“不是，嬷嬷，我真的不是——”
“我明白，你没想害表小姐，只想带英儿小姐过来走动走动，叫她看着心软，好等个机会求她把那孩子接回来。你先前也没想着要害她，只是看不过她不把那孩子当回事，想叫大爷替那孩子出回头。你怎么也没想到，大爷会把那孩子交给那个娼妇去养。你后悔了，是不是？”
紫薇无言以辩。
刘嬷嬷冷哼：“你想那些做那些时，可想过这是你的主子，不是你可以利用的方便？做奴才的，敢起那样的想头，就已经死有余辜。你看表小姐不追究，一次完了，还敢来第二回！在你眼里，红蔷就是你亲姐姐，她勾引姑爷，气死大小姐，都没什么。表小姐惩治她，要卖她。她害怕，生完孩子自己死了。表小姐就是犯了大罪，是不是？那贱婢生的孩子，合该表小姐替她养活，还不能怠慢，是不是？先不说奴才的本分，也不管她母子配不配，紫薇你好好摸摸良心，问问你自己：你占不占理？”
“嬷嬷，红蔷做错事，她有罪，死有余辜。可大小姐无辜，她只是个孩子，生下来就在姨奶奶跟前，在她眼里只有姨奶奶一个娘。她是真心想亲近姨奶奶啊。”
“表小姐仁慈，倒叫你们得寸进尺了！也不想想，她是怎么离了表小姐这里，到那娼妇那边去的。是姨奶奶撵她走的么？要我说，姑爷难得替表小姐做了点事，你无意中也算给你主子帮了个忙。那孽种也配叫表小姐费心？正合适交给那娼妇去养！想回来？表小姐点头，我还不许！低三下四心口不一的贱婢子，能养出什么好货色？留在身边，表小姐劳心劳力还要落不是。不定哪天她不顺心了，起点坏心，把表小姐和小少爷给害了。”
段家常家，常府段府，人事纠结，暗潮汹涌，她浮萍一样的女子，能够何去何从？恩怨太深，误会难解，紫薇终于明白：大小姐是姨奶奶这边人心中的刺，连带的，她也被厌弃抛舍。
那时，姨奶奶说：“有些时候，由不得你不取舍。”她放不下大小姐，姨奶奶只好舍了她。就算姨奶奶怪她，恨她，舍了她，她又怎能真舍了姨奶奶？姨奶奶身边回不去了，她只能好好带大大小姐，既报答红蔷姐姐早年的救护，也不叫她被人利用来害姨奶奶。紫薇的心境慢慢平顺。
藏在心里的怨恨发泄出来，刘嬷嬷也渐渐恢复常态，叹息道：“不叫你带英儿小姐过来，也是为她也为她身边人好。越同这边亲近，那边就越会找事为难，回头就越吃苦。回头有点不舒服，还不定被人诬赖在这边吃了什么碰了哪里，连这边带你们，都没个好。你看看跟着来那个丫头，贼头贼脑，东张西望，不定打着什么主意。一明一暗，防不胜防，万一被动点手脚，哪个受的住？你当那一位谋着把英儿小姐接过去养，就只是为了拴住大爷？”
紫薇才有点血色的脸上又白了，又愧又怕，经恭恭敬敬地施了个礼：“紫薇年轻不懂事，差点被人利用害了姨奶奶。多谢嬷嬷教导！”
“罢了，我方才的话有点重。但愿你明白，我没把你当外人，才会那么说。”
“我明白。嬷嬷原是为我好，怕我再犯糊涂。”
刘嬷嬷目光微闪，幽幽地叹了口气：“糊涂？女人有几个真能不糊涂呢？红蔷不糊涂，能怀上孩子？舍出命生下这点骨血，也没能让当爹的看重些。表小姐不糊涂，能委委屈屈做这个姨奶奶？咬碎压往肚里吞，帮着支撑起这府邸的门面，被人背后下绊子，也得不到一句公道话。大小姐不糊涂，能有这个段府？糊涂的可不光你一个呢！”
