东风过了，我们又重新开始洗牌，没有人说一句话。
“我刚才想跟你说的是这件事。”卡罗琳说。
“什么事？”甘尼特小姐壮着胆子问道。
“我是说我对拉尔夫·佩顿的看法。”“说吧，亲爱的。”甘尼特小姐胆子更大了，“吃！”“这么早就吃不太好，”卡罗琳一本正经地说，“你应该做大牌。”“我懂，”甘尼特小姐说，“你刚才说——关于拉尔夫·佩顿的事，你忘了？”“哦，是的。我有一个绝妙的想法，完全知道他在什么地方。”我们都停下来直盯着她。
“太有趣了，卡罗琳小姐，”卡特上校说，“是你自己想出来的吗？”“哦，并不完全是。我来告诉你们。我们家的大厅里有一张大型郡地图，这个你们该是知道的吧。”我们都异口同声地说知道。
“那天当波洛从里屋走出来时，他在地图前停住，仔细地察看了一会儿，还说了几句话——他的原话我记不清了。好像是说，我们附近唯一的大镇就是克兰切斯特，当然这是明摆着的。但他走后——我突然想起……”“想起了什么？”“他话中的含义。可以肯定，拉尔夫就在克兰切斯特。”就在这时我把搁牌的架子撞倒了。姐姐马上责备我手脚太笨，但说话的口气并不太认真。她醉心于她那套逻辑推理。
“他在克兰切斯特，卡罗琳小姐？”卡特上校说，“肯定不在克兰切斯特！那地方离这里太近了。”“就是在那里，”卡罗琳得意洋洋地大声说，“现在看来非常清楚，他并没有坐火车逃离。他肯定是徒步走到克兰切斯特的，我相信他还在那里。没有人会想他就在附近。”我对她的推理提出了几条不同看法，可是一旦某种想法在她脑子里扎根，就没有什么能把这种想法从她的脑子里挤出去。
“你认为波洛先生也有同样的想法吗？”甘尼特小姐若有所思地说，“这是一个非常奇妙的巧合，我今天下午在克兰切斯特马路上散步时，他从那个方向开车过来，从我身边驶过。”大家面面相觑。
“天哪！”甘尼特小姐突然叫了起来，“我已经和了，我还没注意到。”卡罗琳从谈话中回过神来，她向甘尼特小姐指出，这是一副混一色的的牌，而且可以吃许多张牌，不做牌而平和是不值得的。甘尼特小姐一边收着筹码，一边平静地听着。
“是的，亲爱的，我懂你的意思，”她说，“但这要看你起牌时手中的牌，对不对？”“如果不做牌，你就永远和不了大牌。”卡罗琳竭力坚持自己的看法。
“不错，但我们各有各的打法，是吗？”甘尼特小姐反驳说，她低下头看了看自己的筹码，“不管怎么说，到现在为止我是赢家。”卡罗琳郁郁不乐，一句话也不说。
东风完了，我们又开始洗牌。安妮端来了茶点。卡罗琳和甘尼特小姐有点相互怄气，这种情况在欢乐的聚会中经常会发生。
甘尼特小姐出牌时稍有犹豫，卡罗琳便说：“请你稍微打得快一点，亲爱的。中国人打麻将打得非常快，听上去就像小鸟在嘁嘁喳喳地鸣叫。”这时我们也像中国人一样，打得飞快。
“你还没给我们提供什么消息，谢泼德，”卡特上校非常和气地说，“你这个人跟狐狸一样狡猾。你配合大侦探破案，然而什么消息都不透露。”“詹姆斯是个古怪的人，”卡罗琳说，“他舍不得跟他的消息分手。”她冷冰冰地白了我一眼。
“我向你们发誓，我什么都不知道，波洛从不把他的意图讲给我听。”我说。
“真是个聪明人，”上校一边说，一边发出呵呵的笑声，“他不肯透露秘密。这些外国侦探真不可思议，我想他们一定诡计多端。”“碰，”甘尼特小姐非常得意地说，“和了。”局势越来越严峻。甘尼特小姐连和三把，卡罗琳感到非常恼怒。理牌时，卡罗琳冲着我说。
