门口小顺子笑道：“张爷爷，您老清闲着呐？”
张固慢慢仰起身，端起茶碗漱口，小顺子抢过痰盂伺候在下面。
“你小子来干什么？你师傅好些了没有？”
“还那样儿，”小顺子叹了口气，“咳喘些，也没别的不好。我师傅让我来给张爷爷请安，问问张爷爷衙门里有什么差事要办。”
“还有什么要办？闲着呢！回去对辟邪说，该养病养病，该调理调理，年纪轻轻的，中秋以后就没瞧见他精神过，今后怎么当差？”
“是。”
“哦，对了，”张固又道，“你去后面房里拿了那个青皮儿的包裹，悄悄地给明珠姑娘，说是给谊妃小公主预备的，请她该绣什么绣什么。”
“哎！”小顺子一溜小跑，走得甚快。
张固笑了笑，忽听外面廊下笼子里的鸟儿叽叽喳喳乱叫起来。“哪位呀？”张固从榻上下来，趿着鞋走到门外。
“张老，您吉祥？”廊下年轻人二十五六岁，穿着件杏色宫衣，有红似白的一张圆脸，唇若染朱。
“呦，三哥儿。”张固知道这个七宝太监的三弟子招福是个难缠的角色，心里叹了口气，笑着又向他身后的人打招呼，“四哥儿也来了？”
进宝正逗弄着笼子里的鸟，笑道：“张老，从前可不知道您还喜欢养个活物儿什么的。”
“这鸟儿夏天飞进我屋子里，小子们逮了，就养起来了。”
进宝一阵轻笑，“人都说，一入宫门深似海；想不到对鸟雀也是一样的。”他的语气优雅从容，但在别人听来总是凛凛然有种不祥的寒意顺着脊背爬上来。
张固道：“两位小哥儿在皇后跟前伺候的，什么事得闲上这儿来？”
招福道：“张老是贵人多忘事。我们哥儿俩想着新棉袍该做好了，让手下小子来取是对您老不敬，正好下午没事，顺便过来给您老请个安。”
张固愣了愣，道：“新棉袍？两位小哥儿说笑话，万岁爷的严旨之下，还有谁敢做新袍子穿？”
招福笑道：“张老，我们哥儿俩可是在初春头上就和针工局说好的，您还记得么？”
“呦，对不住，倒不是我忘了，只是咱们针工局今年从春至秋就没有消停的时候，赶到能有空做宫人衣裳的时候，偏偏万岁爷的旨意下来了。你们小哥儿俩若能将就，明春我让小子们一早做好，给你们送过去。”
招福轻轻哼笑了一声，“我们将就穿旧衣裳不打紧，就怕皇后主子看见我们衣不蔽体，教训我们有失体统。”
张固也是久经沙场，当下笑道：“宫里没有人穿新衣，三哥儿、四哥儿倒是光鲜体面地在御前走动，主子问起来总是不好，不如这样——反正针工局现在也闲，人手有的是，两位小哥儿的棉袍就从我的体己银子里出，别人问起来便不算是大内的开销，。”
招福道：“张老这话就让我们哥儿俩折死了，我们这么多年想着孝敬您还没机会呢，怎么能让您破费？再说咱们带牙牌的人和青衣小子们不同，这么一来，原本名正言顺的事，倒变成了官衣私制，咱们可当不起。”
张固一脸无奈，沉吟道：“这倒是，三哥儿你看怎么办？”
招福一记语塞，突听进宝冷冷喝了一声：“站住！眼里没个长辈么？”
只见对面廊下小顺子抱着个包裹，正低着头紧往外走，听见进宝叫他，才期期艾艾、拖拖拉拉走过来，纵使知道进宝一贯清雅秀丽，神色和蔼，也不敢抬头看一下，请安道：“三爷、四爷。”
招福冷笑道：“我道你为什么见人就躲，原来穿着新衣裳，不好意思见人呐。到底是针工局大采办的弟子，近水楼台先得月，人人都勒紧裤腰带的时候，你还有新夹袄穿出来招摇。”
张固吃了一惊，这才仔细看清小顺子身上夹袄果然簇新，连折痕都还在，又听招福冷言冷语地指桑骂槐，不禁恼羞成怒，道：“小顺子，你三爷问你话呢。”
“我、我…”小顺子吓得脸色惨白，往后退了几步，也没说出个所以然来。
招福又道：“听说你师傅身子不爽快，整天银耳、奶子的吊命，这不快赶上宫里主子娘娘了？往后你三爷四爷便给你师傅当差就是了，怎么也有件棉袄过冬。”
进宝微微一笑，也不搭腔，仍是悠闲地在一边喂鸟儿吃米，眼角瞥见院子门口进来一个人，脸色一沉，暗暗拉了拉招福的袖子。
“张老这是在和谁生气？”进来的是如意，转眼看着小顺子呵斥道，“你瞧你，老大个子还淘气，小六是管不住你了，针工局的张老也管不住你了，还要你三爷四爷教训，丢不丢人？”
