听说崇华帝御桥遇刺，威烈王匆匆赶来。幸好帝驾无恙，他才放下心来。威烈王与年华互相见过，平息了御桥风波，已经是子夜时分。威烈王为年华安排了南殿住宿，年华将刺客押入皇宫地牢后，回到了南殿安息。
作者有话要说：擦汗，年将军是真·爷们不解释。。。
117 囚徒
乌云隐月，桂华流瓦。
年华浸泡在浴池中，洗去了一身赶路的风尘，十分舒适。幸好，她今夜及时赶到，才阻止了刺客。那些刺客是什么人？明日得去仔细盘问…
年华正在沉思，突然听见身后有脚步声，她以为是女侍，“过来，替我梳洗一下头发。”
“是，年将军。”
年华一听这声音，吓了一跳，急忙转身：“宁湛，你、你怎么进来了？”
宁湛一脸无辜，摊手：“外面没人，我就一路进来了。”
年华冷汗，正要说话。侍女拿着骨梳、皂角进来了，她看见宁湛也在这里，吃了一惊，竟连礼节都忘了，只是怔怔地站着。
年华抚额，自沉水底。
宁湛对侍女道：“放下东西，你先下去吧。”
“是。”侍女如蒙大赦，放下东西，退着出去了。
年华望着退走的侍女，心中无奈。明日，金羽宫中一定会有奇怪的话语传出来。
“宁湛，不要闹了，你先出去。”
宁湛笑了，拿起骨梳、皂角，走向年华：“年华，我来替你洗发。”
年华冷汗：“还是…我自己来…”
宁湛叹了一口气，语气有些悲伤，“从前在天极门，我也曾为你在桃溪边洗发，怎么如今你倒是见外了。”
年华想起了少年时光。那时因为习武，长发不方便，且懒得梳洗，她总是想削短。宁湛说什么也不让她把一头浓密整齐的青丝，削成青阳那样的乱草头，承诺每天帮她梳发洗发，她才没有学青阳。每天傍晚，练完射箭后，宁湛就为她在溪边洗发。掬起一捧清泉，沿着长发滑落，水珠跳跃如珍珠，桃溪边荡漾着两人的笑声。那是多久以前的事了？五年前？十年前？已经遥远得仿如前世了…
年华指着屏风，对宁湛道：“把衣裳给我。”
宁湛一愣，有些悲伤，果然回不到过去了么？
“夜风太冷，穿上衣裳洗头才不会着凉。”
宁湛笑了，“是，年将军。”
年华一身白衣，站在水中央，微微侧低了头。宁湛站在她身后，掬起一捧清泉，轻轻浇在她的发上。青丝浓密而顺滑，水流沿着发丝滑下，折射出温莹的光晕。青丝浮在水面上，纷乱如墨色的浮萍。
宁湛拿起骨梳，替年华梳发。
“三年不见，长长了不少，你没有修剪过吗？”
“没有。连番战事，又建西州都护营，没有时间管它。”
“西州已经平定，朔方也臣服了。年华，这全是你的功劳。”
“哪里，我只是做我应该做的事情罢了。”
“这三年来，你吃了不少苦。”宁湛心酸。
“西荒局势动荡，辛苦难免。不过，却也长了不少见识，结识了一些有趣的朋友。”
“哦，说来听听？”
“你有兴趣听？”
“当然，我想知道你这三年的经历见闻。否则，总觉得我们错过了三年。而且，我在玉京深宫中，根本不能知道外面的世界。你是我的眼睛，年华。”
年华同宁湛聊起了三年来的见闻，经历，宁湛很有兴趣地听着。说到与还是夔奴的威烈王相识，相打，宁湛好笑：“年华，我如果不是皇帝，你如果不是武将，我一定带着你四处摆擂卖艺。说不定，我们不仅不愁吃喝，还能发一笔小财。”
年华也笑了，心中却黯然。如果真能自由无束，摆擂卖艺又何妨？只是，这也只是“如果”罢了，现实中从来没有“如果”。
年华问宁湛：“今夜的刺客，你觉得会是什么来历？”
宁湛想了想，道：“如果我没猜错，应该是北冥国派来的杀手。”
年华微微一惊：“北冥国？难道是皇甫钦…”
宁湛点头，神色沉重：“西方朔方臣服，南方若国永和，皇甫钦那头北方的睡狮终于按捺不住了…”
年华想起手无缚鸡之力，花痴脱线的北冥国九王爷，还是无法将他和睡狮联想在一起。
