元曜回到缥缈阁，又等了一天，白姬仍旧没回来。
傍晚时分，元曜接到白姬的飞鸟传信，说是她现在人在洛阳，归期未定，让元曜、离奴守着缥缈阁。她在信里郑重地叮嘱了元曜，不要低价乱卖东西。
时光如梭，转眼又过了几日。元曜一直放心不下贺远和小小，每天都会去宣阳坊的贺宅一趟，贺宅一直关门闭户，连阿宇都不在。
元曜又去万年县衙打探，一问之下，才知道事情原委。
原来，万年县里，宣阳坊、平康坊、亲仁坊等几个坊内，近来死了七八个年轻娘子。这些死去的娘子，有上吊的，有跳河溺毙的，有碰壁而死的。经过仵作检验，除了跳河溺毙的两人，其他人都确认是自杀。细查起来，这些年轻娘子生活之中都长年不如意，才自寻短见。她们有的因夫家欺凌一时想不开，有的因父母无情威压一时想不开，有的因兄嫂凌虐一时想不开，还有的是被卖入平康坊，沦落为妓，一时想不开。
虽说，年轻娘子轻生，是坊间常见的事。但是，短时间内发生这么多起，又都是在宣阳坊及其周边，不良人也觉得颇有蹊跷。而且，那两个在河里溺毙的娘子，究竟是轻生投河，还是被人推下，仵作也没法从尸体上检验出来，只根据调查，推断为自杀。
这时候，宣阳坊有人举报说看见这些娘子，包括那两个溺毙的，进入过贺宅。举报的人，不止一个，都是贺远的邻居。这些人跟贺远无冤无仇，他们又说得信誓旦旦，都说是亲眼看见，由不得不良人不查。
于是，不良人就把贺远捉了。
贺远被捕，大呼冤枉。
赵洵带不良人去搜查贺宅，发现贺远的罗汉床下竟然有一大堆黑色长发。这些头发明显不是一个人的，如海藻般一缕一缕地铺满了床底。这些头发发丝细腻，柔软如绸，很像是女人的。
赵洵和几个不良人都看得发悚，他们认定了贺远有杀人嫌疑。
元曜打听得这个状况，心中焦急，他不相信贺远会杀人，想探监见一见贺远，却又没有门路。
这一天，元曜又一次来到贺宅，他本以为贺宅又没人，却见阿宇正在锁门，似乎要出去。
元曜急忙问道：“阿宇，进贤怎么样了？”
阿宇回头，道：“是元公子呀。今天公子就能出来了，我现在就是去县衙大牢接公子。”
元曜急道：“小生跟你一起去。”
一路上，元曜跟阿宇闲聊，才知道情况。
贺远被不良人带走之后，阿宇就去向贺远的表舅——光禄大夫沈自道求救。沈自道颇念亲戚之情，就派管家去万年县衙探问，这几日阿宇都跟沈家的管家一起为贺远的事奔走。
阿宇生气地道：“这次亏得舅老爷沈大人，公子才能安然无恙。这些娘子明明是自杀，且与我们素不相识，跟公子有什么关系？那些街坊怕不都是眼花了。”
元曜问道：“不是说，不良人在进贤的罗汉床底发现了一堆头发吗？”
阿宇道：“要不是床底发现头发，公子早就被放了！也是奇怪，头发是哪儿来的啊？怪吓人的。依我看，是这宅子的风水有问题，才会发生这些说不清楚的怪事。唉，这宅子住不得了，等公子回来，得赶紧重新找一个落脚之地。”
说话之间，元曜和阿宇来到了万年县衙。
元曜等在外面，阿宇进去交涉，不多时便带了贺远一起出来了。
贺远除了憔悴了一些，一切完好，并没有吃皮肉之苦。
贺远一出来，顾不得与元曜寒暄，急道：“轩之，小小呢？”
元曜一愣，道：“小小姑娘？小生不知道呀。”
贺远道：“那天我被不良人抓走时，告诉你小小的所在，你没去接她么？”
元曜一回忆，才想起那天贺远被抓时，在人群之中对着他说了一句什么。可是，他根本没听清。
元曜擦汗，道：“当时人太多，声音嘈杂，小生……没听清……”
“坏了！坏了！”贺远十分焦急，加快了脚步，朝宣阳坊的方向狂奔而去。
元曜、阿宇急忙也跑了起来。
宣阳坊，贺宅。
贺远破门而入，直奔书房外面的一株木樨树。