“你这人太讨厌了，詹姆斯，坐在那里像个木头人，什么也不说！”“亲爱的，”我回驳说，“我确实没什么可说的——我的意思是你要我说的那些事，我什么也不知道。”“我不信，”卡罗琳一边理牌一边说，“你肯定知道一些有趣的呈。”我一时没有做声。这时我简直无法抑制内心的兴奋，我曾听别人说起过天和——拿起牌就和了，但我从没想到自己打牌也会天和。
我抑制住内心的喜悦，把牌倒在桌子上。
“在上海俱乐部里，他们管这叫做‘天和’——也就是完胜。”我说。
上校的眼睛鼓得像乒乓球一样大，似乎马上就要从头上迸了出来。
“天哪！”他说，“这种奇怪的牌我还从未遇到过！”由于卡罗琳的嘲讽，再加上一时的得意忘形，我终于忍不住而说了起来。
“至于有趣的事，我可以告诉你们一件，”我说。“一只背面刻有日期和‘R赠’字样的结婚戒指。”其它情况我没多说，但在他们的逼迫下，我只好讲出找到戒指的确切地点，以及戒指上刻着的日期。
“3月13日，”卡罗琳说，“到现在刚好六个月。啊！”大家非常兴奋地进行了种种猜测，从中可归纳出三种不同的看法：1． 卡特上校的看法：拉尔夫跟弗洛拉已经秘密结婚。这种解释最简单明了。
2． 甘尼特小姐的看法：罗杰·艾克罗伊德跟弗拉尔斯太太已经秘密结婚。
3． 姐姐的看法：罗杰·艾克罗伊备已经跟女管家拉塞尔小姐结婚。
第四种看法，或者可以说是一种超级观点，是我们准备回家睡觉时提出来的。
“你听我说，”姐姐突然说，“如果杰弗里·雷蒙德和弗洛拉已经结婚，我一点也不会感到吃惊。““如果是这样的话，应该写‘G赠’而不是‘R赠’。”我提出了异议。
“你可不知道，有些姑娘喜欢用丈夫的姓。刚才甘尼特小姐说的那些话你是听到的——关于弗洛拉的轻率行为。”严格地说，我根本就没有听到甘尼特小姐讲过这种事。但我对卡罗琳旁敲侧击的手法佩服得五体投地。
“赫克托·布伦特怎么样？”我暗示着说，“如果要猜的话——”“胡说，”卡罗琳说，“我敢说他喜欢她——甚至可能爱上了她。但你可以相信我的话，一个姑娘身边有一个英俊潇洒的男秘书，就绝不会去爱一个老得足以当父亲的人。她把布伦特少校弄得神魂颠倒。姑娘总是很狡猾的，但有一件事我可明确告诉你，弗洛拉·艾克罗伊德一点也不喜欢拉尔夫·佩顿，而且从来没有喜欢过。你完全可以相信我的话。”我毫无异议地接受了她的看法。
第十七章 帕克第二天早晨我才意识到因天和而冲昏了头脑，把一些不该说的话说了出来。当然，波洛并没有叫我对金戒指的事保密。他在弗恩利从未提过戒指的事，就我所知，找到戒指的事除了波洛就我一人知道。现在这件事就像燎原之火在金艾博特村迅速传开了。我心里有种犯罪感，随时等待着波洛的严厉指责。
弗拉尔斯太太和罗杰·艾克罗伊德先生的葬礼定于十一点举行，这是一次令人伤感的仪式。弗恩得大院所有的人都到场了。
波洛也出席了葬礼。葬礼一结束他就拉着我的手臂，邀我陪他一起回拉尔什。他看上去非常严肃，我害怕昨晚不慎说漏嘴的事传到他的耳中。但我很快就发现，他心里想的完全是另外一件事。
“喂，”他说，“我们得马上行动。我想考虑一下见证人，希望你能协助我。我们去盘问他，必要时吓唬他一下，这样事情定会水落石出。”“你指的是哪个见证人吗？”我吃惊地问道。
“是帕克！”波洛说，“我叫他中午十二点到我家，他现在肯定在我家等我了。”“你对他有什么看法？”我眼睛斜睨着他，大胆地问道。
“有一点我很清楚——我并不感到满意。”“你认为是他敲诈了弗拉尔斯太太？”“不是敲诈就是——”“就是什么？”我想等他把话说完。
“我的朋友，我想告诉你的是——我希望是他。”他的态度非常严肃，脸上带有一种难以言状的神情。看到他这副模样，我不敢再问了。