“明天，我亲自去审问刺客，弄清究竟谁是幕后主使。”
宁湛颔首：“嗯，好。”
从骨梳的齿缝中透过的乌发，顺滑如一匹黑缎。年华垂头望着水中宁湛为她梳发时专心致志的神情，又想起了天极门里的快乐时光，不由得怔住。
水珠滴入池中，荡漾出一圈圈涟漪，宁湛的倒影支离破碎。年华才回过神来，伸手拿过宁湛手里的骨梳，“还是，我自己来吧。”
宁湛望着年华伸来的手，一把抓住了她的手，神色大变，“你的小指，你的小指…”
“哦，小指。”年华淡淡一笑，道：“我用它去换一件东西了。”
“什么东西？”
“一件很重要的东西。”
宁湛没有问年华用小指去换了什么，只是心痛地握住了她的手，“疼不疼？”
年华摇头：“已经不疼了。据说，小指上缠着姻缘线。小指断了，不知道姻缘线是不是也断了。”
宁湛一把抱住年华，紧紧地拥住了她：“不要胡说。你我的姻缘线绝不会断，你我一生一世都要在一起。”
年华将头埋在宁湛胸前，久久没有说话。良久，她抬起头，伸手抚摸宁湛的脸，悲伤地笑了：“不管怎么，我永远不会离开你。”
一阵风吹来，浴池上方的宫灯熄灭，淡蓝色的月光洒入天窗，照在水中相依相偎的两人身上，缠绵悱恻。
第二天，年华去地牢审讯刺客。朔方王宫中的地下囚室中，甬道幽曲迂回，让人头晕。
年华走在昏暗的甬道里，入鼻皆是铁锈味和腐臭味，心里十分后悔没让狱卒带路。她没有料到，地下囚室的格局竟如迷宫般错综复杂。
“蹬！蹬！蹬——”年华的靴子撞击地面的声音，在甬道中带起了一片回音。年华走着走着，光线越来越阴暗，脚下的路越来越潮湿，四周的空气越来越污秽难闻。
“蹬！”年华停住了脚步，因为前面已经没路了。昏暗的壁灯下，是一面斑驳的墙壁，墙壁旁放着一个半米见方的铁箱子。甬道两边是囚室，囚室中都是空的。
年华转身回走，谁知地上青苔湿滑，她一脚没踏稳，狼狈地摔倒在地上。也是周围没人，不然还真丢脸。年华暗自庆幸，撑起了身体，准备站起来。她微微抬头间，一张苍白如纸，没有眉毛、睫毛的脸孔，突兀地映入眼帘。
“啊！”年华七魂吓走三魂，急忙向后退去。那张脸的唇角裂开，如一个裂缝的石榴，露出参差不齐的牙齿。
年华从心底涌起一阵寒栗，牙齿直打颤。那是个什么怪物？！
昏黄的壁灯中，她渐渐看清了那个人。不，那根本不能算是一个人。他被囚禁在半米见方的铁箱中，身体以残酷的方式叠成一团，缩在一起。铁箱的栅栏锈迹斑斑，锁眼也积满了铁锈，显然很久不曾打开了。箱子里污秽不堪，让人欲呕。小小的铁箱里，只留他的一张脸，朝着外面。那张没有头发、眉毛、睫毛的脸，苍白而怪诞。他定定地注视着年华，嘴角突然又如石榴般裂开，露出参差不齐的牙齿。
年华好半天才反应过来，那人是在朝她笑。那人的喉咙里发出奇怪的声音，破碎而含混。
年华走过去，才勉强明白他的意思，“放…我…出…去…”
身体被这样挤压着，关在一个半米见方的箱子里，如此诡异，如此残酷。这个人究竟犯了什么重罪，才会遭受如此残忍的囚禁？！
年华问：“你是谁？为什么被关在这里？”
那人张大了嘴，喉咙里发出古怪的声音，像是漏了气的风箱，根本不知道他在说什么。
年华望着那人的脸，隐隐觉得五官有些熟悉，似乎在什么地方见过。
“年将军…”
“年将军您在哪里？”狱卒们的呼喊声，打断了年华的思绪。想必是狱卒担心她走岔了路，进来寻她。
“在这里。”年华站起身，回应了一声，转身向外走去。
铁笼子里的人见年华离开，眼睛渐渐睁大，似乎要凸出眼眶，喉咙里发出绝望的嘶鸣，却不成连贯词句。
年华回头望了他一眼，转身离开。