木樨树高耸挺拔，枝干舒展如伞，绿荫浓密。贺远双手抱住木樨树干，如灵猴一般攀缘而上。
不一会儿，贺远便攀到了屋顶的高度，他转身踏着枝丫向上登去，在一处绿叶浓密的树干处停留了一会儿，然后又顺着树杈攀缘而下。
贺远下来时，手上拎着一个青竹鸟笼。
鸟笼里，小小正半卧在光影交界的地方，雪肤花貌，笑容明媚。
“太好了，幸好她没事。”贺远松了一口气。
元曜道：“原来，进贤你早就把小小姑娘藏起来了。”
那天，不良人敲门，跟阿宇在大门外说话时，贺远正好读书累了，站在院子里透气。虽然不明白发生了什么事，但贺远心中十分不安，急忙跑回书房，把小小藏在了窗外的木樨树上。后来，他在人群里看见元曜，因为担心入狱之后小小没人照顾，就告诉元曜小小在木樨树上。可惜，元曜并没有听清。
阿宇第一次看见小小，不由得张大了嘴巴，惊恐不已。
“公子，这……这是什么？”
贺远厉声道：“不许多问，不许多言。”
阿宇忍着恐惧，颤声道：“是。”
贺远把青竹鸟笼提入书房，放在书案上。
贺远宠溺地用一根青草给小小喂清水，小小就着草尖，掬水而饮。
贺远心疼地对小小道：“树上白日酷热，夜间风寒，这几天，你受苦了。”
小小听不懂贺远的话，她饮完清水，在阳光下翩翩起舞，飞尘如花。
元曜问道：“进贤，罗汉床底的头发是怎么一回事？”
贺远摇头，道：“不知道。我真的不知道。还有街坊们举报的事情，我也不知道。我与那些娘子素不相识，我连她们是谁都不知道，她们进我家干什么？”
元曜望了一眼在阳光下起舞的小小，犹豫了一下，道：“进贤，小生觉得你、阿宇、王伯做噩梦，刘嫂、街坊邻居所见，以及罗汉床底的头发，这一切怪事恐怕都与小小姑娘有关。你刚从牢狱之中回来，也该好好养息，不如把小小姑娘交给小生。小生带她回缥缈阁，等白姬看过，确定她并非不不祥妖物，可以留在你身边，小生再把她还回来。”
贺远突然发怒，道：“不祥妖物？小小才不是不祥妖物！她是……她是……我最重要的人！”
元曜望着贺远狂热的眼神，小心翼翼地劝道：“进贤，小小姑娘她……她不是人。种种迹象表明，她带来的并非祥和，为了你好，还是暂时把她交给小生吧。”
贺远震怒，道：“轩之，你不必多言，我不会把小小交给任何人！她并没有不祥，她那么美好，那么温柔，她带给我的是快乐，与幸福。”
“可是，她也带给你了牢狱之灾啊。”这一句话，小书生没有说出口。因为，从贺远坚决果断的语气，和他望着小小时狂热执迷的眼神，他知道自己劝不了他。
唉！小书生在心中发出了一声微不可闻的叹息，就告辞了。
第八章 大雨
日升月沉，流光飞逝，转眼又过了五天。
正是大雨时行的时节，上午还烈日炎炎，酷暑难耐，元曜、离奴吃过午饭之后，却冷不丁下起了雨。
离奴飞奔去后院，收它晒在簸箕里的一些做鱼会用到的香辛料。
元曜飞奔去后院，收他晒在草地上的一些发霉生虫的书籍。
离奴因为元曜不肯先帮它收香辛料，一边冒雨来来回回地搬簸箕，一边骂小书
“死书呆子，你那破书湿了就湿了，又不值钱，先帮爷搬簸箕。这些都是从天竺商人手里买的从南方运来的香辛料，很贵的。”
元曜一边手忙脚乱地冒雨搬书，一边道：“离奴老弟，此言差矣！若论价值，还是小生这些经纶之卷更贵重一些，因为知识是无价的。”
“爷呸！”离奴气得也不去搬簸箕了，它故意在铺开在草地上的书籍上跳来踩去，翻开摊晒的书册上多了一些泥泞的猫爪印。
元曜见了，哀嚎着去护书：“离奴老弟，爪下留情——”
后院，大雨中，一人一猫鸡飞狗跳地闹腾不已。
大厅，一个白衣女子撑着一把碧绿的油纸伞从大雨之中走进缥缈阁，她刚一踏进缥缈阁，手里的绿伞便化作了一张滴水的荷叶。
