孟瑶道：“若让他们晓得，家里一多半就要添人，即便不添，乡下的李小凤也要进城，这些事，我本来早就算计好了，倒也不怕，只是近来事多，不想另添烦恼，且等这几天过去，再告诉他们不迟。”
此话不无道理，若贺老太太知道这事儿，定要进城添乱，还是暂且瞒着的好。温夫人紧握了孟瑶的手，歉意道：“都是娘拖累了你，不然你还能专心对付家里。”
孟瑶亦反握住温夫人的手，笑道：“你是我亲娘，难道我又不是你亲闺女？”又道：“说来惭愧，娘的事，我也帮不了甚么大忙，除了照看那几只箱笼，就只能等大伯来时，多遣些人手过来。”
温夫人取了个软枕，替她垫在腰后，笑道：“我这里人手少？还要你遣来？你放一百二十个心，你大伯再跋扈，也是当官的人，脸面要顾全，不会动粗。”说完又担忧，大房虽不会对人动粗，却难保不对财下手，若他们得知孟家的箱笼在贺家，不知会不会打上门去。
知母莫若女，孟瑶见温夫人的眉头皱了起来，便问：“娘，你是担心走漏了消息？”
温夫人道：“那日虽然是夜里，但车多，动静不小，难保无人看见，若你大伯得了蛛丝马迹，必要借机生事，趁机夺财。”
孟瑶笑道：“娘请放心，济礼自愿要帮忙，早上下打点好了，就怕到时大伯不来呢。”
温夫人且惊且喜，问道：“济礼有甚么法子？”
孟瑶附耳几句，又道：“只怕这法子太过毒辣，毕竟是一家人。”
温夫人将椅子一拍，道：“你大伯明着逼嫁，暗里谋财，早已没把我当作一家人，我又何必顾他？”
话虽如此说，但她还是嘱咐孟瑶，行事莫张扬，不能让大房的名声，影响到孟里。
孟瑶应了，靠在温夫人肩上，开始撒娇，要求晚上与她同睡。温夫人笑着逗了她几句，突然叹道：“闺女，你说娘是不是太自私？若我坚持要守节，你大伯再怎么逼我嫁他门生，也是无法。就为着这嫁去乔家，累得多少人替我操心，真真是罪过。”
孟瑶轻轻摇了摇头，道：“娘，你今年才刚三十五，大好的日子还在后头，你若执意守节，孤苦一生，我这做女儿都替你苦。”
温夫人的心思，孟瑶是真明白，孟家两房人未分家，温夫人是怕仅凭一己之力，没法替幼子护住家产，嫁去乔家，除了自己有归宿，还能替儿子找个靠山。至于那些箱笼为何不直接求助乔家，大概是怕被人误认为是嫁妆罢。
温夫人紧紧将她搂了，眼中落下泪来，直称娘亲的心事，女儿最懂，讲着讲着，泣不成声。
孟瑶知她并非畏惧前程，而是想起了前尘往事、一时感概，便不相劝，只轻轻拍她的背，由着她痛哭了一场。
第四十六章大房回乡
温夫人好强，哭过之后，抹尽泪水，出来在人前，依旧是刚强模样，指挥丫头婆子们把孟瑶在家时的闺房收拾出来，又吩咐厨房做孟瑶爱吃的菜品。
孟瑶就此在娘家住下，其间贺济礼借口送青葡萄，来探过一次，但用过饭就被赶了回去。
过了四、五日，两辆马车自城外而入，行至孟府门首停下，京城大房果然回乡来了。
温夫人与孟瑶听得门上通报，虽然心中冷笑，但仍依足了礼数，前往西院拜见大伯孟兆均。
她们顺着抄手游廊，绕至西面，发现东院大门仍旧紧锁，看门小厮正用一根细铁棒，死命撬着，而大房一行在一旁等待，个个木着脸。二人上前一看，原来是那门锁经久未动，锁眼里生了锈，打不开了。