回走的路上，正好遇见狱卒。狱卒见到年华，大喜：“年将军你怎么走到这里来了？害小的好找。”
“岔路太多，迷路了。”年华淡淡道。
狱卒带领年华去往关押刺客的牢室。
年华问在前面引路的狱卒：“地牢尽头的铁箱里，关押的是什么人？”
“哦，那个人啊，小的也不知道。五年前，小的来做狱卒时，他就已经关在那里了。听前辈们说，他似乎已经关了十多年了，是王主下的命令。从来没人提审他，也不知他是什么人，犯了什么罪，反正就这么一直关着…”
年华感慨，“十多年被困在一个小小的铁箱里，呆在暗无天日的地牢深处。无论犯过怎样的重罪，这样的刑罚也太残酷了。他还活着，真是一个奇迹。”
狱卒点头附和：“是啊，他还活着，确实是一件不可思议的事哩！”
年华来到关押刺客的囚室，审讯了刺客。刺客招出，主使者是北冥王室之人。
深夜，金羽宫。
灯火下，宁湛坐在御座上，翻看刺客的供词。年华侍立在下首。
年华道：“通常，刺客行刺都抱着必死之心，失手后宁可自戕，也不会招出幕后主使。这一名刺客尚未用刑，就招出了北冥王室，会不会有诈？”
宁湛皱眉，将供词仍在御案上，“应该没有诈。这是宣战。皇甫钦早就想挑起战争，挥师玉京。可是，他希望我先动，北冥才不会落下‘不敬天子’的垢名。如果我拿刺客为由，出师伐北冥，就正中了他的下怀。”
年华垂头：“西州刚定，短时间内不宜再与北冥起战争。”
宁湛点头：“越国轩辕楚卷土重来，南方小战乱不断，幸好有皇姊和若国青阳在周旋，才没有酿成大乱。东方禁灵，崔天允也在蠢蠢欲动，他狡诈如鬼，总是见机而动。一旦与北冥开战，正称了他的心，让他坐收渔利。玉京中，李元修倒势，我与太傅正在慢慢地洗去朝中腐朽、糜败的积垢，压制萧氏渐渐复苏的势力。暂时，实在不宜与北冥交战。而且，皇甫钦的实力深不可测，‘用兵如神，决胜千里’八个字用在他身上，一点也不过分。如果可以，我永远不想我的‘将’与他在战场上狭路相逢。”
宁湛又道，“可是，如果我忍耐，北冥的刺客还会源源不断地出现。”
年华道：“一味隐忍，也非良策。”
一直忍耐下去，反而会让北冥气焰更盛。该来的战争，还是会来，不会因为一方的忍耐，而让另一方消弭野心，放下屠刀。
宁湛叹了一口气，以手揉着额头，“我明白。不宜开战，也不能一味忍耐。我会想一个万全之策，维系与北冥之间哪怕是虚假的和平。”
年华点头。
宁湛道：“为了避免在朔方多生事端，三天后，我们就起程回砂城。我出来了三个月，也该回玉京了…”
年华点头：“是。”
年华离开时，宁湛突然叫住了她，“年华，无论如何，你永远不要离开我，好吗？”
年华颔首：“我永远，都会站在您的王座边。”
118 宁琅
崇华帝归期已定，威烈王举行了一场隆重的饯别宴。正式的大型宴会过后，是永乐园中的私宴。与宴者，除了崇华帝、威烈王外，还有年华、管于智、威烈王的三位庶出的皇子、和一部分朔方老臣。
永乐园中繁花似锦，薰风如醉。宴会中笙歌交错，美姬舞夭。崇华帝与威烈王坐在上首，交谈对饮，气氛融洽。
威烈王笑着望向坐在下首的年华，慷慨地道：“此次小王复位，多亏年将军襄助。年将军想要什么，凡朔方国土上之物，小王全部相赠。”
年华笑道：“威烈王客气了，能够攻破三桑城，全是您抉择英明，领导有方，年华不过是在旁陪衬罢了。”
威烈王大笑：“哈哈，丫头你太谦虚了。不过，比起一副谦恭模样的你，大叔我倒是更喜欢在砂城都护营与我拳脚相向，打得酣畅淋漓的丫头。哎，丫头你的拳头实在是硬到让大叔一想起来，鼻梁就隐隐作痛啊！”
威烈王生性豪放，不拘小节，丝毫不在乎曾经身为夔奴，被年华打得鼻青脸肿的窘事，反而很怀念那段拳脚相交，相惜的时光。
