主要是埃利斯在说话。他似乎很关心双胞胎和姓克罗斯的男孩。艾尔沃森尽量安慰他。狄克逊站在一旁，很少开口，一直在挠胳膊和捏鼻子。
我的天，斯塔克豪斯当时说，如果你非要抠鼻子，抠就好了。然而此刻，换个角度再看这段录像，西格斯比夫人明白了当时真正发生的是什么。
她合上笔记本电脑，按下对讲机的通话按钮。“罗莎琳德，我要见那个姓狄克逊的男孩。叫托尼和威诺娜带他来，立刻。”
14
埃弗里·狄克逊站在西格斯比夫人的办公桌前，他身穿蝙蝠侠T恤和脏兮兮的短裤，结痂的膝盖露在外面，用惊恐的眼神看着她。他本来个头就小，此刻被威诺娜和托尼夹在中间，看上去就更加不像十岁了，甚至都没到能上小学的年纪。
西格斯比夫人挤出一丝笑容。“我早就应该见见你的，狄克逊先生。我肯定是懈怠了。”
“是的，夫人。”埃弗里轻声道。
“所以你同意了？你认为我懈怠了？”
“不，夫人！”埃弗里伸出舌头，舔了舔嘴唇，但今天他没再捏鼻子。
西格斯比夫人俯身向前，双手扣在一起。“就算以前有点，但懈怠期已经过去，情况会有所改变。现在更重要的是……当务之急是……我们必须带卢克回家。”
“是的，夫人。”
她点点头。“咱们意见统一，这很好。一个良好的开端。所以他去哪儿了？”
“我不知道，夫人。”
“我认为你知道。你和史蒂维·惠普尔在填他逃跑用的地道。这么做很愚蠢，你应该放着不管的。”
“我们以为是旱獭打的地洞，夫人。”
“胡说。你很清楚是谁挖的。是你的朋友，卢克。你看。”她在桌上摊开双手，对他微笑道，“他很聪明，聪明的孩子不会一头扎进森林。从铁丝网底下钻出去也许是他的主意，但他需要艾尔沃森告诉他铁丝网外的地形。每当你捏鼻子，她就把指示一条一条地告诉你，直接投射到你天赐的小脑袋里，对不对？然后你再告诉埃利斯。否认是没有意义的，狄克逊先生，我看过你们交谈的录像，情况一清二楚，就像——希望你不介意我说个老年人的笑话——你脸上的鼻子。我早该意识到这一点。”
还有特雷弗，她心想。他也看过视频，也该想通究竟发生了什么。等这件事过去，我们要是不好好反思一下，一定会显得无比愚蠢。
“来，告诉我，他去了哪儿？”
“我真的不知道。”
“你的眼睛在乱瞟，狄克逊先生。这是撒谎的表现。看着我，否则托尼就会把你的胳膊拧到背后，那会很疼的。”
她朝托尼点点头。托尼抓住埃弗里瘦弱的手腕。
埃弗里直视她的眼睛。这么做很困难，因为她那张瘦脸非常吓人，这张脸属于一名凶神恶煞的教师，在用表情命令他老实交代，但他就是不肯说。眼泪涌出他的眼睛，顺着脸颊流淌。他一向爱哭，他的两个姐姐叫他小哭包，他在课间休息的操场上是所有人的靶子，这儿操场上的人反而对他比较友好。他想念父母，非常想念他们，但至少他还有朋友。哈利推倒了他，但后来成了他的朋友，直到哈利死去，直到他们愚蠢的测试害死了哈利。小莎和海伦走了，但新来的弗里达对他很好，玩HORSE游戏的时候还放水让他赢。虽然只有一次，但一次就够了。还有卢克。卢克对他最好了。卢克是埃弗里从小到大交过的最好的朋友。
“艾尔沃森叫他去哪儿，狄克逊先生？他们的计划是什么？”
“我不知道。”
西格斯比夫人朝托尼点点头，托尼向后拧埃弗里的胳膊，几乎把手腕提到了肩胛骨的高度。疼痛剧烈得令人难以想象。埃弗里惨叫起来。
