瞧见冯紫英等人正在杀戮着毫无抵挡之力的北蛮将士们。冯少楠等人又是惊异又是惊喜，连忙走上前来问道：“这是怎么回事儿？”
卫若兰也轻捶着冯紫英的肩膀笑道：“冯大哥果然是好样的。”
冯紫英摇了摇头，开口说道：“此事我不敢领功，多亏了这位薛管事从中斡旋。我们才能如此轻易的得手。”
当下将薛礼的安排说给众人听，众人听毕，纷纷赞叹不已。
因薛礼在西北经营十年，自然和冯汉也打过交道。况且他的私生子目下正在冯汉帐下服役，冯少楠心知肚明。便上前恭喜道：“此番薛大伯是立了大功了。恐怕朝廷知道了也有封赏，在下先行恭喜了。”
薛礼闻言，口中言语越发谦逊，只字不提自己所作所为，一味奉承冯紫英少年英才，竟敢只身入敌军权作诱饵。又赞卫若兰几个心智机敏，竟然能想出这样的法子来。他本就是老成商人，最懂得交际往来，一番闲话说出口，众人听了全都满意。兼之前面也算是共患难的交情，霎时间这关系又拉近不少。
只等着大军将局势全盘控制，又一把火烧了北蛮营帐，押着巴扎和几个重要将领汇合大部队之后，薛礼方才有闲心问道：“敢问冯少将军如何会有我家少东家的印鉴？”
冯紫英刚立大功，心情正好，听见此问，不由哈哈笑道：“这事儿原是你家少东家担忧哥儿几个在西北过的不好，方才想了这一辄。我们几个原也只想留这方印鉴做个念想。岂料…”
当下将分别之前薛蟠所赠所言一一道出。薛礼这才尽解疑惑。
这厢冯少楠又冲着薛礼笑道：“此番大捷，先生之功劳最大。我已经禀报过振威将军，他会上表向朝廷替您请封的。”
薛礼闻言受宠若惊，诚惶诚恐的说道：“这如何是好。我不过是一介商贾罢了——”
冯紫英开口笑道：“薛老丈不必妄自菲薄。我尝听一位旧友说道国家兴亡匹夫有责。如今薛老丈虽然身为商贾，但所作所为俱都是为了朝廷百姓。为您这样精忠报国之人请功，也是我们应该做的。薛老丈若是执意不从，那我等几个也没脸再请功了。”
薛礼闻言，这才算不再推辞。只是口里还不断叨咕着：“这怎么是好，这怎么是好。”
这厢振威将军冯汉闻讯也赶了过来，瞧见冯紫英等人，越发欣慰的说道：“好小子，果然没给你爹爹丢脸。至此一战，你尽可成名矣。”
冯紫英谦逊笑道：“不过是因缘际会罢了。要不是韩琦、卫若兰和陈也俊几个兄弟共同商议，薛老伯倾力相助，竟无此功。”
冯汉哈哈朗笑，看着周围站着的少年英才们，以及一旁举止越发谦逊礼貌的薛礼，点头说道：“都是好样的。”
说话间，传讯兵进来禀报道：“启禀大将军，沈千总所户兵马传来捷报，说沈千户带领麾下五千兵马奇袭北蛮王庭所部，如今已杀掉北庭可汗，活捉北庭左贤王。正在赶回途中，请求大军接应。”
冯汉闻言，大喜若狂，连连说了三个好字，立刻起身说道：“传令全军，立刻出兵接应沈千总。”
那传令兵应是，转身而出。行走间亦难掩心中激愤。这可是几百年都未有过的大捷啊！
冯紫英好奇问道：“这位沈千户究竟是谁，我之前怎么未曾听过？”
冯少楠乐呵呵的接口笑道：“他是几年前才来的西北，原本是父亲帐下的一个小兵。后来被父亲认做义子。端是个敢打敢杀，有情有义的好汉子。还曾救过我两次性命。”