温夫人忍着笑，领了孟瑶与孟兆均行礼，暗暗嘲笑，真不知他们费劲开这门锁作甚，西院好几年未曾打扫，就算开了锁，里面也住不得人。她虽这样想着，却只字不提邀请他们去东院住的话，只站在一旁看热闹。
孟兆均虽然才从车上下来，又是在自己家里，却一身绯袍锦带，生怕别人不知道他是个官。孟瑶足有三年没见过他，冷眼瞧去，觉着他比以前更胖了一倍，两颊的肉多到垂下来，稍微一动，就颤得厉害。
孟兆均此次回乡，未带嫡妻石氏，仅有一名妾室钟姨娘及她所生的女儿孟月相随。他朝后招了招手，钟姨娘与孟月便上前，与温夫人和孟瑶行礼。
这两人，孟瑶也是几年未见，回礼同时，亦打量一番，钟姨娘样貌改变不大，仅在眼角添了两道鱼尾纹，她穿着天青缎二色金的绣衫，装扮极其张扬，想来在京城不是得宠就是得势，不然也不能够跟着回乡来；孟月今年不是十四就是十五，眉眼渐渐开了，丹凤眼，薄嘴唇，像极了钟姨娘，她穿了一件宝蓝缎衫，头上也并无金银，倒是显得比其生母沉稳低调许多。
西院的门锁，最终还是没能打开，孟兆均只好命人将他的行李搬去了外书房，再吩咐钟姨娘道：“拿着你们的包袱，到东院去住几天。”
女眷不能住外院，钟姨娘与孟月搬到东院去，合情合理，但孟兆均自始至终都没问一下温夫人的意见，这样的霸道，让温夫人黑了脸，当场反对道：“东院没得空房，大哥另觅住处罢。”说完根本不等孟兆均接话，就带着孟瑶回返，将院门紧闭。
孟兆均气得七窍生烟，却又无可奈何，毕竟他一身官服，不好去踹寡居弟媳的家门。最后无计可施之下，只得将垂花门靠西边的三间耳房收拾出来，让钟姨娘和孟月暂时住下。
虽说西院将门关了，但孟兆均就是奔温夫人回来的，人不能不见，于是稍事休息后，带了钟姨娘，忍着气亲自走去拍门。
温夫人也正气着，本不欲见他，但想到自己改嫁还须得他首肯，不便把他得罪狠了，就只好命人开了门，将他请到堂屋来。
孟兆均才刚吃了苦头，却不受教训，一进堂屋，大摇大摆朝主座上坐了，开口就训斥温夫人，称她改嫁，是贪图乔家权势。
温夫人反驳道：“乔家提亲在前，又不是我上赶着，怎么就成了贪图权势了？”
孟兆均语塞，只好改斥她擅自作主，应了乔家的亲事。
温夫人在椅上定定地坐着，道：“此事确是我办得不够妥当，不过帖子都回了，大哥也就允了罢。”
孟兆均听得她一副无赖口吻，气到脸上的肉乱抖，孟瑶猜测他要发火，正欲出来打圆场，却见立在他身后的钟姨娘，悄悄将他的背一戳。
孟兆均马上收怒气，换笑脸，向温夫人道：“我也是为你好，你妆奁虽不算少，但跟乔家的门第相比，还是差远了，若嫁过去，必要受人白眼，何苦来哉？还不如嫁与我门生，虽然小家小户，却乐得自在。”
自在？温夫人一声冷笑，只怕她前脚嫁他门生，他后脚就将孟里的那份家产搂走了。其实温夫人为自己改嫁所准备的嫁妆并不少，足够让她在乔家有脸面，只不过这些话，她不会告诉孟兆均罢了。
温夫人没再反驳孟兆均的话，只以沉默来表达自己要改嫁乔家的决心，孟兆均软硬兼施，费尽唇舌，也没能说动她。
谈到最后，孟兆均摔了只茶盏，两人不欢而散。