“他去哪儿了？他们的计划是什么？”
“我不知道！”
“托尼，放开他。”
托尼松开手，埃弗里跪倒在地，抽泣着说：“真的很疼，别再伤害我了，求求你们。”他想说这么做不公平，但这些人什么时候在乎过公平了？从来没有，这就是事实。
“我也不想的。”西格斯比夫人说。这句只能勉强算真话。事实上，在这间办公室里坐了这么多年，她早就对儿童的痛苦视若无睹了。一方面，焚烧室的标语说得没错——无论他们有多么不愿意当英雄，他们确实是英雄；另一方面，有些孩子确实很考验你的耐心，他们有时候会气得你忍无可忍。
“我不知道他去哪儿了，实话实说。”
“一个人说他‘实话实说’的时候，通常是在说假话。这样的场面我见识得多了，所以一眼就能看得出。来，告诉我，他去哪儿了？他们的计划是什么？”
“我不知道！”
“托尼，撩起他的T恤。威诺娜，你的泰瑟枪，中等功率。”
“不！”埃弗里尖叫道，并企图挣脱托尼的铁掌，“别电我！求求你，别电我！”
托尼抱住他的腰部，掀起他的T恤。威诺娜用电棒对准埃弗里的肚脐眼上方，按下开关。埃弗里惨号，他两腿一蹬，尿湿了地毯。
“狄克逊先生，他去哪儿了？”男孩满脸眼泪和鼻涕，眼睛周围有两个黑眼圈，他尿湿了裤子，居然还在硬撑，西格斯比夫人都不敢相信。“他去哪儿了？他们的计划是什么？”
“我不知道！”
“威诺娜？再来一次。中等功率。”
“夫人，你确定——”
“这次稍微高一点，谢谢。比如心窝底下。”
埃弗里的胳膊被汗弄得滑溜溜的，他挣脱了托尼的魔爪，险些让情形变得越发糟糕——他在西格斯比夫人的办公室里乱跑，就像被困在车库里的一只鸟，碰倒东西，撞墙后反弹。还好威诺娜抓住机会绊倒了他，擒住他的双臂把他拎起来。于是，这次轮到托尼掏出泰瑟枪了。埃弗里惨叫一声后，瘫软下去。
“他昏过去了吗？”西格斯比夫人问，“要是昏过去了，就叫埃文斯医生来给他打一针。我们需要立刻得到答案。”
托尼揪住埃弗里的脸颊（刚来的时候圆滚滚的，现在瘦多了），使劲一拧，埃弗里立刻睁开了眼睛。“他没昏过去。”
西格斯比夫人说：“狄克逊先生，受苦既愚蠢又毫无必要。把我们想知道的告诉我们，你就不需要受苦了。他去哪儿了？他们的计划是什么？”
“我不知道，”埃弗里低声道，“我真的真的不知——”
“威诺娜？请脱掉埃弗里先生的裤子，用泰瑟枪电他的睾丸，最高功率。”
尽管威诺娜喜欢用耳光收拾不听话的住客，并且不怎么喜欢这个命令，但她还是向埃弗里的裤腰带伸出了手。这回埃弗里终于崩溃了。
“好吧！好吧！我投降！别再伤害我了！”
“这下咱俩都松了一口气。”
“莫琳叫他穿过树林。她说他应该能找到一条为高尔夫球车而设的小路，要是找不到就一直向前走。她说他会看见灯光，其中有一盏特别亮的黄灯。她说看见房屋后，他应该顺着铁丝网走，直到看见一条围巾绑在一棵灌木上——也可能是大树，我记不清了。她说树后面有一条小径……或者一条路……我也记不清了。总之，她说一直走能到河边。她说河边有一艘小船。”
他停了下来。西格斯比夫人对他点点头，露出和蔼的笑容，但她的心脏跳得比平时快两倍。她问出来的既是好消息，也是坏消息。斯塔克豪斯的搜索队不用在森林里乱转了，但有一艘小船？埃利斯走到了河边？他比他们早出发了好几个小时。
