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“如何没有关系？这些厂商货物没在先施库房？你难道不是为先施分忧，处置政府强派的货品？你每卖出一件，先施不赚差价？不收费用？若是品牌打响，先施的柜台难道不会有客人光顾？再说，为国货奔走扬名，又有什么不妥？”
徐小姐一番话切中肯綮，说得顾植民连连点头，道理他已明白，但自己读的书、懂的事却没有夫人多，所以方法尚不清晰。
徐小姐一笑道：“学校、工厂还是要去的，不过只须寻经理、掌柜等主事人员，先打通关节，然后约定分成，由他们代你营售。比起你来，这些人与学生、女工更为亲近，也深知她们的需求，这样你每处只跑一趟，只须找一个委任即可，比你原来零售，效果高出十倍百倍……”
顾植民赞叹道：“好夫人，原本我只将你看作深居简出的大家闺秀，未料到你有如此深的见解。”
徐小姐啐一口，红着脸道：“只要此生你我夫妻两人能白首偕老，创一番事业，那才真真是我的夙愿。”
次日，顾植民精神焕发，依照徐小姐的嘱咐，乘电车往东北，直奔杨树浦。这里非但有江海分关，而且沿途烟囱林立、有东华、同兴、大康等纱厂，还有机器厂、制糖厂、洋布局等工厂。
但顾植民并未全然照葫芦画瓢，他没进这些工厂，反而先找到纺织商会，先是掏出先施公司名刺，找到一个姓魏的主任，然后将推销国货、协作共利的意思一讲，魏主任慨然道：“这是好事体！既为国货争光，也给日夜劳碌的女工们一些实惠，你且留下样品、信址，交由我来联络！”
顾植民大喜，但还坚持进纱厂走一遭，魏主任道：“对面就是同兴纱厂，我带你去看！”两人在车间走访一遭，顾植民掏出小本本，记得头头是道，魏主任看着惊奇。等回到商会，便见他拿出一堆样品，按照工种需求，归为几类——清花、梳棉的女工容易手掌干燥，宜用保湿滋润之品；络筒①、穿扣的女工容易手指粗糙，宜用滋养恢复之品；浆纱、验布的地方有各种湿毒，容易起风团湿疹，宜用脱敏祛毒之品……种种明细，不一而足，魏主任看得啧啧称奇，直赞他乃护肤界的专家。
顾植民与魏主任约定，又马不停蹄，直奔各个工会、公所、商会，所遇之人既有如魏主任爽朗者，亦有明敲暗示，先索要一些好处者。
接连十几日过去，顾植民网愈撒愈大，鱼却全无讯息，不免有些心焦。唯有徐小姐一副“正在城头观山景”的架势，尚能让顾植民有些许信心。
以往顾植民每日先到公司点卯，这几日东西奔走，今日吴淞，明日真如，哪有闲暇去先施报道？
同侪男柜员久不见他身影，越发幸灾乐祸，一开始还窃窃私语，后来索性堂而皇之，在工闲之余扯开嗓子嘲讽。
“那个‘神鼻’瘪三拎着皮箱一去不返，是没脸回来了吧？”
“如何没脸回，我觉得他脸皮厚得很！我还觉得，他是带样品逃之夭夭了！”
“哈？此言有理！此言有理哇！”
几个女柜员却不苟同他们意见，她们七嘴八舌，替顾植民声张。
“你们这些闲人，真是黄鹤楼上望翻船，城隍庙前看火烧——人家任劳任怨，被挤到荒无人烟的柜台也不吭一声，被挤出公司磨断皮鞋脚掌也不喊一句。你们笑话人家，才是覅面孔来哉！”
范春城正好走在脚下，几个柜员遂闭了嘴，可还有人不服气，梗着脖子嘟哝道：“师父，你未免太偏心！之前有个小卢也是业绩不彰，半月便被你赶走，为何这劳什子顾植民就能干耗两个月？”
有人愿意挑头开口，众人便齐声聒噪起来。范春城正欲呵斥，恰逢楼上当值的门房喊有电话找，便匆忙赶上去，接起电话，只听对方说姓魏，是纺织商会的主任。