孟瑶暗暗佩服温夫人的定性，上前搀她回房，温夫人却摆手道：“且等着，他们不会就此罢休，过不了多大会儿，便会再来。”
温夫人料事如神，果然不到一盏茶的功夫，钟姨娘回返，称奉了孟兆均之命，前来清点祖产。
自老太爷在世起，孟家祖产就由温夫人代为打理，内含田地房屋，并城中几处铺子，这些产业，虽名为祖产，其实大部分都是二房自己挣下的，老太爷在世时曾发过话，二房自挣之物，分家时归二房所有，但大房一直垂涎，这才不肯分家，并一而再地混淆视听，人前人后将二房的私产称为祖产，妄图将这份财物，全归到自家名下来。
钟姨娘虽然打着祖产的幌子来，其实想要查的，只是二房的产业，而温夫人早就将那些账册地契转移到贺家去了，自然不肯让她查，便讥讽了一句：“妾室掌权，败家之兆。”
钟姨娘欲辩解，温夫人却根本不拿正眼看她，只与她身旁的婆子讲话：“回去告诉大老爷，孟家还没败哩，轮不到一个妾来查祖产。”
钟姨娘又气又羞，无功而返，孟兆均得知详情，骂她办事不力，又恨温夫人狡诈。他骂完钟姨娘，亲自去查账，却被温夫人以“寡居，不好与大伯同处一室”的理由，拒之门外。
孟兆均脾气暴躁，几番碰壁，马上通知京里调派人手，欲硬闯东院，并扬言，只要祖产账上有亏，就要剥夺温夫人掌管祖产的权力，并将她逐出门外。
第四十七章贺济礼的圈套
温夫人听见这样的话，恨到咬牙，将心一横，也放出话去，称只要孟兆均敢硬闯，她就豁出脸面，求助于乔家，看看是乔家的势大，还是孟兆均的势强。
双方僵持不下，孟兆均每日于外书房雷霆咆哮，拿下人出气。钟姨娘来看他，进言道：“老爷，依妾身看，东院根本没必要闯。”
孟兆均先一巴掌掴到她脸上，再才发话：“你竟然替二房讲话？那寡妇给了你甚么好处？”
钟姨娘没有躲，直直受了，继续讲话，连腔调都未变：“老爷，二房不让查账，定然有鬼，以其强闯东院，不如先向街坊四邻打听一番。”
孟兆均脾气虽躁，却不愚蠢，马上问道：“可是你听说了甚么？”
钟姨娘一欠身，道：“妾身花了八两银子，打听到一个消息，大概是七、八天前，有好几辆大车，深夜自咱们家出发，驾到城东去了。”
城东？孟兆均一摸胡子，惊呼出声：“贺府！”
钟姨娘凑近几步，道：“老爷同妾身想得一样，二夫人定是将金银珠宝，地契账本，都运到大小姐家藏起来了。”
孟兆均猛地一拍桌子，怒道：“咱们孟家的财产，怎能由她运到别人家去？我去找她问个明白。”
钟姨娘忙拉住他道：“老爷，大好的机会在眼前，你去问二夫人作甚么？依妾身看，老爷直接带人去贺家讨要，趁机…”
“趁机把那几车钱财，都运到我西院来。”孟兆均接上后半句，喜笑颜开。钟姨娘亦是满面笑容，不消他吩咐，赶紧带人去砸西院的锁，打扫屋子，准备接收二房财产。
孟兆均则清点人手，带了十名家丁，直奔贺府。
贺济礼早料到孟兆均要来，自他回乡，就告假在家等着了，这会儿听得门上通传，叠声命人快请，暗笑，总算是来了，若再迟些，州学该催他回去教课了。
孟兆均在贺济礼面前，还是收敛了几分，进得门来，先东扯西拉，叙了些闲话，又送了他几样京城特产，邀他得闲时，进京去耍。