白姬顺手把荷叶插在货架上的一个圆肚瓷瓶里，便往里间走去。
圆肚瓷瓶里氤氲出一片水汽，那荷叶竟眨眼之间分枝散叶，还开出了一朵娇艳欲滴的荷花。
白姬走进里间，来到了青玉案边，她垂头看了一眼放在青玉案上的三彩棱格盆。
一瓣黑莲浮在水中。
漆黑的莲瓣上，隐隐浮透出红光。
白姬蹙眉，正在思索，却被后院鸡飞狗跳的吵杂声扰乱了思绪。
白姬不悦地向后院飘去。
后院，廊檐下，五六个簸箕随意地放着，地上洒落了许多香辛料。一大堆书册散乱狼藉，一只湿漉漉的黑猫跳来跑去，它一边大笑着躲避小书生的追捕，一边在书本上按爪印。小书生一边抓黑猫，一边哭嚎。
白姬一见这情景，脸色顿时铁青。
元曜、离奴突然觉得气氛不对，他们停止了打闹，回头一看，却见白姬脸色铁青地站在回廊尽头。
黑猫心虚地道：“主人，你回来了。”
元曜高兴地道：“白姬，你终于回来了！”
白姬道：“你们不好好看店，在后院胡闹什么？这满地乱七八糟的，都是些什么？”
离奴赶紧道：“主人，这一切都是书呆子的错！他非要在今天晒书，结果下雨了，就搞成这样了。”
元曜急道：“离奴老弟，你不也晒了香辛料吗？”
离奴道：“爷是看你晒书，才晒香辛料的。总之，都是书呆子你的错！”
元曜还要辩解，白姬打断道：“好了，别吵了，你们赶紧把这些东西收拾好。轩之，一会儿雨停之后，跟我去燃犀楼。”
白姬说完，转身走了。
元曜、离奴只好各自收拾东西。
元曜把书籍归置成一堆之后，就去里间找白姬了。
里间，白姬燃了一炉迦南香，坐在青玉案边翻看一本《莲华经》。
光阴交错，香雾缭绕，梳着双环髻的白衣女子安静地坐在青玉案边，仿如一幅美丽的仕女画卷。
元曜许久没见到白姬了，他呆呆地望着她垂首看经文的侧脸，只觉得格外好看。
白姬抬头，看见元曜，笑道：“轩之，你呆呆地看着我作什么？”
元曜回过神来，笑道：“白姬，你出去一趟，似乎瘦了。这些天你都在洛阳做什么？”
白姬笑道：“我在洛阳找耳朵时，被光臧国师拜托，跟他一起入了一趟北邙山，收一个偷食龙脉之气的大妖怪。都说活人不入邙山，其实邙山里还是很有趣的呢，下次带轩之一起去。”
元曜走到白姬对面，跪坐下来。
“小生才不去满是坟墓的邙山呢。白姬，你的耳朵找到了？”
白姬摇头，道：“没有找到，本来从邙山回来我还想继续找，可是掐指一算，鬼手莲的花魄已经成熟了，得先回长安来处理这件事。”
元曜道：“不对啊，白姬，没有耳朵，你怎么能听见小生说话呢？”
白姬伸手，把遮住耳朵的双环髻拨开。
一双毛茸茸的狻猊耳朵出现在元曜眼前。
元曜大惊。
白姬笑道：“陪光臧国师去邙山降妖时，我暂时借了小吼的耳朵。虽然降完妖回洛阳之后，小吼很着急地让我把耳朵还给它，但是光臧国师说，我找到耳朵了再还，或者不还也没关系，反正小吼即使有耳朵，也不怎么听他的话。”
元曜同情地道：“可怜的小吼……”
大雨还未停歇，离奴在外面的柜台上吃香鱼干，元曜和白姬坐在里间闲聊。元曜对白姬说了贺远和小小的事情，白姬微微一怔，继而又笑得神秘。
白姬道：“原来，是这样子。可惜了。”
元曜不解地道：“什么可惜了？”
白姬道：“什么都可惜，既可惜了韦公子的银子，可惜了贺公子的一片深情。”
元曜一头雾水，道：“啊？什么意思？”
白姬笑道：“小小本来应该在燃犀楼里为韦公子红袖添香，却阴差阳错地去了贺公子家里，所以我替韦公子可惜他的银子。至于贺公子的一片深情为什么可惜……嘻嘻，再过几天，轩之就知道了。”
“白姬，小小姑娘到底是什么？”