“然后呢，狄克逊先生？她告诉他在哪儿下船？河湾镇，对吧？丹尼森河湾镇？”
埃弗里摇摇头，强迫自己直视她，瞪大的眼睛里充满了惊恐中的诚实。“不，她说那儿太近了，她说应该一直到普雷斯克艾尔再停下。”
“非常好，狄克逊先生，你可以回房间去了。不过假如我发现你在撒谎……”
“那我就有麻烦了。”埃弗里说，用颤抖的手擦掉脸上的眼泪。
这话让西格斯比夫人由衷地笑了。“你读懂了我的心思。”她说。
15
同一天，下午五点。
埃利斯已经逃跑至少十八小时，甚至更久。操场上的摄像头没有录像功能，因此很难确定具体时间。西格斯比夫人和斯塔克豪斯待在办公室里统领全局，听外联人员报告情况。他们的外联人员遍布全国。绝大多数时候，异能研究所的外联人员只是做些基础工作：盯一下BDNF水平高的儿童，搜集他们朋友、家人、邻居、学校的详细资料。当然了，还有他们的住处，以及与他们住处有关的一切，尤其是警报系统。等到时机成熟，上述背景资料对接人小组来说都会很有用。他们还会物色不在异能研究所名单上的特殊儿童，这样的孩子偶尔也会出现。BDNF测试、阿普伽评分和扎脚跟抽血的苯丙酮尿检验，都是美国医院对新生儿做的常规检查；然而并不是所有婴儿都在医院出生，许多父母（例如，近来呼声越来越高的反强制接种疫苗者）会躲避检查。
这些外联人员不知道他们要向谁报告，也不知道为什么要报告。他们许多人误以为这是美国政府的某种“老大哥”监控计划。他们大多数人只是愉快地领取每个月五百美元的津贴，有必要报告的时候就报告，从不问这问那。当然了，偶尔也会有人问这问那，然后他们会发现好奇心不但会害死猫，还会让一个月一次的外快泡汤。
外联人员密度最高的区域是异能研究所的周边地带，但对这近五十个人来说，追踪有天赋的儿童并不是他们的首要任务。这些外联人员主要负责搜寻提出“愚蠢”问题的人。他们是绊索，是早期预警系统。
出于谨慎，斯塔克豪斯通知了丹尼森河湾镇的六名外联人员，防止狄克逊听错或撒谎骗了他们（“他没撒谎，我看得出来。”西格斯比夫人坚持道）。但斯塔克豪斯叫醒了普雷斯克艾尔的大多数人员。其中一名人员的任务是联络当地警局，声称他见到了一个上过美国有线电视新闻的男孩。新闻说这个男孩的父母被谋杀，警方在通缉他，要找他回去问话。男孩名叫卢克·埃利斯。外联人员告诉警察，他不敢百分之百确定就是那个孩子，但觉得很像，然后他前言不搭后语地用威胁性的语气索要赏金。西格斯比夫人和斯塔克豪斯都知道，让警察去抓逃跑的孩子并不是完美的解决方案，但他们有办法搞定警察。另一方面，无论埃利斯会对警察说什么，警察都会认为那是一个精神失常的孩子在胡言乱语。
手机在异能研究所和居住村无法使用，事实上，半径两英里的范围内都没有信号，因此搜索者只能使用对讲机，还有座机。西格斯比夫人办公桌上的电话忽然响了。斯塔克豪斯抓起听筒。“怎么了？你是哪位？”
打电话来的是费利西娅·理查森，她在传达室接齐克的班。她心甘情愿这么做，因为她的屁股同样被架在了火上烤，她完全理解这个事实。“我们的一名外联人员打来电话。他叫让·莱韦斯克，他说他找到了埃利斯使用的船。要我把电话转给你吗？”