冯紫英闻言，开口笑道：“这样的好汉，自该认识认识才对。”
冯汉笑着说道：“等此番接应了他们。本将好好给你们摆一场庆功酒，届时你们年轻人也好熟悉熟悉。”
众人闻言，纷纷应诺。
…
不提西北战事正酣，且说赖瑾自考中探花之后，依照旧例被圣上亲授七品翰林院编修之职，随同他一起进入翰林的自然有被封为正六品编纂的状元郎赵岑，被封为正七品编修的榜眼秦牧，以及在殿试中排名二甲第一名的陆子明和二甲第三名的王洞芝，还有在二甲第一十三名的李默雍。至于之前所熟识的周若斌和张显两位，倒也是金榜题名，高中进士。不过这两人因名次已经排到了三甲开外，在经过礼部的复试之后，他们两个被外放到西南颇为偏远的州府做县官。
是日，赖瑾几人大摆饯别酒宴请周若斌和张显两人。此去一别，山高路远，倒也不知何日才能再次相见。虽宴席之上大家言谈依旧热络，可彼此也都知道，此番拜别之后，或多或少的，大家感情都会受到影响。毕竟同殿试出彩，风风光光进入翰林的赖瑾几人相比，被远放到西南做官的周若斌两个简直就是名符其实的炮灰，盖因西南一地多为蛮夷居住，交通闭塞，语言不同，间或还有民族暴动。听说每隔一两年就有朝廷官员丧命于民乱之中。周若斌两个的神色如丧考妣，惴惴不安，全然没有新官上任的欣喜兴奋。
赖瑾见到两人情绪不高，只得放下酒杯，开口劝慰道：“圣人说天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。所以动心忍性，增益其所不能。周兄和张兄两个此番去西南赴任，虽然路途遥远。行程艰苦，但也是小不幸之大机遇。毕竟前朝龙图阁大学士，首辅蔺皓正大人就是从西南总督上升上来的。听说他此前已将西南一地整理的井井有条。后续的官员上任，也都是萧规曹随，极尽安抚之能事。自我朝乾元帝以来，西南再无丧命民乱的官员，之前几位县官也都是任满掉升，目下一个在山东任知府，一个在河北任知州，都算得上肥差了。”
周若斌两个听闻此言，心中倒也好了不少。
赖瑾从袖中掏出两本册子递给周若斌两人道：“这是我这几日查阅古书，还有听一些走南闯北的商人们口述之后，记录下来的西南一地的风俗民情，也有近十年之内各部曲间所发生的大小事宜。我也不知道这些东西有用没有，只是记录下来送给你们，权当是我的一点子心意罢。”
周若斌两个闻言，更是欣喜若狂。毕竟西南地处偏远，消息不便。他们两个此前也只听说了这地方如何混乱庞杂，民风野蛮彪悍，风俗习惯与内地大相径庭。具体的东西也都不知道了。赖瑾此番作为倒可以帮他们尽快熟知西南一地。如此盛情，他们岂能不感激。
当下起身，手持酒樽谢道：“瑾贤弟大义，我等感激不尽。唯有酒水一杯，聊表谢意。”
赖瑾立刻起身还礼。
经过这么一番相赠，周若斌两人的情绪明显高涨不少。又有前任首辅珠玉在前，两个少年进士不免跃跃欲试，有了几分想头。当下酒宴已毕，各自上路不提。