“侬是范襄理？有位顾植民先生前些日子登门推销国货，可是你们先施的人？”
“正是。”范春城半喜半忧，生怕顾植民惹出事端。
“是这样，我应允了顾植民，共联络十二家纱厂，女工们得知能用上先施百货的化妆品，个个踊跃订购，此次计买入六十二箱各类粉膏，具体清单已倩人②寄信过去，烦请侬及时查收。”
“啊……六十二箱是多少件货？”范春城拿出一支自来水笔，他感觉自己声音好多年也未曾这样颤抖过。
“呀，箱件不是顾植民整理出来的吗？待我看看数据……各类粉膏共一千三百〇二小件……是不是有些少了？”
“不少，不少，我们尽快操办，一定让辛苦劳作的女工们称心如意。”
范春城放下电话，头依旧有些眩晕。这是先施公司开业来最大的单笔订单，范春城惊得嘴巴半晌才合拢，方要下楼吩咐门房去查信件，又一通电话将他唤上楼去，这次是教师工会的人……
“喂，先施公司范襄理吗？方才话务员讲，侬那厢占线，哎呀怎么这样忙，生意都不做了吗？”
范春城连声道歉，只听电话里说：“我是侬公司顾植民介绍来买国货化妆品的人，听说物美价廉，一齐订货还有更大折扣，对伐？”
先施公司被电话铃声吵得七荤八素的时候，顾植民刚从莘庄车站下车，听袁焕侠讲，这里有大中华、正泰几家橡胶工厂，工人也颇多，他想上门碰碰运气。
前些日子他绕上海跑了整整一圈，但从未收到一笔订单，想到前途未卜，他不免彷徨失落，满心忧悒。
艳阳当头，顾植民大清早坐车过来，腹中空空如也，又舍不得买饭，只好路边买两个野菜团子，边啃边拎着皮箱赶路。
天热路远，加上昨夜下了雨，整条路无一处干地立足，他只能单手把皮箱扶在肩上，踩在泥里前行。
泥浆沤烂了皮鞋，汗水浸黄了衣衫，他狼狈不堪，如同逃荒的难民。
唯有嘴里野菜的清香，让人不免忆起故乡春日传唱的歌谣，顾植民暂时把迷茫与烦恼抛在脑后，全然不知此时某处命运之轮已悄然运转。
第三十七章 得意
功夫不负有心人，用范春城的话来说，顾植民算是“徒手劈山”，一举挣下几笔大单，不禁震惊了先施公司，甚至震动了整个行业。他从此越发如鱼得水，手中客户群体也逐渐稳定。
民国十八年夏天，范春城获马老板赏识，升迁做了协理，自然要提拔得意门生，于是顾植民被擢为襄理，接替师父业务，负责化妆品柜台，月薪涨到六百元。
两人关系已情同父子，一向冰冷的范春城每见徒弟都眉眼清霁，时长拉他喝酒、谈天，他对顾植民说，自己没有看走眼，你这后生身上藏着的能耐大着哩。
是日，徐小姐突发阵痛，顾植民匆匆将妻子送到医院，兴许是劳累太多，兴许是身子太弱，徐帧志用了两天一夜，才艰难地诞下了麟儿，顾植民终于做了爸爸，他喜出望外，想给孩子取个好名字，他问夫人，徐小姐早有计议。
“叫炯为，前途炯炯，大有作为。”
顾植民明白，妻子心里那团建名立业的火还没有熄。
儿子的出生给小家庭增添了许多活力，也带来了甜蜜的烦恼。为了给妻儿更好的生活，顾植民索性把亭子间外整个二层楼租下，加雇了一个姓庹的保姆，每日花钱但如流水，鱼翅燕窝、俄国鱼子酱、西班牙火腿，凡是稀罕东西，都一概买来给妻子尝鲜补身体。
他觉得租房不是长久之计，挑来拣去，看中培福里33号那套三层石库门楼房，计划着将它买下，把岳父岳母也接来同住。
顾植民在先施做出来事业，徐家人顿时一百八十度回转。徐静庵是长辈，尚拉不下面子，但文旌、文旆诸人都借满月名义，诞着脸来探望，一边夸徐小姐慧眼识珠，一边骂自己有眼不识金镶玉。