紫薇一愣。刘嬷嬷这话针对的谁，她自然明了，明知不该，还是忍不住思索起来。
身世（上）
调走紫薇，张歆没让管家往自己院子补人。
白芍接下原先紫薇管着的各项事务，有刘嬷嬷指点，慢慢也就上手了。顺便地，张歆跟在旁边看着听着，心里差不多也有了数。白芍要个下手，正好让黄芪上来。
白芍黄芪两个年纪虽小，祖辈父辈都为常家服务，对常家的事知道的可不少。又正在天真浪漫的时候，对张歆没有半点防备之心，哪经得起她娴熟的诱导，三下两下，竹筒倒豆子般把知道的全说了出来。
刘嬷嬷活了几十年，经多了人事，心眼自然也得多长几个。张歆少年时没少陪伴祖母辈的女性尊长，知道年纪大的人爱怀旧爱讲古，找个合适的契机，打开她们的话匣子，只要认真听着，适时发问感叹，就能从她们嘴里掏出一部历史。
不过几天工夫，张歆收集到足够的情报。略加梳理，周玉婕让人唏嘘的身世家史清晰地浮现了出来。
还是从刘嬷嬷说起。刘嬷嬷年轻时叫做小晴，是常老夫人余瑛兰的陪嫁丫头，一起从镇江余家过来的。因为她的母亲是余瑛兰的母亲罗素锦自娘家陪嫁来的心腹丫头，她又正好比余瑛兰小一岁，很小就被放在余瑛兰身边做玩伴小丫头，见证了罗素锦余瑛兰常玉娥祖孙三代的人生。
罗素锦出嫁时，她母家正得势。若不是当年两家祖父游宦一处，相处甚得，指腹为婚，她多半不会嫁入已经开始衰败的余氏家族。
余氏在镇江是百年大族，，诗礼传家，人口支系繁多，长幼尊卑等级森严，规矩很大。人性也是有趣，处于上升阶段，春风得意，往往心胸也会放开，不大拘泥于细节，越是后劲不足，缺乏自信，越是谨小慎微，总想在身份上细节处压人一头，拿人一下。
在娘家娇生惯养大大咧咧的罗素锦嫁入余家头几年，吃足了苦头。每天早起晚睡，跟在婆婆身边端茶送水立规矩，眼睁睁地看着妖娆狐媚的妾侍纠缠自己的丈夫，明里暗里不知受了多少指责，流了多少眼泪。婆婆的指派训诫，虽然苛刻，无一不能站住道理，纵然丈夫怜惜，心腹丫头不甘，也是无奈。
幸亏婆婆身边善良伶俐的小丫头青雯屡屡暗中相助，悄悄告诉她婆婆的喜好，长辈的避讳，提醒她小心避过几次暗算，又时时在婆婆面前帮她说好话，甚至在丈夫对她生出误会时，帮她设法澄清。罗氏第一次怀孕，要不是青雯察觉不对，央求老夫人让她休息，恐怕不等诊出喜脉，就要在立规矩和受罚中流产了。罗素锦对青雯感激涕零，自不必说，私下里只以“妹妹”相称。
青雯与余老夫人关系非浅，是她奶娘的孙女，陪嫁丫头的女儿。青雯的祖母和母亲忠心耿耿地侍奉老夫人，最终还因为老夫人的缘故送了性命。老夫人因而将年幼的青雯接到身边，当作女儿一般养大。青雯乖巧本分，聪明能干，生得又好，不但深得老夫人信任，上上下下人缘也是极好。
这样的青雯，老夫人舍不得嫁出去，就偏了最宠爱的小儿子耀祖。余耀祖文静温和，沉稳恋旧，与青雯青梅竹马，感情极好。本来可以是一对佳偶，可惜青雯身份低下，只能做妾。余耀祖娶的正妻嫁妆丰厚，家境豪富，泼辣善妒。青雯跟了他后，就从天堂落进了地狱，没两下就被折磨的奄奄一息，多亏大夫人罗氏素锦暗中周全，又被老夫人召回身边伺候，这才勉强保得平安。余耀祖虽爱青雯，却拿嫡妻无法，只能趁着来给母亲请安的机会，略略温存一两下。
