日薄崦嵫，朔风猎猎。夕阳仿佛一滴凝固的血，沙漠映在暮色中，美丽而荒芜。都护营外不远，孔雀河的支流缓缓流过，清蓝如玉的河水泛着雀翎的幽泽。
年华坐在河边，打开了手中的檀香木匣，映入眼帘的，是一捧干枯发黄的荼蘼花。檀香木的浓馥香味掩盖了荼蘼的清香，一丝草木腐败的霉味夹杂其中，宛如在时光中斑驳泛黄的思念。
年华笑了笑，心中有些苦楚，有些牵挂。今年，“春日在玉京中一起看荼蘼”的约定，她又辜负了。宁湛在玉京，可还安好？
097 故人
身后有脚步声传来，年华回头，却是夔奴。这一年半以来，在年华没有带兵出战的日子里，夔奴总是来求打，锲而不舍。
两人无论打过多少次，流过多少血，受过多少伤痛，他始终没有清醒，她也始终不得救赎。或许，通过折磨肉体来寻求精神的解脱，本身就是一种谬误。
年华捧着木匣，对夔奴道：“大叔，今天我不想打。”
“唔。”夔奴应了一声，也在河边坐下，没有动手的意思。
相交久了，夔奴来找年华，也不是全为求打，有时候两人一起海饮醇酒，有时候无言地安静对坐。
夔奴的话很少，年华的话也不多，两人只是静静地坐着，听河水潺潺流过，既不欢悦，也不难受。
年华抬手，将木匣中风干的荼蘼花倾倒入孔雀河中。
干花浮在河面上，随着流水渐渐飘远…
夔奴望着流水带走落花，问道：“这是什么花？我从不曾见过。”
年华道：“荼蘼花。只开在中土，西荒没有。”
“唔，花的名字很奇怪。”夔奴应了一声，不再言语。
年华倾尽木匣中最后一瓣干花，语气有些伤感，不知是在对夔奴说，还是在自语，“其实，荼蘼这种花还有一层意思。它意寓着年华老去，时光一去不复返。呵呵，时光不能倒流，没有人可以回到从前，那些快乐的，痛苦的，真实的，虚假的过往，都是镜花水月，都是梦幻泡影。如果一直陷在回忆的幻觉中，如堕迷宫，不得出路，就会失掉眼前的真实，错上加错，苦上添苦…”
夔奴神色骤变，他突然抬头望向天空，喃喃自语：“时光不能倒流，过往的一切，都是镜花水月，都是梦幻泡影…如堕迷宫，不得出路…错上加错，苦上添苦…”
年华见惯了夔奴的癫狂无常，没有理会他。
“啪！”年华合上木匣时，夔奴突然站起身，抬脚离开，口中仍是喃喃：“镜花水月，梦幻泡影…错上加错，苦上添苦…”
年华没有阻拦，任他自去。她耳听夔奴的脚步声渐渐远去，直至只剩大漠里的风声。也许，要让一个人从迷梦中清醒，不是用拳头击中身体，而是用话语击中心灵。
夔奴离开后，年华抱膝望着孔雀河，仍沦陷在自己的迷梦里。
不知过了多久，当天边的霞光由金红色变成血红色时，年华的身后又传来了脚步声。年华有些无奈，“大叔，你怎么又来了？我说了今天不想打了。”
身后没有声音，但脚步声没有停止。
年华觉得不对劲，转过头去：“大叔？”
夕阳下，荒漠中，孔雀河畔，一袭白衣迎风翩飞，银发重瞳的俊美男子向年华缓缓走来。
年华吃惊，站起身来：“风白？怎么是你？你怎么来西州了？”
观星楼之变后，年华忤逆宁湛，夜纵云风白，放他回了北宇幽都。那一夜，玉京一别，如今已是两载星霜。两年不见，云风白仍旧风姿清隽，只是似乎清瘦了一些。他深深地望着年华，笑容有些悲伤：“我怎么来了？我也不知道自己怎么来了…”
在北宇幽都中，知道她在西州，他总是不由自主地眺望西方，心中仿佛有一根丝线悬着，不肯错漏了西州的任何消息。因为她曾拒绝了他，他强忍着来西州的念头，强忍着见她的欲望。他想斩断这无望的痴念和爱欲，可是花了两年的时间，他还是做不到。他想念她，他爱她，最后他终于还是被那根名为“思念”的丝线牵来了西州。
年华问道：“你的伤，好了吗？”
观星楼上，雷雨之中，那当胸穿透的一剑，始终是她心中最深的歉疚。
