陈筹颤声：“……从我，离开宜平？”
破庙，噩梦，客栈惊魂，全是有人安排？
张屏道：“不是。从数年前，你进那个村子的时候。”
陈筹彻底空白了。
张屏又转开身，却是看向了离绾。
“夫人和其他女子，被养在那个村落中，从出生起，便受幕后之人栽培，让被选中之人堕入彀中，为尔等所用。”
潦倒之中心怀抱负的年轻人，偶尔邂逅一名美女。这是从古到今，最常见的传奇。
有志难酬，有才难展，处处碰壁，人人可欺。
荒村中，破庙里，客栈内，突然出现的佳人，如仙似魅，脉脉含情，只求一夜姻缘。
沦落于风尘勾栏的绝艳之花，千金难买一笑，却因意外一瞥，情愿以身相许。
分明是梦中常常渴求的奇遇，竟真的出现，谁能抵挡？
“此计经营多年。许多被操控之人，到死都不知道，自己早已是棋子。”
佳人善解人意，令人不免将心中烦恼一一道出。却不曾察到软语宽解时，思路行径已不知不觉被操控。
功成名就时，佳人或甘愿为妾，或早已不见，多年之后，再度相遇。
即便心如铁石，又有几人肯怀疑今生最美好纯粹之情？
“比如数年之前，死于战祸的萧州太守度恭，便是受尔等之害，却未曾察觉。”
度太守年轻时，一个如夫人一般的女子装神弄鬼，假装与其意外邂逅。数年后，度太守再见那女子，却不曾想到，一无所有时委身于他的女子，再度出现，是为了拿到州郡防守布置，卖给番邦。
离绾仍道：“奴不知大人在说什么。”
张屏如没听见一样，继续道：“那女子盗走州城防备，卖于外敌，却在度太守死后，将其尸收葬。想来夫人对陈兄，也打算这么做。”
陈筹怔怔，怎么可能，这绝不可能！
“我是偶尔迷路，才到了……”
张屏点点头：“是偶尔迷路，而后便被选中。”
“怎么会相中我？”我陈筹真不是才华横溢，大有作为之相。
“你是读书人。”
之前陈筹是自己误打误撞闯进，还是被指路人引入，线索证据不足，张屏无法断言。
但陈筹的确是进入了这些人的掌控之地。
而后再船上或自己睡着，或被人迷倒。
之后，有人查看了他随身携带的身份文牒。
身家一清二楚，且是下一科会应考的生员，正是他们需要的人。
“怎么船就能飘进那里？”
“船离岸，便会顺水而下，目的地处水下有人便可。”
“那……”
陈筹下一句话还未出口，张屏已先一步回答。
“从一开始，分给陈兄你的，就是这位夫人，另一人是考验。”
杏花村的种种，都是做戏，一群白衣寡妇一起烧纸，亦是为了在陈筹心中种下一颗日后会发芽的种子。
美艳的离珑，更是考验，陈筹对这样绝色的美人以身相许的请求都不动心，那么他对离绾之情，已十分坚固。
就可以放他离开了。
“此……此还是难以解释……”陈筹越发混乱，“依你所说，她们并不是神仙，怎么能算到我会认识兰大人，认识你，然后假冒你写信，让我送过去？”
邓绪摇头：“真是个糊涂小子！这些女人当然算不到这一点，只不过本寺在宜平县办的那桩案子，让这些逆贼发现你刚好可以用，明白了否？”
陈筹头壳中仍是一片混沌。
邓绪不得不再说得明一些：“本寺在宜平县，查一伙反贼，这些女人和那伙反贼是一伙的，这回你可明白了？”
反……反贼……？
邓绪一脸理所当然：“不然你当这些贼人费尽心机是弄啥？难道过家家？他们先利用你，送信毒害兰侍郎，然后用你顶罪，嫁祸张屏，一箭双雕。这女子在你和张屏对质后，将你除去，再嫁祸张屏。她抓张屏衣袖时，往他袖中藏了杀你所用的毒，嫁祸成功，就是张屏杀人灭口，嫁祸不成，是你畏罪自尽。三品大员遇刺，案子必然着落在大理寺，证据确凿，本寺也只能按此定案，这样本寺亦会断下一桩冤案，而后……”
说到这里，邓绪停住，未再继续。陈筹两眼直直，却像是连邓绪停下了都没发现。