招福、进宝知他说的是自己，忙上前打招呼道：“二师哥，好。我们不过是在看小顺子的新夹袄，既然二师哥来了，一定有万岁爷的旨意，我们不妨碍二师哥的正事。”说着两人拱了拱手告辞。
如意道：“别，难得我们哥儿几个有闲聊上几句。”
进宝笑道：“二师哥不是不知道，师弟我现在让皇后差到谊妃那边，也忙。赶明儿再请二师哥喝酒。”
“也好。”如意见他们出了院子，才问，“怎么回事？”
张固道：“没什么，老了，记性不好，把两个小哥儿的棉袄给忘了。偏巧小顺子路过，他们便围着看了两眼小顺子的新夹袄。”
“这才不是新的呢。”小顺子万般委屈，“我一年里长了不少，去年的夹袄、棉袄，就连师傅的旧衣裳也不能穿了，是明珠姐姐找出五师伯的夹袄重新缝了给我穿。”
张固笑道：“小兔崽子，刚才机灵劲儿都去哪里了，这话不早说。”
“二师伯知道，我老远见到三爷四爷就大气不敢出，甭提说话了。”
如意听他说这是驱恶留下的东西，不禁睹物思人，勉强笑道：“你小子也长得和我比肩了，今后也出息些。你等着，我问张老几句话，就去看你师傅。”
小顺子喜道：“好。”
“你高兴什么，我过去就叫你师傅教训你，少让你出来惹是生非。”
他们到居养院时，辟邪正倚在炕上看书，如意道：“你别起来了，好些没有？”
辟邪合上书道：“没什么不好，就是想偷几天懒。”
小顺子道：“师傅他着凉就会胸口痛，多亏我替他揉。”
辟邪笑道：“我没断的肋骨已经不剩几根了。快去给二爷倒茶！”
如意道：“我才刚从针工局过来，皇上让我去问问那边准备得怎么样了。”
“应该是差不多了。谊妃就在十一月里，到现在谁还敢怠慢。”
“你猜怎么着，我碰上小三、小四了，倒提醒我问你件事。皇后把进宝差到谊妃宫里去了，说是让得力的人伺候谊妃待产，我总觉得不舒服，你怎么看？”
辟邪道：“要说宫里最不希望谊妃诞生皇子的人，就是皇后了。”
如意点了点头，看见小顺子端茶进来，便道：“你不是要去找明珠么，快去吧。”等他走远了，低声问道：“你看进宝会不会…”
辟邪叹了口气，“四师哥的手段咱们都知道，谊妃若是诞下公主，大家太平；要真是位皇子，只怕她的庆祥宫从此不得安宁。到时候一定要盯紧每个人。”
如意道：“稳妇是太后选的，进来看过多次，皇后、谊妃都问她到底是龙是凤，可惜那婆娘嘴紧得很，死活不肯说句准话。”
辟邪扑哧一笑，抚着胸口道：“任谁也不会开口乱说，还要命么？”
如意皱眉道：“小六，你实话跟我说，你到底什么病？从前可不是这样的。是不是用功太急了？看过太医没有？”
“看过的，陈先生说没事，今冬只管服他的药丸子，开春就能痊愈。”
“陈襄？”如意笑道，“他说没事就一定没事。”
天气真的是冷了，十一月里，天空阴霾，大雪垛在乌云之上，就是不肯飘落，琉璃宫顶没有阳光普照，也是颜色尽失。宫里但凡有点身份的人都躲在屋里，甚少出门，火墙暖炉烧着，烤得人口干舌燥，对比户外的阴冷，又是另一番滋味。因皇帝嫌屋里干燥，吉祥如意便命人挪了十数盆花草水仙进来，顿时吸尽屋中焦躁之气，无论哪个角落，都是沁人幽香。皇帝没事喜欢拿着各地密折走到花草前头读，仿佛这就能压下心头的暴戾之气。
自从向各地遣派征粮使之后，驻外戚藩地的征粮使几乎三天之内必有密奏上京，再加之寒州布政使蔡思齐，一大堆折子里没有说过亲王们一句好话。这些折子连刘远和成亲王也不便看，皇帝只能问辟邪道：“难道真的都有如此反意？为免太嚣张跋扈了。”
辟邪捡出几个细细看了，笑道：“皇上看，这里说西王白东楼私制衮冕，暗藏圭玺，意图谋反，奴婢就觉得不尽不实。白东楼就算大逆不道至斯，也不会让他的衮服玉玺随便示人，朝廷下来刺探的专员如何轻易得知？”
皇帝道：“你看里面有不实之处？”
“这种事自然事宁可信其有，不可信其无。不过皇上既早知他们野心不小，结党为患，现在就算他真的有衮冕圭玺，皇上也不致惊异，不必动怒。”