云风白笑了笑：“已经没事了。”
不知为何，看见云风白的那一刻，年华就感到安心，宁静，温暖。她贪恋他的气息，可是仍然拒他千里：“你没事，我就放心了。西州很乱，你还是回北宇幽都更好。”
云风白望着年华，两年不见，她似乎高挑了一些，也更加成熟，美丽。没有改变的，是那一双漆黑清澈的眼眸，如同夜空中最明亮的星辰，温润而坚定。
“不，我既然来了，就不会离开。年华，你在哪里，我就在哪里。”
年华苦笑，“你这是何苦？你明明知道，你要的，我给不了你。两年的时间，我以为足够让你醒悟了。”
“这两年里，我也试着让自己醒悟，可是不行，我无法做到。”
“风白，你不要这样…”
云风白望着年华，心中悲伤。她始终只爱着宁湛，对他没有哪怕一丁点的爱恋。可他，却如同中了蛊，着了魔，陷入相思，不可自拔。明知不得而求之，这是自苦，怨不得他人。
北宇幽都中，绯姬见云风白相思成鸩，曾不解地问道：“主上，您明明有一千种方法，可以得到她的身体，束缚她的心灵，为什么您要选择最艰难，甚至也许根本无望的方法呢？”
云风白苦笑：“本座爱的是那个自由的、鲜活的年华，不是一具被束缚、控制的傀儡。不是本座要选择最艰难，最无望的方法，本座只是循着自己的心而为，想换得她的一颗心。虽然明知无望，却无法控制自己。”
明知无望，却无法控制自己。云风白望着年华：“那你，希望我怎样？”
年华摇头：“我不知道。”
年华、云风白默默地站在孔雀河边，直至夕阳西沉，天色擦黑。
“风白，回北宇幽都去吧。”年华回都护营前，最后对云风白说道。
砂城中，烈日炎炎。
商议完事情，年华从城主府中出来，准备出城回都护营。半路上，跟随她的田济、上官武有事情要去办，先离开了。
年华独自走在街上，突然迎面跑来一个肮脏瘦弱的小乞丐，交给她一张纸条。年华心中疑惑，刚想询问，小乞丐已经消失在了人群中。
年华疑惑地展开纸条，上面只有两句话：苍龙血，红莲劫。天涯阁，故人约。落款：雪。
年华疑惑更甚，她认识的人当中，并没有谁的名字中带着雪字。难道是送错人了？
天涯阁位于东城边，是这西沙古城中唯一一座中土风情的酒楼。都护营在砂城东边，年华此刻在出东城的路上，离天涯阁不远。她抬头见火伞当空，热得人头昏，觉得去天涯阁中歇歇脚，喝上一壶冰镇的清酒也不错。
正是下午光景，天涯阁中的客人不多，零零落落。天涯阁中的陈设极具中土风情，木质桌椅，水墨屏风。屏风上绘着千里艳荷，百里碧叶，画工不俗，落笔栩栩如生，让人仿佛置身在十里清风，一脉水香中，说不出的舒适怡心。
年华环视了一下四周，没有相熟的面孔，心道：果然是送错人了！
年华找了一张桌子坐下，要了一壶清酒，几样瓜果。
在零零落落的客人中，年华的目光被一名落拓男子吸引。男子二十四五的年纪，满面风尘，神情萧瑟，他独自坐在角落的桌前，也是自斟自饮，桌上放着一双古刀。
就在年华望向男子的时候，男子也抬头望向了年华，他的眼神如一柄刚出鞘的刀，森寒而犀利。他微微一眯眼，嘴角泛起了笑意，遥遥对年华举了举杯。即使在笑，他的眼神中也带着三分寒锋，两分审视，一分敌意。
年华似乎领悟了什么，走了过去，在男子面前坐下，笑道：“信，是你送的？”
男子点头：“不错。”
“你是谁？”
“鄙姓龙。”
年华眯起眼，打量男子：“我不记得，有你这样一位故人。”
落拓男子笑了笑，从怀中掏出一只两寸见方的羊脂玉匣，放在桌上，打开。雪白如莲的玉匣中，放着一粒鲜红的珠子。红珠绯光流幻，将雪白的匣壁也映成了妃色，仿佛谁用纤纤玉手，从血池中托起了这粒红珠。