依依惜别的旧友此刻还不知道，周若斌和张显两人正是因为在路上细细品读了赖瑾所给的资料，在刚到任上的时候才能按图索骥，游刃有余的处理了一场民间冤案，同时受到了朝廷的嘉奖。也正因圆满处理了此事，周若斌两个越发有信心，次后潜下心来一意专注实务，同时也不忘同上峰同僚交好。果然在三年考核之期评了个优上的成绩，成功被调任到繁华之地任职。次后顺风顺水一直入了内阁为官做宰。终其一生，他们都感激赖瑾当初的援助之情。并且坚定的站在赖瑾身后，助他度过了一波波的朝廷倾轧，最终走向顶峰。此乃后话，暂且不提。
且说赖瑾、陆子明、秦牧、赵岑、王洞芝和李默雍几个，因或是少年熟识，或是同科进士，如今又同在一个衙门做事，每日工作闲谈之间，吃酒赋诗，野游交际，倒也越发熟稔热络。
这日照例上班应卯，赖瑾卯时入了翰林院，和先到的诸位上峰同僚相继问好之后，方自归坐办公。因他年纪最小，颇有才名，长的又好，嘴还特别甜，进了翰林院不过两三个月便将一干老人儿哄得再无不可。除了一两个早有宿怨的老人儿之外，年长的将他当做儿孙辈，年富力壮的将他当做子侄辈，同科的又都将他当做可亲可爱的幼弟，兼之赖瑾自己又知礼讨喜，这段时间越发混的春风得意。
此刻赖瑾将自家所做的新鲜点心分发给诸位同僚后，方才归坐办事。慢条斯理的将昨日同僚们整理出来的《周史》拿出来一一抄录，这厢陆子明鬼鬼祟祟的到了跟前，一脸神秘的问道：“子瑜你知道吗？”
子瑜是赖瑾的表字。是琼林宴后面圣时圣上亲起的，意为美玉之意。
赖瑾被问的莫名其妙，抬头问道：“知道什么？”
“前去西北的军队此番大捷，不日就要班师回朝了。”
赖瑾闻言一顿，不可抑制的想到了少年时前往西北避祸，自此音讯全无的沈二。接着又想到了自告奋勇去战场杀敌、建功立业的冯紫英、卫若兰一干人等。陆子明见他呆愣愣的模样，悄悄捅了捅他说道：“听说此番班师回朝，大军还虏获了北蛮王庭的继承人左贤王。听礼部大臣们的意思…好像是要举行京城献俘仪式，届时这都中可要热闹了。”
赖瑾心不在焉的应道：“是该热闹了。”
陆子明又说道：“听说此番俘虏北蛮左贤王的是西北军的一个千总，好像是叫沈轩。还是振威将军冯汉的义子呢！这回军功可是大了，不知道此番回京，圣上能给他什么封赏。”
他们这厢窃窃私语，王洞芝也有些不甘寂寞的插嘴说道：“当今自继位以后，对于寒门学子尤为青睐。此番这沈千总创下这不世功勋，那也是勇冠三军之事。你们说圣上会不会效仿先汉武帝，封沈轩一个冠军侯当当？”
他们这厢说的正热闹，只听后头一阵轻咳，翰林院詹事刘明义沉声说道：“省心莫测，尔等需谨言慎行。”
王洞芝吐了吐舌头，立刻噤声不语。
一时间众人只好静悄悄的埋首于桌案，不过片刻，大明宫掌事太监周公公走入翰林院，细声细气的说道：“圣上口谕，宣翰林院编修赖瑾入勤政殿觐见。”
赖瑾立刻躬身跪拜，领旨谢恩。
起身之后，跟在周公公的身后前往勤政殿。路上，赖瑾笑眯眯的问道：“敢问公公，不知圣上叫我过去何事？”
周公公也笑眯眯的回道：“圣上的心思，奴婢又怎么知道呢。不过看圣上的脸色倒好不错，想来也不是坏事。”
赖瑾满意的点了点头，摸出一只荷包不着痕迹的递到周公公手中。周公公接过来也掂量了掂量，对于那重量十分满意。
少顷到了大明宫勤政殿。戴权正手持拂尘站在殿外，瞧见赖瑾的身影，戴权不由得轻笑道：“几日不见，气色越发好了。”
