱画。摄像头不够清楚，看不清他在写什么。该死的设备，太落后了。
“斯塔克豪斯先生？”
“是我。你是谁？”
“叫我蒂姆吧。你只需要知道这个。”
“我想和西格斯比夫人说话。”
“说吧，但别啰唆。”自称蒂姆的男人说。
“是我，特雷弗，”茱莉娅说，“对不起。我失败了。”
“怎么——”
“别管是怎么失败的了，斯塔克豪斯先生，”自称蒂姆的男人说，“也别管这个老贱人了。咱们必须做个交易，而且必须尽快。你能闭嘴听我说吗？”
“好的。”斯塔克豪斯拿过一个记事簿放在面前。汗珠滴在纸上，他用袖子擦了擦额头，翻过一页，拿起钢笔。“说吧。”
“卢克从你们扣留他的所谓异能研究所拿走了一个U盘。U盘里是一个叫莫琳·艾尔沃森的女人留下的录像。她讲了一个离奇的故事，要不是她在你们所谓A病区或植物园拍摄了一段录像，这个故事恐怕不可能有人相信。跟得上吗？”
“嗯。”
“卢克说你们把他的一批朋友和A病区的一批孩子扣作人质。”
在此之前，斯塔克豪斯从没想过他们是人质，但从埃利斯的角度来看……
“可以这样说吧，蒂姆。”
“好的，可以这样说。接下来的话很重要。现在只有两个人知道卢克的故事，并且看过U盘里的视频。我是其中之一，我的朋友温迪是另一个，她就在我和卢克的身边。本来还有几个人也看过视频，他们是警察，但由于这位老贱人和她带来的枪手，他们都死了。你们的人也死得差不多了。”
“不可能！”斯塔克豪斯叫道。一帮小镇警察居然干掉了蛋白石小组和红宝石小组，这太荒谬了。
“女老板有点操之过急，朋友，他们又遭到了意外偷袭。不过咱们先说正经事，可以吗？U盘在我手上，你们的西格斯比夫人和詹姆斯·埃文斯医生也在我手上。两个人都受了伤，但要是能脱身，伤倒是不难治。孩子们在你手上。咱们能交换一下吗？”
斯塔克豪斯愣了神。
“斯塔克豪斯？回答我。”
“这取决于我们能不能保守这个机构的秘密，”斯塔克豪斯说，“要是做不到，那什么交易都是白搭。”
蒂姆停顿了片刻，再次开口：“卢克说，我们也许能商量出一个办法来。至于现在，斯塔克豪斯，我该去哪儿？你们的武装团队是怎么从缅因州这么快赶到迪普雷镇的？”
斯塔克豪斯说有一架挑战者喷气式飞机在阿尔科卢待命——他别无选择。“等你们到了博福特，西格斯比夫人可以给你准确地指路。现在我要和埃利斯再说几句。”
“有这个必要吗？”
“事实上，生死攸关。”
片刻后，男孩回到了加密线路上。“你想说什么？”
“我猜你和你的朋友们一直有联系，”斯塔克豪斯说，“也许是某位特定的朋友——狄克逊先生。你没必要承认或者否认，我明白时间紧迫。假如你还不知道他们具体的位置——”
“他们在前半区和后半区之间的隧道里。”
真是令人不安。但斯塔克豪斯还是说了下去。
“没错。假如咱们能谈出个所以然来，他们就能出来重见天日；假如不能，我就用氯气灌满隧道，他们会缓慢而痛苦地死去。我不会留下来看这个过程，我下完命令两分钟后就溜走。我之所以告诉你，是因为我确定你的新朋友蒂姆想把你排除在交易之外。但那是不可能的。你明白吗？”
停顿片刻后，卢克说：“明白。我和他一起来。”
“那就好。暂时先这样吧。我们谈完了吗？”
“还没有。西格斯比夫人的电话能在飞机上用吗？”
斯塔克豪斯隐约听见西格斯比夫人说“能用”。
“斯塔克豪斯先生，请你留在电话附近，”卢克说，“我们还没谈完呢。另外，你就别考虑逃跑了。你一动念头我就会知道。有一名警察陪着我们，假如我请她联系国土安全部，她一定会联系的。你的照片会贴满全国的每一个机场，你有再多的假证件也毫无用处。你就像开阔地上的一只兔子。明白我的意思了吗？”
斯塔克豪斯再次震惊得说不出话来。
“明白吗？”
“明白。”他说。
“很好。我会再联系你的，到时候讨论细节。”
男孩说完就挂断了电话。斯塔克豪斯慢慢地把电话放在桌上。他发现自己的手在微微颤抖。部分是因为惊吓，但主要是因为愤怒。“我会再联系你的”，就好像他是什么了不起的硅谷大亨，而斯塔克豪斯是听他摆布的下属小职员。