年华倒吸了一口凉气，天极门中的回忆潮水般涌上心头。在那个阳光明媚的午后，谁和谁做了一场扑朔迷离的梦？梦里炽焰焚烧，漫天劫灰，谁曾为谁赤手屠龙？
“端木寻？！是她叫你来的？”
落拓男子点头，“是长公主让我来的。”
说到端木寻，男子的神色温柔了许多，仿佛肃杀寒冷的秋日中，一束温和阳光破开层层乌云，照彻了萧瑟的万里河山。
“她让你来做什么？”
“长公主想让年将军去皓国。她说，只要你愿意去皓国，当年之诺，一字无改。”
年华回想起当年端木寻的承诺，“我会给你你想要的一切，凡我所有，皆与你共享。”
凡我所有，皆与你共享。这是端木寻对她的承诺。作为一个君主，端木寻对年华作出的承诺是崇华帝永远也不会作出的。而年华却因为宁湛，总是把端木寻的承诺置之一笑。曾经如此，现在仍是如此。
年华淡淡一笑，“不可能，我不会去皓国。”
男子望了年华一眼：“年将军，这就是你的回答？”
年华点头：“没错。”
“你可以拒绝。可是，对我来说，长公主的心愿是不可逆抗的天意，我不能忍受任何人忤逆她。你如果不肯答应，那我只有…”男子脸上露出阴鸷神情，长袖拂过桌上，一双古刀齐齐出鞘，刀锋寒光潋滟，直袭年华而去。
年华大惊，急忙抽身急退。她后退的同时，圣鼍剑也已出鞘，格向袭来的双刀。
男子冷笑，变换招势再度袭来。
年华反剑抵挡，刀光剑影交织成一片，刀气如梦如雾，剑气如虹如雷。
天涯阁中的客人大骇，纷纷惊呼，急忙避走。
男子的刀势诡谲而飘忽，后力却霸道惊人，双刀总是从不可思议的刁钻角度攻来，年华渐渐觉得应付吃力，额头上也冒出了汗水。
男子显然没有使尽全力，他将年华逼入险境，却又并不痛下杀手，只是冷冷地望着她：“你可以再选一次？去？还是不去？不去，我就杀了你！”
“不去。”
年华话音刚落，双刀如同一条双头灵蛇蜿蜒袭至，从她的颈边堪堪擦过。年华觉得颈上传来一阵疼痛，似乎有灼热的液体滚落。
男子冷笑，“不去？下一次，你的头就不会在颈上了。”
年华望向男子，澄澈的目光仿佛能够看透人心，“龙断雪，你并不想我去皓国，又何必非要逼我？又何必非要逼你自己？”
虽然男子没有报出全名，但从他卓绝不凡的身手，与浑身散发出的武将气息中，年华已经猜出了他的身份。龙断雪，皓国玄龙大将军，战国四公子之一。他身为皓国玄龙大将军，手握皓国兵权，自然不会愿意另有一将入皓国，打破现有的局面。
龙断雪回望年华，眼中波澜不惊，冷冷重复：“无论如何，长公主的意愿，对我来说，就是不可逆抗的天意。你不去皓国，就得死。”
龙断雪话音刚落，双刀已经卷向圣鼍剑。年华只觉得手腕一麻，五指不由得松开。圣鼍剑脱手飞出，双刀直取年华脖颈。
年华急忙向后退避，身后却是墙壁，无处可逃。刀风刮得脸上生疼，外面虽然是烈日炎炎，年华却觉得有冷汗滑落脊背。莫非，今日命休了么？！！
098 自缚
就在年华绝望的刹那，一道白影闪电般掠近，雪袖带起一阵劲风。在那道劲风下，森寒的双刀竟被迫了开去。
年华抬头望去，却是云风白。千钧一发之际，他从水墨屏风后走出，御风为刃，救了年华。然而，双刀被迫开的瞬间，霸烈的刀气的余势从他的右颊划过，带起了一道血痕。
云风白浑然不觉，只顾关切地问年华：“你没事吧？”
年华道：“唔，还好。”
龙断雪立定身形，望见云风白，笑了：“我当是谁能够徒手阻我双刀，原来是‘公子白’。”
云风白也笑了，“龙门主，不，应该是龙大将军，好久不见，别来无恙？”
位于皓国太华山的龙首门，是江湖中最神秘的杀手组织。龙断雪是龙首门门主。云风白与龙断雪是江湖中的旧识。
龙断雪道：“云教主可否让开？龙某与年将军还有私怨未了。”
云风白淡淡道：“不。你想要伤她，除非先杀了我。”
