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“因为那些恋爱小说，每一本的结局都是男女主角幸福地生活在一起了嘛。”
葛罗莉娅问起姐姐怎么不看恋爱小说了，克劳迪娅哼了一声，眯细眼睛露出不屑的表情回答：“世界上哪里有那么多happy every after（从此他们过上了幸福快乐的生活）？还有啊，王子骑士是公主探测器吗？怎么公主无论在什么时候、什么地方遇上了意外，碰到了怪兽，王子和骑士都会冒出来啊？”
“龙为什么要掳走公主啊？龙喜欢的是闪闪发光的金子和宝石吧？公主是金子做的吗？还是眼睛是宝石呢？就算公主有着金子般的内心，龙又是怎么看出来的？为什么王子和骑士不能和龙好好交涉，一定要杀死龙才能带公主回家？”
“巫婆为什么一定是坏的？世界上没有好的魔女吗？女主角为什么一定要等着属于她的男主角来拯救啊？她自己不长脑子没生腿不会跑的吗？……”
克劳迪娅不开腔也就算了，这一打开话匣子，质问就是怒涛般的连珠炮。
或许是因为无法回答姐姐的问题吧，又或者是觉得姐姐说得有道理。葛罗莉娅也放下了恋爱小说，她开始看——
化学书了。
这个时代的化学往往和炼金术一起被人相提并论。炼金术又更多的属于神秘学的一环。
葛罗莉娅喜欢神话，对于神秘学很感兴趣。在接触到神秘学中的炼金术后她大开眼界。再看化学书这种从科学视角来解构炼金术与神秘学的书，她就像发现了未知新大陆的航海家，天天在新大陆上四处遨游，乐不思蜀。
叶棠从不插嘴两姐妹对于书籍的选择。就是葛罗莉娅的爱好出人意料她也没放在心上。
女仆们生活在海德林家，难免会看见葛罗莉娅正在阅读的书里画着古怪的符号，克劳迪娅看的人物传记中有男欢女爱的记述。很快就有几个女仆偷偷说起了克劳迪娅与葛罗莉娅的闲话。还有意无意地攻击放任两姐妹去看任何书籍的叶棠。
叶棠对此并不感到意外，她将说闲话的女仆送回“求职所”，又重新补了几个新来的女孩儿做女仆。
一周就这样风平浪静地过去了。
“天呐……”
这天克劳迪娅一拿到报纸就轻呼了一声。
“怎么了？”
脑袋上多了一层小绒毛，头发看起来不再那么稀疏的叶棠走了过来。她刚才喂鸽子去了。
幸存的三只鸽子里，那只鸟喙受了损的鸽子到底没挺过来。剩下两只小鸽子也食欲不振，她喂谷物不吃，喂虫子也不吃。无奈之下叶棠死马当活马医，撕了点儿面包去喂这两只小鸽子，没想到这回两只小鸽子愿意吃了。
小鸽子们吃得很欢，叶棠来回拿了两个小面包都被给小鸽子们分食得一干二净。
尽管小鸽子们还在用亮闪闪地眼睛瞧着自己，叶棠却是不敢再给小鸽子们吃面包了——面包拿水一泡就会发涨。这两只小鸽子一只就她半个巴掌大，那小小的身体却能装下整整一个小面包那么多。她真害怕待会儿小鸽子们一喝水就会被泡涨的面包撑爆小小的胃。
于是尽管小鸽子们还冲叶棠扑楞翅膀，叶棠照样转身离开了小木屋，并吩咐女仆们与海德林家唯一的小男仆今天都不要再去喂那两只小鸽子了。
一大清早为了鸽子的事折腾到现在，叶棠不光没来得及看报纸，连早餐都还没吃。
捂着嘴巴的克劳迪娅听到母亲的问话，连忙言简意赅道：“塔尔太福的王太子暴毙了！报纸上说杀死他的是西班牙流感！”
西班牙流感，这个名字让叶棠心中“咯噔”一声。
西班牙流感是十九世纪的叫法。在后世，西班牙流感的正式名称是H1N1，是甲型流感病毒的其中一种。
