“正是没身份，才要处处打肿脸充胖子呢。”贺济礼应了一句，又拍拍那包袱，问道：“准备给娘送去的？我还以为自从上回你与她闹了一场，生分了呢。”
第三十一章李小凤落水
孟瑶笑道：“甚么叫亲人？即吵归吵，闹归闹，吵闹过后，还是亲亲热热一家人。”
贺济礼觉着此话大有哲理，却故意寻歪，道：“如此说来，下回你与娘一个不合，仍要吵闹？”
孟瑶一时没悟过来，认真道：“人不犯我我不犯人。”讲完才醒觉，贺济礼是逗她，忙冲到妆台前抓小菱镜，高举欲打。贺济礼早有准备，一个闪身躲过，大笑着溜出门去了。
第二日，孟瑶派人将包袱送去乡下，贺老太太收到钱物，很是高兴，又听说那钱是孟瑶卖花得的，更为欢喜，逢人便夸自家娶了个持家有方的好儿媳。
过了几日，贺老太太寿辰至，孟瑶再次派人去乡下，将她接了来，因不是整寿，不好大办，就在后园廊下摆了两桌，邀请几位至亲来坐席。这处游廊甚宽，上垂紫熟葡萄，远眺粼粼水池，几处微风吹来，很有些趣味，引得众人都赞孟瑶巧心思，让贺老太太面上极有光彩。
贺家的亲戚，大都在乡下，得由贺老太太回村后，另行宴请，因此这日来府上吃酒的，其实只有温夫人和孟里。
并排两桌，贺济礼、贺济义与孟里一处，贺老太太、孟瑶与温夫人则在五步远的另一桌。
孟瑶一声令下，丫鬟们鱼贯而出，端上盘盏来，两桌菜色一样，先是一脯腊拼盘，肉线条子和肉腊；接着是两样切时果，生藕铤子与与浮梨；最后是六盘两碗八个热菜，鸡鸭鱼肉、燕窝海参，不消细表。
贺老太太满面春风，犹怪小小寿宴，太过铺张，温夫人听着很不对味，难道亲友赏脸来赴席，要拿些青菜萝卜待客不成？
孟瑶见自家娘亲脸色不虞，忙小声道：“老太太就这性子，娘别朝心里去。”
温夫人也知道，今儿再怎么着，也得给闺女面子，于是强压不满，举杯祝寿，将些吉祥话儿来讲。
贺老太太并无恶意，孟瑶又刻意圆场，酒过三巡，言谈渐欢，厨房送上长寿面，众人正吃着，小丫头来报：“后街杀猪李家的闺女李小凤，带了半扇猪肉来，为老太太贺寿。”
贺老太太的寿辰，她是怎么知道的？孟瑶疑惑，举目扫过众人。贺老太太笑道：“我进城时，遇见李小凤，念着她与咱们送过半扇猪肉，便停车与她闲话了几句，提到我今日做寿，没曾想她竟然记住了。”说着，吩咐那小丫头：“快快有请。”
贺老太太定是故意的，目的就是再收李小凤半扇猪肉，孟瑶闻言暗笑，但却不愿让她进来，因为贺济礼还在跟前。
然而今日贺老太太是寿星，无论如何也不能拂了她的面子，更何况李小凤是来贺寿的，怎能将客人拒之门外。孟瑶再不情愿，也只能由着小丫头请人去了。
一时李小凤进到游廊里来，到贺老太太面前磕头拜寿，行足了大礼，方才起身。
大概因为今日赴宴，她一身补丁衣裙浆洗得还算干净，仅在袖口处沾了些油渍，但脸上的情形却十分奇怪，足有半边脸是红肿的，嘴角还残留着一丝血痕。
孟瑶估摸着，这准是她为了给贺老太太送寿礼，向父母强讨那半扇猪肉，才挨了打，又或者，那猪肉根本是她挨打被拒后偷来的。
李小凤磕完头，在贺老太太的示意下，绕着桌子，挨个行礼，拜过过温夫人，拜过孟瑶，又走到旁边那桌去，与贺济礼三人道万福。