没几年，老夫人病故，青雯失了庇护，只能回去仰仗嫡妻鼻息生活。好在余耀祖学了点聪明，故意娶了个厉害的小户人家女儿进门，故示宠爱，又在人前故意冷淡青雯，才使得青雯在两虎相争的夹缝中得到片刻喘息。故意经营的表象，在青雯怀孕以后，被手段终归不够老辣的余耀祖自己打破。虽然余耀祖极力周旋，熬成当家主母的罗素锦几次相护，青雯还是在生下女儿后缠绵病榻，一病不起，半年后误服虎狼之药，不明不白地死了。
余耀祖抱着襁褓中的余家五小姐，跪在罗素锦跟前，求长嫂看在母亲和青雯的份上代为抚养女儿。从此之后，余耀祖流连酒肆青楼，不务正业，不到三年也就病死了。
罗素锦身为大家小姐，嫡支长房嫡妻，不会遭受青雯那样的陷害侮辱，却并不比青雯幸运。丈夫眼高手低，不通实务，却又自以为是，喜新厌旧。她不但要管家务，还必须处理调停族中大到祭祀小到妯娌纠纷的各种事务，还得时时提防内院里，丈夫那些姬妾的冷枪暗箭。长女瑛兰因是女儿，得以顺利长大。长子四岁上在自家花园的阁楼玩耍，好好的楼板突然断开一个裂缝，正好摔死了长房嫡子。她当时正怀着第二个儿子，又不得不亲自处理一连串的突发事件，再闻噩耗，登时晕了过去。余家嫡支长房第二个嫡子也没了。罗素锦受创，不能再生育。
事后，丈夫狠厉地处置了一批下人，给了她一个交待，罗素锦的心却已经冷了。既然余氏众人目光短浅，只想从她这里得些什么，夺些什么，不在意余氏基业，子孙未来，不在意嫡支长房有没有嫡子，她又何必在意？既然丈夫不珍惜她的付出，他们的孩子，她又何必在意他的感受，他的家族？
素锦心里倒是羡慕青雯的，虽然身份低下，境遇凄苦，到底得到了一颗真心。耀祖虽嫌懦弱，能为青雯做的，差不多都做了。她拒绝收养丈夫的庶子，借口身体不好，将族中事务让给有心人去管，一心一意为瑛兰挑选夫婿。瑛兰出嫁后就专心教养佩兰，等着她长大也为她择一门好亲事。
瑛兰是余家嫡长女，外祖家势力又大，赶着求亲的人不少。瑛兰陪着母亲经历过种种伤痛，性子刚强，在素锦的挑选和纵容下，与扬州常家的嫡子常烁互生爱慕，结为连理。常氏是扬州望族，官宦人家，钱财万贯。常烁的父亲多情好色，后宅姬妾无数，只是他的正室夫人心机手段却比素锦高明不知多少，虽不得宠，虽恶名远扬，却保得常家最终只得常烁一个儿子，就连心怀叵测的叔伯都被压制的无法抬头。好在这位叫素锦又敬又畏的亲家母卧病多年，瑛兰过门不久就去世了。常烁也许是从小被母亲与父亲姬妾的恶斗吓坏了，略被素锦逼迫就许下了“瑛兰进门十年无出，方才纳小”的誓言。瑛兰也是争气，七年里生下三子一女，让素锦大为放心。
养女佩兰的婚事叫素锦费了不少心思。佩兰父母双亡，虽说跟着大伯母素锦生活，到底还有嫡母在堂，兄长在上，少不得受辖制的地方，多有委曲求全的时候。虽然素锦愿意为她出嫁妆，庶出之女的身份，很难嫁进大户人家作嫡妻。素锦也怕她性情温顺，在婆家受欺负，看来看去，最终选定同是镇江名门的周氏旁支的一个少年。
周氏也是官宦之后，却比余氏还早开始败落，败落得也更快，说得好听是“耕读传家”，不过就是守着几亩薄田过日子，家里还剩几本书罢了。周敏之父早丧，分家时，狠心的叔伯愣是不肯给孤儿寡母一分田一寸屋。周母不是当地人，也没有娘家可靠。还好周敏有个嫁到余家的一个堂姑姑好心，腾出家中空余的一间柴房收留了他们。周母接些针线活，挣几个钱，勉强能够糊口。