叶棠穿过的世界里，人类没有一次完全战胜过H1N1。H1N1所引发的禽流感、猪流感往往要靠活埋家禽、活埋病猪来阻止疫情的蔓延与传播。
H1N1引发的人类流感在早期只能等死的人够多，人口密度大大减小，病毒的传染力才会慢慢降低，流感所引发的骚动也才会逐渐平息下去。到中期，人类虽然发明了疫苗，但流感病毒也在飞快进化衍生出变种。
H1N1和它的变异家族毁灭的生命-之多，实在难以确切的计数。而在H1N1之后，还有名为“新型冠状病毒”的瘟疫将席卷全球——
病毒是肉眼看不见的恶魔，是难以观测的死神，也是悬在人类头上的达摩克利斯之剑。
眼前浮现出堆成山的尸袋，空旷寂静的街道，就是叶棠这样自认为足够坚强的人也脸色微白。
皇族、还是王太子必然是一个国家保护的重点。然而就是这样一个正值体力、精力都是巅峰期的青年，猝不及防地死在了H1N1的镰刀之下。
这可不是个好兆头啊。
“母亲？”
克劳迪娅担心地看了过来。叶棠只是笑了一下。
“我没事。”
目前还值得庆幸地大概只有塔尔太福与这个国家……奥斯纳布罗克之间隔着宽广的罗布罗海，还有这会儿已经入冬。
冬季的海洋阴晴不定，航海所需的物资量亦大大增加。严寒对船只的损害相当严重，糟糕的海况与气候也会压垮船员的精神。在冬季进行长途航海是十分不智的。
现在虽是初冬，但漫长而寒冷的冬季已然开始。罗布罗海周边的港口大多已无船只航行，少数没能如期到达塔尔太福、奥斯纳布罗克的船只则会航向两国之间的岛国赛兰公国，在赛兰公国度过难熬的冬季。
冬季让大部分的人闭门不出，海运的暂停也让病毒没法迅速地跨过传播。
真正的问题是在开春以后。
那么在开春之前，如何度过这个冬天就非常重要了。
“夫人，泰德先生想要与您面谈，您要见他吗？”
海德林家唯一的男仆怯生生地来问叶棠。
他自称伊恩，是没有姓氏的孤儿。叶棠明知这是谎言，却没有拆穿。
“当然。请泰德进来吧。另外帮我再拿一套杯具出来。”
“好的，夫人。”
伊恩应了一声，快步走了出去。
再着急也只会加快走路的速度而不会用跑的，伊恩这个小男孩的仪态教养比克劳迪娅与葛罗莉娅两姐妹更像贵族。
这几天他额上的伤口结痂了，也就不用再包着纱布。叶棠把医生开给伊恩的消炎药粉加进了凡士林里，让伊恩当软膏每日早晚都涂一次——药粉沾到伤口容易造成黑色素沉淀，使得伤口留疤。且能附着在人皮肤上的药粉的量十分有限，又容易被污染。
凡士林对于海德林家来说不是什么贵重的东西，叶棠也就随手买了盒凡士林给伊恩做软膏。
黑人泰德来了，看得出他很拘谨。他站在叶棠的面前，抱着自己的鸭舌帽不敢坐下——他认得清自己的身份。他不过是个给求职所做事的打手，即便面前的夫人与他同是平民，他也没资格与夫人平起平坐。
“坐下吧。”
叶棠给泰德倒了杯红茶。
或许是冬日的暖阳给人的错觉，泰德总觉得面前的夫人与一周前相比容貌慈柔了许多，整个人都带上了一层温和。
……只是，这位夫人身上的威压还是一如既往。她不过掀起睫毛看他的面孔，他喉头上拒绝的言词就尽数被自己吞回了肚子里。
“那么夫人，我就坐下了。”
“嗯。”
叶棠微笑起来，泰德肩头的压力顿时一松。
他小心翼翼地捧起精美的茶杯，礼貌性地喝了两口，正想称赞这茶美味，就听叶棠问：“那么泰德，我想要的人才你替我找到了吗？”
泰德连忙放下了茶杯。
“按照夫人的要求，我已经选好了人手。总共九人，每一个都被我拿着他们的把柄。相信他们不敢背叛夫人。”
“是吗？我看不见得吧。”