其他两人也还罢了，惟对着贺济礼时，她双眼含泪，欲言又止，此时孟瑶背对着她，瞧不见，但孟里却看了个清清楚楚，遂不满哼了一声，故意狭促问道：“杀猪李，你脸上是怎么了？”
杀猪李是城里人对后街李家的称呼，老的是杀猪老李，小的是杀猪小李，但李小凤一个姑娘家，哪受得了这叫法，当即脸红成一片，泪珠儿也滚落下来。
温夫人忙斥责孟里不知礼数，却并不叫他道歉。李小凤满心委屈，转身回席，垂首抽泣，哭诉在家的悲惨生活，穿的是最烂的，吃的永远是兄弟剩下的，还常常饥一顿饱一顿。
孟瑶暗自恼火，她在家过得不如意，与贺家何干，非要拿到这里来讲，存的是甚么心？
贺老太太怜惜李小凤，但却不喜有人在自己的寿宴上哭泣，当即变了脸色。孟瑶也是主人家，不好说甚么，温夫人便开口道：“李家闺女，今天是贺老太太的好日子，你哭哭啼啼的多不吉利，快些把泪擦了，敬老人家一杯酒，也沾沾福气。”
李小凤总还不算太蠢，得了提醒，忙抹泪擤鼻涕，却又寻不到帕子，手忙脚乱了好一阵，才端起酒杯，与贺老太太祝寿。
贺老太太经她这一哭，失了吃酒的兴致，便提议到池边看鱼，于是各人暂停杯箸，走下游廊到园中去。此时贺济义已不知领着孟里上哪里去了，余下几人，孟瑶扶了贺老太太，贺济礼陪着温夫人，后面跟着李小凤，顺着碎石小径，先到池边瞧了一回锦鲤，又登上水上竹桥，取鱼饵投食，引它们来争抢。
池中锦鲤，红、白、蓝、紫，黄、黑、金、银，色彩斑斓，煞是好看，贺老太太几人正瞧得出神，忽闻扑通一声，伴随着尖叫，接着是一群丫头的惊呼：“李家闺女落水了！”
众人惊慌侧头，只见有一人正在水中拼命挣扎，高呼救命，瞧那服色，正是李小凤。
池塘岸边，砌着整齐的大石，根本不存在滑落池中一说，孟瑶心知李小凤落水有蹊跷，但此时并非追究缘由的好时机，因为瞧她那模样，是真不会水，若再无人下去救她，恐怕性命堪忧。
谁人去救？岸边都是丫头婆子，无一人会水。再看贺老太太和温夫人，俱是摇头，孟瑶焦急起来，她虽然不把李小凤的死活当回事，但若人是死在贺家，干系可就大了。
正紧迫时，贺老太太突然道：“济礼，你小时不是游过水？赶紧下去救她。”
第三十二章李家闹剧
贺济礼本在等着下人们去救，此刻听得贺老太太焦急的询问，才知园中仅有他会水，赶忙扎起前襟，摘去香囊玉佩等饰物，直接从桥上纵身跃下，引得大小丫鬟一片惊叹。
贺济礼水性不错，很快游至李小凤身后，将她推至岸边，叫两个婆子拽了上去。
婆子们手忙脚乱地将李小凤放平到草地上，才发现她衣带松落，薄衫大开，而里头竟未着阑裙，直接将个胸脯现了出来。婆子解衣，不及遮盖，贺济礼已是跳上岸来，一眼看见，赶忙别脸走开。
李小凤尚有神志，远望贺济礼，呜呜哭个不停，直到婆子与她盖上衫儿，压肚子里的水，才住了声气。
孟瑶贺老太太几人，见李小凤性命无忧，便再顾不上她，只簇拥着贺济礼进屋换衣，擦头发。
贺老太太经这一吓，再无吃酒的心思，面上现出疲态，温夫人瞧了出来，便起身告辞。