周母为人本分，寡言少语，针线极好，尤其善于刺绣，入了罗素锦法眼，请来教佩兰女红。后来又出面，让周敏在余氏学堂附学。周敏聪颖好学，勤奋用功，克己守礼，又极孝顺。素锦冷眼看着，倒比余家那么多位少爷都强，若能有些运气，将来说不定真能出人头地。周母与佩兰相处日久，很合得来。佩兰时不时听人说起周敏，也照过几次面，颇有好感。而周敏看到佩兰时，少见的局促，分明透出几分倾慕。
待到周敏考中秀才，素锦欢欢喜喜地把佩兰嫁了过去。有了佩兰的嫁妆，周家境况改善，周母不必再做针线活养家，周敏也可安心读书。佩兰嫁在近旁，夫妻恩爱，婆媳和睦，不出两年就生了女儿玉婕。
那几年是素锦一生最舒心的日子。虽然没有儿子，丈夫一年也照不了几面，当家主母的地位被架空，看着近前的佩兰幸福美满，听说远方的瑛兰一切顺利，她很满足。
身世（中）
然而，好景不长。常烁在北方做了几年官，厌恶宦海沉浮，辞了官，携家眷回归故里。路上，两个小儿子不幸染上伤寒，不治而亡。瑛兰受此打击，也病倒了。好容易回到扬州，瑛兰的病养了两三年也有了些起色。不晓事的长子被堂兄们带着出门交际，渐渐开始留恋风月场所，风雨之夜瞒着父母，悄悄出门赶一个约会，翻船，溺水而亡。瑛兰没承受住这个噩耗，倒下后再没能起来。
常烁没让素锦错看。失去了最后的儿子，他没有纳妾，甚至没有续娶。愤恨侄子们带坏并且间接害死儿子，怀疑堂房兄弟有意谋夺财产，他拒绝族中过继的建议，全心全意培养仅剩的女儿玉娥，打出了招婿入赘的旗号，花了两三年选中了人品不错，才干过人的盐帮中贫寒少年段世昌。
周敏第二次乡试中了举人。周氏一族四五十年里总算出了第二个举人，族长亲自过问，逼着当日狠心贪婪的叔伯吐出周敏应得的田产房屋，加上有心攀附之人投来的田地奴仆，亲自来迎周敏母子回归。佩兰舍不得养母，可周氏母子苦熬这么多年，总算能够衣锦荣归，哪能不愿意？周敏匆匆安顿了母亲妻子和年幼的子女，赶往京城会试。
家境虽然贫寒，可身边之事向来有母亲和妻子为他打点妥当，周敏只知读书，并不会照顾自己。素锦不放心，派了个常出门的老仆跟了他去，周氏族长也安排了两个人陪同照顾。且不说是否忠心贴心，他们不了解周敏的习惯，周敏也不好意思太多差遣他们，差不多的不方便不舒服只有忍着。赶路匆忙，饮食不周，水土不服，在路上染了风寒，没能痊愈就到了会试之期。贡院是天下读书人向往的鲤鱼跳龙门之所，却离金光闪耀，高大巍峨这些形容差得很远，实际如同牢房，光线昏暗，夜里阴冷。一旦进入单间，三天时间，吃喝拉撒答题都在里面，躺下连腿也伸不直。周敏原本的风寒还没好完全，在贡院中又犯了起来，还加重了几分，勉强撑着写下答卷，出了号子就倒下了，高烧不止，人事不醒。拖了些日子，到了放榜那天，突然醒来，得知自己落第了，往后一仰，一命归西。