叶棠拿出一个金币放在茶桌上，手指摁着那枚金币的边缘让金币立起，再屈指一弹，让金币在茶桌上转起圈来。
泰德的眼都被那枚旋转的金币给晃花了。他不住地滚动着喉头，视线根本无法从金币上面挪开。
伊恩会折价到三十个铜币是因为泰德没看好他，让他跳了河还伤到了重要的脸。求职所的老板面上没有苛待泰德，实际却没有给泰德他这个月的工钱。
泰德不想彻底丢了饭碗，只能忍气吞声。
去求职所退换女仆的叶棠见到失意的泰德，便问他要不要接一个为她介绍人才的活计。
第46章 灰姑娘的继母9
出手阔绰的叶棠不是个容易糊弄的人，泰德真的是精挑细选才选出了这九个人来为叶棠做事。
但现在泰德明白了。叶棠何止是不容易糊弄，她是相当的精明——在他眼前旋转的这枚金币只有一个作用，那就是要他出卖他手中的把柄！亦等于要他出卖他选出的那九个人！
“泰德，请你不要误会。我不是想取而代之，从你的手中拿走支配这些人的权利。只是你知道的，我和你的判断标准可能不是那么一致。我需要从我个人的角度出发，来再判断一次这些人才是不是能为我所用的人才。”
一指摁住那枚旋转的金币，将金币推到泰德的面前，叶棠笑问：“可以吗？泰德。”
这让人怎么答得出“不”字来？
于理，叶棠的理由很合理。于利，叶棠给的够多。于情，叶棠也给足了泰德面子。
“——斐瑞是个骗子，嘴里没有一句真话。他欠了赌馆的钱，妻子跑了，唯一的儿子被卖进了男女昌馆，斐瑞正想办法赎出儿子。”
“布雷是个踏实的好人，只是运气太背。他的母亲上个月死了，丧葬费花掉了他所有的积蓄，这个月他的妻子被查出患了重病，他很需要钱。杰瑞已经不想再做打手了，他很想去没有人认识他的地方，去过安稳的日子……”
“杰森是个滑头，做过几次成功的生意。这小子飘飘然了没几天就被人下套到赌馆里输掉了所有的积蓄。放心吧，他不敢逃走。我知道他的母亲和妻儿住在哪里。杰森要是敢逃，我就能让杰森的母亲和妻儿替他还债。……”
泰德为叶棠找来的九个人果然个个缺钱，又个个都有把柄。叶棠扶着下巴听完，很快笑道：“剔除杰森和斐瑞。”
泰德有些愕然。这九个人里脾气比斐瑞差的有之，不像杰森那样会为人处世的人也有之。他不明白叶棠到底看不上斐瑞和杰森的哪里。
“夫人……？”
“我不相信赌鬼的人品。也不会去赌赌鬼有几分人性。”
叶棠的口吻很平静，她的语气不像是在谈论人，而是像在评价货物。
“虽说斐瑞有且只有这么一个儿子，但是当他看见儿子穿得比他好、吃得比他强，赚得钱比他多……你说他还会想攒钱赎人吗？再者你能保证斐瑞不会再去赌博，不会再次欠下巨额债务，不会让他儿子帮他背债后人间蒸发吗？”
“杰森是个赌鬼还是个滑头。当这种人真的舍弃一切良心，你以为他还会在乎他母亲和妻儿的死活？我没有连累无辜的癖好。我不想为难杰森的母亲，也不想为难他的妻儿。”
“毕竟一个母亲生了儿子，养大儿子，还要为不争气的擦一辈子的屁-股……这也太可怜了。杰森的妻子与杰森原本也不过是陌生人。她为杰森冒着生命危险生下孩子，却不光得不到杰森的照料，还要替杰森还债，这是什么道理？”
叶棠说罢，再次笃定道：“把这个两个人的-名字从名单里划掉。”
这次泰德没有反驳。
“……是，夫人。”
确定好人员名单，叶棠这才对泰德说了自己的计划。
叶棠打算做的事情很简单，一言以蔽之那就是快递行业。
冬季的到来使得海运暂停。奥斯纳布罗克与塔尔太福的物资交换只能通过陆路来进行。