我们一到拉尔什就有人禀报帕克已经在等我们了。进屋时，男管家对我们恭恭敬敬地起身致意。
“早上好，帕克，”波洛愉快地说，“请稍等一下。”他脱下风衣和手套。
“让我帮你脱，先生，”帕克一边说，一边快步上前帮他脱去风衣。他把风衣整整齐齐地放在一张靠近门边的椅子上，波洛赞许地看着他。
“谢谢，善良的帕克，”他说，“请坐，我要说的话比较长。”帕克鞠躬致谢，然后毕恭毕敬地坐下了。
“你知道我今天为什么叫你来吗？”帕克干咳了一声。
“先生，我知道你想问一些有关我的已故主人的事情——有关他的私事。”“说得不错，”波洛面带微笑地说，“你是否搞过多次敲诈？”“先生！”男管家从椅子上跳了起来。
“不要太激动，”波洛心平气和地说，“不要假装老实了，好像我冤枉了你。敲诈之道你是非常精通的，是不是？”“先生，我——我以前从来没——没有——”“没有受过这样的侮辱，”波洛接过他的话说，“那么那天晚上你听到敲诈这个词以后，为什么急于想偷听艾克罗伊德书房里的谈话？”“我不是——我——”“谁是你的前一位主人？”波洛突然问道。
“我的前一位主人？”“是的，你来艾克罗伊德先生家之前的那位主人。”“是埃勒比少校，先生——”波洛接过他的话。
“就是他，埃勒比少校。埃勒比少校吸毒成瘾，是吗？你陪他外出旅行。在百慕大他遇到了一点麻烦——一个人被杀，埃勒比少校负有大部分责任。这件事被掩盖下来了，但你是知情人，为了堵住你的嘴，埃勒比少校给了你多少钱？”帕克瞠目结舌，直楞楞地盯着他，一副六神无主的模样，脸颊的肌肉微微颤抖着。
“你要明白，我做了大量的调查，”波洛愉快地说，“正如我所说的，你敲诈了一大笔钱，埃勒比少校一直付钱给你，直到他死为止。现在我想听一下你最近这次敲诈的情况。”帕克仍然目不转睛地盯着他。
“抵赖是徒劳的。赫尔克里·波洛什么都知道。刚才我讲的有关埃勒比少校的事讲得对不对？”尽管帕克不想承认，但他还是点了点头，这样做显然是出于无奈。他的脸像尘土般地苍白。
“但对艾克罗伊德先生，我连一根毫毛都没碰过，”他呻吟着说，“上帝作证，先生，我从没碰过他。我总是提心吊胆的，生怕这件事怀疑到我头上。我可以告诉你，我没有——没有杀他。”他说话的声音越来越大，几乎是在歇斯底里地喊叫。
“我可以相信你，朋友，”波洛说，“你没有胆量——没有勇气。但你要说真话。”“我把一切都告诉你，先生，你想知道的一切。那天晚上我想偷听，这是事实。我听到一两句话勾起了我的好奇心。艾克罗伊德先生把自己和医生关在书房里，不希望有人去打搅他们。我跟警察说的那些话都是老实话，老天可以作证。我听到敲诈这个词，先生，就——”他停了下来。
“你想这件事可能跟你有关，是吗？”波洛非常平静地说。
“嗯——是的，我是这么想的，先生。我想如果艾克罗伊德先生正在被敲诈，我为什么不能从中分享一点呢？”一种好奇的表情在波洛脸上一闪即逝，他身子往前倾斜。
“在那以前，你是否想到过艾克罗伊德先生在被人敲诈？”“确实没有想到过，先生。这使我感到非常震惊。他是一个非常体面的上流人物。”“你偷听到多少谈话？”“不多，先生。我想这是一种卑鄙的行为。当然我还得回食品室干我的差事。我只能抽空到书房去听一下，这能听到多少呢？第一次，谢泼德医生出来时差点被他看见；第二次，雷蒙德先生在大厅里跟我擦肩而过，朝那边走去，因此没偷听成；最后一次我端着托盘被弗洛拉小姐拦住了。”波洛一直盯着他的脸，好像在考察他说话是否老实。帕克也态度诚恳地盯着他。