“快！”
西格斯比夫人站在斯塔克豪斯面前，她举起双手，比着口型问：“怎么了？”
斯塔克豪斯没理会她。听筒里咔嗒一声，莱韦斯克的来电接通了。他的圣约翰谷口音浓重得可以切做纸浆用的木材。斯塔克豪斯从没见过对方，但他的眼前浮现出一个晒得黝黑的老男人，帽檐上卡着好几个鱼饵。
“俺发现了小船。”
“我知道了。在哪儿？”
“搁浅在普雷斯克艾尔上游五英里处的河岸上。船里有好多水，但船桨——就一根——靠在船凳上。我就把它扔在那儿，也没有向任何人报告。船桨上有血。我跟你说，再往上一点有个小瀑布。要是你们找的小子不会划船，尤其是这么一艘小破——”
“小瀑布很可能会把他甩出去，”斯塔克豪斯替他说完，“你待在原处别动，我这就派两个人过去。另外，多谢了。”
“你们付钱给我的嘛，”莱韦斯克说，“我猜你们不会告诉我他干了什么。”
斯塔克豪斯用挂断电话来回答最后那个愚蠢的疑问，他向西格斯比夫人汇报情况：“要是运气好，小杂种应该被淹死了，今晚或明天会有人发现他的尸体，但我们不能全指望运气。我要派拉菲和约翰以最快的速度赶去普雷斯克艾尔——我的安保人员就这么两个，等这件事结束后要重新考虑一下。假如埃利斯上岸步行，那么他首先会去的就是那儿。要是他搭车，那么州警或镇子上的警察会扣押他。他毕竟有案底——发疯杀死父母，然后一路逃到了缅因。”
“你说得这么满怀希望，心里也这么想吗？”她非常想知道真相。
“不。”
16
住客得到允许，从房间出来吃晚饭。从表面上看，这顿饭吃得无比安静。有几名护工和技术员在场，鲨鱼似的满场巡视。他们明显暴躁不安，随时准备殴打或电击胆敢冒头的孩子。然而某种紧张、振奋的情绪在寂静背后悄然流淌，强烈得让弗里达·布朗感觉醉醺醺的。有人逃出去了。所有的孩子都很高兴，但没有人愿意表现出来。她高兴吗？弗里达不敢确定。有一部分肯定很高兴，但……
埃弗里坐在她旁边，把两条热狗埋在烤豆子底下，然后又把它们挖出来。埋葬和挖掘。弗里达不像卢克·埃利斯那么聪明，但已经足够聪明了，她知道埋葬和挖掘意味着什么，但她不知道当卢克把这里发生的事情告诉别人时，别人会不会相信他。还有，他们接下来会怎么样？他们会被释放吗？回家和父母团圆？她知道这是孩子们愿意相信的未来，因此才会暗流涌动，但弗里达有她的疑虑。她只有十四岁，但已经是个铁石心肠的愤世嫉俗者了。她的卡通人物总是在微笑，可是她极少微笑。另外，她知道一些其他人不知道的事情。埃弗里被带去了西格斯比夫人的办公室，他在那儿无疑一五一十都交代了。
这意味着卢克不可能逃脱了。
“你是要吃它，还是只想玩它？”
埃弗里推开盘子，站了起来。从西格斯比夫人的办公室回来以后，他就一直看上去像个见过鬼的孩子。
“菜单上的甜点有苹果派伴雪糕和巧克力布丁，”弗里达说，“这儿和我家里不一样，要是在我家，你必须先吃完盘子里所有的东西，然后才能吃甜点。”
“我不饿。”埃弗里说完，走出了食堂。
吃过饭后，孩子们都被送回各自的房间（今晚休息室和食堂禁止进入，通往操场的门也上了锁），但两小时后，埃弗里身穿睡衣来到弗里达的房间，说他饿了，问她有没有代币。