从地理位置上来看，幅员辽阔的塔尔太福三分之二的土地都在北极圈内。这部分土地因为作物难以生长被称为“永恒冻土”。
奥斯纳布罗克只是一个中等规模的国家，但因为地理位置好，气候平稳，粮食十分高产。塔尔太福每年都会向奥斯纳布罗克进口大量的粮食，奥斯纳布罗克也靠着卖粮食得以发展工业与商业。
问题是奥斯纳布罗克与塔尔太福的领土并不接壤。两个国家的领土之间还隔着其他好几个大大小小的国家。一旦进入冬季，无法通过罗布罗海的奥斯纳布罗克商人与塔尔太福商人就只能干等着春天的到来。
这让叶棠看到了商机。
叶棠最初想过成立自己的商队，去做没人能做成的生意。可她很快就注意到了为什么没人能在冬天将奥斯纳布罗克的粮食卖到塔尔太福。
不是因为路太远，也不是因为天太冷。而是因为隔在奥斯纳布罗克与塔尔太福中间的国家动辄分裂，常年动乱。哪怕买通了其中一方势力得以通过某个或某些个国家，回程的时候就可能遇上当政政-权已经被大换血的事。
商人可以为了钱不要命，也愿意拿钱去买命。可奥斯纳布罗克与塔尔太福之间的这条陆路，那不是要钱要命的问题，是钱和命以及货物没有一样能留下。
况且在遇上这个问题之前，叶棠还有一个必须得面对的问题，那就是汉斯。
汉斯不是什么心眼大的人。若是得知妻子居然想成立商队和自己做竞争对手。不用同行出手，他一定率先用尽手段打压妻子。
汉斯是不会让妻子和自己有同台竞技的权利的。这说好听了是他的自尊不允许，说难听了就是他无法忍受妻子和自己得到同等的权利。
于是叶棠改了思路。
不用去找货源，不用去卖货，不用担心货物积压在手里卖不出去。不用和商人们竞争……她要做不会让汉斯、不会让商人们心生警惕，甚至还能从商人们手上赚到钱的行当。
冬天天冷地滑，商人们不是不愿意出门吗？那就代替商人们跑腿，让商人和他们的商队不用出门也能将货物送达商人们的商店。
再者商队的日常开支对于商人们来说也是一笔不小的成本。若是商人们发现将运送这个过程外包给别人，运送只用花商队开支的一半，却能用商队两倍的速度将货物送达指定的地点呢？
叶棠可以想见商人们的蠢蠢欲动。
汉斯用原主安娜罗洁的老家克里斯塔家为自己做信用背书。叶棠也可以用汉斯的商人生命以及汉斯的商队为自己做信用背书。
商人们听到“海德林夫人”几个字一定会这么想：跑得了和尚跑不了庙。即使丢了货物，自己也可以从汉斯那里得到赔偿。当然，得不到赔偿还可以直接去汉斯的仓库、汉斯的商队抢。
这样，商人们的疑虑就被打消了。趋之若鹜只是时间的问题。
“泰德你不是说杰瑞想到没有人认识他的地方生活吗？让杰瑞和杰瑞这样想要离开这个城市的人常驻其他的城市吧。”
叶棠拿出自己照着地图手描的小地图，将自己用红线标出的路线指给泰德看。
“现阶段人手不足，首都维特利尔到库克斯港、塔拉法港还有巴斯蒂亚的这三条路线，每条路线先派两、三个人过去。具体的-名单……泰德你来拟定。你比我更清楚这些人都适合去哪里。”
把地图给了泰德后，叶棠又端起茶杯。
泰德还有些发懵——他怎么就没想过可以让两个人负责把货从首都送到港口，再让驻守港口的人将货送到港口的仓库呢？这样负责把货送到港口的人和把货分送到不同仓库的人就能错开休息的时段，送货的时间也就大大的缩短了。
只是……事情真的会有这么容易就如夫人所想吗？
泰德的疑虑在他拿到那枚金币之后烟消云散了。
横竖实际来回送货的人不是他，他只是被夫人雇佣来物色员工的人。他能为夫人做的不过是为夫人物色好人选，并祝夫人成功而已。