“丫头，说吧，你想要什么？小王一定相赠。”
“我…没有什么想要的东西。”年华笑道。
威烈王笑眯眯地道：“丫头，大叔实在很喜欢你，不如你留在朔方，做我儿子的王妃，怎么样？你看，大叔的二儿子凯因一表人才，博通雅艺；三儿子泽木威风凛凛，武艺超群；四儿子安塔粉雕玉琢，聪明灵慧。虽然他们都是庶子，但是你成为谁的王妃，我就立谁为储君，可好？”
年华望了一眼不远处的三名皇子，一脸黑线：“安塔王子今年…可满五岁了？”
朔方王的三名王子中，年龄最大的凯因王子，也不过是一名十三四岁的少年。
宁湛板着铁青的脸，干咳一声：“咳，年华，这不是问题的关键…”
威烈王爽朗大笑，赞同宁湛：“帝君说得很对，年龄不是问题的关键，只要年将军耐心等待，他们总会长大的…”
宁湛挫败：“威烈王，朕不是…这个意思…”
年华望了一眼满脸郁色的宁湛，心中好笑。他的意思不过是气威烈王乱点鸳鸯谱吧。无论曾经经历过怎样的隔阂，猜忌，利益权衡，他终究还是爱着她。她也一样。
年华对威烈王道；“多谢威烈王美意，年华此生此世早已决定侍奉吾帝，守护吾帝，不离御前，不违帝令。所以，恕年华不能留在朔方。”
威烈王一怔，随即笑了：“如果是这样，那大叔也就不勉强了。丫头，愿佛祖保佑你一生不迷，不执，不痴，不妄，永得安乐清宁。”
威烈王的祝愿，也只能是祝愿，安乐清宁对于武将来说，不过是镜中花，水中月一般的奢求。年华苦笑，但还是感谢威烈王：“多谢威烈王。”
威烈王喝了一口金樽中的美酒，“丫头，你既然不愿意要大叔的儿子们，那就另挑一样东西吧。”
年华觉得再拒绝威烈王的盛情，就不礼貌了。突然间，她想起了皇宫地牢中，那名被囚禁在箱子里的人，“如果，您一定要赠我一样东西的话，那就请将地牢深处被囚禁在箱子里的那个人赐给我吧。”
威烈王神色倏然一变，手中的酒竟然洒出了金樽，复杂的神情在他的脸上次第闪过，“丫头，你真的要那个人？”
年华垂头：“如果，您不觉得不合适的话…”
威烈王笑了，黑齿森然：“如果你要他，那小王就把他赐给你。小王说过，你想要什么，凡朔方国土上之物，小王全部相赠。”
“多谢威烈王。”年华颔首致谢。
宁湛颇好奇，“装在箱子里的人？那是什么人？”
威烈王垂首道：“回帝君，小王也不知道。大约十五年前，一位故人相托，说是寄放一物在宫中地牢里。小王答应了。然后，这个人被送来了毕方城。当时，他就已经被装在箱子里了。这么多年过去了，故人一直没来取。如果不是年将军提起，小王都忘记了。”
“谁是那位故人？”宁湛问出了年华想知道的问题。
“禁灵，崔天允。”威烈王道。
第二天，崇华帝一行起程回砂城。威烈王守诺，将地牢中的人送给了年华。那是一个中年男人，由于被禁锢在铁箱里十余年，他的骨骼严重变形，已经无法再挺直身体，甚至也无法走路。他的毛发全部掉光，没有了头发、眉毛、睫毛的头颅，显得滑稽而可怖。由于常年不见阳光，他的眼睛已经不能适应太明亮的光线，只好戴上黑纱遮眼。
年华询问他的姓名、来历时，才发现他的喉咙上有一道横贯左右的刀痕。这一刀切伤了他的声带，他只能吃力地发出破碎的声音，含混到不成言语。
年华见状，也就不问了。他很感激年华放他自由，匍匐在地，用额头触碰年华的皮靴。
年华怜悯他，“你既然无法说出以前的名字，而我又是在朔方国遇见你。朔方的圣山名昆仑，我就叫你昆仑，如何？”
昆仑点头，喉咙里发出含糊的声音，再一次将额头触向年华的靴子。
回到砂城后，崇华帝稍作整息，立刻起程回玉京。年华继续留守西州，稳定边荒的局势。