龙断雪自知杀不了云风白，不甘心地望了年华一眼，冷笑一声：“今日且罢，来日方长。年将军，后会有期。”
龙断雪收了桌上的羊脂玉匣，转身离开了天涯阁。
年华松了一口气，抬头望向云风白，“唔，谢谢你。”
云风白淡淡一笑。
年华见云风白右颊的伤口尚在流血，急忙拿出一方白绢，递给他，“喏，脸上流血了。”
云风白接过白绢，抬手去擦左颊。
年华忍不住笑了，“右边。哪边脸受伤了，你自己都感觉不出么？”
云风白一愣，这才用白绢去擦右颊。她只是递来一方素绢，他怎么又乱了心神？！
年华拾起圣鼍剑，走回自己的桌位，桌上一壶冰酒，几碟瓜果仍是原样。她坐下，问云风白：“过来一起饮几杯？”
云风白点头，走到年华对面坐下。经过这一场恶斗，天涯阁中本就零落的客人已是一个不剩，倒也清净。
云风白、年华对坐而饮。
年华道：“谢谢你。不过，你怎么会出现在这里？”
云风白倒也坦然，“因为，我一直跟着你。”
年华沉默。
云风白道，“虽然，我不清楚你们有什么过节，但龙断雪不是会轻易放弃的人。他自己且不必说，龙首门中的杀手也是防不胜防。”
年华已经领教了龙断雪的手段，对于龙首门杀手的厉害也早有耳闻。虽然都护营禁卫森严，但是对于龙断雪之流，不啻于无人之地。
年华眉头微蹙，“确实，这倒是有些伤脑筋…”
年华并非惜命，戎马疆场，如走刀锋，她早已将生死看淡。只是，如今都护营刚建立，她不能死，她是西州都督，手握西州兵马大权，她必须坐镇西州，才能稳住流沙之海中的二十七蛮部，才能威慑朔方的铁骑，让他们不敢践踏边城，陷百姓于战火中。
云风白见年华修眉微蹙，笑了笑，道：“对付江湖人，还是得用江湖人。龙断雪能派杀手，你也可以请保镖。年将军面前不是有一个很不错的保镖人选吗？”
年华一口酒差点呛住，抬目望向云风白，过了许久，才开口：“你么？人选自是上佳，不过总觉得请云教主做保镖，酬劳一定会很昂贵…”
云风白一本正经地道：“不贵，一点儿也不贵。只要你每天对我笑一笑，就行了。”
年华忍俊不禁，笑了一下。
云风白道：“嗯，今天的酬劳，收到了。”
年华又笑了。
云风白奇道：“年华，你在预付明天的酬劳？”
年华哈哈大笑。
云风白叹道：“年华，你一定是世界上最慷慨的雇主。”
说笑毕，年华收敛了嬉颜，严肃地望着云风白，“风白，无论是龙断雪，还是龙首门，都是非常危险的敌人。即使你有通天之能，也有防不胜防的时候，西州更是局势混乱，战火欲燃，你一旦踏进来，就很难再脱身，你这么做，是陷自己于危境。我不希望你有危险，你明白吗？而且，井中求火，你觉得值得吗？”
云风白的爱，她回应不了。
他做的一切不过是井中求火，一场徒然。
云风白笑了笑，“我既然来西州找你，就根本不打算脱身。井中求火又如何？只要能够与你朝夕相对，我就觉得一切都值得了。”
她可以选择守护宁湛，但她不能反对他选择守护她。
年华黯然：“风白，对不起。”
日斜酒残，云风白随年华来到都护营。田济、上官武等在玉京亲历过观星之变的武将，对云风白始终心存顾忌和害怕，但是年华坚持留下云风白，他们也就不再反对。
也许，龙断雪确实忌惮云风白，不想与异邪道为敌，半个多月过去，都护营风平浪静，年华也安然无恙。
夕阳西下，年华和云风白在营中闲步。
年华有些不解，“龙断雪出现在砂城，非常奇怪。皓国与西州相隔千里，他怎么会丢下端木寻和玄龙骑来到砂城？”
云风白道：“确实。国不可无将，以龙断雪的身份，绝不会独自远行。除非，有人与他同行。”
年华疑惑：“谁能带着龙断雪远行？难道是端木寻？端木寻已经是监国长公主，她离开皓国，是一件轰动诸国的大事，西州也会得到消息。现在，西州并没有得到她离开皓国的消息。”