孟瑶送出门来，歉意连连。温夫人不以为意道：“我是你亲娘，得罪不了，只打点好那杀猪李家的闺女便是，别与女婿惹出麻烦来。”又道：“你兄弟不知哪门子脾气犯了，还想在你这儿住几天，你多费心，管教着他。”
孟瑶一一应了，送她到二门，方才重回贺老太太处。贺老太太指了贺济礼旁边的椅子，叫她坐了，道：“李家闺女好心来与我贺寿，却落水受了惊，实在叫我过意不去。媳妇，你待会儿亲自送她回去，与她爹娘讲几句好话，再奉上些银两。”说完又叹：“可惜那半扇猪肉，竟是一点没赚着，指不定还要折本。”
孟瑶尚未开口，贺济礼先反对道：“又没甚么大碍，使个有头脸的管事媳妇走一趟便得，万一他们见贺家少夫人到了，狮子大开口，漫天要价，怎办？”
贺老太太觉得如此做人不太道义，但却一样的心疼钱，沉吟片刻，还是准了，又嘱咐孟瑶，一定要派个会说话，有分量的管事媳妇去。
孟瑶应了，自回房料理，将管园子的来富媳妇叫来，交待了几句，再领着她去西厢耳房见李小凤。
此时李小凤已换过一套下人衣裙，正伏在一张小小卧榻上，哭个不停。孟瑶并不问她为何哭泣，只站在床边，讲了几句道歉的话，再命来富媳妇上前，吩咐她道：“好生护送李家闺女回去，向她爹娘讲明缘由。”
来富媳妇应了，上前将李小凤扶起，帮她套上鞋子，再与小言两个一左一右，扶她到外面坐车。
马车一路行至后街，到达李家肉铺前，杀猪老李李三爹，同两个儿子李大李二，穿着粗布褂子，围着油腻腻的大围裙，正抡着光膀子砍骨头，将那案板剁得山响。
来富媳妇掀开车帘，回头问李小凤：“就是这里？”
李小凤朝车外望了一眼，面露惧色，但只一闪而过，答道：“是这里，到了。”
来富媳妇在先，小言殿后，护着仍虚弱的李小凤下了车，搀着走到肉铺前。来富媳妇向李三爹问过好，赔着笑脸道：“李三爹，你家闺女…”
话才开了个头，李三爹已是跳过案板，高举砍刀，带着呼呼风声，朝李小凤身上招呼去，口中吼着：“死丫头，你还敢回来？”
李小凤吓得尖叫一声，不顾腿还发软，连跑带爬朝铺后跑。李三爹穷追不舍，跟了进去。李二嘴里不干不净地骂着，与李大道：“只怕爹老了，追不上大姐，我进去看看。”说着，也抓起砍刀，朝里去了。
来富媳妇与小言面面相觑，不知何故。她们差事还未办妥，不敢就回，只好向留守案前的李大打听情况。
李大一脸横肉，同李二一样，亦是骂骂咧咧，道：“我那吃里扒外的大姐，挨打了还不死心，偷拿家里半扇猪肉，上赶着与那八竿子也打不着的贺家送去了。”他猛吐一口唾沫，接着道：“咱们一天卖到晚，也不一定能赚回半扇猪的钱，她倒好，前后朝外送两扇了，整整一头猪哪，我爹能不打她？”
讲罢，打量来富媳妇几眼，瞧她们是奴仆打扮，狐疑问道：“你们是哪家的？”
来富媳妇最会看风头，不然也不会被派了来，她怕直接讲实情，要被李大拿刀追着砍，便先将装衣物银两的包裹拎到他眼前，拍了拍，道：“你家大姐在我家不慎落水，受了惊吓，本来是她自个儿不当心，不干我们家的事，但我们老太太与少夫人心慈，特特派车送她回来，还送她两件衣裳穿。”