“我希望你能相信我，先生。我一直担心警察会重提敲诈埃勒比少校的往事，从而怀疑到我头上。”“好吧，”波洛最后说，“我可以相信你说的那些话，但我有一个请求——把你的存折让我看一下。我猜想你是有存折的。”“是的，先生，事实上存折现在就在我身上。”他毫不迟疑地从口袋里拿出存折。波洛接过那细长的绿封面的折子，仔细察看了每一笔存款。
“啊！你今年买了五百英镑的国民储蓄券？”“是的，先生，我已经存了一千多英镑了——是已故主人埃勒比少校给我的。今年的赛马我的运气也不错，又赢了一笔钱。我告诉你，先生，一位不知名的选手赢了‘五十年节’大奖。我运气好，买了他的奖票——得了二十英镑。”波洛把折子还给了他。
“希望你今天上午过得愉快，我相信你跟我讲的都是真话。如果你说的是谎话，那你的情况就会更糟，我的朋友。”帕克离开后，波洛又拿起了风衣。
“又要出去？”我问道。
“是的，我们一起去拜访一下善良的哈蒙德先生。”“你相信帕克的话？”“从他的脸上的表情可以看出，他的话是可信的。很明显——除非他是一个出色的演员——他还以为是艾克罗伊德被敲诈。如果是这样的话，他根本就不知道弗拉尔斯太太的事。”“不是他还会是谁呢？”“问得好！究竟是谁呢？待我们拜访哈蒙德先生后就可回答这个问题了，要么证明帕克是清白的，要么——”“怎么来证明这一点呢？”“今天我又犯了老毛病，没把话讲完，”波洛非常抱歉地说，“请多包涵。”“顺便说一下，”我局促不安地说，“我要向你坦白，由于疏忽我把那枚戒指的事漏了出去。”“什么戒指？”“你在金鱼池里找到的那枚戒指。”“啊！是的。”波洛大笑起来。
“我希望你不要生气，我是无意中说漏出去的。”“不，我的朋友，我是不会生气的。我并没给你下过命令，你完全可以把想说的话说出来。你姐姐一定很感兴趣吧？”“是的，她确实很感兴趣。我一说出口，大家就七嘴八舌地议论开了，各人提出了自己的看法。”“啊！然而这种事并不复杂，真正的解释在于眼睛，你说对不对？”“是吗？”我木然地说。
波洛笑了起来。
“聪明人从不轻易表态，”他说，“说得不对吗？哦，哈蒙德家到了。”律师在他的办公室里，我们一分钟都没耽搁，就有人把我们领了进去。他起身，用客套话毫无表情地向我们打招呼。
波洛开门见山地说：“先生，我想跟你打听一下情况，如果你愿意的话就告诉我。我知道你曾经是金帕多克的弗拉尔斯太太的律师，对吗？”律师的眼神里流露出一瞬间的惊恐，我马上就注意到了。但由于他干的是那种特定的职业，他马上就恢复了镇静，又装出一副严肃的样子。
“当然，她的一切事务都由我们经办。”“很好。这样吧，在我向你提问之前，先叫谢泼德先生给你讲述一遍事情的经过。老朋友，请你把上星期五晚上你跟艾克罗伊德先生谈话的经过再复述一遍，这个要求你不会反对吧？”“完全可以。”接着我就开始背书般地把那天晚上发生的怪事叙述了一遍。
哈蒙德非常专心地聆听着。
“就这些。”我复述完毕。
“敲诈勒索。”律师若有所思地说。
“你感到吃惊了？”波洛问道。
律师取下了夹算眼镜，用手绢擦了擦镜片。
“不，”他回答说，“我并不感到吃惊。这段时间我一直在怀疑这件事。”“既然如此，我想向你打听些情况，”波洛说，“只有你才能向我们提供所敲诈的钱的数额。”“我没有必要对你们隐瞒这些情况，”停了一会儿，哈蒙德说，“在过去的一年中，弗拉尔斯太太把某些债券卖了出去，而卖债券的钱都进了她的支出帐目中，并没有重新投资。她的收入是相当可观的，而且丈夫死后她一直过着平静的生活，看来这些钱都是用来支付某些特殊款项。我曾向她提起过此事，她说她必须资助她丈夫的那些穷亲戚。当然我也不好再这问。直到现在我还在想，这些钱肯定是支付给某个跟阿什利·弗拉尔斯先生有关系的女人。但我万万没想到弗拉尔斯太太本人也卷了进去。”“金额是多少？”波洛问。