云风白不以为意地道：“也许，她是偷偷来到西州，无人知晓。”
年华笑着摇头：“不可能，国君无私举。她是皓国的储君，虽然尚未加冠登位，但是已经监国主政。她每日的一言一行，皆为众目所睹。她离开皓都，势必隐瞒不住。”
云风白似笑非笑，道：“在众目所睹中，想隐瞒行藏也不是不可能的事情。我现在在你面前，可是北宇幽都无色、界中，仍有一名‘公子白’在处理圣浮教的日常冗务。嗯，辛苦绯了，又要做‘公子白’，又要做绯姬。”
年华闻言，似乎想到了什么，脸色变了变，“虚设假象，隐瞒行藏，必定有隐秘的目的。如果端木寻真的不在皓都，而在西荒。那么，她一定在进行什么不可告人的阴谋。这，可就严重了…”
云风白安慰年华，道：“也许，是你想太多了。即使皓国长公主微服来西荒，也不一定就有阴谋。”
年华道：“不，绝不是我顾虑太多，你不了解端木寻的为人，她比宁湛更…更有为帝的手段和谋略。她的一举一动，绝不会没有目的。恐怕，有些事情已经发生，只是我们未曾察觉。”
“年将军！”身后传来一声清脆呼唤，打断了年华的话。
年华、云风白转身，却是乌雅。她手中拿着一封信，正疾步走来。
乌雅道：“年将军，今天我在砂城中遇见夔奴，他托我将这封信交给你，说他已经从迷梦中清醒，不再恐惧真实，决定离开了。”
年华接过信。自从那日孔雀河畔一别后，她再也没有见过夔奴。夔奴不来找她求打，她倒还真有些寂寞，也不知他离开砂城，会去哪里。
年华展开信，只看了一眼，就合上了。
云风白、乌雅奇怪，他们疑惑地望着年华。
年华抚额苦笑，将信递给二人，“这种文字，我看不懂。”
乌雅看了一眼，也是如观天书，“恐怕是西荒蛮文，我去找译官来。”
云风白接过信，一边浏览一边道：“且慢。这是朔方文，我恰好认得。”
年华问：“上面写了什么？”
云风白笑了笑，道：“大体意思，是多谢你的拳头。不过，让他幡然醒悟的，还是你的话语。他在最后写了两句佛经，‘心若住法，名为自缚。’‘迷人执成癫，故知大错。’”
年华问，“他有没有说他做什么去？去了哪里？是回夔山了么？”
云风白看了一眼信，抬目道：“他没有说他做什么去。他去的地方，不是夔山，是毕方城。”
毕方城，是朔方国的王城。
年华喃喃：“他去了毕方城…”
099 斗神
崇华六年的夏天，朔方国新王南因·铁穆尔御驾亲征，率领沙棠骑来到流沙之海，与二十七蛮部会合。
南因·铁穆尔驻在流沙之海北边的三桑城，护驾者是朔方大将军管于智。
夏末，管于智率领五万沙棠骑，与年华战于砂城。三天三夜的鏖战过后，管于智没有攻下砂城，都护骑也伤亡惨重。管于智退回三桑城，双方偃旗息鼓。
南因·铁穆尔慑于西州都护营的强势，一直不敢轻举妄动。年华也慑于流沙之海的天险，不敢贸然出兵，先发制人。西荒之中，战局陷入了僵持。
仲秋时节，南因·铁穆尔遣使入砂城，想与年华相见和谈，地点定在流沙之海中的蜃梦城。
蜃梦城位于流沙之海中，是一座商贾繁华的绿洲小城。蜃梦城规模不大，人口也不多，但是地理位置十分重要，是沙漠中往来的商旅补给水食的地方。另外，从地图上看，蜃梦城位于砂城和三桑城的正中央，这也是南因·铁穆尔选择蜃梦城作为和谈地点，而年华也同意赴约的重要原因。
砂城外，都护营。月小星稀，夜深千帐灯。
三天之后，年华就要出发去蜃梦城，与南因·铁穆尔和谈。年华夜不能寐，正在灯下看流沙之海的地图。云风白也没有去睡，他安静地坐在一边，望着帐篷顶端那一方小窗外的星空。凉夜如水，气氛却静谧而温馨。
不知过了多久，云风白回头，看见年华支着颐，坐在椅子上睡着了。他走向年华，有些心疼，近来战事吃紧，她总是食不甘味，寝不安枕，几乎没有一夜安眠。