原本一试不中，不是什么大事，下回再考就是。可这一死，前功尽弃，再无指望。消息传回镇江，周氏族人立刻翻脸，先前来投靠的要走，头日还一脸巴结谄媚的亲戚又一次恶形恶状地抢夺田产，霸占房屋，就连佩兰陪嫁的家具细软也被夺去。总算族长还知道要些脸面，命人留了一处屋舍给她婆媳母子存身。
佩兰惊闻噩耗，连伤心的时间也没有。儿子生着病，正在请医延药，被这乱哄哄一闹，连请大夫抓药的钱都拿不出来，簇新温暖的被褥棉衣也被抢走，小孩子冻得发抖，烧得发烫，眼看活不成了。这么多年来，儿子是她唯一的希望，生命的支柱，一听说周敏的死讯，周母就垮了。年幼的玉婕懵懵懂懂，被突来的一切吓得痴呆。
总算还有一两个看不过眼的人，急忙往佩兰娘家余家报信。余耀祖之妻一向视这个庶女有如眼中钉，巴不得她倒霉。先前周敏中举，余家大老爷才对这个侄女婿重视起来，夸耀妻子有眼光，结了门好亲事，如今人走茶凉，懒得为侄女出头，与周氏一族对抗。唯一肯为佩兰出头的素锦，被瑛兰那边接二连三的噩耗打倒，中风，缓过来以后，也没法下床。
幸好那日，外孙女玉娥带了新婚夫婿段世昌回来拜见长辈。听得姨母家悲惨变故，看出外祖父无意相助，玉娥一边瞒住素锦，一边让段世昌以余家老夫人的名义过去帮忙。
段世昌从小家破人亡，入盐帮后从苦力做起，能够被盐帮帮主看中，收做义子，又被常老爷看上，招为女婿，自有过人的胆识和手段。他一面亲自带人赶过去护住佩兰等人，一面递帖子请官府出面。
余氏是镇江大族，常家巨富，常烁是告老回乡的六品官，段世昌有盐帮背景，结交三教九流，周敏死了也还是举人，官府不能不出面。段世昌又招来几个心腹小弟，使了些手腕，先讨回了周敏那份田产房屋，佩兰的陪嫁家具，又逼着周氏族人高价买回去，再赔上一笔银子压惊赔礼，最后迫着周氏一族为周敏，周母，和周敏的幼子风光大葬。一切搞定，段世昌才陪着佩兰玉婕母女回到余家。
有段世昌逼出来的那笔银钱，加上原本留在素锦处的佩兰嫁妆里的值钱首饰和金银，佩兰母女二人的生活不成问题。然而，族中难以存身，娘家唯一的依靠危在旦夕，孤女寡母，何去何从？佩兰一生全靠素锦庇护，年幼的玉婕又能靠谁？
佩兰狠心将玉婕和自己的所有财产托付给了常家，自己留在余家侍奉得知她遭遇不幸，二次中风的素锦。一年后，素锦在睡梦中离去，佩兰在葬礼后不知所宗，被人发现时，上吊在周敏坟前。
周氏家族这回倒会做，上书请求，请回来一道贞节牌坊。
周玉婕到常家后的生活还是很不错的。常烁对周敏一家的不幸唏嘘不已，赞赏周敏的才华，钦佩佩兰的贞烈。常烁重情义，性子固执，自家遭逢大变，自然不会嫌弃玉婕的身世，对她只有怜惜疼爱。况且他失去三个儿子，发妻已故，膝下只有女儿玉娥，也觉得荒凉。玉婕安静乖觉，悟性过人，是个体贴的女儿，也是个聪明的学生。常烁当作小女儿一般疼惜，又当作儿子一般教养。常玉娥和段世昌自然也是当作了亲妹妹一般看待。底下人真的怜惜这个孤女也罢，顺着老爷小姐的意思也罢，也都把这个表小姐当明珠一样捧着护着。
三个姓的四个人组成这么个家庭，比那些完全的大家庭更加和顺安宁。周玉婕平静安稳地过了几年，除了学习闺中小姐的各项技艺，为了能陪常老爷天南海北地聊天，还读了不少书，偶尔也帮着表姐玉娥管管家务，照顾孩子，渐渐地在常家亲友圈子里，成了人品才貌都是上选的儿媳妇人选。