秋去春来，转眼又是一年。崇华八年的春天，西州的局势已经稳定，玉京传来圣旨，召西州都督年华回玉京。这一年，宁湛二十四岁，年华二十四岁。
年华回到阔别四年的玉京时，正是柳絮飞绵，繁花映古城的三月天。主将府已经改做将军府，白璧丹槛，飞檐华宇，熟悉又陌生。秦五立在门边迎候年华，四年未见，他又添了几许白发，但身板仍挺得笔直。风华小楼如故，荼蘼开得正繁艳，微风吹过，满园飞花。
这一次归来，年华因为平西有功，又获得了不少封赏。
“华获（帝）殊遇，准佩剑入殿议事，准佩剑入宫见驾。”“京畿四大营，华独占其二，统领青龙、白虎二骑。”“京畿营主将上官武，唯华马首是瞻，但有不决之事，皆问华示意。”“朝中大臣、王公，路遇华骑，莫不辟道。武将遇华，莫不相迎，拜入其麾下。”“将军府中，门客三千，座中尽英杰。六国俊杰豪士，纷纷赶赴帝京，皆以投效将军府为荣。”“帝京茶馆、戏楼，皆以风华将军保临羡，战景城，平西荒为压轴戏文。华微服观之，抚掌大笑。”对于崇华八年，风华将军集荣宠于一身的盛况，《将军书·风华列传》如此记载。
夏日午后的阳光，温暖而明亮。年华奉旨来到承光殿，也许是到得早了一些，宁湛正和别的大臣在议事。年华等候在偏殿中。她闲来无事，开始观赏墙上的字画。梅、兰、竹、菊四幅丹青水墨画，皆是出自国手的画笔，栩栩如生，神韵非凡。
年华正在观赏风中劲竹的竹节时，有什么东西抱住了她的腿，她下意识地一脚踢开。
“砰！”那东西远远地摔开。
年华垂头一看，是一个眼睛很大的小男孩，不过两，三岁的样子，在地上爬。小男孩被踢开后，也不哭闹，居然又爬向年华，一把抱住了她的小腿。
“呃！”年华吃惊，脚下意识地一抬，又把他踢飞了。
“砰！”小男孩摔在地上。他不气馁，不哭闹，又爬向年华。
年华吓到了，连连后退。他却似认准了年华的腿是一件很好玩的玩具，非要抱到不可。年华狼狈躲让，还是让他抱住了左腿。
无奈，年华弯下腰，伸手提起了他的后衣领，将他拎了起来。
小男孩被拎在半空中，也不哭闹，只是定定地望着年华。年华和他大眼瞪小眼，互相看了半天。这孩子是谁？怎么会在承光殿？
小男孩似乎觉得被吊在半空中十分有趣，他咯咯地笑了，伸出小手，去摸年华的脸。
年华一惊，手一松，小男孩掉落下去。意识到小男孩会摔到，年华手疾眼快，在他未落地时，一把捞起了他。
小男孩很轻，很柔软，抱在怀里像是抱着一只小动物。年华想放下他，他却像只八爪章鱼，搂着年华的脖子不松手。就在年华觉得自己快要被掐死的时候，许忠持着翡翠拂尘进来了。
年华如同溺水者看见了一块救命的浮木，“许翁来得正好，快救我…”
许忠吃了一惊，急忙过来，伸手拉小男孩：“琅皇子快下来，您怎么跑到偏殿里来了？宝儿姑娘四处找不到你，都在御花园急哭了…”
还是许忠有办法，将八爪章鱼扯离了年华，自己抱着。
“琅皇子？”年华摸着脖子，望着小男孩。小男孩眨着水灵灵的大眼睛，无辜地望着她。
“是啊，这位是陛下与罪妃李氏所生的皇长子。哦，他出生时，您已去了西州了。”
年华想起是曾在西州听到宁湛有了一个儿子的消息。原来，这个小家伙就是皇长子宁琅。仔细一看，他的五官确实很像宁湛。
年华心中一阵怅然，百味杂陈。
“淑妃娘娘怎么样了？怎么说，她也是皇长子的生母，再大的罪愆也该宽恕了。”
许忠抬起头，叹了一口气，“殁了。生下皇长子那年的冬天，冷宫中起了一场大火，烧了整整一夜。第二天早上，冷宫只剩下断壁残垣，连她的尸骨也没找到。那一夜，皇长子生病，宝儿姑娘在太医寮照顾他，两人才躲过了这一劫。唉，冤孽啊…”
年华大吃一惊，继而疑惑：“好好的，冷宫怎么会起火？”