白姬望着三彩棱格盆里的黑色莲瓣，道：“它是鬼手莲的花魄。”
元曜一惊，道：“小小姑娘是鬼手莲的花魄？不对，你一定搞错了！小小姑娘温柔而善解人意，跟那个脾气很差，狂妄自大的鬼手莲完全不一样啊！”
白姬笑道：“鬼手莲和花魄本来就是两种不同的存在，脾气当然不一样。鬼手莲是母体，花魄是它诞生的一具‘躯壳’，是为花灵准备的。”
元曜挠头，道：“小生不明白。”
白姬笑道：“等立秋时分，轩之就会明白了。”
“白姬，进贤身边发生的怪事是怎么一回事？他为什么会梦见女鬼？为什么街坊邻居会看见那些自杀的女子进入贺宅？”
白姬发出了一声微不可闻的叹息，道：“冥冥之中，自有定数，一切都是命。这些怪事的源头，是那些自杀而亡的年轻女子。”
元曜一惊，道：“此话怎讲？”
白姬眼神暗淡，道：“鬼手莲是地狱的引路之花，盛开在三途川边，它以地狱的血泥为滋养，汲取过往亡灵的怨与恨。鬼手莲的花魄会散发出死亡的香味，死亡之香会蛊惑人心，让心中有死念之人踏上去往黄泉彼岸的路。一个人，如果内心绝望，渴求死亡，就会被花魄散发出的死香影响，生出决绝的死念。万年县内，宣阳坊附近频繁发生年轻娘子轻生之事，恐怕都是受了小小的影响。”
“什么？！”元曜震惊。
白姬道：“死香会让向死之人踏上黄泉之路。那些娘子因为绝望而心中向死，鬼手莲不过是为她们指路罢了。”
“白姬，为什么死去的都是女子？”
“花为阴，女亦为阴，鬼手莲的死香对女性的影响更大一些。就连那些没有向死之心的人，闻到死亡之莲的幽香，也是女子所受的影响更大。女子们能看见去往黄泉的女鬼，比如刘嫂，比如那些看见女鬼们进入贺宅的左邻右舍，轩之如果去细细查问，会发现都是女人们看见的。男子们除非长期闻到死亡之香，否则不会被影响。长期闻到死香之人，也只是梦见女鬼而已，比如贺公子、阿宇、王伯。”
“原来，是这么一回事。那，罗汉床底的头发又是怎么一回事？”
“那些死去的女子，哪怕是自杀，也总是会有怨气。她们被死香吸引，进入贺宅，徘徊在小小身边，床底阴暗之处便滋生出头发。头发是死灵们的怨，是它们的恨，这份怨恨也是小小的食物。”
白姬与元曜正在闲聊，却听见外面大厅里传来脚步声，似乎来了客人。
一个年轻书生走进了缥缈阁。
书生将湿漉漉的油纸伞放在外面，他小心翼翼地提着一个用黑布半蒙住的青竹鸟笼。
书生在缥缈阁中四顾张望，一脸焦急。
离奴打量了一下书生，道：“这位客人，你想买什么？”
书生问道：“请问，这儿有一位叫元曜的读书人吗？”
离奴一听是找元曜的，没好气地道：“没有。”
元曜在里间听见了，急忙跑出来。他一看找他的人，正是贺远。
离奴见元曜出来了，暗暗地吐了吐舌头。
元曜懒跟离奴计较，对贺远道：“进贤，你怎么来了？！”
贺远一见元曜，好似见到了救星，道：“轩之，我实在没有办法了，只好来西市找你，你一定要救救小小！”
元曜惊道：“发生了什么事？”
贺远一脸苦楚，道：“小小快死了。”
元曜震惊，他急忙道：“进贤，你先别急。白姬刚回来，我们正聊起你跟小小的事。你且进去，有什么事情尽管对白姬说，她一定会帮你。”
第九章 花灵（上）
里间，青玉案边。
见礼过后，白姬、元曜、贺远相对跪坐。
贺远将青竹鸟笼放在脚边，他一边用疑惑的眼神打量白姬，一边好奇地盯着青玉案上的三彩棱格盆。
一瓣黑莲浮在水中，黑雾氤氲。
白姬望了一眼贺远，笑道：“能走进缥缈阁，就是有缘人。贺公子，你不必拘束，有什么为难之事不妨直说。”
元曜也道：“进贤，你刚才说小小姑娘快死了，是怎么一回事？”
贺远闻言，泫然欲泣，他伸手将青竹鸟笼提起，放置在三彩棱格盆边，掀开了黑布。