张屏拧眉望着陈筹，邓绪向侍卫摆摆手：“先搬把椅子让他那边坐着，消化消化。这事对他来讲的确比较震惊。”继而向离绾走了两步。
“尔等一路引着陈生，应该费了不少周章。假信定然是熟悉张屏笔迹的人伪造，送信的那个周承，大概也是你们的人。这么看来，人手真不少。若是老实交待，本寺当真可以酌情从宽处置。”
“奴不知大人在说什么。”离绾仍是那副神情，那个回答。
邓绪搓搓手：“那好，本寺换个问题。尔等一路引着陈筹，本是往丹化去的，目的是高堪，为何突然换成了京城，变成了兰珏？”
“奴不知大人在说什么。”
邓绪笑笑：“那本寺再换个问题，尔等幕后主使，到底是谁？”
“奴不知大人在说什么。” 离绾还是那副神情，那个回答。
“你……从一开始，就打算杀我？”被侍卫带着坐到一旁的陈筹忽然开口。
离绾的目光闪了闪，眼珠终于动了，望向陈筹，唇边扬起一抹恬美的笑。
“陈郎，你不是说过，生死在一起，是最幸福的事么？”
陈筹木然与她对视。
张屏道：“她说，嫁祸你杀人，用毒针扎死你，她再自尽，很幸福。”
陈筹霍地站起身，眼崩红丝：“住口！”
张屏面无表情地望着他，陈筹两耳嗡嗡作响，颈上突突跳着，又看向离绾。
离绾仍笑着望着他：“陈郎，自离绾初次见你时起，对你之心，从未变过。”
张屏道：“操控你，让你死的心，始终如一。”
陈筹猛地向张屏扑去，四五个侍卫架住了他，邓绪挥手：“蒙上眼睛带下去，别让他再被这女子蛊惑。”
陈筹挣扎着，侍卫往他头上套了个布袋，把他拖出了石室。
离绾转而盯着张屏，眼中终于出现了一丝凌厉。
“我对陈郎之情，无需他人论是非。”
张屏亦望着她：“利用之心，加害之意，不应是情。”
离绾仍定定定定盯望着他，嘴角慢慢挂下一缕血丝。侍卫抢上一步，脸色大变。
“不好，嫌犯自尽了！”
邓绪一脸意料之中：“验尸。”
半个时辰后，差役来报，验得尸体腋下，有个刺青，是四片叶中，结着三枚杏果。
邓绪一笑：“果然，辜家庄。”
深夜，兰府的内院突然崩出号哭。
哭声撕裂浓夜，内府管事颤巍巍走到廊下，跌坐在阶上。
“老爷……老爷……”
哭声在纷乱的灯笼和脚步声中蔓延。
老爷，去了。
兰珏的卧房门前，小厮哽咽着扶住管事的肩膀：“少爷……还小……不能替……替老爷更衣……由小的等来吧……老爷的身子……快……快冷了……”
管事点头，却难以起身。
几个年轻的小厮强忍悲痛，去取盆巾寿衣，替兰珏洗身更衣。
小厮长由哽咽道：“是了……老爷曾说，他有一块黄玉，无论何时都要带着，正好含在口中。”
贴身小厮长修道：“那块玉老爷从不离身，应该是挂着。”
长由走到床前，跪下三叩首，解开兰珏衣领，取下黄玉，浸入琉璃碗盛的净水中，突然颈上一麻，眼前一黑，跌倒在地。
琉璃碗摔得粉碎，但卧房门前廊下，全无动静。痛哭的下人们，均横七竖八躺在地上。
一道黑影走进屋内，俯身捡起琉璃碴中的玉。
温润，细腻，是一枚杏果模样。
黑衣人的手似乎顿了一下，正要将杏果收入怀中，忽而光明大盛。
光亮却是从室外传来，黑衣人纵身一跃，撞向屋顶，一道黑网当头罩下，咻，咻，咻，几条绳索从梁上甩出，将他紧紧缚住。
绳索一抖，黑衣人连人带网摔到地上，竟一个弹身又跃起！但几道雪亮利刃也在此时，架上了他的颈项。
屋内灯火亦亮，邓绪带着柳桐倚自兰珏的床帐后走出。
“刘大人，想请你到大理寺叙叙话真是不容易。”
第65章
四更未尽，霜结牙笏，御史台都大夫卜一范在昭永门前下轿，等候钟响早朝。
一行车马恰刚好也到了，于卜一范官轿几步外停下，是刑部侍郎王砚的车轿。