赖瑾淡然笑道：“翰林院的风水养人，又满室书香气息。来往有鸿儒，赖瑾乐在其中，自然气色也是好的。”
戴权眼中笑意越重，回身进殿通报一声，少顷，只听乾元帝淡然说道：“让他进来。”
赖瑾举步入殿，躬身跪拜道：“微臣见过圣上，吾皇万岁万岁万万岁。”
乾元帝直将手上的奏折批完，放开开口说道：“起身，磨墨。”
赖瑾起身应是。走到龙案旁边，拿起游龙彩绘的方墨研磨起来。
盛夏是午后寂静无声，只听见一两声蝉鸣嘶哑，耀眼的阳光透过窗棂倾洒在屋内，气氛越发暖洋洋起来。
乾元帝一直将手上的全部奏折批完，方才直起身来，视线打量着一旁垂目磨墨的赖瑾，眼中闪过一丝满意。
虽是年少得意，顺风顺水，却依旧淡然沉着，一丝不苟。这样的心性，自是乾元帝最喜欢的。倘若他能一直如此，乾元帝也乐得从小施教，大力提拔。
这么想着，乾元帝突然轻笑一声，开口说道：“你还记得你当年襄助过的少年孩童吗？”
赖瑾有些莫名，抬眼看着圣上，口中说道：“微臣不解圣上之意。”
乾元帝摇了摇头，继续说道：“你倒是好眼力。随意襄助一个父母双亡又被主家逼迫的少年奴隶，结果他这么一跑，竟然给我大业朝跑出来一个功比霍去病的少年良将。你说朕该如何赏你？”
赖瑾闻言一愣，这是他和沈二分别八年之后，第一次听见他的消息。竟然还是从圣上的口中听到的。这样的事实让赖瑾觉得有些不可思议。
乾元帝瞧见赖瑾神色恍惚的模样，自然明白他心中所想，旋即将冯汉送上来的战报三言两语说给他听。末了开口说道：“既然你们两个少年情真，朕也乐得成人之美。此番西北大军一路凯歌，班师归朝，包括京城献俘等事朕全部交由礼部打点筹划。惟派遣钦差前往西北犒赏三军一事，朕钦点太子与你为钦差，共赴西北。”
赖瑾闻言心下震惊，立刻瞠目结舌的看着乾元帝。乾元帝见惯了赖瑾脸上云淡风轻，岿然不变的表情，如今见到此等惊诧之神情，倒是越发尽兴，立刻有些调侃的笑道：“还不快些领旨谢恩？”
赖瑾接口说道：“可是微臣资历浅薄，官职卑微，哪里堪得此等众人——”
“嫌弃自己官职小了遇见少年好友不好意思？”乾元帝挑眉，故意曲解赖瑾的话。见其表情瞬间变化，方才尽兴说道：“既如此，朕便赐你兼任中书舍人。亲奉圣命为钦差副使犒赏三军。朕的圣眷，倒也能抵得过他的官职罢。”
乾元帝虽然是信口取笑，但也说得实在。一来文官的地位本就高于武将，沈轩虽然建立不世功勋，但他行伍出身，根基尚浅，在众位臣子眼中，自然是比不得正经科考高中探花又圣眷优容的赖瑾有前途。而乾元帝是想着倾力收服赖瑾和沈轩两个，故作调侃的亲近两人。此番示恩，赖瑾虽年纪尚轻，但也心如明镜。
赖瑾回过神来，立刻躬身跪拜道：“微臣领旨谢恩。”
乾元帝摆手说道：“代天使团于三日后出发。你目下便家去打点收拾罢。”
赖瑾浑浑噩噩的点了点头，起身家去不提。
且说他归家之后，将圣上有旨命他为钦差，随同太子殿下去往西北犒赏三军的消息说给家人听。赖家众人闻言，喜不自胜。各个呼天拜佛的庆祝亦不必细说。赖瑾又将沈轩灭杀北蛮可汗，俘虏左贤王的消息说给赖家众人听。大家越发唏嘘感叹，感慨世事际遇之变化莫测。并嘱咐赖瑾此番前去，要好好对待沈轩，一来这孩子从小吃的辛苦太多，二则沈轩此番建功，已经入了圣上青眼。想必自此以后，青云直上指日可待。赖家如今也入朝为官，自然需要这样的臂膀助力。