伊恩走到树下，凑过来对叶棠悄声耳语：“夫人，老爷回来了。”
汉斯回来了，那辛德蕾拉呢？
“那——”
伊恩点点头，没说话。
叶棠懂了。
泰德很有眼色，见伊恩过来与叶棠耳语，立刻意识到叶棠有别的客人。拿起自己的外套穿上，泰德捏着自己的帽檐道：“夫人，今天我就先告辞了。”
“好的，下次见，泰德。”
叶棠挥挥手，伊恩带着泰德从后门离开。
将杯中剩余的茶水饮尽，叶棠这才起身走向正门。
——
蕾拉扯着汉斯的衣摆，躲在汉斯的身后。这一个星期她哭了许多场，哭得眼睛都肿成了桃子，睁都难睁开。
大概是看她太伤心太可怜了，汉斯一开始很是强硬的态度变得软和了许多。他亲口向蕾拉保证绝对不会让继母还有继母生的两个姐姐欺负蕾拉，蕾拉这才松了口，愿意让汉斯带自己回家。
蕾拉并不知道汉斯只觉得揪着他衣摆的小女儿很烦。
——她要哭能不能忍到进了海德林家的家门，到那棵被安娜罗洁种进院子里的小树面前再哭？
他又不是女巫的魔法树，对着他哭能有什么用呢？
幸好他发现小女儿吃软不吃硬。只要他顺着小女儿的意说话，小女儿就能被他哄住。
“你就是辛德蕾拉啊。”
为首的恶毒继母没有蕾拉想得那么丑。两个继姐更是貌美得令蕾拉心慌。
压住心里那股无端的不安，蕾拉大着胆子想：恶毒继母要真是丑得没法看，灰姑娘她爸也娶不下手去。继母长得不像绘本里画的老妖婆那么丑是应该的。
恶毒姐姐们长得好看也没什么毛病……《灰姑娘》原作里不也说了恶毒姐姐们面貌漂亮但心肠很坏？这两个女的注定是失败者！她们长得好看又怎么样？王子根本看不上她们！她们也到底比不上换了衣服的辛德蕾拉光鲜！
恶毒女配终究不过是女主角的垫脚石，她才是这个童话唯一的主人公——
第47章 灰姑娘的继母10
“进来吧，辛德蕾拉。”
叶棠上下打量过辛德蕾拉一眼，跟着就转身走进了大门里。
如果是安娜罗洁，她绝对不会对辛德蕾拉说“欢迎”。哪怕这个“欢迎”只是嘴上说说。
辛德蕾拉的气质与她所知道的童话主角没有一丁点儿相似，这个躲在汉斯身后的小姑娘瞧着她和两姐妹的目光里有藏都藏不住的敌意和忌惮。
“辛德蕾拉，你还不快说谢谢！？你看你母亲都允许你进这个家的家门了！”
这一周汉斯没有收到任何来自叶棠的联络，他不是隐约、而是确实地感觉到了妻子的冷淡。这让汉斯急于讨好妻子，以免妻子和他撕破脸。
她母亲？
蕾拉在心中啐了一口。别说她不是原装货，就算她是，她也不会承认继母就是自己的母亲。再说继母又做了什么值得她道谢的事情？这房子是她这便宜爹的，她本来就有资格进入。
倒是恶毒继母，这女人鸠占鹊巢装出一副女主人的样子，不知道灰姑娘那死了的亲妈会不会同意。
“……谢谢您，母亲。”
想归想，在汉斯的面前蕾拉还是会装成一个乖女孩儿的模样。
——那些穿越漫画里不都是这么画的吗？女主角发现自己穿越之后一改之前高调的作风，这次伪装成清纯可怜的小白花。利用小白花的身份让恶毒女配们露出她们的狼尾巴。
女主角立身的第一步就是让自己的便宜爹看清后妈小妾以及后妈小妾生的拖油瓶姐妹们的刻薄恶毒，从此疏远这些人前一套背后一套的坏女人，独宠看似纯真的心机女主。
便宜爹这个靠山她没能光靠眼泪就拿下，那么她的下一步就是让继母和虚有其表的坏姐姐们露出她们的真面目了。
“母亲？”
就在这个时候，叶棠忽然站定。
她皱着眉侧过身来，望向了心里把算盘打得噼啪响的蕾拉。
“你不需要叫我母亲。”