青竹鸟笼中，小小奄奄一息地伏在地上，状若僵死。
小小似乎生病了，她看起来毫无生命力，原本雪白细腻的皮肤变得枯黄皲裂，明亮的眼神也变得浑浊暗淡。
元曜一惊，道：“这是怎么一回事？”
贺远道：“我从监牢回家之后，小小就开始变得没有生机，一天一天地衰弱下去。她可能是生病了，可是我也不知道该怎么医治，更无法去请大夫。一天拖延着一天，她就变成了这般模样，眼看就要死去了。”
白姬淡淡地道：“它没有生病，只是饿了。”
贺远一惊，道：“饿了？我给她喂清水、花糕、胭脂，她都不吃……”
白姬道：“它可不吃清水、花糕、胭脂，它以死灵的怨恨为食。”
白姬伸出纤手，从三彩棱格盆里掬了一捧清水。原本清澈的水离开三彩棱格盆，在白姬手上化成了浑黄的血泥，散发出一股血腥的甜味。
白姬将三途川之水透过鸟笼浇在状若僵死的小小身上。
小小动弹了一下，她的四周黑雾缭绕，浑浊的血泥逐渐被她吸收，转眼消失不见了。
小小吸入三途川之水，顿时恢复了生命力，皮肤又变得雪白润泽，眼神又充满了活力。
小小站起身来，她本能般地走向三彩棱格盆的方向，将手探出鸟笼，渴求着更多充满死灵怨恨的三途川之水。
白姬道：“不良人把床底的头发搜走了，死灵的怨恨之气无处依凭，小小没有了食物，就饿成这样了。”
贺远吃惊地瞪大了眼睛。
元曜便把小小的来历和贺宅怪事发生的原因全都告诉了贺远。
贺远十分吃惊，不敢置信。
白姬道：“贺公子，小小被你拾到，与你共度一个夏天，也是一场难得的缘分。再过三日，就是立秋了，花魄不归，鬼手莲无法生成花灵。你看，是不是该把小小归还给它原来的主人了？”
贺远道：“还……还回去？那我会失去小小吗？”
白姬笑了，道：“不还，你也会失去小小。”
贺远道：“此话怎讲？”
白姬望着小小，道：“你若归还小小，立秋时分，鬼手莲凋落，花魄成熟，莲花与花魄合二为一，形成花灵。花灵是新的存在，它不会有小小的记忆，不会记得你，以及与你共度的时光。你若不归还小小，立秋时分，鬼手莲凋落，没有花魄，则会死去。小小作为花魄，能在人间存活一段时间，最长也只能活到冬至，便会死亡。无论怎样，你都会失去小小。”
贺远怅然若失，一脸悲伤。他以为可以让小小永远陪伴在他身边，陪他读书作诗，陪他欢笑悲伤，陪他走遍大江南北，陪他经历四季风霜。他没有想过，美好的日子如此短暂，才刚将彼此温暖，却又要生离死别。
贺远道：“白姬，还有别的选择吗？能不能让小小永远陪伴我？”
白姬摇头，道：“没有。小小只是一具花灵的‘躯壳’，鬼手莲死去，它也无法存活。”
贺远的眼神一下子暗淡，他朝小小伸出手指。
小小开心地触碰贺远的手指，她不知道自己的命运，也不知道离别的悲伤，脸上笑靥如花。
白姬眼中幽光潋滟，道：“贺公子，你自己选择吧。归还小小，可以成全花灵。留下小小，可以成全你自己。”
元曜本想开口劝贺远归还小小，但看见贺远悲伤欲绝的眼神，却说不出口。
沉默了一会儿，贺远艰难地开口道：“我能考虑一下再做选择吗？”
白姬笑道：“可以。三日后，就是立秋，你若选择归还，就带小小来缥缈阁吧。”
白姬拿出一个碧玉葫芦，将三途川之水装了一些，递给贺远。
“这几日，拿这三途川之水喂给小小，它便不会干枯。”
“多谢白姬。”
贺远道谢之后，便带着青竹鸟笼告辞了。
贺远离开之后，元曜忍不住问道：“白姬，进贤会归还小小吗？”
白姬笑得深沉，道：“也许会，也许不会。”
元曜不安地道：“白姬，你笑得有点古怪，你是不是有什么事情瞒着进贤？”
白姬笑道：“是有一件事，我没告诉他。”