赖瑾淡然微笑，满心想着去见少年玩伴，并不将赖家的陈述利害放在心上。
三日之后，前往西北犒赏三军的钦差使团已经整装待发。其中以太子为首，翰林院编修兼中书舍人赖瑾为辅，其护卫赞礼者共计三百余人，携带户部颁发之钱粮彩缎，工部发出之御酒六百坛，着礼部加封，解往西北大军之前，犒赏三军。
是日，使团出发。一路舟车劳顿，风尘仆仆不必细说。只越往西北行进，气候越是荒凉契阔，天越高，云越淡。太子殿下纵马前行，视线扫过身后的探花郎赖瑾，见他小小年纪，气质沉稳平和，一路走来虽然不曾矜夸显露，但马上功夫纯熟精湛，大抵比自己还要小两岁，如今竟也练得文武双全。不由得开口笑道：“向来听人赞今科探花郎绝代风姿，才情高绝，今日一见，竟比孤还小一些。”
又问道：“你今年多大了？”
赖瑾微微一笑，立刻应道：“回太子殿下的话，微臣年十三。”
太子略有惊讶的说道：“你竟比我小了三岁。果然是江山代有才人出啊！”
赖瑾立刻谦逊的回了几句。他又是那个牌面上的人，岂敢同太子殿下相比？如今信口胡言倒不要紧，待到他日牵扯，少不得又是一条罪状。赖瑾生性谨慎，岂可落下这种把柄？
太子和赖瑾一路闲谈，只觉得这人年纪虽小，见识却广。且言谈之间并不似那等狂儒轻率肆意，反倒是言之有物，条理清晰。越发觉得得遇知己，一时便起了招揽之心。不过他也明白他父皇对赖瑾的看中，这少年探花可是百年难得一遇之英才，也是本朝年纪最小的进士。父皇青睐此人，想必是有大用，他虽然对赖瑾也有好感，倒也不急于一时。
这么想着，太子的态度越发谦和温润。两个人一个有招揽之心，一个有奉承之意，言谈之间自然越发相契。不知不觉便到了西北境内。得知天子使团已经抵达西北的冯汉立刻派人前去接应。
而这厢向来沉默寡言的沈轩奉命迎接天子使团，再看到使团副使钦差竟然是自己心心念念的少年竹马时，一张面瘫脸越发呆愣了。
前来接应之兵将何其多，然而赖瑾却在人群当中一眼认出了自己的少年好友沈二。八载春秋倏忽而过，如今已经约有十七八岁的青年身材颀长，面目清秀，在长年累月的风沙侵袭下，肤色是泛着金属色泽的古铜色。因长时间战场厮杀，戎马骑射，青年的身材显得异常魁梧壮硕，却又并不让人觉得笨重。就仿佛是一只身段苗条的猎豹一般，虽然身段修长，但举手投足间透露的都是一种流畅的力量。一身擦的晶亮的盔甲穿在身上，眼眸坚定，棱角分明，眉宇间的憨厚被坚毅犀利所取代。唯有在看到自己的一瞬间，青年的脸色才瞬间变得呆滞。
时光荏苒八载已过，当年的富家子弟和豪门奴仆转眼变成了翰林清贵，与少年将才。人生际遇如此变幻莫测，叫人不得不嗟叹庆幸。
沈轩想着，打马而上，走至赖瑾跟前，直勾勾的说道：“你可是恩人家的小少爷？”
一旁的太子自不晓得赖瑾与沈轩二人间的旧事。之前见圣上独钦点了赖瑾为钦差，还以为他偶得神童想显摆一二。如今见此情景，方有些揣摩出圣上的心意——便是想着施恩于人罢。