李大人长得粗，心却不粗，在来富媳妇拍包裹时，他已留神看了，那衣物下硬邦邦，定是藏有银子，他脸上的一堆横肉，马上笑得颤巍巍，一面伸手将包裹搂过去，一面道：“她一个只吃不挣的，落个十回八回也没甚么大不了，劳太太夫人们费心了。”
来富媳妇见他讲得不伦不类，就只笑了笑，没有应声。小言暗道，瞧他那模样，只怕是真想李小凤多落几回水，好多得些好处。
李大紧抱着包裹，回头朝里喊道：“娘，有贵客来了，赶紧出来接着。”
过了约摸半盏茶功夫，一老妪出来，扶墙站了，沙哑着喉咙问道：“是哪家的贵客，人在哪里？”
大概是因为老眼昏花，来富媳妇与小言明明只与她离一张案板，她却睁着眼四处乱瞧，没个准头。李大伸手将她拉过来，推到来富媳妇跟前，才使她看清了来人，欢喜笑道：“原来客人在这里，快随我进来。”
她带着来富媳妇与小言朝里走，路过李大身旁时，凑近看了看，迅速将那只包裹夺到怀里抱起，快步冲进门，嘟囔道：“老娘还在哩，客人送的礼，轮不到你这小兔崽子来收。”
李大想追，却要顾着摊子，只能在外破口大骂：“我是你亲儿，怎么收不得？你不过是偏着小的罢了…”
第三十三章等着你来
那老妪眯着眼，模模糊糊瞧着来富媳妇与小言进了门，高声问道：“你们进来了？”
小言忍着笑，就在她跟前答道：“进来了。”老妪便上前，哐当一声把门关上，将李大的谩骂声隔在了外面。
来富媳妇已知老妪看不见，干脆捂着嘴笑了个够，才问：“敢问大娘如何称呼？”
老妪自一张缺了腿的桌下扒拉了两只凳子出来，请她们坐下，答道：“称呼？你说大娘，那就大娘罢。”说着，走去桌边，取那黑不溜秋的茶壶倒水。
来富媳妇又咧嘴笑了一气，抬头打量屋内情景，一间小厅，厅侧两房，角落里堆着破被褥，不知是哪个打过地铺，再近前，杂物遍地，除了桌旁有块空地，别处全无插脚的地方。
正看着，第一间房里有打骂声传出，李大娘飞快地冲进去，叫道：“老不死的，叫你歇会子，莫打坏了她，免得卖不出去，你怎地就是不听？”
李三爹怒吼：“再拦，连你一起打。”
来富媳妇拉着小言，藏在门边瞧了一时，只见里头明晃晃两把砍刀，着实吓人，李小凤蜷缩在屋角，耷拉着脑袋，不知是凶是吉。小言拉了拉来富媳妇的袖子，小声道：“咱们人送到了，钱物也把了，话儿也传到了，且回罢，他们家再闹出人命，可与咱们没干系了。”
来富媳妇也是怕出甚么事，点了点头，朝内张望一眼，拉起小言悄悄儿地出门上车，催着车夫赶紧朝回奔。
回到贺府，她俩一刻也没耽误，径直去孟瑶处回话，将李家的情形讲述了一遍。孟瑶早已猜着那半扇猪肉是李小凤偷的，但听说李三爹同李二拿着砍刀追着李小凤打，还是唬了一跳，惊问：“难道那不是亲闺女？竟下得去手？”
来富媳妇笑道：“怎么不是亲生的，只不过不像我们家母慈子孝罢了。”
孟瑶笑骂：“晓得你最甜，会讲话，可惜今日没派上用场不是？”
来富媳妇笑得更欢，道：“我这张嘴，只会与人说话儿，碰上两把大砍刀，可就没辙了。”
一时话回完，来富媳妇仍不告退，孟瑶心知有事，便叫小言等先退下，只留知梅。
待得房中无人，来富媳妇道：“少夫人，李家父兄的脾气，李小凤会不晓得？她明知偷了肉，逃不过一劫，为何还要冒险为之？”