贺济礼没见过孟兆均在温夫人面前的跋扈模样，还暗道，果然是官场上的人，会讲场面话，行场面事。
寒暄过后，转入正题，孟兆均也不摆长辈架子，客客气气道：“我回乡有些时日，独今日得闲，特来取回暂存在贤婿处的箱笼。”
贺济礼早听孟瑶讲，孟兆均霸道似强盗，刚才见他又是送礼，又是套近乎，本来还不信，此刻听了这句话，方才知道孟瑶所言非虚。那些箱笼，明明是温夫人寄存，但自他嘴里讲出来，就变成了他的；而且他这消息，左不过是打听来的，却偏讲些迷惑人的话，让人误以为是温夫人托他来取的。
贺济礼感叹几句，开口道：“甚么箱笼？小婿一直在家，怎没听说过？”
孟兆均来之前，特意又花了银子，多方打听过，断定温夫人运了大量箱笼来贺家，而且就藏在西跨院，此刻他见贺济礼装傻，脸色一沉，道：“只是暂存而已，并非赠与，贤婿怎可言而无信？难不成是想侵吞我孟家财产？”
贺济礼继续装傻，抵死不认，眼神却十分闪烁，始终不敢与孟兆均对视。
孟兆均见他这般，进一步认定温夫人的箱笼，肯定就在贺家，遂暗笑一声，道：“贤婿既然一口咬定未收孟家财物，可敢开了西跨院让我看看？”
贺济礼一听，大惊失色，竟手一抖，打翻了茶盏盖子。孟兆均瞧在眼里，满脸的笑意，差点掩不住，愈发催促贺济礼，让他带自己去看。
贺济礼不从，但耐不住孟兆均连声催促，只好不情不愿地起身领路，带了他与那十名孟家家丁，自夹道而入，行至西跨院，开了充作仓库的第一所小院的门。
随着正房厢房的门被打开，数十只黑漆大木箱呈现于孟兆均眼前，他几乎按捺不住心中雀跃，想要直接扑上去，但他多年为官，基本的谨慎尚有，转瞬间强压喜悦，面无表情地下令，叫从人上前检查箱底，看有无孟家的表记。
贺济礼暗骂一声老狐狸，若不是他早有部署，说不定还真让他钻了空子去。
孟家十名家丁，分散开去，三两结伴，钻进各个房间，开始抬箱角，低头查看。孟兆均背着手，立等好消息，但还没等到家丁们回报，先听见贺济礼扯着嗓子大喊大叫：“来人哪，抓贼！”
孟兆均反应极快，一惊过后，马上叫拢家丁，欲抵挡贺家奴仆，但让他不敢置信的是，自墙后门外冲出来的，并非贺家人，而是黑帽红服的官府捕快。
这分明是个圈套！孟兆均立刻反应过来，但仍为时过晚，数十名捕快手执明晃晃的大刀，将他们团团围住。
为首的捕头喝了一声：“拿下。”衙役们一拥而上，先将孟家家丁挨个捆了，孟兆均官服在身，不敢动他，便左右夹住，不许他动弹。
孟兆均恼羞成怒，气道：“本官…”
捕头抱拳一拱，毫不客气打断他的话：“再大的官，也不能擅闯民宅，强取豪夺。”
孟兆均恶狠狠看向贺济礼，咬牙切齿道：“我这是在亲戚家，怎叫擅闯民宅？”
捕头笑了：“咱们只负责抓人，这些话，大人还是留着与我们知府讲去罢。”
孟兆均不怕上公堂，知府的品阶，还没他高呢，但到亲戚家走一趟，就被安上擅闯民宅、强取豪夺的罪名，这让他的颜面朝哪里放，若真去了，只怕回到京师，都要成为众同僚的笑柄。
孟兆均越想，脸色越黑，为了不去公堂丢人现眼，他明知这是个陷阱，也只得强撑着辩解，称他孟家有财物寄存在这里，是贺济礼不肯老实交出来，这才到后面来看看。