叶棠冷冰冰一句话说得蕾拉心里的算盘“啪”一声落了地。
这女人什么意思！？她是想说她没把她当女儿吗！？
哈！她也没想觍着脸往那女人的身上凑！她只不过是选择暂时隐忍、与恶毒继母虚以委蛇罢了！
不过也好。她还以为要等一段时间那恶毒女人才会露出她的真面目。没想到她才刚进门，对方就将对她的厌恶显露无疑。
不过一个续弦而已，真是不知大度为何物的傻子。
“父亲……”
挤出一汪眼泪，蕾拉娇气地扯着汉斯的衣袖。
她拼命用眼神暗示汉斯：看！我这么快就被继母欺负了！
汉斯本想上前对叶棠甜言蜜语几句，被蕾拉这么一拉，只得去应付脸都哭变形了的蕾拉。
“辛德蕾拉，你不要这么不懂事！”
汉斯这几天都在哄女儿，早就哄烦了。这会儿见蕾拉一言不合又掉泪，他心如乱麻，想都不想就脱口而出。
克劳迪娅与葛罗莉娅不住地往汉斯还有蕾拉的方向大量。说实话，两人至今都对辛德蕾拉的存在感到膈应。
可听见父亲训斥辛德蕾拉，克劳迪娅与葛罗莉娅的想法稍微改变了。
——辛德蕾拉哪里不懂事了？她只不过是按照父亲地要求喊了一声“母亲”。
母亲拒绝被辛德蕾拉喊作“母亲”……那不也是情理之中的事吗？哪个女人能喜笑颜开地接受丈夫的私生子喊自己“母亲”呀？
说到底，让母亲感到不快，弄哭辛德蕾拉的不就是父亲吗？他还叱责辛德蕾拉不懂事……他才是那个最不懂事的人吧！
板着脸走在前面的叶棠实在厌恶汉斯逼着辛德蕾拉管自己叫妈-的行为。
辛德蕾拉的生母才死了多久啊？这个男人就逼着辛德蕾拉叫一个第一次见面的女人为“母亲”。这是把辛德蕾拉的生母放在了哪里？又把辛德蕾拉的感情当成了什么？
况且安娜罗洁什么性格汉斯还会不知道吗？要是真正的安娜罗洁在这里，被辛德蕾拉喊上这么一声“母亲”……之前还能当家里只是多了一个小女仆的安娜罗洁定然会感到自己受到了侮辱——区区一个私生子也敢当自己是这个家的正经女儿！？
产生这种想法的安娜罗洁不朝死欺辱辛德蕾拉，那才是真是太阳打西边出来，天上要下红雨。
汉斯是真的为了辛德蕾拉好，才把她带进这个家的吗？
蕾拉被汉斯训斥得有点懵。瞧见叶棠头也不回地进了门，汉斯连忙拽上蕾拉就追了上去。
阳光温暖，就是风有些料峭。
海德林家的树木有不少都已掉光了叶子，院子中央那棵常绿大乔木也就特别显眼。
视线被常绿大乔木吸引，几乎是被拖着走的蕾拉很快瞧见了大乔木下头的小榉树。
光秃秃的小榉树上没有一片叶子。但那枝丫的形状，还有那眼熟的颜色，蓦得就让蕾拉像被人突然推开那样丧失了对身体的控制权。
被父亲拽得通红的手腕用力地甩掉了钳制，留着一头褐红色短发、有着祖母绿眼睛的女孩儿疯了一般一下子窜了出去。
“辛德蕾拉！？”
听到汉斯的声音，正要推门而入的叶棠回过头来。她瞧见辛德蕾拉跑到小榉树的面前，想要拥抱小榉树又怕碰断了小榉树的枝丫，因此只是抖着双臂环着小榉树，满脸眼泪地哭了个一塌糊涂。
“妈妈、妈妈、妈妈——！！”
看到根都被撅断了大部分的小榉树，一想到妈妈得永生永世都得留在这世上受苦的辛德蕾拉就想自己不如也死了算了。至少这样一来，她就能陪着妈妈，让受苦的妈妈不至于孤单。
哀莫大于心死，想要放弃自己生命的辛德蕾拉在这个瞬间，突然就没了意识。
还是刚才看到小榉树，沉入黑暗之中，以为自己已经消弭于世间的辛德蕾拉才猛然醒了过来。
这会儿她满脑子都是小榉树活着太好了，自己妈妈-的灵魂没有堕入地狱、还有机会升到天上太好了。辛德蕾拉还没有想到自己是什么状况。