燃春桥两岸地势甚高，长桥作拱，起伏三虹，在离都九桥中是最大最高的拱桥，连接两岸豪宅雅舍和两片坡上梅林。长虹自绯色云海中跃出，在今春明媚柔和的阳光下，轻摆长袖，款步拾阶上桥，抬头之际，青色桥顶之上只见无垠的湛蓝天色，正是“长桥贯空倚天碧，早春弄梅知日晴”的景色。
姜放的府邸就在明堂大道秉环路附近，每日进宫当值，若无急差，从不骑马，都从燃春桥上步行过江，当春时节走到第一拱的桥顶，便会倚栏细看南岸火色花景，多少烦恼都会溶在花香之中。
“驾、驾。”桥那边突然一阵马鞭山响，接着是艰难的车轮轱辘之声。此处桥拱甚陡，很少有人行车，姜放好奇，望下打量，只见一匹鞍辔鲜明的骏马拖着辆破烂板车，后面四五个身形魁梧的年轻人不住擦着头上热汗使劲推车上桥，好不容易登上桥顶，姜放不由回身仔细往板车上看。板车上躺着个年轻人，身上盖着条棉被，面色苍白，皱着眉忍痛。
“且慢，”姜放心里一动，上前拦住，“我是领侍卫大臣姜放，你们是不是今科的武举人？”
几个年轻人本来就是满腔窝囊气，被人当桥拦住，正待发作，听他报出名来，都是一惊，更见姜放容仪威严，穿着从二品的服色，身后还有两个挺拔硬朗的小厮替他捧着衣裳包裹和侍卫佩刀，心知不假，连忙上前磕头。
“陈潭府武举人胡动月问大人安，”领头的年轻人口齿伶俐，“小的们都是今科陈潭来的武举。”
“起来。”姜放点了点头，疾步上前掀开那年轻人身上的棉被，车上的年轻人满身是血，左臂骨折，被姜放牵动了伤口，哼的一声，吃痛呼出声来。姜放仔细看了看他的伤势，皱眉道，“这是怎么回事？你们没有在京城惹祸、与人械斗吧？”
胡动月大叫道：“断无此事，大人明察。”指着车上受伤青年又道，“小的们昨晚在椒枝巷吃酒，席间这位古岭古兄虽然说了些狂妄的话，但整晚都在包厢里，也没有见他得罪什么人，古兄临走时言道，要住进他世伯兵部右侍郎梁大人府上，独自骑着马走了。今早梁大人遣人来问为何昨晚不见古兄前去，小的们才觉不好，心想他是不是被这些天风传的那个…”
“不准胡说，”姜放喝住他道，“还是捕风捉影的传闻，不要当街乱说。”
胡动月缩了缩脖子，道：“是，小的们只是心里乱猜，结群出去找寻，最后在定环路后边的水塘边看到古兄的马，人就在边上的草垛里。”
姜放问道：“马还在？钱囊也在？”
“正是的。”
“他瞧见对手了没有？”
板车上的古岭呻吟了一声，艰难道：“小的没看见，那小贼背后偷袭…”
姜放微微一笑，“用的是什么兵刃？”
古岭有气无力道：“剑，又不很象。”
姜放点了点头，笑道：“你的伤，不过皮肉，不碍事的，只是臂骨裂了，接一接就会好的。会试上有些不便固然可惜，能知道天外有天，人外有人这个道理也是件好事。”
古岭在陈潭做惯了呼风唤雨的衙内，听姜放说这个话，自然是老大的不情愿，无奈姜放是大内的侍卫总管，自己的父亲虽说是分守一方的参将，离姜放仍差了好几级，就算自己会试得中，也要在姜放手下做官，无奈只得道：“是，大人教训的是。”
姜放还须赶往宫里当值，便对众人笑道：“离会试不远了，你们该疗伤的疗伤，该练功的练功，不要贪图玩乐，记得上进。”
众人连忙答应，抱拳目送他过桥。
姜放领着小厮，从青龙门进皇城，远远看见两个青衣内监一前一后向门里走，当即紧赶几步，笑道：“呦，这不是六爷辟邪么？”
青衣少年回头笑道：“小人给总管大人请安。”
姜放一把托住辟邪的胳膊，道：“免礼、免礼。大采办这是从哪儿回来？”