“把每笔钱加起来总数至少达到两万英镑。”“两万英镑！”我惊叫起来，“就一年时间！”“弗拉尔斯太太是个非常有钱的女人，”波洛不露声色地说，“这谋杀的代价也是够大的。”“你还要打听什么事？”哈蒙德先生问道。
“谢谢，没有了，”波洛站起身说，“打搅了，请原谅。”“没关系，没关系。”当我们走到外面时，我说：“刚才你说打搅时用了derange （英语：扰乱）这个词，这个词通常只用来指神经错乱。”“啊！”波洛叫了起来，“我的英语永远也达不到地道的程度，英语真是一种奇特的语言。那么刚才我应该说disarranged，nest-ce pas（法语：是吗）？”“Disturbed（英语：打搅）才是你应该用的词。”“谢谢，我的朋友，我发现你对词语用法特别讲究。好吧，现在就谈谈你对我们的朋友帕克的看法。身上揣有两万英镑，你认为他还会继续当男管家吗？Je ne pense pas（法语：我想是不会的）。当然他有可能是用别人的名字把钱存入银行，但我还是相信他说的是真话。如果他是个恶棍，那肯定是个非常吝啬的恶棍。他胸无大志。剩下的可能性就是雷蒙德或——布伦特少校。”“当然不可能是雷蒙德，”我反对说，“我们都很清楚，为了五百英镑他拼命地四处奔波。”“对，他是这么说的。”“至于赫克托·布伦特——”“至于善良的布伦特少校我可以向你透露些情况，”波洛打断了我的话，“调查就是我的工作，我一直在进行调查。他提到的那笔遗产，我发现其金额将近两万英镑，这一点你是怎么想的？”我惊骇得几乎说不出话来。
“这是不可能的，”我最后说，“像赫克托·布伦特这样的名流，不可能干出这种事。”波洛耸了耸肩。
“谁能讲得清呢？至少他是个胸怀大志的人。我承认我也很难看出他是个敲诈犯，但有还有一个可能性你没有考虑到。”“什么可能性？”“火，我的朋友，你走了以后，有可能是艾克罗伊德本人把那封信毁了——蓝信封以及里面的信。”“我想这不太可能，”我说得非常缓慢，“但——当然，也有可能。他或许改变了想法。”我们不知不觉地走到了我家的门口，这时我突然心血来潮，邀请波洛到家里吃顿便饭。
我还以为卡罗琳对我的做法会感到满意，然而要使女人感到满意是不容易的。这天中午我们吃排骨——其它的菜还有牛肚和洋葱。三个人面前摆着两块排骨确实有点尴尬。
但卡罗琳从不会让这种尴尬局面持续很长时间。她编造了一个令人乍舌的谎言，她向波洛解释说，虽然詹姆斯经常嘲笑她，她还是坚持食素。她手舞足蹈地谈论着果仁杂烩的美味（我可以肯定她从未尝过这道菜），她津津有味地吃着涂有奶酪的烤面包，嘴里还口声声地说：“吃肉食是有害的。”饭后，当我们坐在壁炉前抽烟时，卡罗琳直截了当地向波洛发动进攻了。
“还没找到拉尔夫·佩顿吗？”她问道。
“我到什么地方去找她呢，小姐？”“我还以为你在克兰切斯特找到他了。”从卡罗琳说话的语调中可以听出，她话中有话。
波洛被弄得莫名其妙。
“在克兰切斯特？为什么能在克兰切斯特找到他呢？”我给了他一点提示，但说话的语气稍带讥讽。
“我们那个庞大的私人侦探队伍中，有一个昨天在克兰切斯特的马路上碰巧看见你坐在车上。”我解释道。
波洛这才恍然大悟，他放声大笑起来。