皇帝笑道：“有你这么一说，朕的确是生了些闲气。不过话说回来，何以这些折子里都说的是亲王们的不忠不敬的罪状？”
辟邪道：“皇上铲除藩政的决心众所皆知，这些官员深晓圣意，自然捡皇上想听的说，有时急了些，难免杜撰。这里有蔡思齐和高以仁的折子很有些看头。”说着将两人的折子递还给皇帝，“这里说东王杜桓每年所得的税银里大概有五十万两总不归库，去向不明；高以仁所奏的却是督州道游击将军日前押运十辆大车径直进了洪州，且打探之下知道每两三个月都有督州的人押送车队到洪州，所运货物为何、去向为何，至今不知。另外，高以仁将青洪两州的税收、地产、兵力布防研之甚祥，颇能为皇上所用呢。”
“这两个人很得力，算是用对了。”皇帝起身踱到花前，叹道，“朝廷里还有这样的人么？”
吉祥在外面轻嗽一声，禀道：“万岁爷，谊妃庆祥宫里的进宝在外面等了有一会儿了，万岁爷要不要他进来禀奏？”
皇帝道：“今儿是十几了？”
“回万岁爷，”吉祥笑道，“昨天是十九，今天已经是二十日了。”
“你去问进宝是不是谊妃要生了？若是，就让他快回去，那边要紧。辟邪，”皇帝道，“朕想要你到乾清宫当值，你给朕做密折节略，针工局的差事交接掉。”
“皇上提携，奴婢感激涕零。”辟邪叩头道，“若是…”
皇帝笑道：“若是时机更成熟些便更好了，对不对？”
“皇上圣明。”
皇帝叹了口气，道：“你回去再想想。”
辟邪退出屋外，看见霍炎在廊下手里拿着件折子，正叫小监们替他匆忙解下斗蓬。
“公公，”霍炎拱了拱手。
“探花郎，少见。”辟邪一笑，走近了些，“眼看日暮，霍探花还在当值？”
霍炎笑容十分难看，道：“刘太傅让卑职先拿了这个急件到乾清宫来，到底是洪王的急件，成亲王这便也要赶来。”
辟邪一怔，见霍炎身形将小监们挡住，将手中洪王的折子迅速展了展，辟邪一目十行，看了个大概，微微蹙眉，旋即笑道：“皇上不刻就要召见霍探花，奴婢这就告辞。”
霍炎等了一会儿，听皇帝叫了，才将奏折递进去。原来皇帝正准备去慈宁宫和太后一起等谊妃消息，连衣裳也换了，现在将厚重衣裳脱了，抢过霍炎手里的折子，问：“什么急奏？”
“洪王的参本，参劾高厚在青洪两州地方上横征暴敛，贪污渎职，地方上人神共愤，为免激起民变，洪王已将高厚在洪州驿馆内软禁，急奏请皇上旨意。”
皇帝将折子匆匆看完，问：“刘远看过了么？”
“太傅正等着成亲王一齐过来请见。”
皇帝对吉祥道：“他们到了就叫进来。”
吉祥见皇帝气得浑身颤抖，紧紧抿着嘴唇不做声，便知道大事不好，出去关照当值的内监小心应付。霍炎一个人面对皇帝，手足无措，乾清宫里铜壶清澈的水滴声凉透了他全身，他的眼光不住往门口瞟去，见到成亲王的袍角闪了进来。
“霍炎，你出去。”成亲王一进门就冷峻地道。
霍炎擦了擦冷汗，看了一眼皇帝的背影，悄悄退出。吉祥正命人秉起明灯，见了他平安出来，也是松了口气。直等到深夜，成亲王和刘远才跪安出来，都是脸色刹青，看来没有什么良策。皇帝一个人在屋内，只能见他的影子在里面来回踱步。
吉祥遣去庆祥宫的小合子匆匆跑回来，低声对吉祥道：“师傅，我看谊妃那儿有险，都说折腾一晚上了，现在还不见皇子的动静，几个太医都在宫外头候着，就怕万一呢。”
吉祥点点头道：“知道了，你别跟别人瞎说。”又和如意商量几句，小心翼翼推开门，道：“万岁爷，夜深了，奴婢请万岁爷安歇。”
皇帝手里仍执着洪王的参本，回过神，问道：“亥时过了吧？”
“已近亥正三刻了。”
“谊妃怎么样了？有信儿吗？”
“问过多次了，还没有信儿。”
“哦。”皇帝走回奏案边，揉着太阳穴，慢慢道，“朕再等一会儿。”
吉祥知他所指，退出之后命在乾清宫当值的小监都往庆祥宫打探，却无一则好消息。直至子时将过，才听到脚步奔进来。
吉祥看见进宝的身影，连忙推开门禀道：“万岁爷，庆祥宫来人了。”
皇帝豁地站起来，见进宝疾步进来，伏地叩头：“禀万岁爷，谊妃子正两刻诞生公主。”
“公主？”
“是。”