孟瑶证实了心中所想，并没冤枉了李小凤，于是微笑起来，道：“我就晓得派去你没错。”
来富媳妇欠身，谦虚几句，继续道：“今日李小凤从水里上来时，那衣冠不整的模样，大伙儿都瞧见了，大少爷也瞧见了，难保她不在此处作文章。”
知梅叹道：“来富嫂子，当时的情形，你也瞧见了，是救也得救，不救也得救，她如今并不是我们家的人，若死在我们家，是要吃官司的哩。”
孟瑶笑道：“怕甚么，我收拾好了屋子，等着她来呢。”
来富媳妇笑道：“少夫人有安排，奴婢就放心了。”
孟瑶略一点头，挥了挥手，来富媳妇退下。知梅上前，问道：“少夫人，我叫她们在后罩房收拾一间柴房？”
孟瑶摇头冷笑：“不必，我自有安排。她自投罗网，可就怪不得我了。”
知梅屈膝一福，笑道：“少夫人放心，《妾室守则》已备好了。
她们这边先知先觉，提早备屋子，那边杀猪李家，李小凤被打到只剩半口气，才寻到讲话的机会，将贺济礼瞧见她胸脯的事讲了。
话音刚落，李三爹又是一巴掌呼过去，骂道：“有如此好事，怎么不早说？累得老子白费了些力气。”
李二欢喜道：“大姐清白失的好，若能进去贺家，还愁换不回半扇猪肉？”
李大娘冲向李三爹，又咬又抓，哭道：“你这老不死的，叫你轻些打轻些打，这下把闺女的相给破了，可怎生是好？”
李二一面躲，一面大叫：“娘，瞧错了，我是你的儿，我爹在那边。”
李三爹也怕李大娘的抓挠，躲远几步，才回嘴道：“贺家大少爷不能白瞧了我女儿，就算破了相，他也不能不要。”
李大娘这回瞅准了人，猛扑过去，在他脸上留下五道血印子，大骂：“糊涂老东西，破了相，还能卖得起价？”
“哎呀。”李三爹这才醒悟过来，顾不得脸痛，猛一拍大腿：“我果然糊涂，怎忘了人不是猪，不是有膘就能卖好价。”
李二朝骨瘦嶙峋的李小凤看了几眼，暗道，就算是论斤称，他家大姐恐怕也值不了几个钱，何况现在脸上还肿得似个猪头，不好见人？如此这般，要怎样才能向贺家多讨些银子？
这问题，李三爹也在思考，俩父子琢磨了半天，也没能想出辙来，只好让李二出去守摊子，换脑子最灵光的李大进来出主意。
李大听到李小凤失了清白的消息，欣喜若狂，先哈哈大笑一阵，才道：“这回咱们占着理，可不兴卖女儿，要贺家抬聘礼来，风风光光迎我大姐过门。”
纳妾，虽然都是买卖关系，但有时为了给女家体面，不讲卖身银子，只谈聘礼，更有甚者，会使用娶妻“六礼”中的一两项，或到官府买正式的纳妾文书，登记在册。
既然是体面，自然不能只依女子容貌，于是能趁机多讨些聘礼，李大打的，便是这个主意。
李三爹连声称好，李大娘也熄了怒火，欢欢喜喜去扶李小凤起来。
第三十四章李家闹事
李小凤已经浑身是伤，走不动路，两颊还肿起老高。李大娘将她搀到厅中，叫李大把墙角的破被褥展开，再扶她躺下，叹道：“闺女，别怪爹娘狠心，只是你两个兄弟，年过三十还没娶亲，家里房屋又不够住，每日杀一口猪，赚来的钱还不够糊口，不卖你，日子怎过？”
李小凤泪如雨下，为奴为妾，并非她所愿，只是在家里实在没活路了，横竖是个死，不如拼一场、赌一场，去到贺家，还能过几天睡安稳、吃饱饭的生活。