卜一范不由在心里一笑。满朝皆知，前天夜里，王砚带着一行人跑到大理寺抢案，连大门都没进成，被大理寺看门的小厮呛得一声都不敢吱，灰头灰脑撤了。估计冯邰喜欢得要替邓绪立长生牌位，不晓得有没有在京兆府院子里放鞭炮。
卜一范袖手在心里淡淡笑着，有种超脱的悠然。
这厢王砚已下了轿，就近先向卜一范施礼。卜一范抬袖还礼，脸上的神情却很沉重。
“王大人可知兰侍郎……”
御史台的老朋友，卜一范的属下们长久的挚爱兰珏中毒之事，朝中也议论得沸沸扬扬。恰恰在龚尚书将要致仕的节骨眼上，兰侍郎正上蹿下跳地又是编书，又是宴请众官，劲头甚足，御史们也都擦亮双眼紧盯其动作时，突然兰珏便被人下毒了。听说情况不太妙。
卜一范很是唏嘘，一干御史亦感叹兰珏的报应未免来得太早太快，老奸巨猾了一辈子，怎么就在紧要关头跟被下了降头一样，活泼忘形，不懂收敛着些，蹦跶得这么欢实，惹火烧身。
这些年，因为有兰珏，御史台的折子丰满了不少，众御史对他履历作为皆能倒背，参他的折子都有了固定格式，捉起笔，便可滔滔挥就，从不用顾虑文思凝滞，随时能拎出来弹弹。年关已至，正是上折旺季，忽失兰珏，不免惜之，不免寂寞。
卜一范早已暗暗备好唁礼奠金，算是御史台这些年对兰珏的致意。众御史们亦商议着多给兰珏化些金箔元宝，手里有尚未完成的折子，把那弹劾的内容抹去，只拿生平起头，正好改作追思悼文。
上朝之前，卜一范接到禀告，兰侍郎府昨夜哭声震天，恐怕已经……
但王砚却来上朝了。兰珏一向紧抱太师府大腿，王砚常与其往来，这时来上朝，可能未必……或是由王砚来通禀亡讯？
卜一范吃不大准，故而言语探之。
门前众官，亦皆侧首，竖起耳朵。
启明星朗朗，灯笼光亮中，王砚的神色不甚分明，还未回话，又有车马脚步声渐近，遥遥而来的灯盏上，依稀竟是大大的“兰”字！
声近、人至、车轿停。
随从掀起轿帘，扶出一只冠服齐整，手执笏板的鬼。
卜一范与众官愕然，那鬼步履从容地朝昭永门行来，向他们施礼招呼：“诸位大人甚早。”
饶是卜一范，亦不禁怔了片刻，方才还礼道：“兰侍郎，许久不见，今日来上早朝，可是已痊愈了？”
兰珏躬身：“下官已无碍，谢大人关怀。”
众官亦都清醒过来，纷纷与兰珏寒暄。王砚低声向兰珏道：“你该再休养两日，不必今日就上朝。”
卜一范微微皱眉，看来王砚知情。难道兰珏中毒，其中另有文章？
“卜大人。”一个声音自身侧传来，卜一范回神侧首，见大理寺少卿沈重在向自己躬身行礼，“属下奉邓大人之命，来与大人传禀一事。可否请大人移步到方便处说话？”
御史中丞刘知荟，已被大理寺擒拿，其在御史台的所有物品、相关文书皆为证物，除大理寺外，所有人等不得触碰，违者刑责，特此通禀。
卜一范两腿发虚，战战兢兢上完了早朝。
早朝未有异常，永宣帝对兰珏又来上朝，亦只亲切关爱了几句，便照议政务。
这说明皇上早就知道。
卜一范冷汗潸潸，下朝后立刻跪进御书房。
永宣帝道：“卜爱卿缘何请罪？刘知荟犯的此案，卿必然不知。就连朕闻之，亦十分震惊。此案本当三司会审，但牵涉重大，故只能密审。卿便去大理寺与邓卿做参详，切记此案万不可泄露分毫。”
卜一范领命而退。待出了宣华门，便见沈少卿正在道边相待。昭永门外轿已备好，载着卜一范径往大理寺去。
轿子在大理寺内院落地，沈少卿引着卜一范穿廊过院，经一条长长甬道，进了一间厅堂。
此厅四壁内顶地面皆是石头砌成，因十分高大宽阔，倒也不觉气闷。
厅中上首摆着三张桌案，陶周风已在厅中站着，见卜一范前来，顿时一脸欣慰。卜一范与陶周风寒暄几句，发现王砚没有跟过来。