“才刚在户部。”辟邪回头对小顺子道，“快过来给总管大人见礼。”
不仅小顺子，门口的侍卫也都过来给姜放行礼。人人既知辟邪在皇帝、太后、乃至成亲王面前都吃得开，也都笑脸相向，都不搜查他身上，只管放他进宫。
姜放和辟邪并肩而行，离众人远了，才低声将刚才燃春桥上所见对辟邪说了。
辟邪道：“这是第九个了。这个人所图并非财物，只对今科武举人下手，到底什么来头？”
“从刚才那小子身上的伤痕来看，这人武功可不弱。”姜放皱眉道，“伤口虽多，却都甚浅，可见此人手下收放自如，十分有分寸，臂骨看来是为钝器所撞断的，都在正面，决非那姓古的小子所说是背后偷袭得手。”
辟邪点头道：“那人既使的是剑，又能以剑鞘或剑首将人骨骼折断，看来使的也是内家剑法。那些受伤的武举人都是些什么人？”
姜放笑道：“以我看来，武功不过半瓶醋的货色，倒是个个自视甚高，现在为顾全脸面，没有一个肯说实话。”
辟邪道：“连你也说他们是半瓶子醋，看来是不怎么样了。”
“哈哈，爷的武功高我数倍，这么说我可不冤枉。”姜放朗声笑道，一眼瞥向辟邪胸前，“我倒是怕这个惹是生非的人就是雷奇峰。”
辟邪看见他眼中嘲弄的神色，抓住胸口的衣裳笑道：“若是他就好了，我正想报这一剑之仇呢。”
姜放忙道：“只当我没说，爷可不要意气用事。”
“这是九门提督的差事，”辟邪道，“不但是我，连你在官面上，暂时也不要管。”
“是。”
“你仍是暗中打探。此人若是为哪个武举人拔除对手，不过是作弊之类的小事，小示惩戒也就罢了；不过今科武举会试事关重大，此人若是存心拆台，对我们不利，届时一定要将他铲除。”
眼前已近内宫，辟邪和姜放在华东门分手，回到居养院，却见如意已在辟邪的厢房里等了多时了。
“为什么最近总瞧不见明珠了呢？”如意左顾右盼，甚是奇怪。
辟邪笑道：“我也不知道。”
如意道：“别是怕见到皇上吧？”
辟邪神色虽然不变，眼光却闪躲了一下，“她怕什么？眼看秀女们就要选进宫了，比她强的有的是。”转身从小顺子手里接过茶盏奉给如意，问道，“二师哥为什么上这儿来？”
如意叹道：“皇上最近可头痛得很呢。”
辟邪点头道：“我也瞧出来了。”
“昨天成亲王在座，皇上没机会对你说。今天要我知会你一声，无论如何，想个法子让高厚早些认罪，其他的征粮官都在看着高厚，惶惶不可终日，密折里说话都小心翼翼的。”
辟邪道：“我想想，可不保证一定能成。”
“我只管把话传到，”如意笑道，“皇上对你那是没的说，不成也不要紧。”
辟邪一把拉住正要跨出门去的如意，道：“二师哥！”
如意大笑道：“你别急，自个儿兄弟，跟你说着玩儿，对别人，我只字未提。咱们这个宫里敢对万岁爷说个不字的，只有兄弟你了，连我当师哥的也觉得威风了不少。”如意凑到辟邪耳边，低声道，“话说回来，师哥我倒有个办法，只要随便找个因由让明珠出宫去，在京城买处房子，你只管在那里与她成婚就是了。”
“呸，”辟邪听到最后才知道他拿自己开心，狠狠啐了一口，“二师哥自己不要脸就罢了，还要拖兄弟下水。”
眼见如意一阵清朗的笑声中扬长而去，辟邪转而对着小顺子冷冷道：“你在一边高兴些什么？”
“没有。”小顺子双手乱摇，低头忍笑，连忙走开。
初春夜里还是很凉，站在院子里，能感觉清冷渐渐沁到骨子里去。小顺子已将灯光熄灭，从居养院卷棚屋顶之上放眼大内——几条大道上火烛通明，谊妃的庆祥宫也是灯火辉煌，想来这个宠极一时的美人此刻竟是孤枕难眠。