徐小姐是爱憎分明之人，脸上不挂一丝宽凉之色，好在顾植民不计前嫌，请徐家兄弟妯娌去法租界最好的馆子海吃一番。
文旌、文旆喝得满面酡红，临走时紧拉着顾植民的手不放，央他帮忙留几样火热的新款护肤品——他们倒买倒卖，也能赚笔小钱。
最高兴的还是徐父徐母，他们感慨徐帧志总算苦尽甘来。不过徐帧志却因为坐月子休养而闷闷不乐。顾植民自然了解妻子的心思——她心里还有那大有作为的梦想，岂是拘泥在家里的全职太太？
但时过境迁，顾植民的想法却已变换，夜深人静，他独自冥思，一边是好不容易拿下来的铁帽子职位，一边又是缥缈无着、远在天际的梦想，究竟何去何从，此乃人生大事，不能不慎重斟酌。
儿子的啼哭声打断了顾植民的思索，这个家刚刚暖和起来，妻子刚刚恢复元气，他方在上海滩立住脚跟，这个家还没有冒险的本钱，他终于拿定了主意。
顾植民瞒着先施的老板与同侪，也瞒着徐小姐，跑去注册了一家护肤品公司，公司名字叫富贝康——富字当头，既已经有了钱，就再也不能回到穷困潦倒的日子；贝是宝贝，无论妻子、儿子，都是他此生挚爱的珍宝；至于康字，自然是希望全家康泰，人生幸福。
三个字寄托着顾植民的人生追求。他拣选出原来化学社一些能用的设备，又购置补齐了缺损的器材，偷偷布置在亭子间。
在儿子百日那天，他亲手把钥匙交给夫人，当推开房门，揿亮电灯的一瞬间，徐小姐满眼泪水。
“这是我俩的小公司，我有公务在身，不便出面，这里便交给夫人经营了。”顾植民郑重其事地说。
徐小姐紧紧拥抱住丈夫，她觉得两人终于朝理想迈出了第一步。
“我们的品牌就叫‘帧颜’，如何？”顾植民抱着妻子，“我第一次见到你的容貌，便一辈子铭刻在心里。”
徐小姐却噗嗤一笑：“你当时不是未见其人，先闻其香吗？我看还是叫‘百雀’更好，那才是你第一次记住我。”
顾植民闻听此言，不免惆怅，自从他做到襄理，整日流连酒宴舞厅，闻香辨物的能力也渐渐不灵光起来。有时在酒桌上，师父当别人面夸耀，让自己表演一番，他也常托辞推却。
大概辨香的能耐，是困窘境地里的那个顾植民才拥有的东西吧。
徐小姐仍在侃侃而谈，这些年丈夫在先施主管化妆品，她也试用过各类洋货品牌，最后得出一个结论——洋货是洋人设计的，而东西方人种不同，肤质也大不一样，就像义大利皮鞋虽好，但不适合国人脚型，穿上它就要忍受它鞋头的挤脚。
护肤品也是同样道理。只不过，市面上的旧国货配方、包装总需改进，而新国货都在努力模仿洋货，质量更是参差不齐，关键原料还卡在西方人手里，所以总成不了气候……
“植民，跟在他人后面望其项背，便只能整日吃灰喝土。我们一定要推陈出新，把‘百雀’做成焕然一新的国货！”
“一定，一定。”顾植民嘴上如是说，心里却明白这句话谈何容易。先施的工作给他带来了优渥的生活，也让他失去了开疆的勇气。
富贝康就这样默默地成立了，说是公司，其实也并未对外营业，在顾植民的心里，它只不过是送给夫人的一件大玩具而已，但一个卖化妆品的襄理，居然开起化妆品公司，传出去必定容易招人非议。
他更怕马老板与师父多疑，于是将这件事悄悄瞒在心底，只趁着职务之便，在外面淘换些新进设备和配料，回家便交给徐小姐。
而徐小姐除了照料孩子之外，便常常躲进亭子间里，废寝忘食地研制产品。她更倩人求了一幅荣德生先生的手书挂在亭子间里，权且当成新公司的座右铭。那条幅写道——
“意诚言必中，心正思无邪。”
日子终于又和美起来，光阴似箭，恍惚之间便到了民国二十年春天，也是顾植民在先施最春风得意的光景。