这厢赖瑾冲着沈二微微一笑，开口说道：“还不快见过太子殿下。”
沈轩这才有暇转眼打量太子，下马跪拜道：“末将沈轩，见过太子殿下。”
其后众位将士也立刻下马拜道：“见过太子殿下，见过钦差大人。”
太子摆手示意众位将士不必多礼，方同沈轩开口笑道：“真没想到沈千总和探花郎竟然是旧相识。果然是人以类聚，一对的少年英才啊！”
沈轩闻言不免打量赖瑾一二，只觉得原本就好看的恩人少爷越发清隽了。立刻开口憨笑道：“我就知道恩人少年是最聪明的人。果然，小小年纪，竟然是探花老爷了。”
赖瑾冲着沈轩微微一笑，按捺住心中想欲长谈的冲动，开口笑道：“太子殿下一路风尘辛苦，我们还是先回大营再说罢。”
沈轩憨憨的点了点头，立刻护送天子使团进入西北大营。彼时等待犒赏的军队已经在校场集合完毕。太子殿下代天子讲话，安抚诸位将士的功劳之后，便展开圣旨，开始宣布封赏。
其余众人之锦上添花不必细说，唯有千总沈轩，竟然凭此一役被升为正二品骠骑将军，且封冠军侯。当时圣旨初下的时候，引起朝堂一阵轩然大波。多少官宦老臣都以嘉奖太过，恐怕以后封无可封也由请皇帝三思。乾元帝却乾纲独断，一意孤行。认为既然建了不世功勋，自然该有不世封赏，否则圣上岂不成了赏罚不明的昏君？那是不是以后各家子弟建了功劳，圣上都可以“恐怕以后封无可封”为由权当看不见？
此言一出，方堵住了众人的谏言。
赖瑾观阅圣旨过后，心中也微微一动。果然如王洞芝先时所言，圣上将沈轩比之汉时良将霍去病，自己竟也比作武帝罢。世人都道乾元帝自幼习文，自登基之后所推行的政策也泰半是提拔寒门文士的地位，当年第一次的年号也起了昭文这样的字眼。自然让满朝官宦认为圣上有意效仿先时文帝治理国家。可自去岁乾纲独断讨伐西北一事上，赖瑾隐隐觉得其实乾元帝是想文武兼修。他并不是单一的将自己比作哪一位圣明皇帝，却是心中有大志向，恐怕想要超脱所有的英主帝王罢。
此道封赏一下，满军哗然。皆都艳羡沈轩之好运。不过沈轩此前斩杀北蛮可汗，俘虏北蛮左贤王乃是不争的事实，众人虽然眼红，但沈轩所立之功太大，圣上封此嘉奖也就不算过分了。
宣布封赏之后便是庆功大会。圣上所赐的六百坛御酒早已经分发给诸位将士。太子殿下端坐于上首，下首分别坐着冯唐、冯汉等西北将士。太子殿下先是举杯说了好些冠冕堂皇的场面话，方才将杯中酒水一饮而尽。
众位将士们也立刻将自己的酒水喝干。历经两年再次与好友见面的冯紫英、卫若兰等不免都凑上来同赖瑾说话。因又得知了赖瑾和沈轩二人的关系，几个年轻人本就敬佩沈轩的军功，如此一来，更是借此机会几相交好，不过三言两语间，冯紫英等人便称兄道弟起来。
沈轩生性冷漠，戒备心重。原本对于卫若兰等世家公子们的态度也是无可无不可。惟看在冯紫英同义父冯汉的关系非比寻常，平日间也能同之闲聊几句，倒也不讨厌这几个肯凭自己本事赚功劳的少年们。如今又有赖瑾的关系在内，更觉越发亲密。
一场庆功会直到月上中天方才尽兴而散。赖瑾辞别醉意熏熏的太子殿下回到自己的营帐中，抬眼就看见一片如霜的月光下，原是庆功宴主角的沈轩一身盔甲站在营帐门口，默默的等待着。