捕头经验丰富，马上问道：“既然是寄存，凭借何在？”
孟兆均拿不出来，气势短了半截，他本来能肯定那些箱笼就在西跨院，但既然这是贺济礼设的局，一切另当别论，只好敷衍道：“凭借在家中，忘了带来。”
第四十八章谁在算计谁
贺济礼牢记着温夫人的话，为了孟里的脸面，不能将他的亲大伯逼得太狠，此时见孟兆均已至词穷，便出来打圆场，朝捕头一拱手，道：“都是自家亲戚，闹开了我脸上也不好看，不如就此罢了。”
其实他很想借着此时情形，逼孟兆均同意温夫人改嫁，但一来当着众人的面，怕坏了温夫人的名誉；二来以孟兆均的狡猾，肯定只会假装同意，一旦归家，马上反悔。因此只能罢了，等以后另想办法。
捕头还未开口，捕快们先不依，嚷嚷道：“费力出来一趟，岂能让我们白跑？”
贺济礼以目示意孟兆均，为难道：“大伯，你看…”
孟兆均不是傻子，自然晓得是甚么意思，黑沉着脸，自从人手里接过一块银子，抛了过去。
捕头稳稳接住，道了谢，却不肯先走，直到孟兆均一群人动了步，才跟在后面出去了。
贺济礼扶着树，一阵大笑，再回房提笔写了几行字，折进封筒，命人送去孟府，与温夫人报喜，称自己总算不负重托。
孟兆均一身怒气回到家中，叫来钟姨娘，关起外书房的门，一阵拳打脚踢，直到累了才住手，抖着两颊的肉骂道：“贱妇，瞧你出的好主意，害我差点上了公堂。”
他骂完钟姨娘，又开始骂温夫人，叫嚣道：“若我得不到二房财产，就不许她改嫁乔家，看她能怎么办。
钟姨娘一直伏在地上，深埋着脸，叫人看不清表情，直到听见这句话，方才微微抬头，道：“老爷，你是想得财，又不是想得人，不许二夫人改嫁，能有甚么助益？依妾身看，二夫人这般跋扈，还不如将她嫁出去，才好行事。”
孟兆均见她还敢来出主意，忍不住又踹了她一脚，吼道：“谁不许她嫁？我数十个门生，由着她挑呢。”
钟姨娘忍痛劝道：“老爷，乔家势大，朝中人多，若乔三老爷真想娶，而老爷不肯放人，万一他们在官场上为难于你，怎办？”
孟兆均雄心壮志，怎肯止步于三品官阶，听闻此言，背起手，在房内转起圈来。孟老太爷临终前，曾经留过话，要求他们分家时，二房财物仍归二房，但却未立遗嘱，因此只要温夫人改嫁，不再是孟家人，尚未成年的孟里便没了庇护，只能任由他揉搓。
但这些的前提，是温夫人顺从于他，改嫁他的门生，若改嫁乔家，使她有了依仗，只怕就不好下手了。
想到这里，他忽地又记起，齐家去京中报信时，曾提过乔三老爷为了给温夫人一个体面，尽遣家中姬妾，如此看来，乔家迎娶温夫人的决心，应是十成十。若真是这样，他硬拦着不许温夫人嫁，确是与乔家过不去，只怕要遭到乔家的报复。
一边是仕途平坦，一边是二房丰厚财物，这两样，孟兆均都舍不得割弃，直转到头发晕，也没能拿定个主意。
钟姨娘偷眼观察他的神色，揣测到他正在犹豫不决，遂道：“老爷是在疑虑乔家，担心二夫人嫁去后，不好讨回寄放在贺家的财物？”
孟兆均看了她一眼，没有作声。