经过三年奋斗，他已成为化妆品界的闻人①，百乐门、大世界、兰心大戏院是他经常流连的地方，在那里许多名媛太太都殷勤问候，咨询化妆护肤的技巧，更有上海滩的大佬也频频关照他生意，为心爱的明星舞女送礼物不惜千金买笑。
顾植民跟随师父范春城，出入各种社交场合，如鱼得水，他手下也有了一帮徒弟，尤其是徐小姐的堂兄文旆，也被招来在底下做事。天气暖和，人也振作，但顾植民隐隐觉得，师父范春城渐渐变了。
第三十八章 火烧
春天的馨香暖甜并未持续太久。天气刚刚入夏，长江中游遭遇洪灾，几十万难民流离失所。然而国运坎坷，祸不单行，延及初秋，复有噩耗传来，日本关东军在东北悍然炮制“柳条湖事件”，九一八事变爆发，本来人员装备占压倒性优势的东北军居然不发一枪，撤回关内，将东三省拱手让与倭寇，实属千古奇辱。
举国哗然，舆论汹汹，有志之士，莫不椎心顿足。就连一直躲在亭子间钻研新品的徐小姐听到广播，也愤慨不已，又气又忧。
可怜国弱民穷，肉食者又奉行“攘外必先安内”的绥靖政策，民间怒火无由发泄，只能再掀起一度“罢买日货”的风潮。
顾植民也参加了工商联宣誓抵制日货的大会，他匆匆回到先施，找到师父范春城，提出将店内的日货品牌尽数撤下。
范春城自去年年末，便整日懒洋洋的，他认真听顾植民讲完，报以一声冷笑：“植民，五卅①时候，你可在上海？”
“在的。”
“那时群情激愤，大家也号称振兴国货，抵制洋货，可最后呢？你还记得我当初为何招你进先施公司？”
“为了……卖政府摊派的新国货。”
“对嘛，振兴几年，最后都变为库存。你再看看这些洋货，依旧红得发紫，火得发烫！你我只是为老板打工的人，管那许多闲事作甚？喊罢买日货的人，都是买不起日货的人，难道为了迎合莫须有的客人，我们就放弃该赚的铜板不成？”
顾植民惊讶万分，他万万没想到，范春城居然如此不识大体。他情知劝不动师父，偏偏马老板又在香港，他只好吩咐下去，把日货柜台的销售员暂时撤掉，改去旁边柜台帮忙。
岂料先施未动，对面最大的竞争对手永安公司却连夜挂起“救国图存，罢卖日货”的宽大条幅，将日货柜台尽皆裁撤。
一时间，各大报刊纷纷采访永安公司，而且明里暗里，揭露对面的先施“发国难财，赚黑心钱”。顾植民只好再请师父早做决断，谁知范春城固执己见，依然不为所动。
“由他们闹去，别家不卖日货堪堪好，想买的人便都到先施来了。”
顾植民又气又急，唯有一声长叹，范春城听得不入耳，抬头道：“植民，不，顾襄理，你如今风光了，自然不能强你做主，我的意思你若不喜欢，就随你心意去办，我亦不会阻拦。”
话既说到如此地步，况且马老板不在，先施由范协理做主，加上还有师徒情谊，顾植民也不能擅做主张，结果一天辰光，先施门可罗雀，不见几个客人。
范春城兀自嘴硬，声称明日来买货的客人肯定踏破门槛。顾植民回到家，将师父的所作所为与夫人一讲，徐小姐也叹息道：“皮之不存，毛将焉附？范师父的话也有些道理，许多国人其实最看不上国货。不过倭寇贪得无厌，再不拿出一些态度，只怕更壮其野心——先施公司虽大，但不与国家同进退，将来不得宁日矣！”
师父的话和夫人的话全部命中，次日营业，便见门外围满层层叠叠的民众，大骂汉奸，吼声如雷，莫说踏破门槛，连整栋楼仿佛都要震坍，范春城这次吓得面如白纸，一边差人去巡捕房求救，一边把自己关在房里，大骂抗议群众“暴民国贼”。
谁知巡捕房见抗议声势浩大，而且并非声讨殖民当局，迟迟不来，生怕沾惹是非。眼看场面失控，一旦愤怒群众冲进商场打砸，那后果和声誉简直不堪设想！