过了片刻，一群侍卫迅速有序地入得厅内，向卜一范和陶周风无声无息地行礼，分列左右，邓绪随后从另一门内进入，向卜一范和陶周风拱手。
“案涉极重，故而如斯审办，有劳二位大人。”
陶周风与卜一范都道客气，卜一范又叹道：“不想竟是……唉，卜某无颜居于堂上。”
陶周风道：“卜大人莫要这般说，此事或另有隐情，毕竟尚未水落石出。”
邓绪道：“此贼心思缜密，狡诈歹毒至极，潜藏多年，不露痕迹，与之同朝者皆未察觉，非卜大人之过。时辰不早了，既然两位大人都到了，就赶紧开审，请。”
三人绕至桌案后，又就座次谦让一番，最终陶周风坐了左首，卜一范陪坐右首，邓绪中央主审。
三人落座，沈少卿又引着一人到了堂中，却是兰珏。
卜一范微微惊诧，继而默然。兰珏中毒，竟与此案相关。这案子越来越显露出超乎他的想象。
邓绪立刻起身：“兰侍郎，这次真是多有劳累，竟让你以身涉险。本寺感激不尽。兰侍郎的身体可好？”
兰珏道：“邓大人客气，下官已精神得很了。能或有益于此案的一两分进展，乃下官之幸。此案牵涉下官昔年故人，下官之前照本宣科，其实诸多迷惑难解，急切欲知真相。邓大人准许下官旁听此案，下官感激不尽。”
卜一范更加云山雾罩，但愈发，这不是个一般的案子，搞不好会……
邓绪命人在旁侧设下座椅，着兰珏落座。
就在这个时候，卜一范似乎听到了一点细碎的声音，察觉到了一丝熟悉的气息。
极轻，是独特的配饰行动时发出的声音。
极浅，唯独……才能用的熏香。
他三人身后的石壁是空的，后面还有人。
卜一范的手心渗出了薄汗。侍卫又无声无息让开，从邓绪方才出来的侧门内，又走出两人，一个是新科状元，柳太傅的嫡孙柳桐倚。
其身着五品服色，应是个推丞或断丞，怎会入此堂上？
再看另一人，卜一范双眉不由皱起。此人他倒记得，好像叫张什么，是陶周风的爱徒，之前那个被杀的进士一案，是他查到了关键，将王砚噎得够呛。只是，此人这身官服……是从七品？地方上？
卜一范陡然悟到了，这个案子到底关系什么。
要命啊……
柳桐倚和张屏向堂上及兰珏施礼后，便沉默地立于案旁。
邓绪肃然坐正：“将逆贼刘知荟押上。”
第66章
卜一范的眉头跳了一下。
执律法，掌刑罚，严明公允，循规摒私，罪须定后方有名。即便十恶不赦的凶徒，结案定罪之前，都只能称一声嫌犯。位卑职微者如一县衙役，亦需谨记。
邓绪身列九卿，掌大理寺数年，却在审案开堂时，开口就称嫌犯为“逆贼”。
此嫌犯，还是三品御史中丞。
这个情况，卜一范应当吱上一声的。
但是，卜一范想到背后墙壁的另一边坐的那位……
邓绪可能张口就犯错么？
幸而在卜一范思量的当口，陶周风替他吱了：“邓大人，虽然本部堂尚不知此案究竟，但……案既未定，暂称其为嫌犯，是否更贴切些？”
邓绪道：“逆贼刘知荟，谋逆之罪已坐实。故而本寺如此称呼。”
坐实，果然。
谋逆之罪，不可能是邓绪随随便便就定了。必然是……
侧门处无声无息出现一人，向邓绪比了个手势，邓绪又道：“不过，陶大人说得很是，案尚未审，用此称呼不妥，改称嫌犯罢。多谢陶大人纠正。”含笑看向卜一范，“卜大人记得记下本寺此失。”
卜一范忙呵呵笑了一声。
正在此时，侍卫将刘知荟押到。
身缚铁链，枷锁紧套，侍卫除下其头上戴的黑布袋，露出面容，嘴里竟还塞着布巾。
陶周风一脸震惊，忍了忍，待要再开口，邓绪已先道：“两位大人可能不知，嫌犯刘知荟其实武功高强，且与他同党者，被抓之后皆自裁避罪，本寺不得不如此防范。”
卜一范只能无语。
陶周风感伤地长叹一声：“本部堂真是越来越看不懂当下的年轻人了。”
邓绪颔首：“是啊，都多才多艺，着实令人意外。”
刘知荟立在堂下，姿态从容。