玉娥三次怀孕。第二次因为生病落了胎，亏了身子，休养了两年才怀上第三胎。胎位不正，胎儿大，又是横着的，难产，幸亏吴老太爷医术精湛，勉强保住了母子性命。玉娥的身体受了损伤，不能再生了，还落了病根。
段世昌正是血气方刚的年纪，顾忌上门女婿身份，顾忌常家势力，这些年一直很安分，保持着对玉娥的忠诚，没有纳妾，也没有偷腥。甚至在玉娥第二胎流产，不得不避孕调养的时候，拒绝了玉娥给他安排通房丫头的好意。可这一次，也许打击太大，也许感觉翅膀硬了，也许无法推却朋友的好意，段世昌高调地梳拢了一个刚出道的□——月桂。
听说这件事，玉娥思虑再三，向父亲提出了一个想法：让段世昌以平妻之礼迎娶玉婕，允许并帮助他在打理常家产业之余，支起自己的生意。按先前的约定，玉娥所生的两个儿子姓常，将来继承常家财产，延续常家香火。以后玉婕所生子女则姓段，继承段世昌自己打下的家业，延续段家香火。
常烁一开始不同意，觉得委屈了玉婕。虽是孤女，出身并不低，才情容貌还在玉娥之上，脾性比亲生女儿玉娥更合他心意。常烁本意是要在近亲好友中为她挑一个好人家，好夫婿，才不愧对岳母和姨妹托孤的信任。
玉娥不死心，先去说合玉婕，得到她首肯，再来劝说常烁。
此时，段世昌的翅膀确实已经硬了。常烁经历丧妻丧子之痛，身体大不如前，精力差了很多，加上之前他在外做官，家中的生意一向交给几个信得过的管家打理。段世昌入赘之后，常烁更是把具体事务全都丢开，只定期叫来女婿和管家们问几句，翻翻主要的账本，大多时间都用来含饴弄孙，指点玉娥玉婕姐妹。
管家是忠心可靠的。段世昌是上门女婿，外姓人，可毕竟是主子，一旦常烁去世，常府就是他当家。段世昌是个敏锐的人，善于学习，胆识过人，手段过硬。何况，常烁当初选他做女婿，也是要借助他在盐帮的关系，帮助常家在最赚钱的“盐”上扩展局面。对于管家们来说，有没有这么位姑爷，许多处置对应大不相同。
这些年来，段世昌把常家的产业打理得很好，好到除了他，不论常烁玉娥，还是底下的管家，没有一个人能够全盘了解常家产业现今的真实情况。他的人脉手段，加上常家的财势，也确实在盐务上打开了新局面，只是新开的生意都掌握在他自己手中，常家鞭长莫及。
入赘之时，段世昌还很年轻，虽然崭露头角，到底毫无根基。盐帮帮主有四个儿子，两个已经成年，还有六七个义子。段世昌并没有多少机会。常烁相中他为婿，好似天下掉下来个大馅饼，段世昌欢天喜地地答应了。对于不得纳妾，所生子女皆姓常等等条件，全都毫无异议地接受，只请求能保留自己的段姓。
段世昌比他预计的还要能干，常烁惊大于喜，发觉之时，已经没法压制他，只能考虑牵制。原想要是玉娥能多生几个儿子，大的两个姓常，其他的姓段也无妨。不想玉娥再不能生了。仅有的两个孙子，大的自然要姓常，小的先天不足，身体孱弱，也不知养不养得大。
常烁深深了解男人没有继承人的痛苦。段世昌必定不甘心自己打下的家业无人继承，或者要让姓常的继承。玉娥的容貌只是中等，生孩子落下病根，失去生育能力，已经丝毫不能吸引他。当初的契约可以制约他不在常府纳妾，却不能保证他不在外面养女人生孩子。事实上，段世昌已经开始在外面找女人，还是那种地方出来的女人。