千钧一发，事不容疑！顾植民急忙拉过柜员，带他们冲到日货柜台，将货品一应卷起，摊到门外，泼上煤油，点起熊熊大火道：“诸位市民志士，先施公司是实干派，从不嘴里爱国，从不条幅抵制！大家看火里面，烧的可是实实在在的日货！”
地上的火终于压住了心里的火，抗议风向转瞬骤变，群众高呼“打倒倭寇”，不知谁找来一面膏药旗也投入火里。顾植民好歹稳住局面，还没等舒口气，便见镁光灯闪，不知从哪里跳出几个报社记者，对着他和大火一阵连拍。
一场风波总算化为无形，下午马老板闻讯打来电话，大赞顾植民临危不乱，处置得体，又叮嘱说：“日本人最小肚鸡肠，睚眦必报，你为先施立了功，却给自己招惹来麻烦，最近几日，千万小心。”只字不提范春城。
当晚徐小姐读报，在头版惊见丈夫照片，顿时吓了一跳。英雄所见略同，她虽赞赏丈夫的气魄，但亦担忧枪打出头鸟，日本人拿他来杀鸡儆猴。
先施开了火烧日货的口子，原来只拉条幅抵制日货的永安、新新等公司也不能落后，一时间大马路上烟火四起，日商会社也纷纷关闭店门，不敢再做生意。
先施一时间成了爱国招牌，在租界的日本特务恨之入骨，他们不敢招惹马应彪，于是上过报纸的顾植民便成了眼中钉、肉中刺。
特务寻来一伙流氓无赖，趁顾植民出门拜会顾客，堵在窄巷里拳打脚踢。顾植民奋起反抗，叵耐②三拳不敌四手，他被人按在地上，打得头破血流。
好在危急关头，一人从流氓们背后杀出来，一边奋斗恶徒，一边吹着尖哨，引来巡捕。暴徒们一哄而散，顾植民昏迷中但听到好兄弟许广胜在喊自己名字。
许广胜将人事不省的顾植民送到医院。徐小姐闻讯赶来，憋不住泪水横流。马老板和范春城也跑来探望，许广胜一直在床边帮忙照料，直到顾植民醒过来才默默抽身离开。
马老板招来记者怒斥暴行，各界人士亦纷纷声援，唯当局者嘴上义正言辞，背地却推衍塞责，不敢招惹日本人，加上暴徒无影无踪，此事终于不了了之。
幸而许广胜来得及时，顾植民只落下些皮肉伤，他躺了半月，终于恢复出院。夫妻俩第一件事便是备上厚礼，去许家登门致谢，谁知道许广胜呵呵一笑，拱手说：“植民，你我以后就是同行了！”
顾植民大吃一惊，忙问缘故，方知道许广胜已经离职太古，进先施对面的永安公司做了副理。许广胜叹气说，本想与顾植民做同事，叵耐他没能讲上话，所以只能屈就去了永安。
“终是无缘并肩作战啊。”许广胜惋惜道。
徐小姐听两兄弟聊天，只是微笑，等出了门，顾植民问她意见。她摇摇头，只说了一句：“醉翁之意不在酒，在乎山水之间啊。”
顾植民终于康复，回到先施上班，马老板特意为他安排洗尘宴。师父范春城照常拉他去参加各种酒局，席间甚至还有竞争对手的管事人。
顾植民颇为尴尬，范春城却递过一杯酒，劝说道：“人心都是肉长的，生意上是对手，私下里都是朋友，朋友多了路好走——你与永安的许广胜，不也是情同手足的兄弟吗？”
寥寥几句话，足塞顾植民之口。他于是寻些借口，推脱师父的饭局。一来二去，范春城也明白了他的心思，遂拉上别的销售员去喝酒。
顾植民五味杂陈，师父虽是协理，但位高权不重，能使唤的人却比管实务的襄理还少，他想跟师父陈明心迹，但又不知从何说起，只能独自喝着闷酒，并没有意识到一团乌云已渐渐逼近。
第三十九章 乌云
民国二十一年腊月，春节前正是年货旺季，先施百货许多货品被抢购一空，就连预订单都下得满满当当，整个公司的人都翘首盼望货船进港。