钟姨娘便知她猜对了，继续道：“老爷多虑了，若二夫人真拿乔家作了依仗，为何不将那些箱笼，直接运去西京存放？岂不比没官没品的贺家更为妥当？那乔家人多手杂，虽然乔三老爷当家，可家中又不止他一个，盯上二夫人的人多着呢，只怕她嫁去后，自己的事都顾不来，哪还有心思管贺家的箱笼。”
孟兆均觉得她言之有理，嘴上却斥道：“一派胡言。”又道：“贺家狡诈，不下二夫人，即便没有乔家插手，那些箱笼，恐怕也不好得手。”
钟姨娘见他把自己的话听了进去，暗喜，道：“二夫人一向精明，搬去贺家寄放的箱笼，定然做过表记，只要咱们明察暗访，找出孟家箱笼的所在，便可正大光明地上门去讨要——二房与咱们没分家，到时二夫人已成了别家人，三少爷又尚未成年，老爷去讨要，理所当然。”
听似绝妙好计，但是，要查明孟家箱笼的所在，何其之难？孟兆均忍不住又想打人，气道：“除了贺家自己人，谁能晓得那些箱笼放在何处？我先前就是轻信了你的话，以为在西跨院，这才中了贺济礼的奸计。”
钟姨娘挨了骂，又挨了打，总算渐哄得孟兆均入巷，忙接上一句：“老爷讲得是，既然只有贺家人才知道我们家箱笼的所在，那咱们就与他们送个贺家人去。”
送个贺家人去？甚么意思？孟兆均把疑惑的目光，投向钟姨娘。
钟姨娘轻声道：“老爷，月娘今年十五了。”
月娘是孟月的乳名，因生在八月十五，故得此名。
孟兆均明白了钟姨娘的意思，却并未露出欣喜表情，反作深思状，过了一会儿，突然道：“大夫人不是欲将月娘许给…”
钟姨娘听他提及主母石氏，暗恨，大胆截断他的话道：“老爷，事急从权，咱们家中的小姐，除去已嫁的，就只剩月娘年纪合适了。其实妾身也舍不得，妾身只有这一个女儿…”
“你还有个儿子。”孟兆均打断她的话，道，“你下去罢，此事不许跟任何人提起。”
钟姨娘似被窥破了心事，眼中惊慌神色一闪而过，但旋即镇定下来，爬起来行礼，退了出去。
孟兆均没有立时采纳她的意见，而是广撒银两，企图收买贺府看守仓库的下人，但接连两日过去，仍一无所获，倒不是一个都收买不到，而是那些下人也不知详情。
无奈之下，他只好又召来钟姨娘，与她道：“月娘只是庶出，本来就是为妾的命，嫁去贺家，倒也不算吃亏。”
钟姨娘马上明白了他的意思，欣喜若狂，强压兴奋之情，道：“老爷，此事就交与妾身去办，我早已想好了说辞。”说着，凑到孟兆均耳边，低语几句。
第四十九章交换条件
孟兆均听着听着，脸一沉，道：“甚么说辞，我看这就是你的心里话。”
钟姨娘慌忙跪下，磕头道：“老爷，妾身只有这一个女儿，少不得豁出命去，替她打算打算。”
孟兆均不信这话，盯着她看了许久，道：“你打的甚么主意，老爷我一清二楚，不过若此事真能办成，也少不了你的好处。”
钟姨娘一番盘算，为的就是这个承诺，闻言激动不已，嘴上却道：“妾身一心只为了老爷，若将来事情办成，老爷赏赐一二，妾身感激，若没赏赐，妾身也不抱怨。”
孟兆均明知这话很假，却仍旧爱听，抬了抬手，示意钟姨娘起身，命她去抓紧办理。
钟姨娘没急着去找孟瑶，而是先到了孟月那里。孟月仍住在垂花门耳房内，正捧着个圆绣绷，一针一线绣花鸟。钟姨娘掀帘进去，朝她身边坐了，将孟兆均要送她去贺家做妾的打算，讲给她听。