他看也未看旁边坐着的兰珏一眼。虽面向堂上，似也没看着邓绪三人。
他站在这石堂里，堂内一切，都不在他眼中。
皎洁持身，卓然风骨。
兰珏记起当年同科者评价刘知荟的这八个字。
这辈子跟他兰珏无缘的八个字。
数年前某日的情形不由得浮现在眼前。他因辜清章，初次参加了同科试子的一个文会。在城南一座私邸的花园内。一人向辜清章招呼道：“疏临老弟，你还不曾认识刘兄罢。这可是位佼佼才子，吾等都看好他能做今科状元，你二人定能谈得来。”
刘知荟自座位上站起，一脸谦和，向辜清章拱手施礼：“孙兄这般抬杀，某惭愧不敢立足。在下刘知荟。”
兰珏早就认得刘知荟，但刘知荟这样的人，自然不会跟他打交道，即便迎面碰见，也是各走各的，擦肩而过，从没有正式厮见招呼过。因此，就算旁人只向辜清章引见刘知荟，兰珏也不得不跟着站起来，向刘知荟见礼寒暄。
刘知荟简单回礼，便继续与辜清章交谈。
看似礼数周到，未有怠慢，其实明明白白地表露着，没把兰珏看在眼里。
当时的兰珏因此很气堵。
随后把酒联句，刘知荟的咏句一出，都是一片叫好，兰珏觉得，其实没有好到众人吹捧的份上，之后辜清章联的，比他灵动得多，正要替辜清章喝彩，刘知荟起身抚掌：“妙绝，刘某惭愧。”
同座者道：“刘兄与辜兄之句珠玉相当，不必过谦。”
兰珏暗暗不以为然地嗤鼻，辜清章亦起身道：“谬赞谬赞，我其实不擅对咏，佩之比我强多了。”
按照文会上的惯例规矩，刘知荟起身喝彩，是表明他想接着对辜清章的诗句。众人称赞珠玉相当，亦是附和让刘知荟与辜清章对句，但辜清章说了这句话，众人不得不让兰珏接续。这种情形，兰珏应当以才疏学浅对不上推却，推让两三回后，刘知荟勉强地谦虚地接上。
但当时的兰珏一上气就楞，竟不推辞，张口接了一句。
场中一时寂静。唯独辜清章道：“绝赞绝赞，刚才我那句有点死板，佩之这一接，连我那句都活了一些。果然联句我还得靠佩之。”
刘知荟淡淡一笑：“兰兄妙句。”回身坐下。其余人亦简略称赞，尴尬了一时，兰珏身边的人才勉强接下了这句。
等到散场时，刘知荟又过来与辜清章道别，顺便与兰珏客气相辞。仍是礼数周全。
兰珏回去后闷着没多说什么，还是辜清章先愧疚地向他道：“佩之，对不住，是我不会做事。”
兰珏硬声道：“没什么，我跟他们不是一路人，在一起必然尴尬。以后这样的事，我就不去了。”
辜清章道：“我也觉得没什么好玩的。以后推了罢了。”
兰珏道：“你何必推却，他们很想跟你结交。其实，你本不应当与我来往，你跟刘知荟才该成为知己。”
你要是真的当我是朋友，就不要理会刘知荟。
明白的暗示，真如三岁小儿一般。
不知为什么，兰珏回忆起这样的自己，失笑之余，又有点怀念。
辜清章那时的神情恍在眼前，从这日之后，他时常会露出这种表情，然后道：“佩之……”
疏临，疏临，那时的你，是真的初次认识刘知荟罢？
你与刘知荟，到底是什么关系？
那枚杏果，又有何秘密？
为什么，你要把它给我？
邓绪肃然道：“嫌犯已到，本寺先简略说说此案原委。”
陶周风和卜一范正在云涛雾海中，闻之精神一振。
“数月之前，大理寺接到线报，民间有人散布流言，意图不轨。暗查追源之后，本寺与新任断丞柳桐倚至沐天郡宜平县查访，得沐天郡知府高堪与宜平县丞张屏协助，拿得一伙潜藏在民间与宜平县衙中的乱党贼人。这伙乱党组织庞大，枝叶繁茂，有假作寻常百姓者，匍匐民间；有谋得功名者，潜入朝廷官衙；有艳丽女子与装神弄鬼者，蛊惑人心。抓捕的数十人，不过是微末小卒。主谋仍隐在幕后。本寺便又与礼部兰侍郎、高知府、张屏设局引诱，将女刺客离绾缉拿归案，并引出了潜藏朝中多年的幕后凶徒刘知荟。”