李大娘见她只是哭，劝不住，生怕加重了伤势，忙跑到门口，高叫：“老不死的，大儿，你们走了没？”
李三爹同李大还在屋里呢，听见她叫喊，忙走出来骂道：“鬼哭鬼嚎个甚么，咱们总得备些家伙，打上贺家去，不然怎能多要些钱？”
李大娘回转身子，冲着墙笑了笑，道：“我是提醒你们，别忘了把药钱也要上，你看小凤这一身的伤，不得治呀？”
李三爹听了这话，登时看她顺眼许多，笑骂：“老婆子，关键时候倒还不糊涂。”
说话间，李大寻好了家伙，除了两把砍刀，还有一根门栓，外面的李二收了摊，也进来帮助，三父子将砍刀别在腰间，门栓横在手里，气势汹汹地朝贺家去。
他们哪晓得，贺家门上几个小厮，功夫个顶个的强，他们有杀猪砍刀，人家有长柄红缨枪，他们有门栓，人家有铁棒，三两个回合下来，砍刀也跌了，门栓也断了。
三父子丢了家伙，立时矮下气势，被提溜进右门房，挨墙蹲着。李三爹抱着头，嚷嚷道：“我马上就是你家的亲戚，不与下人讲话，只见你家大少爷。”
李大比李三爹稍显机灵，冲几名小厮拱了拱手，赔笑道：“几位小哥，我家大姐落水，被你家大少爷看去了身子，这事儿总得有个说法。”
李二叫道：“你家少爷若不给聘礼，正式抬我大姐过门，咱们就去告官。”
李小凤落水的事，小厮们亦有耳闻，不敢擅自作主，便使一人进去报信。
贺济礼正在二进院内，陪贺老太太讲闲话，听得李家三父子闹上门来，很不高兴，向贺老太太道：“我救人，乃是好心，就算见着了甚么，非得收她，也不该打上门来。”
贺老太太也不高兴，这会儿贺济礼夫妻的半年之期未过，就算进来个妾，也只是摆设，毫无用处；若是白送来的，也就罢了，可李家口口声声索要聘礼，这可是大花费，比半扇猪肉贵多了。
贺老太太不愿出钱，便与贺济礼道：“你是男人，她才是女孩儿家，就算看了她的身子，吃亏的也是她，怕甚么。”说着，吩咐报信小厮：“将李家人赶出去，不许他们再登门。”
贺济礼却拦道：“娘，儿子是州学教书先生，若见了别家姑娘的身子，即便是情势所迫，若不收她，等到传出去，只怕连学生都要在背后指责我。”
贺老太太一琢磨，确是如此，若李小凤被贺济礼看到胸脯的事传开，必定再无人肯娶她，如果由此害得她嫁不出去，贺济礼不被人戳脊梁骨才怪。
想通了关节，贺老太太只能叹一口气，道：“那就收了她罢，这是情势所逼，想来你媳妇也不会怪罪，只嘱咐她，聘礼不可多给。”
贺济礼应了，先吩咐小厮，让李家人回去等候，再到第三进院子，去与孟瑶商议此事。
孟瑶早知道李家人闹上门来了，故意按兵不动，瞧贺老太太与贺济礼的反应而已。此刻她听贺济礼讲了不得不收李小凤的理由，心下点头，嘴上却道：“她以前就是你的妾，你能说不是早就看上了她，借此机会重新抬她进门？”
贺济礼正色道：“别说她那模样我瞧不上，就算瞧上了，成亲未满半年，我也不会巴巴地抬个妾进来伤你的颜面，这回重抬她进门，不过是情势所迫罢了。”
孟瑶追问：“真只是情势所迫？”
贺济礼点头：“当真。”
孟瑶安了心，面带笑意，又问：“老太太那里是甚么意思？”