不过热闹中亦有危机，先是传言日本侨民闹事，竟然寒冬腊月，趁乱一把火烧了三友实业社总厂。三友实业是国货纺织品中的佼佼者，出产的“三角牌”毛巾曾将占据市场的日货“铁锚牌”毛巾一路打到抬不起头，最终不得不关门撤厂，离开上海。
时至年底，先施也向三友下了订单，岂料突发意外，一时间许多货品断供，顾植民焦头烂额，到处寻找货源。
孰知更大的意外还在后边，腊月廿一午夜，震耳欲聋的炮声骤然响彻上海滩，日本借着特务导演的莫须有事件，派第一外遣舰队由东、北两个方向，分三路乘夜突袭闸北，驻守的十九路军只得奋起抵抗。
顾植民半夜被街对面邻居的砸门声唤醒，马老板打来电话，告诉他一个噩耗——
先施在闸北的仓库里有八万件货物，如果不及时转移到租界，很可能被付之一炬！而在这危急关头，师父范春城却喝个烂醉，拉都拉不起来！
顾植民连夜火速奔往闸北，抢救存货。此时江湾、吴淞等地都陷入战火。货轮根本不敢进港，各大百货必然商品奇缺，如果不将八万件货安全转移，非但商场无货可售，而且损失之巨足以令公司关门大吉。
闸北仓库在俞泾浦东岸。不远处，夜空已被炮火燃亮，附近一些从来就不安分的日本浪人也被煽动起来，他们勾连成群，拿着手枪、日本刀寻衅滋事，见人就砍杀打骂。
顾植民租来的汽车刚驶近仓库，就迎面撞上一队浪人，他们不由分说，举枪便射，好在司机跑得快，一脚油门将浪人甩在身后，
深夜街头，兵荒马乱，搬运工人们如惊弓之鸟，谁敢提着脑袋拉车外出？顾植民没有办法，一咬牙将一口袋银元抛在工人们面前，带着徒弟小傅，还有从米店新招入职的黄阿大与陈土根挽起袖子，拉起货车。
工人们见雇主舍得出钱，又甘冒矢石，亲自上阵，纷纷愿意跟随。顾植民安排两个人前面哨探，东折西绕，用了足足半个晚上，总算将货物安全运到公共租界里。
第二天，马老板怒火连天，责问范春城。范春城连连道错，等出了经理室，便叫来顾植民，责问后续如何处置——他毫不关心时局，只觉得这反倒是好时机，无论如何，日本人不敢将战火烧到租界，对租界里许多富贵人家来说，枪炮声从来都是遥远的背景，他们依旧歌舞升平，依旧要热热闹闹过年。只要别家没货，先施有货，绝对能卖得红火。但这八万件货根本不够，他让顾植民寻人运作，安排拉满西洋年货的轮船停靠宁波，然后加急运到上海。
“一定要在别家之前，把整船货物抢到手！”
有了上次抵制日货的经验，顾植民晓得在大局上与其争辩只是徒劳，不过范春城讲的话，于生意上亦有一番道理。他顾不上劳累，匆忙跑去外滩，寻到货轮中介。
中介正在苦恼，整艘货轮就停在长江口泊位，如今战火弥漫，如果货物灭失，实为不可抗拒之因素，货主、船主皆损失惨重。
顾植民回禀范春城，索性一口气盘下船上的百货，让中介运去宁波，再安排十辆大货车运至杭州，从杭州转火车，运至梵王渡车站，再拉到租界货栈。
上海人原以为民国二十二年初的战争只是中日两军摩擦，打几天就算过去，哪知战火越烧越烈。
好在西郊和南郊无事，整船货物安全从车站转到货栈，提货单邮到银行，照例由范春城签领，但顾植民却怎么找不到师父，为赶时间，他决定自己签单、接货、入库。
验货时候，想到徐小姐还在亭子间里调制配方，便私下装了一些新货的样品，准备回家让她研究，又安排人将货物分类，准备按批转运到商场发售。
待他装了沉甸甸一包样品，提着东西回到办公室时，却发现范春城在那里喝茶坐等。
“植民，你去做什么了？”
顾植民有些惶惑，毕竟皮包里装了公家货品，他沉住气，道：“师父，刚才寻你不在，我签了提货单，把货物从货栈提出来，转了仓。”